طال الاجتماع أكثر مما متوقع، وارتفعت أصوات أعضاء المجلس في نقاش حاد حول ما ينبغي وضعه في صدارة الأولويات.
تذمر أحد الحراس قائلاً بعد أن أصرت إيزولد على أن تركز الحدادين حصرياً على إنتاج الذخيرة: "نحتاج إلى مزيد من الدروع والأسلحة. العديد من مقاتلينا ما زالوا يفتقرون إلى التجهيز اللائق".
شردت أفكار ثاليون عائدة إلى إشعار النظام، وتحديداً إلى الجملة الأخيرة. شيئاً مر عليه عابراً في المرة الأولى. لم يجد منطقاً في فكرة أن عليهم التخلي عن خواتمهم المكانية وإعادة مبانيهم. أي نوع من برامج التدريب يجرد المرء من كل شيء بدل أن يعلمه كيفية الحفاظ عليه؟ لقد اعتمدوا على هذه الجدران، ولم يمتلك سوى نفر قليل مهارات تناسب البناء. وحتى أولئك نادراً ما جعلوا البناء مسارهم الأساسي، مما يعني أن المباني كانت ذات جودة مشكوك فيها.
علاوة على ذلك، كانت منشآت متجر النظام رخيصة نسبياً مقارنة بالقطع العادية، مما لم يترك أي حافز للسعي وراء الحرفة بينما يستطيع أي شخص شراء منزل بأقل جهد. تمنى لو أن متجر النظام يوفر طريقة لاصطحاب غرف الاستيلاد معهم. إذا تمكنوا من الحصول على خواتم مكانية أكبر، فقد ينجح في تخزينها بشكل دائم، وتلك كانت النتيجة المثلى. ومع ذلك، شك في أن النظام سيسلبهم خواتمهم المكانية ومبانيهم ليعود ويبيعهم خواتم مكانية كبيرة بما يكفي لتحمل المنشآت.
سيتعارض ذلك مع العملية برمتها. ومع ذلك، إذا كانت الغرف مأخوذة على أي حال، فهل يهم حقاً إن استطاع تخزينها مجدداً؟ وبما أنها مشتراة من النظام، فستُصادر في الحالات كافة. لم يعجب ثاليون إلى أين يتجه هذا الأمر. على الأقل، ينبغي أن يكون قادراً على الاحتفاظ بحوض السمك. لقد استُهلكت معظم موارده الأخرى بالفعل، ويمكن تعويض بركة الدم بسهولة. أما غرفة الظلام فستغدو بلا قيمة غالباً بعد امتصاص العنصري.
وإذا لزم الأمر، فبعهده نقل الأشجار التي زرعها. ينبغي ألا تُحتسب كجزء من مبنى. سيكون عليه التفكير في كل هذا بتفصيل أكبر بمجرد انقضاء المهمتين الخاصتين.
ردت إيزولد بحدة: "كان معظم حراسكم مرابطين على الجدران وبالكاد ساهموا في حجم الضرر على أي حال".
كانت في مزاج سيء للغاية اليوم، وهو ما أثار تسلية ثاليون. هذه المرة، اتفق معها صدفة، وإن كان لأسباب مختلفة. إنه يمتلك الجدران والتحصينات، وإذا نوى النظام استرجاعها، فمن الأفضل أن تؤدي غرضها أولاً. لم يستثمر في هذا العدد الكبير من أسلحة الدفاع كي يطلقها مرات معدودة قبل نفاد الذخيرة. كان ذلك غير مقبول.
انضم إلى النقاش بسرعة: "نحن شبه مضمونين التعرض لهجوم من مصاصي الدماء وجيش آخر من الموتى الأحياء. أريد تخزين ذخيرة كافية كي لا تنضب أسلحتنا الدفاعية بعد أربع تفعيلاته فقط".
تدخل لوكان بعد لحظة تفكير: "أعتقد أن بإمكاننا تدبر الأمر في كلا الاتجاهين. لدينا ما يكفي من الحدادين والمواد للعمل على المشروعين. يجب أن نجد أولويات للذخيرة، لكن لا يزال بإمكاننا صياغة بعض الأسلحة والدروع للمقاتلين الأضعف".
عانى ثاليون ليفهم كيف يفتقر الناس حتى الآن إلى التجهيز المناسب. ماذا كانوا يفعلون طوال هذا الوقت؟ استطاع تقبل ألا يمتلك الجميع أسلحة أسطورية، لكن بالتأكيد، بحلول الآن، كان ينبغي أن يمتلك الجميع الأساسيات على الأقل. طالما امتلكوا ذخيرة كافية، لم يهتم كثيراً كيف يقسّم الحدادون جهودهم. ما أراد تجنبه بأي ثمن هو فقدان قوة النيران عندما يصطدم الموتى الأحياء بجدرانه حتماً.
على الأقل تستطيع التحصينات إصلاح نفسها بمرور الوقت. أسيقلل النظام من قيمتها إن تعرضت للتلف؟ لم يكن متأكداً، لكنه لم يكن همّاً فورياً. كان لديه مسائل أكثر إلحاحاً للتعامل معها. استطاع مساومة الصوت لاحقاً ومطالبته ببعض الإجابات حول هذه العملية برمتها. طال النقاش — كم مقاتلاً يجب أن يبقوا خلفاً بينما يغادر البقية إلى السرداب، وكم يُسمح لهم بالمغادرة في المقام الأول، واعتبارات لوجستية أخرى اهتم بها ثاليون قليلاً.
طالما عمل كل شيء بشكل صحيح، لم تكن لديه شكاوى. تلكم هي غاية المجلس إذن — إبقاء أكبر عدد ممكن من الناس على قيد الحياة. بالطبع، امتلك بعض الأعضاء أجندات أنانية واضحة، لكن ذلك كان متوقعاً. استمر الاجتماع حتى تلقى ثاليون رسالة: لقد عاد جيم وكان ينتظر خارج البوابة. حان وقت الانتهاء من هذا، فكر بجهامة. كان من حسن الحظ ألا يستطيع أحد رؤية تعبيرات وجهه تحت القناع الأسود.
لم يكن يتطلع إلى ما هو على وشك النفاد. كان جيم مزعجاً بمفرده، لكن مع الساحرات إلى جانبه، مارس نفوذًا أكبر بكثير مما كان ثاليون يفضل. بعد أن استأذن في الانصراف من الاجتماع، سق بطئاً نحو البوابة، متأملاً خطوته التالية إن لم يأتِ له جيم بشيء ذي قيمة — أو الأسوأ، بشيء عديم الفائدة تماماً. أعليه قتله على أي حال؟ لم يكن جيم ضرورياً لتفعيل التشكيلات؛ فالتعميد كان كافياً.
المشكلة هي أن للتعميد أهمية بالغة لدى كثيرين، ولم يرغب ثاليون في تعريض مستقبلهم للخطر بقتل الشخص الوحيد في قاعدته الذي يحمل مباركة أسطورية، شخص يمنح التعميد دون تفكير ثانٍ. سيغضب ذلك الكثير من الناس. من جهة أخرى، شك في أن هؤلاء الناس أنفسهم سيتبعون جيم أعمى إلى حتفهم. فضل ثاليون إبقاءه حياً لفترة أطول قليلاً، مستخدماً إياه في المعركة القادمة ضد الموتى الأحياء، حيث سيلقى حتفه حتماً — ممجداً كبطل ربما، لكن ميتاً مع ذلك.
حادة عيناه وهو يلمح جيم واقفاً قرب البوابة، محاطاً بحاشية من عشرين رجلاً. بالكاد كان ذلك تهديداً، لكن شيئاً فيه بدا غريباً. ربما كان عرض قوة بسيطاً، حركة سياسية ليبدو أكثر أهمية. وإن يكن، فلن ينفعه كثيراً. بحلول الآن، صفت الجدران بالمتفرجين، وجميعهم متعطشون لمعاينة ما سيحدث تالياً. ودون إنذار، تلاشى ثاليون إلى ضباب، منطلقاً للأمام بسرعة عمياء. تشوش محيطه للحظة قبل أن يظهر مجددًا أمام جيم مباشرة، مطلقًا شظاة من نية القتل.
يحسب لجيم أنه حافظ على رباطة جأشه، مستعيذا توازنه بسرعة ومحافظًا على تعبير هادئ ومركز. لم يمنحه ثاليون وقتاً لنسج قصة ملفقة حول كم سعى بلا توقف أو أي هراء آخر قد يختلقه ليظهر نفسه في أفضل صورة.
"من الأفضل أن تكون قد أحضرت لي شيئاً يستحق، وإلا ستكون هذه نهايتك".
انبثقت نبضة أخرى من نية القتل من ثاليون، مضخمة بواسطة الشوك القاني. تعشت النبتة النهمة للدماء، وتجلى حضورها في شدة هالته المحضة. هذه المرة، تعثر جيم، متراجعاً إلى الوراء. لم تكن حتى نصف ما قادراً الشوك القاني على إطلاقه، لكن ثاليون احتفظ بهذه الحقيقة لنفسه. لاحظ جيم يزداد قلقاً بوضوح. ربما أقنع الرجل نفسه بأنه، حتى لو هاجمه ثاليون، فسيرجح له النجاة بطريقة ما. والآن، كان يدرك أن فرصه كانت أقل بكثير مما افترض.
من المحتمل أن جيم اشترى رمز نهار، لكن العيب في هذه القطع كان التأخير القصير في التفعيل. غالباً ما كانت لحظة واحدة أطول من اللازم — خاصة عند مواجهة خصم أقوى وأكثر مهارة. ليس وكأن ثاليون خطط حقاً لقتله. لا يزال لديه دور يلعبه في الحرب القادمة. كان هذا مجرد تذكير بمكانه — في الخطوط الأمامية، حيث، بحسن الحظ، سيتولى مصاص دماء قوي العناية بالمشكلة بدلاً عنه.
ابلع جيم ريقه بصعوبة، ثم خطا خطوة مترددة للأمام قبل أن يبدأ خطابه: "لم تكن هذه العقوبة برمتها ضرورية وستضر القاعدة على المدى الطويل. مع ذلك، فعلت ما أمرتني به، رغم أن لدي أموراً أهم بكثير لأحضرها. سافرت بعيداً وواسعاً لأجمع هذه المواد والقطع".
أنهى خطابه دون انحناء، ودون أي أمارة احترام. في اللحظة ذاتها، استعاد قطعاً متعددة من خاتمه المكاني، واضعاً إياها أمام ثاليون. نظر ثاليون بالكاد إليها قبل أن يندفع للأمام، ممسكاً بالرجل الأقصر من حنجرته، ورافضاً إياه عن الأرض. لم يكن الخطاب سوى هراء يخدم الذات، لكنه خدم غرض ثاليون أيضاً. اشتعلت هالته، واهتز الهواء من حوله بطاقة خام وهو يزأر في وجه جيم، الذي تحول تعبيره إلى صدمة.
"أتجرؤ على استجواب أعماري؟ أظنك تضر الناس في قاعدتي؟ لم تزدهر هذه المكانة بسببك أو بسبب أي شخص آخر. قوتي تمنح هذه القاعدة الاستقرار. إنها تتيح لهؤلاء الناس العيش كما يختارون، أحراراً من سيطرة رجال متعطشين للسلطة مثلك. حاولت الإطاحة بي بعد المعركة ضد مصاصي الدماء، ومع ذلك بعد كل هذا الوقت، لا تزال تفتقر حتى إلى ذرة كرامة؟"
ضيق ثاليون قبضته بينما نما صوت تشابكاً أكثر تعلماً بالمانا وحضور الشوك القاني القمعي.
"أنت مححق في أمر واحد. قتلك الآن سيضعف القاعدة قليلاً. لذا بدلاً من ذلك، سأضعك في المقدمة في المعارك القادمة. من الأفضل أن تثبت نفعك هناك، وإلا فسأنهي ما بدأته. لا يمكننا تحمل محاربة بعضنا البعض عندما يكون الموتى الأحياء على أبوابنا. والآن، اخرج من نظري".
ترددت كلماته الأخيرة، المعززة بالمانا ونفث آخر من نية القتل، عبر الجدران. جيم الذي تعثر للخوار بعد أن أفلت ثاليون رقبته، جمع نفسه بسرعة قبل أن يتحول إلى وميض ضوئي، مسابقاً للعودة نحو القاعدة مع حاشيته المتخلفة عن كثب. حدق المتفرجون على الجدران بصدمة عما حدث للتو، لكن ثاليون لم يستطع معرفة ما إذا كان تفاعلهم لصالحه أم لا. عند هذه النقطة، بالكاد اهتم. كان دمه لا يزال ينبض في عروقه، واستغرق الأمر بضع أنفاس مستقرة لاستعادة رباطة جأشه.
أثاره هذا الابتلاء برمته أكثر مما توقع. في البداية، نوى فقط لعب دوره، لكن في مكان ما على طول الطريق، تحول إحباطه تجاه جيم إلى شعور حقيقي. كان ذلك الرجل مزعجاً حقاً. مع ذلك، ربما أدى هذا العرض المتقن غرضه. لم يسع ثاليون إلا الأمل في أن الأمر استحق الجهد. مع تمركز جيم في الخطوط الأمامية، سيصبح من الصعب جداً عليه إقامة صلات مع كايل أو أي مقاتلين أقوياء آخرين من القواعد المجاورة.
كان ذلك بحد ذاته نصراً. والآن، لم يبق سوى مهمة واحدة قبل الانتقال إلى المرحلة التالية. دمج المفترس الظلي وعنصري الظلام. وما إن يكتمل ذلك، حتى يتم نقلهم إلى المرحلة الخامسة، حيث ستبدأ الحرب حقاً على الأرجح. جرف ثاليون القطع التي أسقطها جيم بحركة واحدة قبل تفعيل شكل الضباب، متلاشياً جسده إلى ظل بينما كان ينطلق نحو برجه. سيفحصها هناك. كان هذا كله عرضاً، يعني إيصال أن عروض جيم لم تكن مبهرة.
في الحقيقة، كانت كنوزاً ثمينة لأي شخص يزرع الظلام، لكن ذلك كان شيئاً لم ينوِ الكشف عنه. والآن، حان الوقت أخيراً للاندماج مع العنصري. لا تزال لديه استعدادات ليقوم بها قبل أن تبدأ العملية، إذ ستجلب ألماً مبرحاً — أسوأ بكثير مما تحمله بالفعل. سيحتاج إلى التأمل لعدة ساعات لتركيز نفسه تماماً، لضمان استعداده للمحنة المقبلة.