تفادى ثاليون هراوة كارغول الضخمة برشاقة وخفة. انطلق السلاح مخترقاً الهواء بصفير حاد. قبض على ذراع الأورك الثقيلة. بقوة جبارة، قذفه لأكثر من ثلاثين متراً في الفضاء. هوى كارغول وسط العشب الطويل محدثاً صوتاً مكتوماً، مرسلاً تموجات في بحر الخضرة. قبل أن يستغل ثاليون تفوقه، انطلقت نحوه ضربة طاقة حركية عقلية أخرى. استجاب فوراً، قافزاً فوقها ليقلص المسافة بينه وبين المحارب الحشري.
هؤلاء المقاتلون غالباً حلفاء كارغول—وإلا لما كان للأورك أي سبب للتدخل في القتال. لمר ينوِ ثاليون قتلهم أو إلحاق الأذى البالغ بهم. لو عرفوا هويته لما تقاتلوا هكذا. لكنه أراد منهم ذلك. أراد التحدي. ما من طريقة أفضل لصقل مهاراته والاستعداد للحرب القادمة. ظل تحذير لقبه يعتمل في مؤخرة عقله، لكنه لم يهتم. لم يكن في خطر حقيقي. قطع نصف المسافة نحو الحشري في ثوانٍ معدودة، ملوحاً بمخلب مظلم، مختبراً قدرات خصمه بما يتجاوز القتال الجسدي البسيط.
تفادى المحارب الحشري بحركة غير طبيعية وشبه متقطعة، كأن قوة خفية جذبته جانباً. تشابه الأمر تماماً مع الاندفاع الحركي العقلي، مما أكد شكوك ثاليون في أن لعدوه أكثر من مجرد قوة بحتة تحت تصرفه. في الأعلى، أعد الكائن الشبيه بالحبار طعمة عُلوية هجومية أخرى. دون أن يبطئ خطوه، لوح ثاليون بمعصمه، مرسلاً ثلاثة أشعة داكنة نحوه. تجنب إصابة أي نقاط قاتلة، مفضلاً قياس ردة فعله.
توهج الحبار بالطاقة، ومض شكله لبرهة قبل أن يختفي تماماً، ليظهر مجدداً على مسافة خمسة أمتار أقرب إلى الأرض. قدرة انتقال آني. أمر مثير لاهتمام. ابتسم ثاليون بخبث. كانت هذه فرقة صيد هائلة. لو امتلكت القواعد الأخرى محاربين بالمستوى ذاته، لتبرهن الحرب القادمة على كونها أكثر إثارة مما توقع. حين تفادى هجمة أخرى من المحارب الحشري، التمع بصره نحو كارغول. استعاد الأورك وقفته، تحيط به الآن غريفينان ضخمان وسلحفاة عملاقة حقاً.
لا بد أنه فورلوك، مع أن حجمه الهائل جعل ثاليون يتردد للحظة. تضاعفت كتلة الوحش ثلاثة أضعاف تقريباً، ونضح حضوره بقوة هادئة وساحقة. مع ذلك، لم ينج كارغول سالماً. لا بد أن الرمية مزقت عضلة أو أحدثت ضرراً داخلياً، إذ كانت إيفلين تعتني به، وتتوهج يداها بطاقة استشفائية. جيد. يعني هذا امتلاكه الوقت للتعامل مع الاثنين الآخرين قبل مواجهة كارغول مجدداً. بنفضة من أصابعة، جعل ثاليون الظلال ترتفع.
انبثقت أكثر من اثنتي عشرة محفظة داكنة من الأرض تحت الحبار، ملتفة حوله وجارة إياه نحو الأرض. صرخ الكائن بذهول، وتخبطت جسيمات مجساته العديدة بمحاولة يائسة لفك القياس، لكنها عجزت عن بلوغ المحافظ الملتفة حول هيكله. إذ اكتفى، وجه ثاليون كامل انتباهه نحو المحارب الحشري، الذي اندفع نحوه محترقاً بكامل درعه الكيتيني بطاقة خام. لمعت شفرات مرفق المحارب بتهديد وهو يلوح، قاطعاً الهواء بدقة قاتلة.
تفادى ثاليون، مبقياً خصمه على الجانب الذي امتلك فيه ذراعه المتبقية وعينه السليمة ميزةً. كان المحارب الحشري سريعاً—بشكل مثير للإعجاب—لكن ثاليون استطاع الجزم بأنه أسرع بكثير لو أراد حقاً. بالطبع، لن يكشف عن ذلك. لو سحقهم ببساطة، لما وجد أي تحدٍّ ولا درس يتعلمه. بدلاً من ذلك، انساب تحت ضربة مخلبية ورد بركلة قوية. لحظة تلامس قدمه، شعر بشيء ينصدع تحت حذائه بينما قذف المحارب الحشري لأكثر من عشرة أمتار بعيداً.
ربما كانت تلك قوة مفرطة بعض الشيء. حسناً. وقت تبديل الأهداف. التفت ثاليون عائداً إلى كارغول الذي بدا متعافياً تماماً. تردد الغريفينان، محتكة مخالبها الكبيرة بالأرض وهي تتراجع بغريزة. لم يكونا حذرين فحسب—بل خائفين. لكن كارغول ابتسم. غرس هراوته في الأرض، وهدر بصوت مليء بحماس جامح.
"أخيراً، وحش يستحق الصيد! ستكون معركتنا أسطورية!"
تفجرت طاقة خام حوله، مفرقعة كعاصفة وهو يندفع أمامه. كانت تلك مهارة تعزيز من نوع ما. لكن ثمة المزيد. توهجت يدا إيفلين وهي تركز على كارغول، معززة إياه مرجحاً بشكل أكبر بكثير. طابقت ابتسامة ثاليون ابتسامة الأورك، وتمع أسنانها الحادة وهو يلاقي الاندفاع رأساً على عقب. رفع كارغول هراوته عالياً، وحين لوح بها، تضاعف حجم السلاح ثلاث مرات. عوى وزنها الخالص عبر الهواء كشهاب ساقط.
انحنى ثاليون—لكن كارغول توقع الحركة. انطلقت ساق الأورك بركلة وحشية، مصيبة ثاليون مباشرة في وجهه. انفجر الألم في جمجمة ثاليون، وهدير متفاجئ هرب منه وهو يُقذف عشرة أمتار عبر ساحة المعركة. هبط بعنف، لكن شيئاً لم ينكسر. قفز فوراً إلى قدميه، مسحاً الوخز عن وجهه. لم يولِ اهتماماً يُذكر لقدراته الكامنة، تلك التي كانت لتحذره بسهولة من الهجوم. بل قمعها لجعل الأمور عادلة. ربما استخف بكارغول بعد كل شيء.
جيد. كانت هراوة الأورك الضخمة تهوي نحوه بالفعل مجددًا، وتهتز الأرض تحت وزنها. تحرك ثاليون للمراوغة، لكن حاجزاً لامعاً تجسد في طريقه—صنيع إيفلين. فخ. لم يتوقف. معززاً جسده، حطم الحاجز برأسه، محطماً إياه كالزجاج الهش. لحظة تحرر جسده، استدار، تماماً بينما هبطت هراوة كارغول مسافة بوصات خلفه. أرسل الارتطام موجة صادمة عبر ساحة المعركة، مخترقة الأرض ومثيرة سحابة كثيفة من الغبار والركام.
اتسعت ابتسامة ثاليون. امتلك الأورك حقاً بعض القوة خلفه. وقد بدأ هذا القتال للتو. لا يزال الغريفينان مترددين، غير متأكدين من مواصلة القتال. ساعدهما ثاليون في اتخاذ القرار بإطلاق أشعة مظلمة نحو ساقيهما. أبقى الهجوم ضعيفاً—فقط بالقدر الكافي لشل حركتهما دون قتلهما عن طريق الخطأ. أصابت الأشعة هدفها، مخترقة ساقيهما الأماميتين معاً. ملأت جوقة من الصرخات المؤلمة الهواء بينما سقط الغريفينان، متخبطتين بأجنحتهما بعجز.
بالكاد أتيح لثاليون تسجيل سقوطهما قبل أن يضطر للمراوغة—كان فورلوك، السلحفاة السماوية الضخمة، ينقض مباشرة نحوه. اهتزت الأرض بعنف حين اصطدمت السلحفاة بالمكان الذي وقف فيه ثاليون قبل لحظات فقط. كان الارتطام هائلاً، أعظم حتى من ضربة هراوة كارغول. كان ذلك مفاجئاً. معظم السلاحف السماوية، على الرغم من حجمها الهائل، كانت خفيفة نسبياً. ربما لم تكن قدرتها على الطيران بحتة جسدية بل مدعومة ببعض المهارة الكامنة، مما يفسر القوة الهائلة خلف هبوط فورلوك.
اختار ثاليون عدم شن هجوم مضاد. إطالة أمد القتال قليلاً ستجعل الأمور أكثر إثارة. بدلاً من ذلك، حين رفع فورلوك رأسه من حفرة الارتطام، باغته ثاليون بمخلب ظلي، تخويفاً أكثر من إضرار. بصرخة مزعومة مذعورة—تناقض بحدة القوة الغاشمة لهجومه السابق—رفرف فورلوك بزعانفه بجنون، متمكناً من المراوغة بالصعود السريع نحو الهواء. لا وقت للتوقف عند الأمر. عاد كارغول إليه بالفعل، ومعه المحارب الحشري بجانبه، متعافيين تماماً.
لابد أن الحبار حرر نفسه أيضاً، رغم عجز ثاليون عن رصده بعد. لم يكن قتال مقاتلين بأسلحة قريبة بهذه السرعة والمستوى أمراً هيناً. وجب عليه استخدام الظلال لتعطيل خصم كلما اقترب الآخر بشدة، ضامناً عدم تلقيه أي ضربات بالغة. عدل كارغول قبضته على هراوته، ممسكاً بها أعلى لضربات أسرع على حساب القوة الخام. على الرغم من جهوده، نجحا في توجيه بعض الضربات. لم تكن أي منها حادة بما يكفي لتهديده حقاً، لكن دفة المعركة انقلبت حين تدخلت إيفلين مباشرة، معززة كلا المحاربين.
وجب أن تكون مهارة دعمها هائلة. بخلاف النمل الأبيض، الذي استخدم خيوط طاقة مرئية لتعزيز حلفائه، كانت طريقة إيفلين أكثر دقة بكثير. انبثق توهج أبيض باهت فقط من يدها، غير مرتبط بالمقاتلين. جعل ذلك من الصعب جداً على الخصم إدراك أنها مصدر قوتهما الجديدة، سيما في أتون المعركة. كان الأثر فورياً. نما كارغول والمحارب الحشري أسرع، وأضحت هجماتهما أشد حدة وأثقل. لأول مرة في القتال، شعر ثاليون بجلدها البلوري يتصدع.
قصت هراوة كارغول كتفه اليمنى، وانطلق ألم حاد ولاذع خلاله. انطلقت شفائه المعزز فوراً، مختماً الكسر قبل تفاقمه، لكن الأمر بدا واضحاً—لقد تصاعد هذا القتال. ثم رصد الحبار. حلق بالكاد فوق الأرض، على بعد ثلاثين متراً إلى يساره، ومض شكله عائداً للوضوح. دون تردد، أطلق وابلاً من المجسات الملتوية نحوه. عرف ثاليون تماماً ما ينويه الكائن. أراد الإمساك به، وسحبه للداخل، والإجهاز عليه—غالباً بفك يشبه المنقار، إن امتلك التشريح ذاته الخاص بأولئك من التدريب التوجيهي.
انتهى اللعب بالكامل. تفجرت الظلمة من جسد ثاليون، مبتلعة الضوء حوله في هالة متسعة من الظل الخالص. انطلقت ثلاثة أشعة مشرشرة من الظلمة المتصلبة صعوداً من الأرض، مخترقة مجسات الحبار في منتصف الهواء. صرخ الكائن بألم، متخبطاً بجنون بينما تخبطت أطرافه المتبقية. أوقف الهجوم صرعه بالكامل، ورغم قدرة الحبار على التحرر بقطع الأشعة، فقد اسودت مجساته بالفعل حيث طعنت. احتاج لإزالتها قريباً، وإلا سيستشري فساد سحر ثاليون أكثر.
سيبقيه ذلك مشغولات للوقت الراهن. استدار ثاليون، مقلوباً للخف قبل أن يهبط بسلاسة. حين مست قدماه الأرض، أفرغ سحابة كثيفة من المياسم المظلمة مباشرة في وجهي كارغول والمحارب الحشري. كان الأثر فورياً. تمايل كلا المقاتلين، وتباترت حركاتهما بلادة، وتراخت ردود فعلهما. لكن بخلاف العناكب قبلها، لم يُشلا كلياً. كانت مقاومتهما هائلة—حتى غلفهما ضوء أبيض ساطع، متوهجاً بمهارة دعم إيفلين إلى أقصى طاقاتها.
تبددت المياسم كأن لم توجد قط. ضيق ثاليون عينيه. كان ذلك مزعجاً. راقصاً بين مهاجميه، عدل وقفته، محولاً اهتمامه بدقة نحو إيفلين. كانت هي المشكلة الحقيقية هنا. إن تركها تواصل تعزيز حلفائها بلا رادع، سيغدو القتال أصعب بكثير مما ينبغي. مع ذلك، لم ينتهِ كارغول. سحق الأورك الأرض فجأة بقوة جعلت الأرض نفسها تهتز، مرسلاً موجة صادمة عنيفة نحو الخارج. كادت الاهتزازات تفقده توازن ثاليون، لكنه استجاب فوراً—منشئاً منصة ظل رقيقة فوق الأرض مباشرة وخطا عليها في منتصف الهواء.
كان تحكمه المتنامي بالظلال مثيراً للإعجاب، حتى لنفسه. نفذ الحركة بغريزة، ودون تردد. أما المحارب الحشري، فلم يكن محظوظاً بالمثل. متفاجئاً بالزلزال، تعثر. مقتنصاً الفرصة، انقضت ظلال ثاليون، محاصرة كاحل المحارب الحشري. بحركة سريعة، قذف خصمه جانباً قبل أن يندفع مباشرة نحو كارغول. اتسعت عيناه الأورك بذهول. توقع أن يعيق زلزاله ثاليون، لا العكس. لكن كارغول كان سريع التكيف.
حين اقترب ثاليون، لوح الأورك—لا بهراوته، بل بقبضة قوية، مبقياً سلاحه متأهباً لضربة متابعة. استجاب ثاليون فوراً. انبثقت محفظة ظل من الأرض، ملتفة حول ذراع كارغول في منتصف التأرجح وجارة إياه للأسفل تماماً بالقدر الكافي لعرقلة الهجوم. لم يكن هذا القتال قد انتهى بعد. اقتنص ثاليون الفتحة ووجه لكمة ساحقة إلى صدر كارغول، مرسلاً الأورك مطارداً للخلف لأكثر من عشرة أمتار. لدهشته، لم تحطم أي عظام عند الارتطام.
فعل كارغول مهارة دفاعية من نوع ما قبل وصول الضربة، مصلباً جلده بدرجة تكفي لامتصاص القوة. بعد نبضة قلب، اشتبك المقاتلون الثلاثة مجدداً. توجب على ثاليون الاعتماد على ظلاله باستمرار لإبقاء كلا الخصمين على مسافة، ناسجاً بين الهجمات بينما يتفادى السلحفاة السماوية العرضية المحاولة لقطع رأسه في طيران متهور. على الرغم من حدة القتال المتنامية، امتنع عن استخدام المزيد من مهارة برجه الظلي.
إنهاء الأمور سريعاً سيكون إهداراً—فقد بدأ يستمتع أخيراً. مجرباً أكثر بظلاله، شكلها كنهري دوار من الظلمة، شبيهاً بما فعله بالدم سابقاً. التف التيار الحبري حوله، مسرعاً حركاته. في نقطة ما، تشبث بتدفقه، سامحاً له بدفعه إلى الأمام في قوس كاسح. بلتواءة أخيرة، لوح نحو المحارب الحشري، منقضياً بنهر الظلام نحو خصمه كالسوط. لكن الهجوم حُجب. تجسد حاجز شفاف في الوقت المناسب، ممتصاً الضربة.
ضاقتا عينا ثاليون. كان ذلك دفاعاً قوياً—أقوى مما توقع. قبل تمكنه من تقييم أعمق، اصطدمت قبضة كارغول الضخمة بحجم الطبق بصدره. أرسلته القوة طائراً، متصدعاً جلده البلوري مجددًا. بالكاد أتيح له الوقت للتفاعل قبل الارتطام برأس في حاجز آخر—استُدعي مباشرة أمامه بواسطة إيفلين. تشوش بصره لثانية خاطفة. ثم، لاح ظل في الأعلى. هبطت هراوة كارغول بسرعة. استدار ثاليون، لكن ليس بالسرعة الكافية.
أصاب السلاح الثقيل كتفه اليمنى، محطماً الجلد والعظم معاً. ألقى الارتطام به بعيداً عن قدميه، متأججاً بالألم عبر جسده كالنار. بالكاد تدحرج مبتعداً في الوقت المناسب حين شقت شفرة المحارب الحشري الأرض حيث كان يرقد لتوه، مقسمة التراب والعشب بسهولة مرعبة. جيد. لقد تفادى لليسار. كانت كتفه اليسرى مكسورة، لكن الأمر بالكاد مهم—فلم يمتلك ذراعاً على ذلك الجانب على أي حال. حتى بينما احترق الألم عبره، لم يبدِ أي دلالة ضعف.
عرف الألم. احتمل ما هو أسوأ بكثير. لم تكن الكتف المحطمة شيئاً. لكن إيفلين أضحت مشكلة. ركضت الفتاة الشعبة عبر ساحة المعركة بسرعة مذهلة، موقعة نفسها دوماً بالزاوية المثالية لاستدعاء الحواجز أو تعزيز حلفائها. تمكنت حتى من شفاء الحبار. كم بلغ مدى مواردها حقاً؟ أرسل ثاليون محفظات ظليّة مرتفعة من الأرض لتعثرها، لكنها كانت أسرع، منزلقة بعد كل محاولة بسهولة محبطة. إن عجز عن تثبيتها من بعيد، فسيتعين عليه أخذها وجهاً لوجه.
اندفع للأمام، لكن ليس قبل قذف كارغول جانباً بقوة خام. ثم ركض إثر إيفلين، متموجة الظلال في إثره. كانت سريعة. سريعة استثنائياً. لكن ثاليون كان أسرع. استحضرت حواجز في طريقه، محاولة إبطائه، لكن مهارته الكامنة سمحت له باستشعارها مسبقاً، متفادياً دون فقدان الزخم. تماماً حين شارف بلوغها، انقضت سلحفاة سماوية، خاطفة إياها بحركة سلسة. استجاب ثاليون فوراً. انطلق شعاع من الظلام الخالص من الأرض، مخترقاً زعنفة السلحفاة اليمنى.
أطلق الكائن صرخة ملووعة، متورماً بجنون عبر الهواء. فقدت إيفلين، متفاجئة، توازنها وهوت من قبضتها. رغم سقوطها، استدارت كده، مستشهدة حاجز مانا تحت قدميها. هبطت برشاقة، على بعد خمسة أمتار فوق الأرض—خارج نطاق المحافظ المنتظرة بنهم في الأسفل. لم يتردد ثاليون. انطلقت رمح ظلام من الظلال عن يمينه. خرق الشعاع حاجزها واخترق ساقها اليسرى. رددت ساحة المعركة صرخة حادة ومؤلمة. ثم، زأير غاضب.
كان كارغول عليه مجدداً. بالكاد أتيح لثاليون التفاعل قبل عودة الأورك للتحطم في رقصتهما المميتة. لكن الآن، مع جرح إيفلين وعجزها عن تعزيزهما، ضعف كل من كارغول والمحارب الحشري بشكل ملحوظ. وثاليون؟ نمت قوته فقط. نزف الظلام من هيئته، متوسعاً كفراغ حي. تسللت المياسم الظلية من الأرض، مبطئة أكثر حركات خصوميه. تغيرت ساحة المعركة نفسها—أرض موحشة مقفرة تغمرها الظلال وتمتد لأكثر من ثلاثين متراً.
بات القتال داخلها كابوساً لكارغول وحليفه. كانت أقدامهما غير مستقرة، رؤيتهما مشوشة، ردود فعلهما متراخية. انتهى القتال. لم ينوِ ثاليون دفعهم أبعد. مستحضراً نهراً مكثفاً من الظلال، سحقه بصدر كارغول، مرسلاً الأورك طائراً للخلف. قبل تمكن المحارب الحشري من التفاعل، انطلقت محافظ ثاليون للأمام، ممسكة به من حلقه ورافعة إياه للهواء.
"أظن هذا يكفي."
كان صوتاً كالهاوية ذاته—منخفضاً، متردداً، وحاملاً صدى هامساً. اتسعت عيناه إيفلين بذعر. لابد أنها أساءت تفسير كلماته، ظانة أنه يهم بإعدامهما.
"آه. ليس هكذا،"
أوضح ثاليون. صوته، المتبقي مطرزاً بالظلمة، زاد الأمور سوءاً فقط. لم يتحرك تعبير إيفلين من شدته الخائفة. متنهداً في داخله، ضبط هيلته، متبعثرة ظلال المياسم التي ابتلعت ساحة المعركة. كان ينبغي لذلك إيقافهما عن الذعر. هل يمكنه التحول لشكله البشري؟ بالطبع. لكن أين المتعة في ذلك؟ كان هناك ثمن للدفع مقابل مهاجمته. وكان ينوي تحصيله.