طال الاجتماع أكثر ممّا ينبغي، وارتفعت أصوات أعضاء المجلس في نقاش محتدم حول ما ينبغي جعله أولوية.
قال أحد الحراس بضجر بعد أن أصرّت إيزولده على تركيز الحدّادين على إنتاج الذخيرة وحدها: "نحتاج إلى مزيد من الدروع والأحزنة. الكثير من مقاتلينا ما زالوا مجهّزين بسوء".
عادت أفكار ثاليون إلى إشعار النظام، وتحديداً إلى الجملة الأخيرة. شيء تجاوزه قراءةً في المرة الأولى. فكرة وجوب تسليم خواتمهم المكانية وإعادة مبانيهم لم تكن منطقيةً بتاتاً. أيّ نوع من التدريب يجرّدهم من كل شيء عوضاً عن تعليمهم كيف يحافظون عليه؟ لقد اعتمدوا على هذه الجدران، ولم يملك سوى نفر قليل فئات ملائمة للبناء. وحتى أولئك نادراً ما جعلوا البناء مسارهم الأساسي، ممّا يعني أن المباني كانت رديئة الجودة.
علاوة على ذلك، كانت الهياكل المشتراة من متجر النظام رخيصةً نسبياً مقارنةً بالأغراض العادية، ممّا لم يترك أيّ دافع للسعي خلف حرفة الصنعة بينما يستطيع أيّ كان شراء منزل بأقل جهد ممكن. كان يتمنى أن يوفّر متجر النظام طريقةً لأخذ غرف الاستنبات معهم. إن تمكّنوا من حيازة خواتم مكانية أكبر، فقد ينجح في تخزينها دائماً، وتلك كانت النتيجة المثلى. مع ذلك، شكّ في أن النظام سيسلبهم خواتمهم المكانية ومبانيهم ثم يعود ليبيعم خواتم مكانيةً تسع هياكل.
سيتناقض ذلك مع العملية برمتها. ورغم هذا، إن كانت الغرف مسلوبةً على أي حال، أكان يهم حقاً إن استطاع تخزينها مجدداً؟ وبما أنها مشتراة من النظام، فستُصادر في الحالتين. لم يعجب ثاليون إلى أين تؤول الأمور. على الأقل، ينبغي أن يكون قادراً على الاحتفاظ بحوض السمك. لقد استُهلكت معظم موارده الأخرى بالفعل، ويمكن الاستعاضة عن حوض الدماء بسهولة. أمّا غرفة الظلام فستغدو عديمة الفائدة على الأرجح بعد امتصاص العنصريّ.
وإن لزم الأمر، فبإمكانه نقل الأشجار التي زرعها. لا ينبغي أن تُحتسب جزءاً من مبنى. سيكون عليه التفكير في كل هذا بتفصيل أكبر بمجرد انقضاء المهمّتين الخاصّتين.
ردّت إيزولده بحدّة: "كان معظم حرّاسكم مرابطين على الأسوار ولم يسهموا بشيء يذكر في حجم الضرر على أي حال".
كانت في مزاج سيء للغاية اليوم، وهو ما أثار تسلية ثاليون. هذه المرة، اتفق معها صدفةً، وإن لأسباب مختلفة. إنه يملك الأسوار وتحصيناتها، وإن نوى النظام استرجاعها، فمن الأفضل أن تؤدي غرضها أولاً. لم يستثمر في هذا العدد الكبير من أسلحة الدفاع كي يطلقها مرّات معدودات قبل نفاد الذخيرة. كان ذلك غير مقبول.
انضم إلى النقاش بسرعة قاطعاً الحوار: "نحن شبه واثقين من تعرضنا للهجوم من قِبل مصاصي الدماء وجحافل أموات أحياء أخرى. أريد تخزين ما يكفي من الذخيرة لئلا تنضب أسلحتنا الدفاعية بعد أربعة تشغيلات فحسب".
تدخّل لوكان بعد هنيهة تفكير مقاطعاً: "أعتقد أن بوسعنا تدبّر الأمرين معاً. لدينا ما يكفي من الحدّادين والمواد للعمل على المشروعين. ينبغي أن نجعل الذخيرة أولويةً، لكننا ما زلنا نستطيع صنع بعض الأسلحة والدروع للمقاتلين الأضعف".
كابد ثاليون ليفهم كيف يفتقر الناس إلى التجهيزات السليمة حتى الآن. ماذا كانوا يفعلون طوال هذا الوقت؟ كان ليتقبّل ألا يملك الجميع أسلحة أسطورية، لكنّه آمن بأن الجميع يجب أن يمتلكوا الأساسيات على الأقل بحلول الآن. ما داموا يملكون ما يكفي من الذخيرة، لم يكن يعنيه كثيراً كيف يقسّم الحدّادون جهودهم. وما أراد تجنّبه بأيّ ثمن هو فقدان القدرة النارية حين يرتطم الأموات الأحياء بأسواره حتماً.
يمكن للتحصينات أن تصلح نفسها بمرور الوقت على الأقل. أسيقلل النظام من قيمتها إن تعرضت للتلف؟ لم يكن متأكداً، لكنّه لم يكن انشغالاً فورياً. كان لديه أمور ألحّ للتعامل معها. بوسعه مقايضة الصوت لاحقاً والمطالبة ببعض الأجوبة حول هذه العملية برمتها. استطال النقاش — كم مقاتلاً يجب أن يبقى بينما يرحل الباقون نحو السرداب، وكم يُسمح له بالرحيل أساساً، ومخاوف لوجستية أخرى لم يكترث لها ثاليون كثيراً.
ما دامت الأمور تعمل بسلاسة، لم تكن لديه شكاوى. فتلك غاية المجلس إذن — إبقاء أكبر عدد ممكن من الناس أحياءً. بالطبع، ائتمر بعض الأعضاء بأجنداتهم الأنانيّة بوضوح، لكن ذلك كان متوقعاً. تواصل الاجتماع إلى أن تلقى ثاليون رسالة: لقد عاد جيم وكان بانتظاره خارج البوابة. حان وقت الفراغ من هذا، فكر بقسوة. كان من حسن الحظّ ألا يستطيع أحد رؤية تعابيره تحت القناع الأسود. لم يكن متلهفاً لما سيُكشف عنه الستار.
كان جيم مزعجاً بمفرده، لكن مع وجود الساحرات إلى جانبه، فقد مارس نفوذاً أكبر بكثير ممّا كان ثاليون ليفضّله. بعد أن استأذن في الانصراف من الاجتماع، سار ببطء نحو البوابة، متأملاً خطوته التالية إن لم يأتِهِ جيم بشيء ذي قيمة — أو الأسوأ، بشيء عديم الفائدة كلياً. أكان عليه قتله على أي حال؟ لم يكن جيم ضرورياً لتفعيل التشكيلات؛ ويكفي تلقّي التعميد. المشكلة هي أن للتعميد شأناً عظيماً لدى كثيرين، ولم يرد ثاليون تعريض مستقبلهم للخطر عبر قتل الوحيد في قاعدته الحامل لمباركة أسطورية، وهو شخص يمنح التعميد دون تفكير ثانٍ.
سيغضب ذلك كثيرين غيره. ومن جهة أخرى، شكّ في أن ذات الأشخاص سيتّبعون جيم عمياناً نحو حوتفهم. فضّل ثاليون إبقاءه حيّاً لفترة أطول قليلاً، مستخدماً إيّاه في المعركة القادمة ضد الأموات الأحياء، حيث سيلقى حتفه حتماً — ممجّداً كبطل، ربّما، لكنّه ميت لا محالة. حدّت عيناه حين لمح جيم واقفاً قرب البوابة، وتحوطه حاشية من عشرين رجلاً. بالكاد بدا تهديداً، ومع ذلك بدا فيه شيء غريب.
ربّما كان مجرد استعراض للقوة، خطوة سياسية ليبدو أكثر أهميةً. وإن كان الأمر كذلك، فلن ينفعه بشือก. بحلول الآن، اصطف المتفرجون على الأسوار، وجميعهم متشوقون لمعاينة ما سيحدث تالياً. ودون سابق إنذار، تحلل ثاليون إلى ضباب، منطلقاً إلى الأمام بسرعة خاطفة. تشوّشت محيطه لبرهة قبل أن يظهر مجدداً أمام جيم مباشرةً، مطلقا لمحةً من نية القتل. يحسب لجيم أنّه حافظ على رباطة جأشه، مستعيداً توازنه بسرعة ومحافظاً على تعابير هادئة ومركزة.
لم يمنحه ثاليون وقتاً لنسج قصة مختلقة حول دأبه في الصّيد بلا توقف أو أي هراء آخر قد يختلقه ليرسم نفسه في أفضل صورة.
"من الأفضل أن تكون قد جئتني بشيء مجدٍ، وإلا فتلك ستكون نهايتك".
انبثقت نبضة أخرى من نية القتل من ثاليون، مضخّمةً بالشوكة القانية. تعلّقت تلك النبتة النهمة بالدماء، وتجلّى حضورها في ضراوة هالته البحتة. هذه المرة، تعثر جيم، متراجعاً للخوار. لم تكن حتى نصف ما تستطيع الشوكة القانية إطلاقه، لكن ثاليون احتفظ بهذه الحقيقة لنفسه. لاحظ جيم يتنامى قلقاً بوضوح. ربّما أقنع الرجل نفسه بأنّه سيجو, بطريقة ما، حتّى لو هاجمه ثاليون. وهو يدرك الآن أن فرصه كانت أوهن ممّا افترض.
لعلّ جيم اشترى تعويذة هروب، لكنّ عيب تلك الأغراض تمثّل في تأخر التفعيل الوجيز. وغالباً ما كانت اللحظة الواحدة أطول من اللازم — سيّما عند مواجهة خصم أقوى وأمرس. ليس وأن ثاليون نوى قتله حقاً. فما زال لديه دور يؤديه في الحرب المقبلة. وما هذا سوى تذكير له بمكانه — في الخطوط الأمامية، حيث سيتكفل مصاص دماء قويّ بالمشكلة إن حالفه الحظ. ابتلع جيم لعابه بصعوبة، ثم خطا خطوة مترددة للأمام قبل أن يشرع في خطابه.
"كل هذه العقوبة لم تكن ضروريةً وستلحق الضرر بالقاعدة على المدى الطويل. مع ذلك، فعلتُ ما أمرتَ به، رغم امتلاكي أموراً أهمّ بكثير لأتفرّغ لها. لقد سافرتُ طول البلاد وعرضها لأجمع هذه المواد والأغراض".
أتمّ خطابه بلا انحناءة، وبلا أي أمارة احترام. في اللحظة ذاتها، استلّ أغراضاً عدّة من خاتمه المكاني، واضعاً إيّاها أمام ثاليون. كاد ثاليون لا يلقي نظرة عليها قبل أن يندفع للأمام، قابضاً على عنق الرجل الأقصر، ورافعةً عن الأرض. لم يكن الخطاب سوى هراء يخدم مصلحته الذاتية، لكنّه خدم غرض ثالي أيضاً. توهّجت هالته، واهتزّ الهواء حوله بطاقة جامحة بينما زأر في وجه جيم الذي تحولت تعابيره إلى الصدمة.
"أَتجرؤ على التشكيك في أوامري؟ أَتظن أنني أؤذي أهل قاعدتي؟ لم تزدهر هذه البقعة بفضلك ولا بفضل أيّ كان. تمنح قوتي هذه القاعدة استقراراً. وتتيح لهؤلاء البشر العيش كما يشاءون، بمعزل عن سيطرة رجال نهمين للسلطة مثلك. حاولت الإطاحة بي بعد المعركة ضد مصاصي الدماء، ومع كل هذا الوقت، ما زلت تفتقر لأدنى ذرة كرامة؟"
ضغط ثاليون قبضته بينما علا صوته أكثر، مشبعاً بالمانا وحضور الشوكة القانية القمعي.
"أنت محقّ في أمر واحد. قتلك الآن سيضعف القاعدة قليلاً. لذا، سأضعك في المقدمة في المعارك القادمة بدل ذلك. من الأفضل أن تثبت جدواك هنالك، وإلا سأنهي ما بدأته. لا يمكننا تحمل تكلفة الاقتتال حين يقف الأموات الأحياء على أبوابنا. والآن، غادر ناظري".
ترددت كلماته الأخيرة، المعززة بالمانا وبدفقة أخرى من نية القتل، عبر الأسوار. تمايل جيم الذي تعثر للخلف بعد أن أفلت ثاليون عنقه، ثم جمع نفسه سريعاً متحولاً إلى وميض من ضوء، ومسابقاً الخطا عائداً نحو القاعدة بينما تبعته حاشيته عن كثب. حدق المتفرجون على الأسوار بصدمة حيال ما جرى للتو، لكن ثاليون لم يستطع تبيّن ما إن كان ردّ فعلهم في صالحه أم لا. وعند هذه النقطة، لم يكن ليكترث.
كان دمه ما زال ينبض في عروقه، واستغرق الأمر منه بضع أنفاس منتظمة ليستعيد هدوءه. أثار هذا الابتلاء برمته حنقه أكثر ممّا توقّع. في البداية، نوى لعب دوره فحسب، لكنّ إحباطه من جيم تحول في مكان ما على طول الطريق إلى غضب حقيقي. لقد كان ذلك الرجل مزعجاً للغاية حقاً. ومع ذلك، من المرجح أن هذا العرض المتقن قد أدّى غرضه. لم يسع ثاليون سوى الأمل في أن يكون الجهد مستحقاً. ومع تموضع جيم في الخطوط الأمامية، سيغدو من الصعب للغاية عليه إرساء روابط مع كايل أو أي مقاتلين أقوياء آخرين من القواعد المجاورة.
كان ذلك وحده نصراً. والآن، لم يبقَ سواه مهمّة واحدة قبل الانتقال إلى المرحلة التالية. دمج المفترس الظليّ وعنصريّ الظلام. ومتى تمّ ذلك، سيُنقلان آنياً إلى المرحلة الخامسة، حيث ستندلع الحرب حقاً على الأرجح. جرف ثاليون الأغراض التي أسقطها جيم بحركة واحدة قبل تفعيل هيئة الضباب، ليتحلل جسده إلى ظل بينما انطلق مسرعاً نحو برجه. سيفحصها هناك. لم يكن هذا سوى عرض، قُصد به إيصال رسالة بأن عروض جيم لم تكن مبهرةً.
والحقّ أنها كانت كنوزاً قيمةً لكل من يستنبت الظلام، لكنه لم ينوِ البتّة الكشف عن ذلك. والآن، حان أوان الاندماج مع العنصريّ أخيراً. ما زال أمامه تحضيرات ليتمّها قبل استهلال العملية، إذ ستجلب معها ألماً مبرحاً — أسوأ بكثير ممّا كابده مسبقاً. سيلزمه التأمل لساعات عدة ليمكز نفسه بالكامل، ضامناً استعداده للمحنة المقبلة.