ساد صمت قصير بينهما. ثم في طرفة عين، تحوّل المخلوق الشبيه بالحبار أمام ثاليون، وتبدّل شكله ليصير بشرياً، رجلاً بعين عادية وأخرى أرجوانية نافذة. جاك؟ دار عقل ثاليون. في لقائهما الأخير، بدا جاك تائهاً، غير متأكد من مساره. والآن، وبطريقة ما، حصل على مثل هذه الهيئة القوية؟ لم يحسده ولم يره أمراً مجحفاً، بل وجده غير متوقع فحسب. سقط جاك على ركبتيه، وارتجفت يداه وهو يلصق جبينه بالأرض.
توسّل بصوت محموم: "أرجوك، أيها المبتلَك الموقر، اغفر لنا حياتنا الحقيرة. نحن لا نستحق حتى أن نُدعى فريستك."
رفع ثاليون حاجبَهُ. مبتلَك؟ كيف عرف جاك عرسه؟ لم تكن هذه المعلومة شائعة داخل الدليل التمهيدي. التفسير الوحيد هو التحديد. ليتأكد تماماً، قرر ثاليون جس نبض الأمور.
سأل بصوت هادئ يشوبه الفضول: "كيف عرفت عرسي؟ ينبغي ألا تكون هذه المعرفة سهلة المنال."
نجح جاك بطريقة ما في الانحناء أكثر، حتى كادت جبهته تلامس الأرض.
"قبل أن أكتسب هذه الهيئة من متجر النظام، أجريت محادثة قصيرة مع صوت النظام. أخبرني عن أعراق قوية شتى. كنت مهتماً بالحشرات بالخصوص لأن شريكي جوش كان على وشك التطور إلى سلطعون. شاركني الصوت تفاصيل أقوى الأنواع الحشرية في الكون."
أخذ نفساً مرتعشاً قبل أن يتابع: "في أغلب المجتمعات الحشرية، تحكم ملكة واحدة الخلية، مسيطرة على السرب الهائل تحت إمرتها. تكمن قوتها في الأعداد الغفيرة، وأحياناً تلد الملكات محاربين نخبة متخصصين. لكن المبتلَكين... رفضوا هذه التسلسل الهرمي تماماً."
أصخى ثاليون السمع بينما استرجع جاك الأسطورة.
"أصلهم مجهول، لكنهم انقلبوا على بني جنسهم، فذبحوا ملكاتهم وأبادوا خلاياهم. رفضوا العيش كمجرد طائرات مسيرة، واختاروا عوضاً عن ذلك شق طريقهم نحو القوة بأنفسهم. أدت هذه الثورة إلى حرب ضد خلايا الحشرات الأخرى، وهي معركة لم يراها المبتلَكون صراعاً، بل فرصة لاجتثاث الضعفاء بينهم والنمو بقوة أكبر."
حين انتهت الحرب، لم يبقَ سوى نفر قليل. لكن رحلتهم لم تتوقف عند هذا الحد. بحثوا عما تعصف به الحكايات القديمة بأصل الظلام. وحين وجدوه... اندمجوا معه وصاروا شيئاً جديداً كلياً.
"اليوم، لم يعد المبتلَكون مجرد حشرات. إنهم طائفة محاربين من النخبة، لا تقبل سوى الأقوى في صفوفها. يجب على كل مبتلَك جديد تحمل اختبارات قاسية وشبه مستحيلة لمجرد السماح له بالبقاء على قيد الحياة. وحسب ما أخبرني به الصوت، لا يوجد سوى أقل من ألف مبتلَك داخل النظام."
أنهى جاك حكايته دفعة واحدة، محتفظاً برأسه منحنياً، وصوته يكاد يعلو فوق الهمس. أفرغ ثاليون نفسَهُ ببطء. كانت هذه... معلومة ثمينة. بعد ارتباطه الخاص بعنصر الظلام، كان قد خمن مسبقاً ما قد يكون عليه ما يُسمى بأصل الظلام. إن كان أول مبتلَك قد ارتبط بعنصر هو الآخر، فسيشرح ذلك كيف تم تحولهم. قاطع صوت أفكاره.
قالت إيفلين بنبرة مدروسة بعناية: "أيمكنك، همم... ترك صديقنا الآن؟"
بخلاف جاك، لم تنحُ قط، مما زاد فيما يدو من هلع الأخير. طرف ثاليون، مطرقاً ببصره. أه. صحيح. في قبضته، كان المحارب الحشر -جوش على ما يبدو- ما زال يتخبط مقاوماً قبضته.
تمتم ثاليون مطلقاً سراحه: "آه، نسيت أمرك تماماً."
تراجع جوش مترنحاً وهو يمسك عنقه. الموضع الذي أمسكه ثاليون فيه قد أظلم، وصطبغ جلده بالسواد لمجرد التلامس. راقبه ثاليون بفضول خفيف. كان بحاجة ماسة لمعرفة كيف انتهى المطاف بهذين الفردين، من بين كل الناس، بمثل هذه الهيئات القوية. لفت صرير انتباهه. بالقرب، تحول الغريفان، متبدلين إلى هيئتيهما البشريتين بينما أصلح سحر إيفلين جراحهما. إيدي وكلووي. إذن فهما من كانا يساعدان في القتال.
أطلق كارجول الذي ظل صامتاً حتى الآن ضحكة منخفضة.
تمتم الأورك وهو يرمق ثاليون فاحصاً إياه من القمة إلى القدم: "أمتأكد أنت أنه مبتلَك؟ يبدو شبه ميت. لم أره قط شيئاً بهذه القوة وفي الوقت ذاته يبدو كأنه مُضِغ وبصق."
أطلق جاك شهقة رعب مسموعَة.
همس بهلع مستتر بالكاد: "أجننت؟! أرجوك، أيها المبتلَك الموقر، لا تأخذ الأمر بحساسية! عزيزنا كارجول مجرد غبي محدود العقل ولا يعرف شيئاً عن عظمتك!"
ابتسم ثاليون بخبث لكنه لم ينطق بكلمة. أما جوش، فضيق عينيه.
"انتظر ثانية يا جاك. أخبرتني في المرة الماضية أن الجراد في قمة عالم الحشرات. لمَ لم تذكر المبتلَكين قط؟"
تردد جاك.
حاول مبرراً: "أه... لم تسأل أبداً؟ علاوة على ذلك، ليس الأمر كأنك ستستطيع أن تصبح واحداً منهم قط. حقيقة أنك نجحت حتى في التحول إلى جرادة نخبة تعد مثيرة للإعجاب بالفعل."
لم يبدو جوش مقتنعاً تماماً.
"حسناً. إذن أخبرني بهذا، كم تبلغ قوة المبتلَكين مقارنة بالجراد؟"
وجد ثاليون نفسه مفتوناً بالسؤال أيضاً. حول نظره نحو جاك، منتظراً الإجابة. تنهد جاك.
اعترف قائلاً: "حسنًا... الجراد قوي. يهيمن على معظم أجناس الحشرات الأخرى. لكن المبتلَكين؟"
أخرج نفسَهُ ببطء، وبدت تعابيره جادة.
"إنهم يقفون فوقهم بمراحل."
أوضح جاك بعد برهة تفكير: "إنهم بين قمة جميع الحشرات، ولا يوجد سوى نفر قليل قادر على مطابقة قوتهم."
توسلت كلووي بصوت مرتجف وعينين تطفحان بالدموع المحبوسة: "أيمكننا ألا نتحدث بعد الآن إلى هذا المخلوق الخطير للغاية الذي كاد يقتلنا؟"
بدا جلياً أن هذا الوضع دفعها إلى ما بعد حدودها بكثير. تنهد ثاليون في دليله الداخلي. لقد حان الوقت لإنهاء هذه اللعبة الصغيرة على الأرجح.
سأل بنبرة خادعة الخفة: "وأين تحديداً تنوون الذهاب؟ أأفترض أنكم تشاركون في المهمة الخاصة أيضاً؟"
إن كشفوا له عن قاعدة كايل الآن، فقد يكون قادراً على الضربة قبل أن تتاح لهم فرصة لقاء أماليا أو جيم. إن حصل على ذلك الموقع... فسيسيل الدماء. أطلق كارجول ضحكة مدوية.
"هاها! أنت محق تماماً! نحن على وشك الزحف نحو حرب ملحمية ضد الموتى الأحياء! أه، وما زال يتعين علي تحطيم أورك أحمر معين نجح في الإفلات مني. لا أطيق الانتظار لإنهاء ما بدأته!"
كان التباين كوميدياً تقريباً. بينما كان كارجول يتأقلم مع الموقف بسهولة مفزعة، بدت كلووي وإيدي وكأن عرقاً بارداً يسيل على ظهورهما. أمال ثاليون رأسه قليلاً، لتكتسي نبرته بحدتها المظلمة المعتادة.
"إذن... أين جيشكم؟ أم أنكم تخططون لمواجهة الموتى الأحياء بمجموعتكم الصغيرة هذه فقط؟"
اعترف كارجول دون أدنى ذرة قلق: "إننا نحن فقط. يمكنك الانضمام إلينا مع ذلك. سنشكل فرقة صيد رائعة. فكر في الأمر! ذبح مصاصي الدماء جنباً إلى جنب! يبدو ممتعاً، أليس كذلك؟ لكن لنكن واضحين—الأورك الأحمر لي. لقد بدأت تحطيمه أولاً، بعد كل شيء."
كان حماسه معدياً تقريباً. تقريباً. فكر ثاليون في كلامه للحظة قبل أن يقدم ابتسامة بطيئة ومتعمدة.
"حسنًا، بما أنه ليس لديكم قاعدة... لمَ لا تنضمون إلى قاعدتي؟"
لحظة مغادرة الكلمات شفتيه، تصلب كل من كلووي وإيدي بشكل ملحوظ. جعلت تعابيرهما الأمر واضحاً بشكل مؤلم—لم تبدو ابتسامته ودودة بشكل خاص.
أطلقت إيفلين مباغتة، وقد اتسعت عيناها دهشة: "انتظر... ألديك قاعدة؟"
ضحك ثاليون، متحولاً إلى هيئته البشرية مجدداً.
قال عرضاً: "لقد تغير وضعي تماماً منذ المرة الأخيرة التي رأينا فيها بعضنا البعض."
بقيت المجموعة أمامه متجمدة، ووجوههم مفعمة بالإنكار. كان تردددهم مسلياً تقريباً.
أضاف ثاليون، والبهجة ترقص في عينيه وهو يراقبهما متفاجأين: "أول من يتحرك ينال جائزة."
خطت إيفلين خطوة حذرة إلى الأمام.
"انتظر يا ثاليون—كيف؟ ألديك قاعدة حقاً؟"
أكد مستمتعاً باللحظة كاملة: "أجل. لدي قاعدتي الخاصة، والعديد من الناس تحت إمرتي، ونحن نستعد حالياً للحرب ضد الموتى الأحياء، بافتراض أننا نستطيع العثور عليهم."
غير أن كلووي لم تقبل بأي من ذلك.
صرخت وقد نفد صبرها أخيراً: "انتظر، انتظر، انتظر! ألديك أي فكرة عن مدى إيلام تلك الأشواك اللعينة؟! والآن تذكر عرضاً أن لديك قاعدة؟!"
ابتسم ثاليون بخبث.
تفكر قائلاً: "حسنًا، لقد كان تدريباً جيداً، أليس كذلك؟"
ثم أردف وكأنما تذكر شيئاً فجأة: "على ذكر الألم... ماذا فعل ضبابي الأسود بكِ تحديداً؟ لاحظت تحركك ببطء داخله."
كان لديه تخمين راسخ بالفعل، لكن الحصول على تأكيد مفيد دائماً.
تمتمت كلووي بصوت منخفض وهي غاضبة بوضوح: "تقول "تدريباً جيداً"."
مع ذلك، قاطعها جوش قبل أن تواصل التنفيس.
قال بصرامة: "ما الذي لم يفعله؟ كان شبيهصا بصوت يهمس في رأسي، ضاغطاً على عقلي مع كل كلمة. هاجمنا الضباب أيضاً. لكنت تلقيت ضرراً جسيماً بمرور الوقت لولا استمرار إيفلين في شفائي."
حدت نظرة ثاليون. صوت؟ توقع أن يفرض الضباب ضغطاً عقلياً، ليثقل على عقولهم... لكن صوتاً فعلياً يخاطبهم؟ أيكون العنصري؟
سأل فضولياً بصدق: "كيف بدا صوت الصوت؟"
هز جوش رأسه.
"يصعب الجزم. لم أستطع فهم ما كان يقوله، لذا لا أستطيع مساعدتك حقاً في ذلك."
بدا وكأنه تعافى جيداً، بخلاف جاك الذي ظل محتفظاً بتحفظ مقلق. عبس ثاليون قليلاً. كان جاك محترماً بشكل غير مألوف، تناقضاً صارخاً مع تذكر ثاليون له. أتغير شيء ما؟ اخترق صوت إيفلين أفكاره.
سألته مائلة إلى الأمام باهتمام: "مهلاً... ماذا حدث بينك وبين كايل تحديداً؟ انفصلنا عن كايل لأننا لم نثق به، لكنني أود سماع جانبك من القصة."
بدا كارجول مفتوناً هو الآخر، مقترباً بخطوات خفيفة. أفرغ ثاليون نفسَهُ ببطء.
قال محتفظاً بالغموض في التفاصيل: "باختصار شديد؟ أرادوا شيئاً أملكه وخططوا لقتلي سراً لأجله."
عبست إيفلين.
تمتمت بخيبة أمل ارتسمت على وجهها: "حقا؟ لم أكن لأتوقع منهم التصرف هكذا... من ناحية أخرى... أظن أنه لا ينبغي أن يكون الأمر مفاجئاً للغاية. يبدو أن المباركين يدركون سريعاً أن القوة هي الشيء الوحيد الذي يهم في هذا العالم. ولنكن صادقين، طعن شخص ما في الظهر أسهل بكثير من قتاله وجهاً لوجه."
تنهدت مهزة رأسها. ظلت تعبيرات ثاليون محايدة، لكنه وافق داخلياً. كانت تلك حقيقة هذا العالم. ومن أخفقوا في تقبل ذلك... فلن يكتب لهم البقاء طويلاً. ليس وكأنه يعد نفسه من الأخيار، وبعيد كل البعد عن ذلك. لكن قتل حلفائك من أجل غرض ما؟ هذا خط لن يعبره أبداً. كان على القائد أن يكون بلا رحمة، سيما حين يسعى الكثيرون لانتزاع ما يخصه. لكن خيانة من وثقوا بك لمجرد تعزيز القوة؟ فهذا شأن آخر تماماً.
واصل جوش، الباحث بلهفة عن الإجابات: "كم عدد الأشخاص في قاعدتك؟ أهي أكبر من قاعدة كايل؟"
لم يتردد ثاليون.
أجاب بصدق: "أكبر بكثير من قاعدته السابقة بالتأكيد. لكن ليس لدي أدنى فكرة عن مدى نموها منذ ذلك الحين."
استبعد أن تكون قد توسعت كثيراً. ففي نهاية المطاف، لم يصل الكثير من البشر إلى المراحل الأعلى بعد.
اعترفت إيفلين: "لن نعرف نحن أيضاً. غادرنا مبكراً جداً بعد دخول المرحلة الرابعة."
بدا ذلك منطقياً. بدا أنهم جميعاً بقوا معاً بعد الافتراق عن كايل.
أخيراً تحدث كارجول الذي كان هادئاً بشكل غير عاد، مفعماً بالحماس: "إذن متى نقاتل الموتى الأحياء؟ لا أطيق الانتظار لتحطيم البعض! حتى الآن، لم أقاتل سوى عدد قليل من مصاصي الدماء، وقد هرب معظمهم."
كان إحباطه جلياً. استطاع ثاليون تفهم السبب. لم يكن قتل الأعداء الأقوياء أمراً يسراً، ومع وجود رموز الهروب في الحسبان، أصبح تسديد ضربة قاضية أصعب بكثير.
أجاب ثاليون: "أنا بانتظار تقارير استطلاعي فقط. على ذكر ذلك، ينبغي لي تفقد رسائلي."
بمجرد فتحه لواجهته، أدرك فوراً أنه أحسن فعلاً بقيامه بذلك. اكتشف أحد كشافيه حصناً أسود لمصاصي الدماء على حافة صحراء مترامية الأطراف. اللحظة التي اقترب فيها، تعرض لكمين وقتل قبل أن يتسنى له الهرب. لكن رسالته الأخيرة قد وصلت. لم يكن كشافو ثاليون يبحثون عن الموتى الأحياء فحسب. بل كانوا يرسمون خرائط للمنطقة المحيطة أيضاً. أكدت نظرة خاطفة على الخريطة المحدثة أن الحصان لم يكن بعيداً.
غير أن الأكثر إثارة للقلق كان احتمال تعبئة مصاصي الدماء لقواتهم بالفعل، بحثاً عن قاعدته. عنى ذلك أن الغابة الكثيفة التي تواجدوا فيها قد تصبح ساحة معركة لاشتباكهم الرئيسي الأول. أيعد السفر مباشرة إلى الحصن مع هذه المجموعة أمراً حكيماً؟ كانوا أقوياء لا شك. لكن أكانت الفكرة سديدة بإحضارهم لأي مكان بالقرب من قاعدته وسط كل المشاكل التي سببتها أماليا وجيم؟ بعد هنيهة تفكير، اتخذ قراره.
أعلن ثاليون: "حسناً. تلقيت للتو خبراً—وجدنا معقل مصاصي الدماء الأول. إنه ليس بعيداً من هنا. كنت أنوي زيارتهم... إلا إن وجدونا في الغابة أولاً."
لم يحتاج إلى طلب كارجول مرتين.
زأر الأورك بحماس: "أه نعم! سنحطم هؤلاء مصاصي الدماء جيداً! أسمعت ذلك يا فورلوك؟ لقد عدنا لصيد تلك الوجبات اللذيذة!"
على ذكر الطعام، انتعشت السلحفاة الضخمة، واشتعلت هالتها بحيوية متجددة. ضاق عينا ثاليون قليلاً. لقد ازداد ذلك الشيء قوة. وافقت إيفلين وجاك وجوش فوراً، متحمسين لقتل أكبر عدد ممكن من مصاصي الدماء. وحدها كلووي وإيدي بدوا أقل حماسة لقتال مصاصي الدماء في غابة كثيفة. لم تكن آراهم بالشيء المهم على أية حال. دون مزيد من التأخير، انطلقت المجموعة، شاقة طريقها نحو حصن الموتى الأحياء المترامي.
بدأ الصيد.