اهتزت الأرض حين شق ثاليون العناكب المذعورة شقاً. تخبطت أطرافه بيأس محاولة الفرار، لكن محاولتها باءت بالفشل. قبل أن يتمكن من الالتفات والتركيز أخيراً على العنكبوت الأسود الصغير، انفتحت فجأة بوابة سفلية ضخمة بجانبه. اندفع من أعماقها عنصر أضخم، عنكبوت عملاق، بسرعة مرعبة. بالكاد وجد ثاليون متسعاً من الوقت لرد الفعل. كان لا يزال عالقاً في جثة العنكبوت الذي قتله للتو، عاجزاً عن الحركة بحرية.
تولي الغريزة الزمام. انفجرت الظلال حوله مشكلة حاجزاً في اللحظة المناسبة لاعتراض الوحش القادم. كان عنكبوت البوابة هائلاً، يرتفع قريباً من أربعة أمتار. اخترق ناباه المتألقان بالسم درع ظلاله مباشرة. غار ناب عميقاً في صدره الأيمن، بينما خدش الآخر كتفه مخلفاً وراءه جرحاً حارقاً. ثم جاء السم. تدفق نبض خبيث من السم إلى جسده بينما حاول العنكبوت غرس نابه بعمق أكبر. انتشرت حرارة لاذعة عبر عروقه لحظة، حرق مؤلم هدف إلى إعاقته.
لكن قبل أن يتجذر، تفاعل عنصره. سرى فيض من القوة الخام عبره، وارتفعت هالته إلى مستويات جديدة تكاد تكون عصية على السيطرة. مثبتاً بناب العنكبوت، صرّ ثاليون على أسراره، وتوترت عضلاته كالفولاذ الملفوف. انطلقت يده اليمنى إلى الأعلى قابضة على الناب الضخم الغارز فيه. بدوي من الجهد دفع بكل قوته. لم تكن للعنكبوت أي فرصة. تفوق سبعمائة نقطة في القوة، وربما أكثر بكثير، لتدفق عبر جسده.
احترقت الطاقة بداخله كالنار في الهشيم، مجبرة أطرافه على الطاعة حتى مع اجتياح موجات من الألم اللاسع لهيكله. لم يكن الأمر سهلاً. لم يكن السم شاللاً فحسب، بل كان أكالاً. أحدثت القطرات القليلة التي تقاطرت من الناب الثاني أزيزاً على جلده قبل أن تبتلعها الظلمة الكامنة في داخله. لكن ثاليون لم يتردد. رد بكل العنف الذي يستطيع حشده. من أعماق الظلال، اندفعت محاليق من السواد الخالص ملتفّة حول أطراف العنكبوت ومقيدة إياه في مكانه.
سحب ثاليون الناب من صدره واتخذ خطوة واحدة إلى الوراء معدلاً وقفته. ثم سدد ضربته. التقت قبضة بوجه العنكبوت. ترددت أصداء طقطقة مثيرة للاشمئزاز عبر ساحة المعركة مع تحطم الكيتين. انكسرت الأرجل الأمامية للمخلوق من قوة الضربة. أرسلته القوة الهائلة الكامنة خلف الضربات مترنحاً، لكن الظلال التي قيدته ثبتت بقوة مانعة إياه من الاندفاع بعيداً. وبعد ذلك، من الأسفل، انفق شوك ضخم من الظلال مخترقاً الوحش من الأسفل.
تشنج العنكبوت بعنف، لا يزال متشبثاً بالحياة، لكنه لم يعد خطراً. سيموت قريباً بما فيه الكفاية. التفت ثاليون، وكان نفسه لاهثاً لكنه ثابت. تجمدت العناكب المتبقية، وثبتت عيونها العديدة عليه مراقبة بصمت رهيب. للحظة قصيرة، لم يتحرك أحد. ثم، كأن أمراً غير منقوش قد صدر، استداروا جميعاً وفروا مختفين في أعماق الغابة المغطاة بالشباك. الكل عدا واحد. مكث العنكبوت الأسود الصغير وعيناه الكثيرتان مثبتاً عليه.
ثم، بصمت تام كالبقية، اختفى في الظلام. زفر ثاليون مراقباً إياهم وهم يختفون. كان أكثر إرهاقاً من أن يبحر في المطاردة. كانت البقية طفرات ضعيفة نسبياً. ضخمة، بالطبع. المستوى ثمنون. كابوس لأي مجموعة صيد عادية. لكن بالنسبة له؟ لا تستحق الجهد. الوحيد الذي تمنى ملاحقته هو الأسود الصغير. كان بوضوح يكبح جماحه حتى في النهاية. صُمم للسرعة، وفي فوضى الحرير الملتفة حوله لم تكن هناك طريقة للوصول إليه في قمة عدوه.
كانت جروحه تغلق بالفعل، حائكة اللحم ببعضه بسرعة مرئية للعين. السبب الوحيد لعدم شفائه التام حتى الآن كان السم. كان قوياً بشكل ملحوظ مجبراً جسده على حرقه تماماً. حقيقة قدرته على تجاهل جرح كهذا، فجوة واسعة في صدره متصلة بسم شديد التآكل، كانت عبثية. مقاتل عادي لكان لقي حه فوراً. وهو راضٍ، فعل ثاليون المفترس السحيق. انزلقت عشرات المحاليق إلى الخارج ملتصقة بجثث العناكب الساقطة.
ترك العنصر يأخذهم في الوقت الحالي. احتاج للتفكير في القتال. ما الذي كان بمقدوره فعله بشكل مختلف؟ ما الاحتمالات الأخرى التي وفرها شكله الجديد؟ لم يتذمر العنصر. اكتفى بتولي السيطرة على المحاليق مذيباً العناكب الميتة بجشع ومذيباً أجسادها إلى ظلام. استدار ثاليون وبدأ بتعقب خطواته عائداً على نفس المسار الذي سلكه لدخول العش. سار ببطء مانحاً العنصر الوقت لاستهلاك كل جثة أخيرة.
برزت قدرة واحدة على وجه الخصوص في ذهنه. مياسم الظلال. كانت أكثر بكثير من مجرد مجال تآكل. وجد مكوناً عقلياً لاحظه في طريقة تباطؤ العناكب وتثاقلها فور دخولها نطاقه. لو استطاع إتقان هذا الجانب وتنقيحه، لربما استطاع استخدامه سلاحاً طويل المدى بدل كونه مجرد حقل تحلل. مثل هجوم تنين ناري، لكنه مصنوع من ظل خالص. كان فعالاً أصلاً. لكن لو استطاع زيادة مداه وتكثيف آثاره، لربما غدا أحد أفتك أسلحته.
ثم كان التحكم في الظلال بذاته. كلما استخدمه أكثر، أدرك أكثر، أن هذه القوة بلا حدود. كان المبدأ شبه مطابق لسيطرته على الدماء، وهو ما يرجح سبب تكيفه السريع معها. استطاع سلفاً التلاعب بظلال عدة دفعة واحدة، لكن لا تزال هناك مساحة للنمو. باتت ساحة المعركة صامتة الآن. عش العناكب مهجوراً. الهواء كثيف برائحة التحلل والظلام الباقية. خطا ثاليون إلى فسحة أمامية، أو ربما كانت حافة الغابة ذاتها.
في كلتا الحالتين، شعر بالارتياح. قبل القتال، خشي أن يكون شكله الجديد أضعف. أن يكون فقدان ذراعه قد أعاقه في المعركة. عوضاً عن ذلك، صار أقوى من ذي قبل. عبرت ابتسامة خفيفة وراضية شفتيه. لم تكن ثقته أقوى من أي وقت مضى. كانت الأسابيع الماضية زوبعة من الجنون. الاندماج مع البلورات، اللقاء بالغريب. صعدت قوة ثاليون إلى مستوى جديد تماماً، ووجد نفسه متلهفاً بترقب للحرب ضد مصاصي الدماء.
حتى هذه العناكب المهيبة المتجذرة في نطاقها المنسوج بالكاد شكلت تحدياً. بينما سار، خرج من عناقيد الغابة المظلمة إلى سفح شاسع حيث تتأرجح العشاب الذهبية الطويلة برفق في النسيم. غمرته شمس دافئة بوهجها، إحساس نادر بالنظر إلى أن حضوره السلبي كان يخفت الضوء حوله. ومع ذلك ظلت أفكاره مشغولة. مسح عرضياً الرسائل الواردة من كالدريك ومايكي. واجهو وحوشاً قوية عديدة، لكن لا اتصال بمصاصي الدماء بعد.
في هذه الأثناء، مكث جيم في القاعدة معمداً أكبر عدد ممكن من البشر. لم يكن الأمر متعلقاً بالكاريزما أو الإقناع. انضواء تحت فصيل سماوي له فوائد لا تكر. سعى الكثيرون للاستفادة من المعمودية فقط للحصول على مهارات الآلة، التي غالباً ما كانت أرخص، وأعلى ندرة، وتوفر تعزيزات للإحصائيات، ميزة حاسمة في الحرب الوشيكة ضد الموتى الأحياء. فهم ثاليون منطقهم. لم يحمل ضغينة لمن اصطفوا مع قضية جيم.
في النهاية، حارب الجميع من أجل بقائهم. مع ذلك، لم يستطع تجاهل التحول في ديناميكيات القوة. امتلك جيم نفوذاً أكبر من أي وقت مضى. لقد رفعته مباركته الأسطورية فوق الآخرين في التسلسل الهرمي. تطور عزز تصميم ثاليون فقط. سبب آخر لقتله عندما يحين الوقت. لكن أولاً، عليه أن يقرر العودة إلى القاعدة للاستزادة أو الصيد. واقفاً على حافة العشب الطويل مع ضرب أشعة الشمس عليه، شعر ثاليون فجأة، بشعور زاحف وبطيء بالخطر.
لم يخطئ لقبه أبدا. أظلم تعبيره. هل كانت العناكب تلاحقه؟ لكن عندما استدار نحو الغابة، لم يتحرك شيء. لم ترصد مهارته الكامنة أي حركة أو حضور متربص. جالت نظراته عبر السافانا حيث تجولت ديناصورات ضخمة في المسافة. لا شيء هناك كان ليفعل غرائزه أيضاً. مع ذلك، نما شعور التهديد بقوة أكبر. بلا وعي، تغيرت هالته، مظلمة العالم من حوله بينما لم يعد حضوره مكبوحاً. لابد أنه وحش قوي، شيئاً قادراً على تفادي حواسه ومع ذلك جعله يشعر بخطر حقيقي.
تدفق الترقب عبره. أي نوع من المخلوقات هذا؟ نخبة من أندر طبقة؟ مفترس قائم على التخفي؟ شيء يتربص تحت الأرض؟ تسابقت أفكار ثاليون عبر الاحتمالات ليصعق تماماً بما رآه تالياً. اشتعل كشفه الكامنة، لكن ليس بالأسفل، ولا بالأمام. اتسعت عيناه. حام كيان ضخم يشبه الحبار عالياً في السماء، وهبط شكله الهائل نحوه بصمت مخيف. مستحيل. كيف اقترب هذا المخلوق الهائل إلى هذا الحد دون ملاحظته؟
لعينيه المجردتين، ظل الحبار غير مرئي، ومع ذلك كشفت مهارته الكامنة عن تقلبات طاقته المتلألئة كالسراب. ثم هاجم. هبطت عليه قوة تحريكية مدمرة، موجة من القوة الساحقة الخام. لم يكن هناك وقت لتفاديها. بالكاد تمكن ثاليون من رفع ذراعه، محركاً قوته بينما اصطدم الهجوم به كجدار حديدي. تحطمت الأرض تحته، متمزقة بكسور عميقة وهو يغرس عقبيه دافعاً ضد القوة. اشتعلت هالته بعنف، منطلقة الظلال حوله مع تدفق قوة عنصره عبر عروقه.
لكن قبل أن يتمكن من الرد على الحبار، انقض شيء آخر عليه. شخصية، مقاتل شبيه بالحشرات البشرية، تنتهي أصابعه الممدودة بمخالب حادة كالشفرات، مع شفرات مرفق طبيعية تنبض بالسحر. قطع للأسفل بسرعة عمياء. أبطأ من اللازم. انحنى ثاليون تحت الضربة، لكن ذراعه المفقودة منعته من تسليم هجمة مرتدة. بدلاً من الرد، اتخذ خطوة محسوبة للوراء، وكان عقله الآن مركزا بالكامل. احتاج لتقييم الوضع.
كان كلا المهاجمين، الحبار غير المرئي ومحارب الحشرات، بلا شك كائنات عالية الندر، بعيدة كل البعد عن الأعداء المعتادين الذين صادفهم. ومع ذلك لم يكن خائفاً. إن وجد، فقد سرى الحماس فيه. ستكون هذه المعركة اختباراً حقيقياً لقوته الجديدة. ثم، قبل أن يتمكن أي شخص من اتخاذ الحركة التالية، انفجر حضور ثالث في ساحة المعركة. من وسط العشب الطويل، ظهر شخصية ضخمة، تهاجمه بهراوة هائلة مرفوعة عالياً.
أورك عملاق. ومض التعرف في عيون ثاليون. كارغول. بدا الأورك مختلفاً الآن، أضخم، وتتموج عضلاته بقوة جديدة، وجلده الحشري أصلب من ذي قبل. حتى هراوته بدت أثقل وأفتك. هكذا إذن نموت أنت أيضا يا صديقي القديم. فكر ثاليون بحماس. صار هذا مثيراً للتهتم. تقوست شفتاه بابتسامة حادة ومتلهفة بينما أطلق حضوره الكامل، غاطساً بالعالم من حوله في ظلمة مستهلكة، مبتلعاً كل أثر للنضوح. لِنرَ ما تمتلكه في جعبتك.