لم يُضيّع ثاليون وقتًا. ما إن تميَّز المرأة المصاصة المسلحة بشوكة دموية حتى هجم. في ومضة، تحال شكله إلى ضباب، وظهر أمام خصمته المذهولة بسرعة خارقة. بلا تردد، أطلق غضب شوكته الدموية الخاصة، لترتجف كرماتها القرمزية نحو الخارج في عرض وحشي من جوع مفترس. تجاوبت مصاصة الدماء بسرعة، مستحضرة كرمتها الخاصة لصد الهجوم. لثانية عابرة، اصطدم سلاحاهما، يتلوّيان ويجهدان ضد بعضهما مثل وحوش جائعة.
ثم — هزيمة حتمية. كانت شوكة ثاليون الدموية أقدم وأقوى، ومبللة بدماء أكثر بكثير مما قد تحلم به خاصتها. مزقت كرمتها بكفاءة قاسية، محولة إياها إلى لا شيء سوى محاليط مقطوعة تتلوّي في سكرات موت. لم تكن لمصاصات الدماء الباقيات أي فرصة. تحطمت دفاعاتهما اللحظة التي انتهت فيها شوكة ثاليون الدموية من استهلاك أجزاء من منافستها، وفي ثوان معدودة، رقدت ثلاث منهن مخترقات على كرماتها الملتوية — بلا حراك، وقد بدأت أجسادهن تُنزف بالفعل.
ثم، تغير شيء ما. اصطدم نبض عنيف لجوع غريب بعقل ثاليون كمطرقة حرب على عظم هش.
«اقتل. استهلك. تطور.»
انزلقت الكلمات عبر أفكاره، لم تكن منطوقة، بل مفروضة — أمر لا يشبع من صميم شوكته الدموية. تطلبت أن تلتهم، أن تنمو، أن تفترس. لا مانع عندي. لم يقاوم ثاليون. سمح وحسب لنية القتل الخاصة به أن تندمج مع ننية النبتة، وتداخل تعطشه للدماء مع جوعها الوحشي. ضغط بقوة أكبر حول مقبض سيفه وهو يحدد نصب عينيه مصاصة الدماء المتبقية أمامه. تلك التي فُتحت شوكتها الدموية للتو. كانت تتراجع بالفعل، وحركاتهم حادة بالذعر.
لقد حطمت صدمة اشتباكهما الأول أي ثقة امتلكتها يومًا. فوات الأوان. باندفاع من سرعة بشرية غير معتادة، طارد ثاليون، مقلصاً الفجوة بينهما. تجسد نصل المتمثل الدامي في يده اليمنى، وينبض حده القرمزي بطاقة خاما. أثناء تقدمه، استحضّر شوكتين دمويتين لتوجيه الضربة من الجوانب، ناسجًا إياهما في إيقاع قاتل جنباً إلى جنب مع قوس قاطع من سيفه. تمكنت هدفه بالكاد من المراوغة — كانت سريعة، أسرع بكثير مما توقع.
ربما تقترب حتى من مستوى الابنة الجنية. لكن القوة وحدها بلا معنى عندما تواجه قوة متفوقة. كان ثاليون أقوى وأكثر مهارة. وكذلك كانت شوكته الدموية. اندفعت مصاصة الدماء، متفادية هجومه المستمر، ثم تراجعت فجأة إلى الخلف. تمدد فمها باتساع مستحيل، مطلقة صريراً خارقاً للآدان تموج عبر الهواء في انفجار تصادمي. ضربت الموجة الصدمية ثاليون بقوة مذهلة، مرسلة إياه محلقاً إلى الخلف.
التوى في منتصف الهواء، معدلاً وضعه في الوقت المناسب لغرس سيفه في الجذر السميك لشجرة الغابة الضخمة التي تقاتلا عليها. امتص الالتطام زخمه، جاعلاً إياه يتوقف بشكل مفاجئ ومتحكم فيه. عندما رفع رأسه، ما رآه لم يعد امرأة. لقد تحولت. الجمال الذي أخفى طبيعتها الوحشية مرة قد زال، مستبدلاً بشكل كابوسي. فمها المستطيل الآن مليء بأنياب مسننة تشبه الإبر. بشرتها الناعمة قد اسودت إلى جلد قرمزي سميك وغير مرن.
شعرها اختفى تماماً، مستبدلاً بحواف عظمية على فروة رأسها. جناحان ضخمان أحمرا الدم انبثقا من ظهرها، يتمططان كأنهم متعطشان للإقلاع. امتدت أصابعها إلى مخالب، كل واحد منها يلمع بنية قاتلة. شيطان من الدم والظلال. ظهر مصاصا دماء أخران بجانبها. ثم، كواحد، هجوماً. كان ثاليون ليأخذ نفساً في العادة، مشكلاً استراتيجية — محسباً طريقة إعدامه. ليس هذه المرة. كان تعطش شوكة الدم للدماء موجة عارمة، تتدفق عبر عروقه، مغرقة كل عقل.
تحرك جسده بناءً على غريزة، كرمات حمراء تنفجر من ظهره وهو يلاقيها وجهاً لوجه. اندفعت مصاصة الدماء المتحولة، مخالبها تقطع الهواء. تفادى ثاليون، متلوياً بين ضرباتها كشبح، وكراماته تندفع نحوها. لم تستخدم شوكتها الدموية للصد هذه المرة — ربما قبلت دونيتها مسبقاً. عوضاً عن ذلك، مزقت الكرمات بقوة خام، قاطعة إياها قبل أن تتمكن من الوصول إليها. ذكية. لكن ليس بالدرجة الكافية.
لم تكن إحدى حليفاتها محظوظة بالمثل. ضرب ثاليون، مرفقه يحطم وجه مصاصة الدماء على يمينه. بلا تردد، استدار، وسيفه يقطع عبر صدر أخرى. تمايلت مصاصة الدماء الجريحة، محاولة التراجع — بطيئة للغاية. انطلقت كرمة مفردة من الشوكة الدموية للأمام، خارقة صدر مصاصة الدماء بصوت طقطقة مقزز. تشققت الأضلاع، وتمزقت اللحم، وفي لحظة، بدأت النبتة وليمتها. اضطربت مصاصة الدماء، مخالبها تحك المحلول بيأس.
لكنها كانت ضعيفة بالفعل، ونزيف دمها بمعدل مقلق. أي ضرر أحدثته شفي فورياً تقريباً، مدعومة بحيوية ثاليون غير الطبيعية — تميمته، اتصاله بالغريب، وتجدده المستمر. لم تكن هذه معركة. بل كانت مذبحة. اندفعت كرمتان أخريان نحو مصاصة الدماء المتحولة، لكن هذه المرة، كانت مستعدة. مخالبها قطعت خلالهما، قاطعة أطرافهما قبل أن تصل إليها. كاد ثاليون لا يملك لحظة للمقاومة عندما حاول مصاص الدماء الأخير الهرب — ماداً يده نحو رمز هروب.
لن يحدث. أطلق ثاليون وابلاً من الشوك الدموي، مجبراً مصاص الدماء على المراوغة — باستثناء أن شوكة واحدة انحرفت بحدة في اللحظة الأخيرة، مخترقة قدم المخلوق ومسمرة إياه على الأرض. صرخ مصاص الدماء بألم. ثم، نمت الشوكة. التفتت محاليطها القرمزية حول ساق مصاص الدماء، غاطسة في اللحم، حافرة بعمق. تشنج المخلوق، تحولت صرخات ممزقة بينما التغذى النمو الطفيلي على دمه. انبثقت كرمات من جلده نفسه، متلوية حول شكله بينما طالبت الشوكة الدموية بضحية أخرى.
اهتزت الغابة بصدى الموت. بالكاد لاحظ ثاليون. كان يتحرك بالفعل مرة أخرى، نصله جاهز، وكرماته المتعطشة للدماء تتلوي بترقب. لم تنته هذه بعد. ألقت مصاصة الدماء نفسها على ثاليون بشراسة متجددة، مخالبها تقطع نحو رأسه في ضباب قرمزي. كاد لا يملك وقتاً ليتفاعل، مجبراً على التخلي عن مصاصة الدماء شبه المنزفة عند قدميه وهو يتلوى إلى الجانب. تقوس سيفه انتقاماً، قطع أحمر يشق الهواء نحو خاصتها المكشوفة.
لكنها كانت سريعة. أسرع من اللازم. بلغ هجومها ذروته لحظة تعثر تفادي ثاليون، ورغم تمكنه من تجنب ضربة مميتة، إلا أن مخالبها قطعت عبر درعه. تطايرت شظايا من الصفيحة المسحورة في الهواء، تلمع كشظايا قمر محطم قبل أن تختفي في عتمة المعركة. جرح سطحي ترك أثراً على جنبه — لا شيء خطير. ثم شعر به. حرق بطيء يشتعل في عروقه، ينتشر كالنار في الهشيم. توترت عضلاته، تدقدق دقات قلبه في أذنيه، ولحظة هددت موجة غثيان بإفقاده توازنه.
انتقلت عيناه إلى مخالبها، تلمع ليس فقط بدمه، بل ببريق داكن ولزج. سم. كان أي محارب عادي ليcollapse بالفعل، متلوياً بألم بينما ينخر السم أحشاءه. لكن ثاليون لم يكن محارباً عادياً. كان الألم رفيقاً قديماً، والسم — حتى ذلك النوع الذي يتلوى عبر مجرى دمها — كان مجرد عقبة أخرى. صر على أسنانه ودفع للأمام. ترددت مصاصة الدماء. توقعت أن يتعثر، ربما حتى أن يسقط على ركبتيه في تشنجات عاجزة.
عوضاً عن ذلك، تقدم، لا يلين كالعادة. في غضون لحظات، تلاشت فعالية السم، والتئم جسده معاً كأن الإصابة لم تكن موجودة قط. درعه أيضاً، أُعيد تشكيله، مستعيداً الصفيحة المفقودة بكفاءة مرعبة. اتسعت عيناها القرمزيتان بعدم تصديق. ثم، هاجمت مرة أخرى. هذه المرة، جاءت ضرباتها أسرع، وأكثر دقة — هالتها تظلم بيأس. لكن الخبرة كانت العامل الحاسيم في هذه المعركة، وامتلك ثاليون الكثير منها.
قد تكون مصاصة الدماء قد بلغت قروناً، لكنها عاشت تلك السنوات قبل أن يعيد النظام تشكيل العالم. بالمقابل، أمضى ثاليون عاماً كاملاً في قتال متواصل لا يرحم. ولم يتقن القتال وحسب — بل شق طريقه الخاص بالإرادة الخام والأسلحة التي صنعها. خفف درعه قوة كل ضربة مخلبية. لم تستطع صد سيفه — كل قطع استنفد مخزونها أكثر، مستنزفاً إياها بطرق لا تستطيع تحملها. قدرات الدم بعيدة المدى كانت عديمة الفائدة ضده، روحه المتفوقة جعلتها غير فعالة قبل أن تصل إليه حتى.
لكنها كانت لا تزال قوية. قوية بالدرجة التي تمنعه من تسديد تعويذة واحدة. أحياناً، كانت تمتص هجماته حتى، تحمله الوحشي يسمح لها بالصمود عبر جروح كانت لتترك مصاصي دماء أقل عرجاناً. تحولت معركتهم إلى صراع براعة قتالية، دوامة من الضربات، والصد، والمراوغة. مع ذلك امتلك ثاليون ميزة ساحقة واحدة. الشوكة الدموية. لم تكن قدرة تعتمد تماماً على الدم، مما يعني أنها لم تستطع التلاعب بها.
كل مرة حاولت الصد بشوكتها الخاصة، كانت النتيجة واحدة — خُصّت خاصتها تماماً، ولم تزدد إلا قوة. كانت معركة التحمل محسومة بالفعل. موارد ثاليون كانت شبه سليمة، بينما تضاءلت خاصتها مع كل ثانية مارّة. كانت مسألة وقت فقط قبل أن تهرب أو تفعل رمز هروب. مع ذلك، لم يكن يركز عليها وحدها. متى أتيحت ثغرة، أطلق أشواك الدم على مصاصي دماء آخرين، مستهلكاً الجثث بكرماته أو مستنزفاً جوهر حياتهم بحصاد الدم.
كانت المعركة حوله فوضى، لكن حلفاءه ثبتوا على أرضهم. وقفا كلو وعيدي ظهراً لظهر كجبابرة شاهقين، يتحملان هجوم مصاصي الدماء بتحمل لا يزعزع. لم يقاتلا ببراعة، لكنهما لم يحتاجا لذلك — متانتهما الخام جعلتهما جدراناً لا تُزحزح من اللحم والعظم. بالمقابل، كان جاك دوامة من الدمار. ضربات تحريك الأشياء عن بُعد الخاصة به كانت دماراً مُطلقاً، إن أصابت. تعلم مصاصو الدماء بسرعة، متفادين هجماته بردود أفعال خارقة.
مجبراً على تبديل التكتيكات، تكيّف جاك، منتقلاً آنياً داخل وخارج شكله الحبار بإيقاع غير متوقع. تقمص شكله الوحشي فقط لهجمات مفاجئة سريعة أو عندما يغامر مصاص الدماء بالاقتراب في شكله البشري. لحظة محاولتهم الصد، كان قد اختفى — وامضاً عبر المعركة قبل أن يتفاعلوا. تعلم مصاصو الدماء بسرعة إبقاء مسافة بينهم. قاتل جوش في قلب المعركة، مستخدماً مزيجاً من قدرات التحريك والجاذبية التي جعلته كابوساً في المدى القريب.
لم يكن من الصعب حصره فقط — بل من الصعب قتله. كانت كل حركة مزيجاً مثالياً من القوة والتحكم، مبقية أعداءه في موقف دفاعي. كارجول كان... كارجول. الهائج. قاتل بغضب خام وغير مضبوط، كل تلويحة من سلاحه تهدف للتحطيم بدلاً من القطع. لكن مصاصي الدماء كانوا أسرع. نسجوا حول هجماته، متفاديين بصعوبة ما كان ليكون ضربات محطمة للعظام. مع ذلك، كان كارجول لا يلين. خطأ واحد من جانبهم سيكون مميتاً.
فورلوك، السلحفاة العملاقة، كان ملتصقاً بمصاص دماء مؤسف بشكل خاص بأجنحة. فريسته ترفرف بيأس، محاولة الهرب، لكن مطاردة فورلوك كانت بلا ملل. ما إن يحدد هدفه على شيء، لا يتوقف قط. وهناك إيفلين. رقصت بين ثلاثة مصاصي دماء، متفادية بسهولة بينما تبقي عيناً يقظة على المعركة. متى عانى كلو أو عيدي جروحاً خطيرة، كانت هناك، تشفيهما. متى احتاج كارجول سرعة، كانت تدعمه. كل هذا، بينما تستحضر تزامناً حواجز مانا لصد تقدم العدو وتنسج أوهاماً لتضليل مهاجميهم.
كانت درعهم واستراتيجيتهم، ضامنة نجاتهم من هذه المعركة بأقل خسائر بشرية. ثم — دفع ثاليون للأمام. شيئاً فشيئاً، فكك مصاصة الدماء أمامه، مهيمناً عليها في كل جانب من القتال تقريباً. كان بإمكانه السعي نحو القتل الحاسم في أي لحظة، لكنه تراجع. إن ماتت مبكراً جداً، سيخسر فرصته لأسرها. كانت واحدة من أقوى مصاصات الدماء للمرحلة الخامسة. هذا يعني أنها تعرف كل شيء عن السراديب.
والأهم، أن عينيها كانتا قيمتين — أقوى بكثير من عيون مصاصي الدماء للمرحلة الرابعة الذين واجههم من قبل. أسرها سيكون صعباً. لحظة سحبها لرمز هروب، سيحتاج لقطع يدها قبل أن تتمكن من فعله. في الوقت نفسه، سيتعين عليه كبح الشوكة الدموية عن استهلاكها بالكامل. لكن الأمر يستحق المخاطرة. ربما تستخرج أماليا بعض المعلومات منها، وكان لديه تجربته الخاصة ليجريها. لقد أصيب بالفعل بمهارة عين مصاص دماء من قبل، وخاصتها كانت متفوقة بكثير.
كان مستعداً للمقامرة ببصره من أجل هذا. فبعد كل شيء، لا يزال يمتلك الأكلبساري المعطوب كورقة رابحة. وإن استطاع امتصاص عيون مصاصة الدماء في شكله البشري، سترتفع قوته أكثر. تراجع بصره باختصار نحو شوكتها الدموية. إن التهمت شوكته الخاصة ذلك، كم ستزداد قوة؟ بعثت الفكرة برعشة ترقب أسفل عموده الفقري. كانت هذه المعركة شبه منتهية. والجائزة الحقيقية كانت في متناول اليد تماماً. حان وقت إنهاء هذا.
دفع ثاليون جسده إلى ما وراء حدوده، نصله ضباباً بينما يضغط بلا هوية على الهجوم، مجبراً مصاصة الدماء على الدفاع. كانت تقاتل بالكاد الآن، تتفادى بدلاً من الصد، حركاتها تزداد يأساً بشكل متصاعد. سقطت الغابة حولهما صامتة بشكل مرعب. تراجع اشتباك المعركة البعيد، تاركاً فقط صوت الأنفاس الممزقة والصفير الحاد للصلب القاطع عبر الهواء. ثم، فجأة، تدفقت طفحة من القوة في أطراف ثاليون — دعامة إيفلين.
حلّقت قوته. تضاعفت سرعته. قبل أن تتمكن مصاصة الدماء من التفاعل، حطمت قبضته وجهها، مرسلة العديد من أنيابها طائرة في التراب. تمايلت، تصرخ بألم، لكن ثاليون لم يمنحها وقتاً للتعافي. بتلويحة واحدة دقيقة، قطعت ثلاثة أصابع مخلبية من يدها اليسرى. الصرخة التي مزقت حلقها كانت خاما، مليئة بالغضب وعدم التصديق. بدا وكأنها أدركت الحقيقة حينها فقط. لم تكن تخسر فقط. بل كانت وحيدة. جميع مصاصي الدماء الآخرين — أموات.
أجسادهم الخالية من الحياة تناثرت في المعركة، ممزقة، منزفة، أو متروكة في أكوام محترقة. لمع الذعر في عينيها القرمزيتان. كانت هذه اللحظة التي ينتظرها. وكأنه إشارة، تجسد رمز هرب صغير في يدها اليمنى. بطيئة جداً. انفجر ثاليون في حركة، مطلقاً الرعب الكامل لتأثير خوف درعه الذي أخفاه لهذه اللحظة. قوة حضوره المحض كانت خانقة، تيار أسود من الرهبة. وتلك الأقرب إليه — مصاصة الدماء — تجمدت.
كانت تلك الثانية من التردد كل ما احتج. أصاب نصله بدقة. بقطع واحد قاسي، قطع يدها اليمنى. سقط رمز الهروب في التراب. في حركة انسيابية واحدة، واصل سيفه قوسه القاتل — مأخوذاً كلا ساقيها وأحد أجنحتها في ضباب قرمزي. أطلقت مصاصة الدماء صرخة ممزقة للروح، يتشنج جسدها بينما تنفجر أشواك الدم من جروحها. لم يتوقف ثاليون. ركض خلالها، مقطعاً إياها لقطع قبل أن تتمكن من لمسه حتى. ضربته التالية أخذت يدها وجناحها المتبقيين، وقبل أن تتفاعل، حطمت قبضته المدرعة جمجمتها.
ارتد رأسها للوراء. جسدها المحطم اصطدم بالأرض بارططام ثقيل. للحظة، ساد الصمت. ثم — عويل ثاقب ومؤلم مزق الغابة، خام ووحشي. أرسل طيوراً تصرخ في السماء، أجنحتها ضباب فوضوي ضد العتمة. لكن قبل أن تهرب الصرخة تماماً من شفتيها، التقت قبضة ثاليون بفمها مرة أخرى، قاطعة إياها في منتصف الصرخة. كانت لا تزال واعية. لا تزال تحاول القتال. كرمات دامية للشوكة الدموية اندفعت من شكلها المكسر، متلوية نحوه كأفاعٍ.
عديمة الفائدة. كان أسرع من اللازم. بدقة سهلة، مزقها قبل أن تتمكن من الوصول إليه. كانت أسيرة فظيعة بالفعل. وستصبح فقط أكثر صعوبة. كسر صوت عميق ويهدير الصمت المتوتر.
«أه... لماذا لم تحطّمها وحسب؟»
التفت ثاليون ليرى كارجول، واقفاً وسط المجزرة، مغطى بالدماء ويرمش بارتباك.
«لدي أسئلة لها،»
أجاب ثاليون، عيناه لا تغادران مصاصة الدماء المتصارعة.
«وأريد فعل أكثر بكثير من مجرد قتلها.»
تذمر كارجول، مبدلاً قبضته على سلاحه بينما يحدق في بقايا عدوهم المتشنجة.
«حسنًا... وكيف بحق الجحيم سنعيدها؟ لا تبدو وكأنها ترغب في الذهاب معك.»
مسح ثاليون الدماء عن نصله وتنهد.
«علينا فقط إبقاؤها هنا لفترة قصيرة. ستلتقطنا سفينة استطلاع قريباً.»
التفت قليلاً، مرسلاً رسالة عقلية سريعة إلى كالدريك ومايكي. قبضت على مصاصة دماء عالية المستوى. أخبرا أماليا بمقابلتي عند البرج. استجابة الاثنان بمفاجأة فورية، لكن لم يكن هناك وقت للأسئلة. كان المزيد من مصاصي الدماء يتحركون، متجمهرين نحو قاعدة ثاليون. والأسوأ — جحافل من الموتى الأحياء تظهر من العدم، عيونهم الخالية من الروح تلمع في العتمة. امتلكت مايكي نظرية. لا بد أن مصاصي الدماء يملكون بوابة.
أو ما هو أسوأ. مهما كان، فقد سمح لهم بغمر المنطقة المحيطة بقاعدة ثاليون بتعزيزات بلا حدود. ولن يمضي وقت طويل حتى يحيط بهم قوة أكبر بكثير من الأخيرة. وهذه المرة، ستبدأ الحرب الحقيقية.