رتجفت الشبكة وتصاعد اهتزازها حتّى لمس ثاليون السبب. انطلقت ثلاث عناكب سوداء ضخمة نحوه وينضح حضورها بهالة تهديد صريح. لكنّ حجمها الهائل تلاشى أمام كائن ضئيل مظلل يتسلّل بجوارها — عنكبوت أصغر حجماً بكثير غير أنّه يشع بسلطة بعثت قشعريرة ترقّب في عمود ثاليون الفقري. كانت العناكب الثلاثة الكبرى مسخاً بحجم حافلة مدرسية صغيرة، وتكسو أرجلها الغليظة الخشنة شعيرات داكنة صلبة.
وتقطر أنيابها الممتدة سماً أخضر مريضاً، وكلّما مسّت قطرة واحدة منها الأرض, أزّت التراب وذبلت وتخلف وراءها آثاراً محترقة فقط. وبالمقابل، تحرك العنكبوت الأصغر بمرونة مخيفة غير طبيعية — جسده الأملس خالٍ من الشعر وأطرافه نحيلة لكنّها مرنة بشكل مزعج. وعلى عكس العمالقة بجواره، خلت من أي درع كيتيني ظاهر وبدت واهية تقريبا. ومع ذلك، عرف ثاليون بغريزته أنّ هذا هو التهديد الحقيقي — المدبّر خلف الهجوم المقترب.
كان الثلاثي المسخ على بعد مئة متر تقريبا غير أنهما قطعا المسافة بسرعة مرعبة. ولم يضيّق ثاليون وقتاً في إعداد ساحة المعركة. وانفجرت محاليق مظلمة مولودة من آكل الهاوية نحو الخارج فمزقت المزيد من الشبكة الضخمة بينما زفر غيمة كثيفة خانقة من الميازما الظلالية فغمرت المكان بأسره في ظلام ملتف. وكان التفاعل فوريّاً. إذ استدعى ظهور هذه المخلوقات الأربعة المهيبة بقية العناكب من مخابئها.
والآن تتسابق مئات الأهوال اللامعة متعددة العيون على خيوط الحرير المتموجة وكان التوتر في الهواء كثيفاً لدرجة قطعه بنصل. ابتسم ثاليون واستدعى رمحاً ظلالياً مشحوناً للإطاحة بأحد العناكب الكبرى فوراً. ومع ذلك، وقبل أن يطلق الهجوم، تفاعل العنكبوت الصغير بسرعة مذهلة فأطلق شوكة سوداء حادة كحد السيف نحوه مباشرة. ورغم افتقار المقذوف للقوة الخام لجرحه، فقد كان مقصوداً بوضوح لتعطيل تركيزه.
ومن دون تغيير وقفته حتّى، استدعى ثاليون جداراً من الظلال المسحورة فصرف الهجوم بسهولة. وما حدث بعد ذلك فاجأه. وبدا أن العنكبوت الأصغر أصدر أمراً صامتاً فغير حلفاؤه العمالقة الثلاثة طريقتهم فوراً. فبدلاً من الهجوم برعونة تراجعوا قليلاً محاولين اتخاذ الأشجار سواتر. وفي الوقت ذاته، انطلقت عناكب متعددة هاربة — ليس لمهاجمته مباشرة بل لإصلاح الشبكة خلفه.
"إذن أنت أكثر من مجرد قوة غاشمة"، تأمل ثاليون وتخللت إعجابه مسحة تسلية.
وتجاوز مستوى التنسيق الذي أظهرته هذه المخلوقات توقعاته بكثير. وإن سمح لها باستعادة السيطرة على ساحة المعركة ستحبسه داخل النسيج الكثيف فتقيد حركته. وما كان ليسمح بذلك. وبدون تردد، هاجم العناكب المصلحة بظلال حادة بواسطة مخلب الظلال فقطع أجسادها الهشة بكفاءة مرعبة. وتهاوت الأطراف والأجساد في الهواء بينما عاث ثاليون فساداً في الأدغال الكثيفة فقضى على كل ما تجرأ على استعادة الشبكة.
وحتى الآن، بالكاد تحرك واثقاً من قدرته على إبادة العناكب بلا الحاجة لمناوارات مراوغة. بيد أن هذا قد تغير. والآن بات عليه التحرك — عدواً وقفزاً والتواءً في ساحة المعركة وقاطعاً العناكب بينما يطلق رماحاً عدة بتتابع سريع. وانطلق أحد هذه الرماح، وهو المشحون بالكامل، نحو أقرب العناكب العملاقة. لكن الوحش كان أسرع من اللازم. وفي ومضة حركة، تنحى جانباً فتفادى الهجوم تماماً.
وإذ استشعار محاولته التراجع نحو الأدغال المفتوحة، تفاعل العنكبوت الصغير مرة أخرى. وفوراً، تحول السرب بأسره وتصاعد عدوانهم إلى جنون انتحاري. وألقوا بأنفسهم عليه بلا تردد وكشف يأسهم مدى رغبة قائدهم الحارقة في إبقائه محبوساً. وعندها شعر ثاليون حقاً بقوة تجاوز عتبة القوة السبعمائة. ومع كل ضربة من مخالبه تمزقت العناكب كورق. وانهارت أجسادهم تحت ضرباته وبدت محاولاتهم لسحقه عديمة الفائدة تماماً.وحتى بلا قدراته المتقدمة، شك في استطاعتهم تثبيته.
إذ أتاحت له خفته وراحت قوته العضلية المحضة الانسلال بينهم بلا عناء، وحتّى من نجحوا في تقليص الفجوة وجدوا أنفسهم ممحيين بلكمة واحدة. وطبعاً، لم يستطع الجزم بمقدار ما عاد إلى سرعته ومدى تأثير ميازما الظلال. وأبطأ الظلام القاهر العناكب بشكل كبير فتركها خاملة وعرضة للخطر. والأهم أنها لم تملك إجابة لضباب. وخلافاً له، لم تملك هجمات بعيدة المدى ولا وسيلة للرد على الغيمة الخانقة التي تتآكل أجسادها مع كل ثانية مارّة.
والشبكات التي بدأت تزعجه كانت تذوب ببطء تحت تأثير الضباب فمالت المعركة لصالحه أكثر. وفي هذه الأثناء، واصلت محاليق آكل الهاوية هجومها المتواصل فالتهمت عنكبوتاً تلو الآخر. ومع ذلك، خلق هذا مشكلة جديدة إذ ركزت محاليق كثيرة الآن على التغذية لا تفكيك الشبكة. ووجد ثاليون نفسه يعوض مستخدماً مخالفا مشبعة بالظل لتمزيق الحرير وهي عملية تطلبت تركيزاً أكثر مما رغب. وبدأ إجهاد تعدد المهام لعدة قدرات دفعة واحدة يثقل كاهله.
وعندها قامت العناكب الكبرى بحركتها. وحتى الآن، افترض ثاليون أنها مثل البقية مقاتلة التحام. وكان مخطئاً. وغرز أحد العناكب الضخمة أرجله بعمق في الأرض فجأة واهتز جسده بأسره مع اندلاع شحنة كهربائية متفرقعة على طول شكله. وقبل أن يتفاعل ثاليون، انطلق صاعق برق نحوه بسرعة عمياء — هجوم أسرع وأقوى بكثير مما توقع. وفي تلك اللحظة، كان قد بدأ للتو في خلق رمح آخر مركزاً على مقاطعة حركة العنكبوت التالية.
ولم يتوقع أن يضرب بهذه المبكرة. والآن أتى الصاعق مستقيماً نحوه. ولم يملك ثاليون وقتاً كافياً للتفادي. وضرب الهجوم صدره مباشرة وبقوة كافية لمسح مخلوقات جبارة. ورغم أنه ظل أضعف من حزمة برق النسر المشحونة إلا أن الارتطام كان هائلاً. وتحطم الصاعق ضد جلد ثاليون الشبيه بالبلور فدفعه منزلقاً لأمتار عدة للخلف. وتصاعد الدخان من نقطة الارتطام ورعشة عابرة من الحرارة والكهرباء الساكنة ترقص فوق صدره — قبل أن يطفئها فوراً الظلام النابض من داخله.
ورمش. كان ذلك... لا شيء. وتوقع ألماً أو حتّى جرحاً لتحفيز عامل شفائه السخيف لكن أياً من ذلك لم يحدث. بلا إصابات. بلا كهرباء متبقية تحرق عروقه. لقد تحمّل هجوماً بهذا الحجم بلا خدش. وقبل أن يسترسل في التداعيات، رد فأطلق رمحاً أسود مستقيماً نحو عنكبوت الرعد الذي لا يزال مثبتاً في الأرض. وانطلق المقذوف للأمام بنية فتاحة — لتتجسد حاجز مظلم أمام الوحش فقط. واخترق رمح ثاليون الدرع لكن بحلول وقت وصوله إلى هدفه فقد قدراً كافياً من القوة.
وانزلق عن درع العنكبوت الكيتيني تاركاً بلا أضرار ظاهرة. ورفعت عيناه. ولم يختلق الحاجز عنكبوت الرعد. بل أتى من الصغير — المخلوق الذي لا يزال معلقاً بالمقلوب في الشبكة تحت سقف الأدغال الكثيف يراقبه بسكون مخيف. واستعاد ثاليون توازنه بسرعة واستأنف تمزيق السرب فقضى على العناكب التي تحاول بيأس إصلاح الشبكة الضخمة أو تشن هجمات طائشة عليه. ولقد كانت عنيدة لكن لا بالقدر الذي يزعجه.
وسقطت الصغرى بأعداد غفيرة وتحولت أجسادها إلى قشور متشنجة بينما شق طريقه للأمام. ووحده العناكب الكبرى شكلت تحدياً حقيقياً. انتظر. أين الاثنان الآخران؟ تسلل إدراك بارد إلى عموده الفقري. وقطع عنكبوتاً آخر بمخلب الظلال وقرمشة درعه المحطم تحت ضربته كانت مرضية بشكل غريب. ثم استدار وراقب الثاني. في الوقت المناسب تماماً. واشتعل العنكبوت الضخمة بقوة خام ونبض جسمه بالطاقة. ولم يملك ثاليون سوى لحظة للتفاعل قبل أن يطلق المخلوق تعويذته.
وانشق بوابة في الهواء فوقه. ومن الداخل، انبعث ضباب أخضر سام في تيار نفاث هائل وهادر. وذبلت الأوراق والكروم وماتت عند التلامس وانتزعت الحياة منها في ثوان. وحتّى الأرض حيث استقر الضباب غدت قاحلة بلا حياة وامتد الفساد للخارج كطاعون لا يقهر. وكل ما مسه الضباب هلك. وكل شيء عدا ميازما الظلال الخاصة به. وفي اللحظة التي تصادم فيها القوتان تمزق الضباب الأخضر وتفكك بوجود ظلامه الغاحم.
واستهلك جزء صغير من نطاقه في العملية لكنها كانت خسارة تافهة — يستطيع استعادتها في ومضة عين.
"حسناً"، تمتم ثاليون.
"ساحر برق واحد. وساحر سم واحد. والأخير..."
وانطلق تدفق خطر عبر حواسه. من الأسفل. هناك! وانفجرت الأرض تحته وفي تلك اللحظة نفذ ثاليون حركته أولاً. وهوى بقبضته على الأرض بكل قوته. تماماً عندما اندفع العنكبوت الثالث صعوداً من جحره. وكان الارتطام متزامناً. وخدشت أنيابه الحادة كحد السيف و القوية بشكل غير طبيعي جلده مطلقة صريراً مرعباً إذ عجزت عن اختراق جسده. وفي الوقت ذاته، محت قبضة ثاليون جمجمته فاخترقت رأسه كمطرقة عبر زجاج.
قتل نظيف. أو هكذا كان ليكون — لولا ضربة البرق الثانية. أطلق عنكبوت الرعد النار مجدداً فباغته هذه المرة. وضربته الصاعقة بكامل قوتها وأرسلته محلقاً جانبياً. وهبط في متدحرجة مسيطر عليها وتكيف جسده بالفعل لكن قبل أن ينهض انقضت عليه ثلاثة من العناكب الأصغر الباقية. حمقى. وانفجر ظله للخارج. وشق مخلب الظلال طريقها بكفاءة قاسية وتحطمت بقاياها الممزقة قبل أن تستطيع لمسه حتى.
وفي غضون ذلك، سيطر آكل الهاوية الخاص به بالكامل على ساحة المعركة. وتجولت ست محاليق تتلوى من الظلام الخالص بحرية لتستهلك كل ما مات مؤخراً. وعني العدد الهائل من العناكب التي ذبحها قلة المتبقي لإصلاح الشبكة. وتغيرت الدفة. ومع ذلك، بقي عنكبوت الرعد مصدر إزعاج من بعيد ولم يقم الصغير بحركته بعد. يكفي لعب دور الدفاع. وانطلق ثاليون للأمام ومزقت الظلال كل عنكبوت في طريقه. واقترب من العنكبوت الكهربائي — لكن في اللحظة الأخيرة توقف مستحضراً رمحاً أسود في كفه.
ورمشت نظراته نحو العنكبوت الصغير. وما زال هناك. يراقي. وينتظر. وتظاهر ثاليون بالتصويب نحوه وترك الرمح يطن بنية فتاحة. ورأى العنكبوت الصغير يتقوس مستعداً للتفادي. وبسرعته لن يواجه مشكلة في تجنب إصابة مباشرة. لكن ثاليون لم ينوي قط إصابته. وفي اللحظة الأخيرة حرف تصويبه — وأطلق النار على عنكبوت السم بدلاً من ذلك. وملك المخلوق بالكاد وقتاً للرد. وكان تركيزه منصباً بالكامل على الحفاظ على بوابة السم مستنزفاً مانا هائلة للحفاظ عليها على الأرجح.
وانقسم انتباهه. وكلفه ذلك غالياً. واخترق الرمح جمجمته وخرج من الجانب الآخر في رذاذ من الدماء السوداء. وتشنج جسد العنكبوت بعنف مستهلكاً بظلامه قبل أن يسقط. وتدلى جثته بلا فائدة وعالقة في شبكتها. وزفر ثاليون وحول تركيزه بالفعل. ولم يضيع عنكبوت الرعد المتبقي وقتاً في الرد. وانطلق صاعق برق آخر نحوه. وتنحى ثاليون جانباً ببساطة فاتركها تفوته تماماً واستخدم الزخم للتسارع للأمام — مندفعاً مستقيماً نحو هدفه الأخير.
وأدرك عنكبوت الرعد خطأه. وحرر أرجله من الأرض متسلقاً أعلى في الشبكة. لكن كان قد أوان الأوان. وتلك كانت اللحظة التي تحرك فيها العنكبوت الصغير أخيرًا. وانطلقت شوكة داكنة نحو ثاليون بسرعة عمياء — ليست قوية خصوصاً لكنها سريعة ودقيقة بشكل مزعج. والتوى ثاليون لتجنبها متفادياً بسلاسة بينما ذبح عنكبوتاً آخر في منتصف خطوتة واخترق رمحه جسده. وفوراً، انبثق محلاق مظلم من صدره والتف حول الجثة الطازجة جراً إياها إلى الهاوية.
وكان آكل الهاوية لا يشبع. ومثله هو. ولم تنته المعركة بعد. ولم يمانع ثاليون. وفي الواقع وجد من الملائم تولي آكل الهاوية التنظيف وموفرًا عليه الجهد. وضرب رمح داكن الأرض بجانبه فتفاداه بسهولة وبالكاد اعترف بالهجوم. ومع اقترابه من عنكبوت الرعد لاحظ أن عناكب أصغر كثيرة ما زالت تكمن في الشبكة الواسعة حوله. ورغم ذلك وعجباً لم تعد تهاجم. بل حفظت مسافتها متسلقة بين خيوط الحرير كأنها تنتظر.
ووحده العنكبوت الأسود الصغير واصل هجومه مطلقا أحياناً رماحاً ظلالية نحوه. ثم وبدون تحذير قطع عنكبوت الرعد أحد خيوط الشبكة الأسمك فتأرجح مبتعداً ومتحركاً بسلاسة في الهواء كنسخة ملتوية من بطل خارق مقنع معين. وهبط برشاقة على أرض الغابة فركض فوراً أعمق في العش مختفياً بين خيوط الحرير المتشابكة. وتبع ثاليون. وأطلق بعض المقذوفات عليه مختبراً ردود فعله لكنه امتنع عن استخدام سرعته الكاملة.
وكان ثمة خطب ما. فالعناكب كانت تدبر شيئاً وهو نوى اكتشافه. وعلاوة على ذلك لم يكن اكتساب الخبرة سيئاً — إذ قطع بالفعل سدس الطريق نحو المستوى التالي. وبالكاد استغل العنكبوت الصغير قوته مطلقاً هجمات عرضية عليه. بيد أن ذلك لم يهم. فقد رأى ثاليون ما تقدر عليه العناكب بالفعل. والأهم أنه فهم قوته الآن. وحتى ضمن نطاقهن عجزن عن إلحاق أي ضرر ذي مغزى به. ورغم غياب عدوانهن استطاع الإحساس به.
وشيء ما كان بانتظاره في الأمام. ومنحه لقبه تحذيراً باهتاً — إحساساً ضئيلاً زاحفاً بالخطر كقطرات المطر الأولى قبل العاصفة. ولا شيء ساحقاً. ليس بعد. وأبطأ ثاليون خطاه. وبدلاً من الاندفاع أعمى للأمام رفع يداً فنبض آكل الهاوية استجابة لذلك. وانستلت محاليقه نحو الخارج مستهلكة المزيد من الشبكة حوله وموسعة ساحة المعركة. ورفض السماح لهذه المخلوقات بحبسه. واحتاج مساحة للتحرك ومساحة للقتال بشكل صحيح.
وإن حاولن استدراجه لمكان فسيحرص على كونه بشروطه. ومع استمرار تدمير الشبكة أحس بشيء يتحول في الهواء. ولاحظ العنصري بداخله ذلك أيضاً. ونبض جوهره بنبض قلب مظلم غريب وثخن الظلام حوله وامتد أوسع وأكثر كثافة. ثم أخيراً كوفئ صبره. وظهر عنكبوت أكبر في الفجوة أمامه. وكان ضخماً وأكبر حتّى من عنكبوت الرعد الذي تسلق الآن لقمم الأشجار كامناً بانتظار. وتضاءلت هالة هذا القادم الجديد أمام البقية وحضره المطلق أرسل تموج اضطراب في السرب المحيط.
والكل عدا العنكبوت الأسود الصغير. إذ استمر ذلك الواحد في مراقبته بصمت. وشعر ثاليون بلمحة خيبة أمل. وتوقع شيئاً أكثر لكن إثارة المعركة تدفقت في عروقه بالفعل. ولا جدوى من التردد الآن. وأطلق ميازما الظلال موجة زاحفة من الظلام تتدحرج نحو الوحش. ولم يرفض العنكبوت جفناً حتّى. بل انقض. وبأنياب مكشوفة حاول إنهاء القتال بعضة واحدة. وكاد ثاليون يضحك. ولوح بيده اليمنى مطلقاً مخلب ظلال في منتصف الحركة.
وتصادم القوتان في منتصف الهواء. وللحظة توقع تمزق العنكبوت وتشتته كالبقية. لكنه لم يفعل. واصطدم هجومه بجسده المدرع. وتصدعت أجزاء من هيكله الخارجي وتحطمت تحت قوته لكن أخرى صرفت الضربة تماماً. وكانت تلك المرة الأولى. ولم ينج عنكبوت قط من ضربة مباشرة منه. وكأن ذلك كان الإشارة — وانفتحت أبواب الجحيم. وبدأ عنكبوت الرعد شحن هجوم آخر. وأطلق الصغير موجة طاقة مظلمة متموجة في تدفق قوة.
وبدأت كل عنكبوتة في المنطقة تتوهج ونبضت أشكالها بقوة مكتسبة حديثاً. تعويذة تعزيز. وتصرف ثاليون فوراً. وتلألأ جسده متفادياً جانباً ومتجنباً ضربة العنكبوت الكبيرة بسلاسة. وانطلقت يده — قابضة على إحدى أرجله — وبحركة عرضية تقريباً نزعها تماماً. وصرخ الوحش. وفي هذه الأثناء، اندفعت العناكب المحيطة نحوه لكنها لم تصله قط. وارتفعت الظلال ذاتها لملاقاتها. ومدعومة بمخلب الظلال هاجمت محاليق الظلام ممزقة السرب.
وفي الوقت ذاته التفت نظرات ثاليون نحو عنكبوت الرعد. وبات قريباً بما يكفي الآن. وانبثق رمح من ظل العنكبوت نفسه مخترقاً صدره قبل أن يطلق انفجاراً آخر. وتشنج بعنف وتطاير الشرر عبر جسده مع تشنج أرجله. ثم سكن. وبالكاد التفت ثاليون إليه. فالقتال الحقيقي ما زال دائراً. وحاول العنكبوت الأكبر التراجع وتغير جسمه الضخم لإعادة التموضع — لكن ثاليون لم يسمح له. وانتزع رجلاً أخرى وبحركة قوية واحدة قذف المخلوق بأسره عائداً للفجوة.
وكانت قوة الرمي مذهلة. وتأثر قليلاً حتّى. وتحطم العنكبوت بهبوط مدو مع تصاعد الغبار والحطام نحوه الخارج. ولم يمنحه ثاليون وقتاً للتعافي. وقبل أن يفكر حتّى في النهوض كان هناك بالفعل — فوقه هابطاً كجلاد مظلم. ونبضت يده اليمنى بقوة والتوى الظلام والتف حول أصابعه مشكلاً مخالب حادة كحد السيف. ولن يتراجع هذه المرة. وبمسحة أخيرة حاسمة أنزل مخلب الظلال ناوياً إنهاء الأمر بضربة واحدة.