انطلق ثاليون عبر الأدغال بسرعة تفوق أي وقت مضى. أينما حلّ، خفت الضوء وتمددت الظلال لتصبح أداكن وأطول. بدا الأمر وكأن معظم الضوء المحيط قد صُفِّي، تاركاً ستارة دائمة من الظلام تحوم حوله. لم يؤثر ذلك فيه أبداً، لكنه لم يساوره أدنى شك في أن ذلك جعله أشد صعوبة في الرصد بكثير. كان بإمكانه مضاعفة هذا التأثير بدرجة أكبر إن أراد، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك الآن. بينما كان يتحرك، استشعر حضور العديد من الوحوش، بيد أن أياً منها لم يكن قوياً بما يكفي ليستحق اختبار قدراته عليها.
علاوة على ذلك، فهي تستحق بدورها فرصة التطور. لقد أثبتت الخيول بالفعل أن الوحوش قادرة على اكتساب الذكاء إن مُنحت الوقت الكافي. ليس أنه سيتوانى عن قتلها إن كانت قوية — فالقوة هي الشيء الوحيد الذي يهم في هذا العالم الجديد. ومع ذلك، لم تكن هناك جدوى من ذبح الضعفاء حين لا يملك ما يكفي ليجنيه من وراء ذلك. بينما كان يركض عبر الغابات الكثيفة، تلقى عدة رسائل من مايك وكالدريك بشأن تقدمهما.
حتى الآن، لم يصادفا أي مصاصي دماء أو موتى أحياء أقوياء بشكل خاص. غير أن أحد الفريقين كان قد عثر على وحوش من الموتى الأحياء، تفرز جلدها وأفواهها ضباباً أحمر شريراً. لن يتأخر الوقت طويلاً قبل أن يصطدموا بمصاصي الدماء إن كانت مثل هذه المخلوقات تظهر بالفعل — على الرغم من وجودهم في المرحلة الخامسة منذ ساعة بالكاد. إنه لأمر جيد إذن أن ثاليون قد عثر للتو على فريسته الأولى.
لولا مهارته الكامنة، لربما ركض متجاوزاً إياها مباشرة. حين استدار بحدة نحو اليمين، أدرك أنه لم يكن مجوّداً لمخلوق واحد — بل كان عشاً كاملاً من العناكب. امتدت خيوط شبكاتها بين الأشجار، مشكلة فخ موت يكاد يكون غير مرئي. لربما كان ليلحظها من دون مهارته الكامنة، ولكن بوقت متأخر جداً مقارنة بالآن. العناكب التي استشعرها لم تكن على الأرجح الأقوى بين الموجودة. تذكر أنه قرأ عن عناكب صغيرة معينة تعيش في شبكات ضخمة وتشاركية تمتد أمتاراً عديدة بين الأشجار.
غير أن ما ماثل أمامه الآن كان أسوأ بكثير — كابوساً لكل من يعاني من رهاب العناكب. أبطأ ثاليون وتيرته، وتسمرت نظراته على الشبكة الهائلة الممتدة عبر الأدغال. امتدت لمئات الأمتار، مثبتة على أشجار متعددة في كل اتجاه. وخلافاً لشبكات العناكب الدائرية الكلاسيكية التي تألفها البشرية، كانت هذه الشبكة فوضوية، تغطي خيوط حريرها المنطقة كشبكة سميكة ومتشابكة. وفي داخلها كمنت أسيادها.
العناكب لم تكن صغيرة بأي حال. أكبرُها حجماً كانت تمتلك أرجُلاً تقارب أطوالُها ثلاثة أمتار، ومعلَّقة بأشكالها الضخمة بوعيد داخل الشبكة. العشرات منها كانت تتسابق بخفة بين خيوط الحرير، متربصة بفريستها التالية لتسقط في قبضتها. أجل... لن يمانع أحد إن ذبح هذه الكائنات. أخرج ثاليون زفيراً بطيئاً وبدأ في إيقاظ القوة الكامنة في داخله. نبض الجوهر العنصري، مرسلاً موجة طاقة مسكرة عبر جسده.
في غضون لحظة، أظلمت الأدغال من حوله — ليل غير طبيعي خيم على نطاق ثلاثين متراً. تعمقت الظلال وتمددت على نحو غير طبيعي، كأنها حية بذاتها. خطى إلى الأمام بخطى بطيئة ومتعمدة، ومقليتاه الثاقبتان مثبتتان على المخلوقات في الأعلى. حتى مع قوته الساحقة وخصائص التآكل التي تتمتع بها زوائده الهاوية، لم يكن على وشك القتال داخل تلك الشبكة. الخصائص الدقيقة لحديد العنكبوت كانت مجهولة، ولم تكن لديه أي رغبة في التورط بالتشابك داخلها.
كانت هذه الفرصة المثالية لاختبار حجم الدمار الذي يمكنه إطلاقه من مسافة بعيدة. نما العنصري بداخله بتشوق متزايد، متغذياً على قصده — قناعته باستئصال هذه الحشرات. غلظ الظلام من حوله أكثر. ثم، في ومضة، ضرب ثاليون. فعّل الوتد الظلي، وبعد نبضة قلب، تجسد وتد أسود مسنن في الظلال المحيطة به. وبفكرة واحدة، انطلق إلى الأمام، مخترقاً الهواء بسرعة مخيفة. العنكبوت الأقرب لم يكن لديه أي فرصة.
اخترق الوتد الكائن بلا مجهود، نافذاً مباشرة عبر هيكله الخارجي الصلب كأنه مصنوع من ورق. تردد صدى طقّة مميتة عبر الأدغال بينما تشظى درعه الكيتيني. وبعد لحظة، تلا ذلك صراخ حاد ومؤلم، متردداً بين الأشجار. تلوى الكائن، فاقداً قبضته على الشبكة وهو يهوي نحو الأسفل. ثقب فاغر، ممتلئ بطاقة سوداء متلوية، كان قد شق طريقه عبر منطقه الأوسط — مستهلكاً ببطء ما تبقى من جسده. لقد قتلت أنيلوثيس إكسيمارا المستوى اثنان وثمانين ابتسم ثاليون بخفة.
أنيلوثيس إكسيمارا؟ يبدو الاسم لاتيطانياً تقريباً. دون إضاعة ثانية واحدة، أطلق وتداً آخر نحو عنكبوت على يمينه. كانت النتيجة ذاتها — لم يكن لدى الوحش وقت للاستجابة قبل أن يُختزل إلى هيكل بلا حياة، وتبقى بقאياه متدلية برخاوة في الشبكة. العناكب الأخرى لم تقبل هذا الذبح برضا. تحولت الشبكة الهائلة إلى كتلة حية من الحركة المحمومة بينما كانت عشرات العناكب تتراكض في كل اتجاه، باحثة عن الفاعل.
بعضها اندفع صعوداً، وأخرى انطلقت برشاقة على طول خيوط الحرير، وعيونها العديدة تمسح بحثاً عن أي أثر لمتفترسها غير المكتشف. كان الأمر مسلياً، حقاً. على الأرجح لم تكن قادرة على رؤيته داخل ردائه المظلل، بيد أنها أخفقت في ملاحظة أن محيطها بالكامل قد أظلم على نحو غير طبيعي. ربما لم تكن عيونها ملائمة لإدراك مثل هذه التشوهات؟ كان من الصعب الجزم — فقد حدثت تغييرات كثيرة بعد اندماج النظام لدرجة تعذر معها افتراض أي شيء.
وليس الأمر كأن ذلك يهم. واصل ثاليون هجومه، مطلقاً وتداً تلو الآخر، وكل واحد منها يخترق عنكبوتأً آخر. كان تدريباً ممتازاً — فقد تحركت أهدافه بسرعة، مجبرة إياه على شحذ دقته مع كل رمية. واحداً تلو الآخر، سقطت العناكب. وابتسم ثاليون، مستمتعاً بالمجزرة. لم تلقِ العناكب نظرة واحدة على بني جلدتها الساقطين. بل تراكضت بحمأة عبر الشبكة، باحثة عن المهاجم الخفي. وجد ثاليون الأمر مثيراً للاهتمام — لم تكن هذه هي الفصيلة من العناكب التي تكمن بلا متحرك، لتقع الفريسة في فخها.
كلا، بل كانت صيادة، كائنات صُممت لتطارد وتخضع ضحاياها بنفسها. دروعها الكيتينية لمعت تحت الضوء الخافت، كشهادة على متانتها، وسرعتها لم تكن تقل عن الاستثنائية. لم يشهد ثاليون سمّها قيد الفعل بعد، لكنه لم يساوره شك في أنه مميت بالمثل. ليس وكأن ذلك سيحدث فارقاً. وتد تلو وتد انبثق من الظلام بناء على أمره، مخترقاً الكائنات بدقة لا رحمة فيها. ضربة واحدة موضوعة بدقة كانت كل ما يتطلبه الأمر لقتل عنكبوت فوراً، لكنها لم تكن تحاول حتى المراوغة.
تركيزها الأحادي على إيجاده جعل منها أهدافاً مثالية. عامل آخر عمل لصالحه — حدس إيكليبسار. لقد تجاوز الأمر مجرد الإدراك المحسّن؛ إذ بات بإمكانه استشعار حركات العناكب حتى قبل أن تنفذها. جعل ذلك منه كابوساً في القتال، متاحاً له التنبؤ بكل تحركاتهم ومواجهتها. لكنه اشتبه في أن الأمر لم يقتصر على المهارة الكامنة وحدها. فلقبه — المبالغ فيه بشكل سخيف — قد منحه قدرة مماثلة، مرجحاً أن يؤدي ذلك إلى مضاعفة التأثير.
بحلول الوقت الذي عدلت فيه العناكب استراتيجيتها، كان أحد عشر منها طريح الأرض قتلى. ثم، دفعة واحدة، هجروا الشبكة. تدفق من الأجساد الكيتينية اندفع إلى الخارج، نازلاً إلى أرض الغابة بتنسيق مرعب. لقد استخف ثاليون بأعدادهم — حتى مع الضجة في الشبكة، لم يكن يتوقع هذا القدر. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجده الأول. كان افتراضه السابق صحيحاً. لم تكن هذه العناكب تعيش في الشبكة فحسب؛
بل كانت معقلاً، ملاذاً تنسحب إليه. لكنها كانت بنفس القدر بارعة في الصيد خارجه. رصده العنكبوت الأول، وعيناه العديدتان تلمعان وهو يستعد للصرخ وتنبيه السرب، ليتم اختراقه في منتصف حركته. وتدان مسننان من الظلام الخالص انبثقا من الظلال تحته، ناظمين منطقة وسطه وبطنه في حركة خاطفة واحدة. تردد صدى طقّة مميتة عبر الأدغال بينما انشطر هيكله الخارجي. كانت الضوضاء كافية. استدار السرب نحوه، وتلوت أجساده باضطراب.
لم يتمكن جميعهم من رؤيته في العتمة، لكن العناكب الأصغر والأداكن تفاعلت فوراً، متراكضة نحوه بسرعة مخيفة. الأكبر حجماً ترددت، معتمدة على بني جلدتها لإرشادها. ممتاز. أخرج ثاليون زفيراً بطيئاً، ومعه تسرب الظلام من شفتيه. ضباب كثيف وحبري تسرب من فمه، جلده، والظلال ذاتها المتشبثة بأرض الغابة. بدت الأدغال وكأنها تغرق فيه، مختفية الضوء بينما انتشر الرجس الظلي كأنه كائن حي.
اندفع العنكبوت الأول مباشرة نحوه. تنحى ثاليون جانباً بلا مجهود — كانت سرعته مثيرة للإعجاب، لكنها لا تقترب من سرعته الخاصة. حين انقض متجاوزاً إياه، أمسك بإحدى أرجله ومزقها. تصدع الكيتين كالزجاج الهش بينما انفصل الطرف عن جسده. القوة أرسلته ليرتطم بالأرض، بينما انثنت أرجله المتبقية بزوايا غير طبيعية. طقات مميتة أخرى تلت ذلك مع تصدع درعه، ومن ثم — دخان. ضاقت عيناها ثاليون بينما كانت خصلات من البخار الأسود تتلوى من جسد العنكبوت.
كان هيكله الخارجي يذوب، مُمزقاً بالظلام المتآكل. ذلك... كان جديداً. لحظة إبهاره القصيرة كادت تكلفه غالياً. انقض عنكبوت ثانٍ — أنيابه الطويلة مستهدفة رأسه مباشرة. تفاعل ثاليون فوراً. ضربة واحدة من مخالبه، وانشطر الكائن في منتصف الهواء. تناثر سائل أسود داكن على أرض الغابة مع انهيار النصفين المقطوعين وهما تتلوان. حواف الجروح كانت تُدخن، مأكولة بفعل قوته. الرجس الظلي لم يكن مجرد ضباب — بل كان نفساً، كنفاس التنين.
لكن بدلاً من النار، أطلق ظلاماً خالصاً، متآكلاً كل ما يمسه. ولم يكتفِ بالذوبان — بل أضعف أيضاً. العنكبوت الذي أطاح به جانباً كان لا يزال يصارع، حركاته متثاقلة، ومشتتة. حاول النهوض — ليتمكن من الانهيار، وأطرافه تختل بلا جدوى. أطلق ثاليون قهقهة خفيضة. ثم توقف عن التنفس. استقر الضباب من حوله، محوماً في نطاق خمسين متراً. العناكب التي دخلت نطاقه بدت... خاطئة. كان كيتينها يدخن، وسرعتها التي كانت تبهر الأبصار انخفضت إلى حركات بطيئة وغير منسقة.
بعضها انهار بكل بساطة، غير قادرة على مكافحة الفتك الخالص للرجس. ومع ذلك، لا يزال الكثير منها يتردد عند الحافة، غير راغب في خطو الخطوة نحو الهاوية. خطأ. بسط ثاليون أصابعه، ومن الظلام، تحرك شيء ما. زوائد سوداء، سميكة كقبضة يده، انبثقت من الظلال، متلوية بشكل غير طبيعي. لم تكن هذه امتدادات عادية لقوقته — لقد تطور المفترس الهاوي. من قبل، كانت قوية. الآن؟ كانت مسخية. كل زائدة نبضت بهالة مظلمة، مشعة جوعاً خاما.
ضربت كالأفاعي. العناكب التي انهارت على الأرض لم تمتلك أي فرصة. اخترقتها الزوائد بلا مجهود، غائصة بعمق قبل أن تجذب للخلف. ومن ثم — استهلاك. في البداية، كان بطيئاً. تلوت العناكب بينما ذابت أجسادها إلى ظلام، كأنها تُحلل من الوجود ذاته. لكن لحظة هلاك الأولى، تسارعت العملية. تفاعل متسلسل. واحداً تلو الآخر، اختفت الجثث، لتتلاشى إلى العدم في ثوانٍ معدودة. كان الظلام يلتهمها.
ابتسم ثاليون. كان ينوي استخدام الطاقة الممتصة لتلطيف جسده لاحقاً، لكن اندماجه مع العنصري قد عطّل تلك الخطة. الشيء اللعين التهم كل شيء قبل أن يتمكن حتى من التفكير في استخدام الظلام. في مرحلة ما، كان عليه إرساء هرمية — لكن تلك مشكلة ليوم آخر. أما الآن؟ المزيد من الموت. مع زفير آخر، تدفق موجة جديدة من الرجس الظلي، مغطية العناكب الساذجة بما فيه الكفاية للاقتراب. في الوقت ذاته، انطلقت المزيد من أوتاد الظلام نحو الشبكة في الأعلى، ذابحة تلك التي لم تنزل بعد.
لا سبب للتردد. مع وقوع المجزرة، تحطمت العناكب أخيراً. بعضها لا يزال يقاتل، متخبطاً بعشوائية في محاولة لهبوط ضربة، ليتم الإمساك بها — مأسورة بجذور مظلمة تنبثق من الأرض، مقيدة إياها في مكانها كأغلال حية. لم يكلف ثاليون نفسه حتى عناء المراوغة بعد الآن. بل قام بتفكيكها، قطعة تلو قطعة. لم تكن المعركة مجرد مجزرة. بل كانت درساً. وثاليون؟ كان يتعلم بسرعة. لم يكن هناك شيء تفعله العناكب ضده.
حتى من دون التأثير القمعي لمجاله، شك ثاليون في أنها ستمتلك فرصة. كانت سريعة، عدوانية، ومدرعة جيداً، لكن لم يكن لذلك أهمية. لقد اكتسب تدريباً قيماً في التحكم بعدة ظلال في وقت واحد، محيكاً إياها في الهجوم والدفاع بسهولة متزايدة. استخدم بعضها للتقييد، وأخرى لشن ضربات دقيقة لا رحمة فيها. لقد اكتشف شيئاً جديداً أيضاً — من خلال تصلب طرف ظل إلى شكل مخلبي، استطاع حقنه بمخلب الظل، محولاً كل زائدة إلى امتداد مميت لنفسه.
المجزرة التي تلت ذلك لم تكن أقل من أسطورية. تدفقت العناكب من كل جانب، يائسة لإسقاطه، لكنها لم تقترب أبداً. انبثق الظلام من الأرض كرماح، مخترقاً الكيتين بكفاءة مرعبة. سوط ظلي جلد للخارج، قاطعاً الأرجح والرؤوس بقوسس أنيقة وسلسة. ثم كانت هناك الزوائد الهاوية الأربع — تجليات للمفترس الهاوي — لا يتحكم بها هو، بل العنصري. أينما سقط عنكبوت، نزلت الزوائد، ملتفة حول الجثة كأفاعي جائعة قبل أن تستهلكها بالكامل.
في كل مرة، كان الكائن يكف عن الوجود ببساطة، مذاباً جسده إلى ظلام خالص. بحلول الوقت الذي انهار فيه العنكبوت الثلاثون، سرى في داخله إحساس مألوف. لقد بلغت المستوى الخامس والسبعين المستوى خمسة وسبعون. ليس سيئاً. على عكس الضعفاء المعتادين اللذين يصادفهم، لم تكن هذه العناكب مجرد طعم لحم مدافع. بل كانت مفترسات شرسة وعنيدة وقدمت قدراً محترماً من الخبرة. بفضول، استدعى ثاليون شاشة حالته، متشوقاً لمعرفة عدد النقاط الحرة التي كسبها باعتباره إيكليساري معطوب.
بدلاً من النقاط الحرة، مُنح زيادات إحصائية خام: خمسة في القوة والبراعة، عشرة في الذكاء والحكمة، ثلاثة في الرشاقة، والأكثر إثارة للفضول — نقطتان في القدر. رفع حاجبه. اللعنة، هذا كثير من النقاط لصنف من الفئة إف. فجوة القوة بين شخص ذي فئة عالية الندرة منذ البداية ومقاتل عادي لا بد أن تكون جنونية.
لقد بدا منطقياً لماذا كان ما يسمى «مختاري الملوك»
مرعبين إلى هذا الحد. سيكون مصدوماً إن امتلكوا شيئاً أقل من فئة أسطورية في الفئة إف. استقرت نظراته على النقطتين في القدر. ماذا تفعل هاتان النقطتان تحديداً؟ هل سيكون لهما تأثير دقيق بمرور الوقت؟ لم يكن بوسعه سوى الأمل في أن، يحين الوقت للتطور إلى الفئة إي، سيتمكن من الحفاظ على ندرة فئته. سيحتاج على الأرجح إلى ندرة أعلى إذا أراد لذه أن يعود للنمو. عينه، مع ذلك... كانت قصة أخرى.
حتى الآن، استطاع الشعور بوجود العنصري داخل التجويف الفارغ — كتلة دوارة من الضباب الأسود ملتفة في الداخل. نأمل ألا يقرر النمو إلى عين ثالثة. سيكون ذلك مقززاً. أطلق ثاليون قهقهة خفيضة قبل العودة فجأة إلى الواقع. المعركة لم تنتهِ بعد. ومض اهتمامه نحو العناكب المتبقية. لم تكن تهاجمه بعشوائية بعد الآن. بل كانت تنسحب — مختفية في أمان شبكتها الهائلة. جبناء. تموج الظلام من حوله وهو ينطلق إلى الأمام، وما زال مجاله يكسي ساحة المعركة.
اللحظة التي بلغ فيها خيوط الحرير الأولى، توقف. مع زفير بطيء، أخرج ضباباً كثيفاً من الرجس الظلي، تاركاً إياه يتسرب داخل النسيج. التأثير... كان مخيباً للآمال. قاومت الخيوط الذوبان، متمسكة بشكلها بعناد رغم طبيعة هجومه المتآكلة. محبذاً العبوس، حول ثاليون تكتيكاته. زوائد المفترس الهاوي السوداء جلدت للأمام، شاقة طريقها عبر الشبكة بسهولة. ومع ذلك، حتى حينها، استشعار خطباً ما.
كان هناك مقاومة — ليست جسدية، بل عقلية. لم تكن هذه حرير عنكبوت عادي. لقد لُفَّت بشيء ما. كان المفترض أن تتفتت فوراً، ورغم ذلك تمسكت بالوجود، كأنها تقاتل بالمقابل. ليس وكأن ذلك ساعد. بخطوات ثابتة، واصل ثاليون تقدمه، متحركاً الظلال من حوله ككائن حي. العناكب التي أملت البقاء مخفية تم القضاء عليها بسرعة، ممزقة أجسامها بأوتاد من الظلال قبل أن تستطيع الاستجابة. أخرى حاولت الكمين، لتتمزق بوحشية بواسطة الزوائد أو تُحاصر بالظلام الخانق الذي التصق بساحة المعركة.
لولا هذه الشبكة اللعينة، لكنت قد انتهيت الآن. الفكرة أغضبته. أبطأت الشبكة حركته — ليس بما يكفي لتعريضه للخطر، بل بما يكفي لتكون مزعجة. من ناحية أخرى، ربما كان ذلك أمراً جيداً. منحه هذا القتال الممتد وقتاً وافراً لاختبار شكله الجديد. من يدري كم من الوقت بقي له قبل أن يكتشف أحد كشافيه مصاصي الدماء؟ أو الأسوأ — قبل أن يصادفوا فصيلاً حياً آخر. ستكون تلك مشكلة أكبر بكثير.
إن أدركت أماليا وجيم أن لديهما خيارات تتجاوز الموتى الأحياء، فإن ديناميكيتهما بأكملها قد تتغير. وثاليون لم يكن يحب عدم اليقين. قُطعت أفكاره بإدراك مقلق. كم هي ضخمة هذه الشبكة اللعينة بحق؟ لقد قطع مئات الأمتار، ورغم ذلك لا يزال الحرير يمتد بلا نهاية في الظلام. العناكب بدورها، غيرت سلوكها. لم تعد تهاجم. لقد... راقبت وحسب. محتفظة بمسافتها. منتظرة. حتى العنصري كان مستاءً. قدمت الشبكة ظلاماً قليلاً، وقد أصبح قلقاً من نقص التغذية السليمة.
وحينها — اهتزت الشبكة. ليس مجرد ارتعاش. بل اهتزاز عميق ومتردد، نابض عبر الخيوط كنبضات قلب. تجمد ثاليون. ابتسامة بطيئة تسللت إلى شفتيه. هناك شيء أكبر هنا. الترقب تجعد في صدره، ودمه ينبض بإثارة. ولدهشته، شعر العنصري بالمثل.