سأل كارغول وهما يشقان طريقيهما وسط الأدغال الكثيفة نحو حصن مصاصي الدماء: "أفي مدينتكم الكثير من النزُل؟ فورلوك يحتاج إلى طعام كثير".
كان إيفلين وجوش ما زالا منهكين، وطاقتهما وسحرهما في أدنى مستوياتهما، وبدت عليهما الحاجة الماسة إلى وقت للتعافي. وخلافاً للبقية، اعتلت إيفلين ظهر فورلوك، بينما كانت السلحفاة الطائرة الضخمة تنزلق بسلاسة بجانبهما، وتجوب عيناها الداكنتان الشجيرات بحثاً عن أي حركة.
أجاب ثاليون دافعاً فرعاً متدلياً بيده: "لا بد أن توجد بعض النزُل، لكنني لا أستطيع الجزم. جلّ تركيزي كان منصباً على أن أصبح أقوى".
قهقه جوش، وهو منظر نادر لكونه غالباً متجهم الطبيعة: "أجل، هذا واضح جلياً".
أضافت كلو بنبرة تكسوها مسحة من الارتياح: "لكن وجود معقل نلجأ إليه أمر جيد. مكان آمن، على الأقل".
تردد ثاليون هنيهة عند ذلك ثم تنهد.
"فيما يخص هذا الأمر... هناك عدد غير قليل من المباركين في المدينة ممن يرغبون في موتي، لذا فمن الأفضل ألا تذهبوا إلى هناك. ليس معي على الأقل. قد يحاولون قتلكم لمجرد ارتباطكم بي".
اتسعت عينا كلو.
"انتظر، ماذا؟ لماذا يوجد هذا العدد من المباركين في مدينتك؟ ولماذا يحاولون قتلك؟ أأمر القطع الأثرية مجدداً؟".
هز ثاليون كتفيه، بينما عدلت أصبارُه المغطاة بالقفازات القناع الذي ارتداه مجدداً. لم يكن الأمر لمجرد الحماية؛ فقد أحب طابع إخفاء الهوية الذي يمنحه إياه. والطريقة التي يواري بها تعابير وجهه، مما يجعل قراءته أمراً مستحيلاً على الآخرين. ولم تكن الرؤية المعززة التي يوفرها سيئةً أيضاً. هذا إن احتاج إليها أصلاً مع حواسه الحادة.
قال بعد برهة: "الأمر ليس متعلقاً بالقطع الأثرية وحدها. أعتقد أن السبب الأكبر هو أنني بلا مباركة. يميل المباركون إلى رؤية أنفسهم كائنات متفوقة - مختارين إلهيين يعلون بقيتنا. وبالطبع، فإن منصب سيّد المدينة يأتي بمزايا معينة يستميتون لاحتكارها لأنفسهم".
ولم يكن لذلك في الواقع أي أهمية بالغة. فهو ينوي قتلهم أولاً على أي حال — ويفضل أن يكون ذلك بطريقة تعود عليه بالنفع. كان العمود الأسود خياراً مطروحاً دائماً. بإمكانه حبس بعضهم هناك، وتحويلهم إلى أتباع متعطشين للدماء، أو إجراء بعض التجارب. وربما اختبار إمكانية دمجهم مع بعض البلورات التي جمعها. ستكون العملية مؤلمة للغاية، بالطبع، لكنه سيحرص على إبقائهم أحياء بالكثير من جرع الشفاء.
تأملت إيفلين ونظراتها مفعمة بالتفكير: "هذا منطقي. العديد من المباركين في هذا التدريب لا يحملون مباركاتهم إلا لأن ملوكهم الراعية أرادت التأثير على نتيجة المهمة الخاصة. هم أضعف حتماً وسيُقدمون طعناً لمبارك آخر بعد التدريب ليستخدمهم في تعزيز قدراته، رغم أن العملية تقتل الهدف".
لابد أنها تعلمت ذلك من ملكة الشفاء الخاصة بها. كانت معلومات كثيرة، لكنها مفيدة مع ذلك.
صاح كارغول كاشفاً عن أسنانه الحادة بابتسامة عريضة: "كفى هذا! لننتقل إلى السؤال الحقيقي! كم عدد مصاصي الدماء الذين يمكننا تحطيمهم اليوم؟ لقد انتظرت طويلاً لأجل هذا. أريد سحقهم حقاً!".
ابتسم ثاليون بخبث خلف قناعه.
"لا علم لي. أفادت تقارير الكشافة أن الحصن ضخم، لذا أتصور أنه سيكون هناك ما يكفينا جميعاً وأكثر".
شردت أفكاره نحو الأعداد. كم عدد مصاصي الدماء من المرحلة الخامسة يختبئون في المعقل؟ بضعة آلاف؟ ربما أقل. بلغ عدد مصاصي الدماء من المرحلة الرابعة أربعين أو خمسين، لكن معظمهم فرّ. ذكره ذلك بحقيقة أنه لا يزال يحتفظ بقوس ذلك المصاص الذي استحوذ عليه بعد المعركة الأخيرة. وما إن تنتهي هذه المهمة الخاصة، حتى يتفرغ لأهدافه الحقيقية - زراعة الدماء، وترقية دروعه وأسلحته. ويا للأسف، لا تزال هناك ستة أسابيع أُخر حتى ينتهي التدريب.
وحتى ذلك الحين؟ مجزرة تلو الأخرى. ولم يكن مانعاً لذلك. فأين يجد متسعاً لحصاد هذا الكم الهائل من الدماء والخبرات؟ قد يكون قتل المباركين أفضل ما حدث له على الإطلاق.
تمتم كارغول مزمجراً، بينما ضربت يداه الضخمتان صدفة فورلوك السميكة، مما جعل السلحفاة تئن باحتجاج: "علينا زيادة السرعة. فورلوك جائع بالفعل. إنه يعشق طعم مصاصي الدماء".
تمتم ثاليون بصوت أخفض وأكثر حدة مما قصد: "يمكنه الأكل حين نعود إلى القاعدة. هؤلاء مصاصو الدماء لي. أنا بحاجة إليهم لأصبح أقوى".
قال كارغول وهو يحك رأسه ويبحث في خاتمه المكاني: "حسنناً، لن يعجبه الأمر، ولست متأكداً إن كان سيصغي، لكن أظن بمقدورنا تسوية الأمر. ما زال لدي بعض اللحم".
تحرك الجماعة بسرشعة عبر الأدغال الكثيفة، بينما تلقي المظلة الورقية الثقيلة فوقهم ظلالاً متكسرة على الشجيرات. استعاد معظمهم عافيتهم بالكامل تقريبا، وباتت خطواتهم أخف وأنفاسهم أكثر استقراراً.
سأل ثاليون ونظراته معلقة بالرجل ذي العين الأرجوانية: "هيا يا جاك، أيمكنك التحول إلى ذلك الحبروت مجدداً والاستطلاع أمامه؟ أم تظن أن مصاصي الدماء سيستشعرون حضورك؟".
لقد تغير جاك؛ فثمة شيء فيه بدا... غريباً. لم يعد يشبه الرجل الذي التقاه ثاليون قبل أسابيع. تردد جاك وعقد حاجبيه ممعناً في التفكير.
اعترف بنبرة أخفض من المعتاد: "قد يكون ذلك ممكناً، لكن... لست متأكداً".
انخفضت نظراته، غارقاً في أفكاره وهو يتابع المسير. عبس ثاليون.
سأل البقية: "ما بملك؟".
تنهد جوش.
"نحن لا ندري أيضاً. قبل أن نقاتل، كان مفعماً بالثقة، ويكاد يقطر قوة".
ومضت عيناه نحو جاك، وبدت علامات القلق واضحة على محياه.
تدخل إيدي بابتسامة خبيثة: "أجل، أتذكر ذلك أنا أيضاً. ظل يكرر بلا توقف كيف أنه أقوى منك، والمقاتل الأفضل، والمعلم الأسمى".
رد جوش فوراً والضيق يتسرب إلى صوته: "وهذا هراء مطلق".
نادى جوش فجأة وقد طفح كيله من الإحباط: "هيا يا جاك! ما خطبك؟ أكره أن تتحول فجأة إلى شخص جاد هكذا دون مقدمات!".
أبطأ جاك من خطواته دون أن يلتفت.
رد بعد صمت قصير: "حسناً... أنت تعلم. بما أنني المفترض أن أكون الأقوى، والمعلم الأفضل وكل ذلك... ما كان لي أن أخوض قتالاً مع إيكلبساري، حتى لو بدا مصاباً".
تردد قليلاً ثم أضاف: "بلا إهانة يا ثاليون. لكن لو كان ذلك الكائن وحشاً حقيقياً، لكانر ميتين جميعاً".
ضيق جوش عينيه.
"آه، هيا. عليك حقاً النزول من على ذلك الحصان المتعجرف الذي تمتطيه. أنت لست أقوى مني قطعاً".
تمتمت كلو وهي تهز رأسها: "وهنالك مجدداً. أما كليكما أن تتفقا على أنكما متساويان؟".
صرخ جوش وجاك في آن واحد وبنبرة حملت ذات القدر من الاستياء: "ماذا؟ متساويان؟".
تدخل كارغول، وقد استبدل بنبرته المرحة المعتادة أخرى أكثر جدية: "أجل، أنا لا أؤمن بهذا أيضاً. هناك دائماً من هو أقوى. ومن يخبرونكم بغير ذلك لا يقدمون سوى الأعذار".
تنهد ثاليون. كان عليه توجيه هذه الطاقة لمسار آخر قبل أن تنقلب إلى شيء خطير.
قال ونبرته تحمل مسحة من التسلية: "حسنناً إذن. لمَ لا نحسم هذا بمسابقة صغيرة؟ من يقتل أكبر عدد من مصاصي الدماء اليوم ينال لقب الأقوى بينكما".
تبادل جوش وجاك النظرات. ابتسم جاك بخبث.
"حسناً، لا أعتقد أننا بحاجة حتى لإحصاء القتلى، بما أنني الأقوى جلياً، ولكن... إن كنت تريد حقاً رؤية جوش محطماً، فأنا أؤيد الأمر برمته".
تأوه جوش.
"أنت لا تُطاق".
انقلبت نبرة ثاليون إلى مزيد من الحدة: "كما أنكم، إن واجهتم أي مصاص دماء أقوى، فنادوا عليَّ. أريد دماءهم".
لم يكن مهتماً بقوتهم فحسب، بل كان بحاجة لدماء الأقوياء منهم. كانت تلك طريقتهم الفضلى للنمو بقوة أكبر، وعلاوة على ذلك... لم يكن أعمى عن المخاطر. فسيكون مصاصو الدماء في هذه المرحلة رهيبين. وربما لا يقلون رعباً عن الابنة الحادية عشرة، لكنهم يبقون أقوياء بما يكفي لتمثيل تهديد جدي. ولن تنجو إيفلين إن أُخذت على حين غرة. وهيئة الحبروت الخاصة بجاك؟ لم يكن متأكداً من مدى صمودها حقيقة.
فجسده الشبيه بالبالون لم يبدو مقاوماً بشكل خاص لرماح الدم أو كروم الشوك، سيما إن صادفوا مصاص دماء يلوح بشوكة دموية.
تمتمت كلو من مؤخرة المجموعة: "إن هاجموني، فسأصرخ بالتأكيد".
أضاف إيدي مسرعاً: "أجل، وأنا أيضاً".
تنهدت إيفلين وأدارت مقلتيها.
"لا مبرر لكليكما للتخلف هكذا. تملكان هيئتان قويتان وتعرفان كيف تستخدمونهما. كفاكما خوفاً - أنت أقوى مما تظنان".
لم يجب إيدي ولا كلو، لتستمر رحلتهما عبر الأدغال. في المقدمة، قاد ثاليون المسير، واكتنفه كارغول وفورلوك، بينما ترعبت إيفلين فوق صدفة السلحفاة الضخمة. وخلفهم تبعه محولو الهيئة الأربعة - جاك الذي بدا وكأن بعضاً من هدوئه قد عاد إليه؛ وجوش الذي بدا مهيجاً بعض الشيء؛ وإيدي وكلو اللذان تخلفا في المؤخرة بالطبع. أما كلو، كآخر الصف، فتاهت حتى خلف إيدي. وتوطن شعور عميق بالاضطراب في صدرها.
كرهت هذا. كانوا يسيرون مباشرة نحو مجهول، بلا إسناد، وبلا إدراك واضح لعدد مصاصي الدماء الذين سيواجهونهم. والأدهى... انتابها شعور غامر بأن الأدغال نفسها كانت تراقبهم. وما إن نجحت كلو أخيراً في تهدئة روعها، حتى شرعت السلعوة اللعينة تستنشق الهواء، محرجة رأسها الضخم يمنة ويسرة. لا. ليس مجدداً. لم ترغب بالقتال. ليس بعد ما جرى في المرة السابقة. لم تكن لتفعل الكثير في تلك المعركة على أي حال.
بالكاد صمدت قبل أن تخترق إحدى تلك الشوكات الحادة بشكل مؤلم ساقيها الأماميتين، محطمة العظام وممزقة اللحم. ولو لم تحضر إيفلين وتشفيها هي وإيدي تماماً، ممن عانى المصير ذاته، لظلا عاجزين على الأرجح. غير أن استنشاق فورلوك المحموم لم يعني سوى أمر واحد الآن. العدو بات قريباً. انتبه كارغول فوراً.
هتف الأورك مبتسماً وهو يرفع هراوته الضخمة على كتفه: "أه، انظروا إلى ذلك. لقد وجد فورلوك شيئاً. ولد صالح يا فورلوك. امضِ واشم رائحة مصاصي الدماء المتسللين أولئك".
توترت إيفلين الجالسة فوق السلحفاة. ولربما كانت تستعد للقفز بمجرد أن يندفع فورلوك، والأمر متوقع من ذلك الوحش المتهور في أي ثانية. لم يُضيع جوش وجاك أي وقت. وفي ومضة، اتخذ كليكما هيئتي الوحش خاصتيهما. اختفى جاك تماماً وسط أوراق الشجر، مستخدماً تلك المهارة المخاتلة في التمويه الطبيعي التي يمتلكها كل حبروت. وقف كارغول على أهبة الاستعداد، وسلاحه الضخم يلمع في ضوء الأدغال الخافت، متوقاً للقتال.
الوحيد الذي ظل مسترخياً تماماً كان ثاليون. لم تتمكن كلو من رؤية وجهه تحت القناع، لكن هيئته بكاملها أكدت الأمر. لم يكن يعتبر مصاصي الدماء تهديداً. لم يسحب سلاحاً حتى. كالمعتاد. ربما سينتظر حتى اللحظة الأخيرة ليتحول إلى ذلك الكائن المظلم والوحشي الذي استخدمه ضدهم من قبل، بغرض استعراضي محض. ودرعه، الأنيق ذو المظهر الشرير، لم يكن سوى مظهر للمنظر غالباً. شككت كلو في أنه يوفر لها أي حماية حقيقية.
ففي النهاية، ثاليون محول هيئة، لا محارب. ولحظة ضرب الخطر الحقيقي، سيتحول، وستنتهي المعركة قبل أن تبدأ من الأساس. استحال أن يجاري أي مصاص دماء قوته. أليس كذلك؟ وما إن عبرت الفكرة ذهنها، حتى اجتاحت موجة ساحقة من التعطش للدماء الساحة كطوفان بحري. علقت أنفاسها. لا. لا، لا، لا.
فكرت كلو بيأس وجسدها يتصلب بأكمله: "لا أريد القتال".
التفتت بجزع باحثة عن مصدر الهالة التي تركت عرقاً بارداً يتساقط على ظهرها. وعندها رأتهم. فوق الجذور العقدية لشجرة ضخمة، برز ثلاثة مصاصي دماء من الظلال. ونشرت المرأة في المنتصف ذلك التعطش المرعب للدماء، مما جعل حضورها الهواء يبدو ثقيلاً. ظهرت المزيد من الكيانات. واحداً تلو الآخر، تقدم المزيد من مصاصي دماء من الظلمات حتى أحيد بالمجموعة تماماً. أكثر من عشرين. وكل واحد منهم أقوى من كلو.
لقد هلكوا. وبارقة الأمل الوحيدة تمثلت في أن المرأة في المنتصف، الأقوى بينهم جميعاً، لم تكن ترى سوى ثاليون. كادت لا تلتفت لبقية الجماعة، ونظراتها مسمرة عليه كضاري يراقب فريسته. وهو حدق إليها بدوره. أكان أحمق؟ الجميع يدرك أنه لا ينبغي النظر إلى مصاصي الدماء في الأعين مباشرة. صرخ عقل كلو بذعر. كانت هذه المرأة مصاصة دماء أقوى مما تصورته ممكنة. ومع حلفائها الذين يساندونها، انعدمت أي فرصة للانتصار.
وأملهم الوحيد تمثل في قدرة ثاليون على صدها بذلك الشكل الأسود الطاغي الذي استخدمه لمسحهم من الوجود مسبقاً.
ابتسمت مصاصة الدماء، ولوحت أنيابها في الضوء الخافت: "لابد أن هذا يوم سعدي. خشيت أن يسبقني أحدهم إليك، وها أنت ذا، تقدم الشوكة الدموية لي على طبق من فضة".
وقبل أن يتسنى لأي شخص رد الفعل، تحرك ثاليون. في لحظة، وقف ساكناً. وفي التالية، انفجر متحركاً، ليختفي ويعود للظهور بين مصاصي الدماء بسرعة خارقة للطبيعة. وبعد نبضة قلب، انبعثت كروم حمراء من جسده، متموضعة وملتفة في كل الاتجاهات. مات أربعة مصاصي دماء فوراً، مخترقين وممزقين قبل أن يتسنى لهم الصراخ. بالكاد نجحت المرأة في الصد، فانفجرت كرومها الحمراء من جسدها لتقاوم هجومه.
حبست كلو أنفاسها. الكروم ذاتها. تلك التي برزت من ثاليون طابقت خاصتها. لكنهما لم يكونا متساويين. ولحظة تصادم القوتين، تشتت كروم مصاصة الدماء أشلاءً، متغلبة عليها تماماً من قبل ثاليون. مع ذلك ظلت هي سالمة. لقد ضحت بكرومها لتفادي تلقي الضرر، مبرهنة على أنها لم تكن جزءاً من جسدها، بل مجرد مهارة. ذكي. لكن في تلك اللحظة، وانفجر كل مصاص دماء في الساحة بقوته دفعة واحدة. اهتز الهواء تحت وطأة قوى هالاتهم المجتمعة، وضربت موجة ساحقة من التعطش للدماء الجماعة.
لكن هالة ثاليون انفجرت في تلك اللحظة. غمر جوع هائل، لا يشبع، الساحة. وبدت شديدة، وساحقة لدرجة أن أي حضور آخر غرق فوراً. تجمد مصاصو الدماء. لم تكن كلو متأكدة إن كان الخوف ما لمسته في عيونهم، لكنه كان شيئاً يقاربه. ثم هاجموا. لم تملك كلو وقتاً إضافياً للتفكير. فتحولت، متخذة هيئة ستيغاجون الضخمة، مستعدة للدفاع عن نفسها. لقد شككت في خيارها بتبعية المجموعة. وباتت متأكدة الآن من أمر واحد فحسب.
جل ما احتاجت إليه هو الصمود حتى ينتهي ثاليون من قتل كل مصاص دماء منفرد في هذه الساحة.