هبطت قاعدة ضخمة عرضها كيلومتر واحد على المرحلة الخامسة. أحاطت بالبنية جدران شاهقة نقشت عليها رونيّات متوهجة وتطنان بقوة خام. حلقت فوق القاعدة عدة بارات حربية عملاقة يفوق طول كل منها مئة متر بشكل ينذر بالشر واستعدت أسلحتها. وقف ثاليون ومايك وكالدرك فوق برجه يستطلعون تضاريس المرحلة الخامسة. بدت شبيهة إلى حد مذهل بالمرحلة الرابعة. امتدت أمام البوابة الرئيسية سافانا لا متناهية وتدحرج عشبها الذهبي نحو الأفق.
بدأت في الجانب الآخر أدغال كثيفة فجأة وحملت أشجارها الشاهقة أوراقاً بنية كأنها ترقب قدوم الشتاء. التفت ثاليون إلى اليسار ولاحظ تشكيلات جبلية بعيدة. كان السماء فوقها صافية بشكل غريب بلا أي أثر لبلورات الرياح التي تطفو عبر الهواء. بدا له ذلك مثيراً للفضول. غصت المرحلة الثالثة بالبلورات فوق جبالها وهنا لم يكن هناك أي منها. سجل ملاحظة ذهنية بذلك ودفع الفكرة جانباً. لم يكن الوقت مناسباً للتكهنات الفارغة.
انشغل كالدرك ومايك بتوجيه قواتهما. أطلق الكشافة سفن صغيرة انطلقت من القاعدة مثل السهام. تتبعتها قريباً سفن حربية أكبر وحافظ بعضها على موقعه فوق المدينة بينما اتخذت أخرى مواقع استراتيجية قريبة. تتمثل مهمتهم الأساسية في أمرين: مساعدة الكشافة والقضاء على أي تهديدات فورية تتربص في البرية. وكان هناك الكثير منها. تجولت وحوش شاهقة في الأرض وظلت صورها الظلية الضخمة مرئية حتى من هذه المسافة.
عكسست المرحلة الخامسة بهذا المعنى الرابعة وغصت بمخلوقات تذكر بالديناصورات وغيرها من الحيوانات المفترسة العملاقة. بالطبع ظلت الحيوانات المفترسة الاصغر مخفية وتوارت داخل العشب الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار في السافانا. اختفت آخر السفن وراء الأفق وانتقل ثاليون بسلاسة إلى هيئة النسر. ودع باختصار ورفرف بجناحيه وحلق في السماء. بلغ ارتفاع مئتي متر في لحظات معدودة وتجه نحو الأدغال.
بدت الأشجار من هذا الارتفاع أطول فأطول كلما أمعن النظر وامتدت تيجانها بلا نهاية في الأفق. كان هذا مثالياً. احتاج ثاليون لاختبار حدود هيئته الجديدة وتحديداً مدى قدرته على القتال بذراع واحدة فقط. والأهم من ذلك لم يستطع تحمل تكلفة كشف هذا التحول لـ جيم أو أماليا. المعرفة هي القوة لاسيما عند التعامل مع أعداء يخططون ضده. ولم يشك ثاليون لحظة في أن أماليا وجيم يخططان لشيء ما.
بالطبع خطط لقتلهما أيضاً. ولكن هل يمكن حقاً تسمية ذلك تخطيطاً عندما يكون هدفك القتل المباشر؟ لم يهم ذلك. ما مهم هو ألا يشهد أحد هيئته الجديدة. فضل قتال أحد الديناصورات العملاقة التي تتجول في السافانا لكن ذلك سيجذب الكثير من الانتباه. نأمل أن تثبت المخلوقات المتربصة في الأدغال أنها بنفس القدر من الشراسة. انزلق عبر السماء واستمتع بإحساس الرياح وهي تعبر ريشه. مسحت عيناه الحادتان أرضية الأدغال بحثاً عن فريسة محتملة.
لم يلمح حتى الآن سوى القردة والعناكب المستقرة في قمم الأشجار ولم يبد أي منهما قوياً بشكل خاص. كان عليه لا يزال ترك مسافة أكبر بينه وبين القاعدة. أشارت ومضات الضوء والدخان في الأسفل إلى مناوشات جارية بين قواته والوحوش البرية. اندلعت انفجارات داخل الأدغال وشاهد معارك تتكشف عبر السافانا في البعيد. تساءل عن الوقت المتاح له للتدرب في هيئته الجديدة. لن يستغرق البحث عن مصاصي الدماء وقتاً طويلاً بالنظر إلى مدى شراسة تقدمهم.
طلق ثاليون الطيران لنصف ساعة أخرى ولحق في إحدى اللحظات بفريق من سفن الاستطلاع. فشلوا في ملاحظته وربما يرجع الفضل في ذلك إلى قدرته الكامنة التي سمحت له بالاندماج بسلاسة مع السماء. تحولت الأدغال بحلول ذلك الوقت. كانت الأشجار ضخمة بحق وارتفعت تيجانها لأكثر من مئة متر عن الأرض وبعضها أعلى بكثير. لفت انتباهه عملاق معين تجاوز على الأرجح مئتي متر. هبط وحط برشاقة فوق أحد جذوره السميكة الممتدة.
كانت المظلة النباتية كثيفة لدرجة استحال معها تقريباً رصد المخلوقات من الأعلى. واضطر للبحث سيراً على الأقدام إن أراد العثور على خصم جدير بالاهتمام. تحولت هيئته مرة أخرى فور لمسه الأرض. تصاعد الظلام من حوله وأصبح ايكليبساري المشلول. ازدادت الظلال عمقاً وامتدت بشكل غير طبيعي في كل الاتجاهات بينما خفت الضوء من حوله كأن العالم نفسه تراجع من محض حضوره. سرت القوة في عروقه وسكرة بهجة مذهلة.
أبلغه مهارة الكامنة حدس ايكليبسار فوراً بعدم وجود وحوش قوية قريبة وعلى الأقل ليس شيئاً يستحق الاهتمام. بالكاد لاحظ القردة الأربعة المتربصة في قمم الأشجار عن يمينه. بلغ مدى المهارة نحو مئة متر وما زال ثاليون يقيس كامل إمكانياتها. شعر بشيء آخر يتحرك حتى وهو يركز على حدودها. كثفت الظلال. ازداد الظلام من حوله عمقاً وحيوية وتسربت الطاقة من النواة العنصرية ببطء إلى كينونته.
غطاه حدس ايكليبسار في غموض شبه تام حتى في حالته الكامنة. ولم يبدأ بعد في إطلاق العنان لكامل قوته. وجه ثاليون انتباهه بعد ذلك لاختبار مهاراته الأخرى. أول ما لاحظه هو القوة المطلقة التي مارسها على الظلام المحيط به والظلال المسلطة عبر المنطقة. لم تكن مجرد عناصر كامنة بل كانت حلفائه وأدواته وامتدادات لإرادته. استطاع تشكيلها كما يشاء. كان هذا سيد الظلال وهو مهارتها الكامنة الثانية وبدت قوتها واضحة جلية.
استطاع بها رفع الظلال من الأرض وصنعها أسلحة أو تشكيل حواجز حماية. تشابه ذلك بشكل غريب مع طريقة تلاعبه بالدم أو الماء في هيئاته الأخرى. استطاع بث فكرة واحدة ثني الظلال لإرادته وظهرت إمكاناتها مرعبة لحظة توجيه المانا إليها. أدرك بسرعة مع ذلك وجود حدود لهذه القدرة. استطاع التحكم في الظلال ضمن محيطه المباشر فقط وتحديداً تلك الموجودة في نطاق ظلامه أو المرتبطة مباشرة بظله أو التي لمسها نطاقه.
جمع ثاليون الظلام من حوله لاختبار قوته وحشاه بالطاقة وضرب بسوط جلدي وقطع حده الحاد للغاية شجرة أصغر عن يمينه بنظافة. باغته السسهولة التي قطعت بها الجذع. لم يتوقع القدرة على تشكيل الظلال كأوسحة بدقة فتاكة كهذه. لكنها مفاجأة مرحب بها. استمر في التجربة وازداد محيطه مظلماً تدريجياً كأن الليل هبط بغتة. بدا الأمر وكأنه يقف في هاوية من السواد الخالص عند انتهائه من اختبار سيد الظلال.
حان الوقت الآن لاختبار برج الظل. كانت مهارة هجومية بلا شك وعالية الندرة لدرجة شوقته لتجربتها منذ لحظة حصوله عليها. رغب في رؤية القوة الخام غير الملوثة للمهارة فدفع أولاً الظلام والظلال المتبقية جانباً وتأكد من عدم تعزيزها للتأثير. ثم تفعّلت المهارة بأمر واحد. انبثقت من الأرض أمامه شوكة ضخمة شريرة من الظلام الخالص. اتسم سطحها بالخشونة واصطفش بأشواك منحنية نحو الخلف استحال تقريبا نزعها.
اتسعت عين ثاليون المتبقية ذهولاً. لم يقتصر الأمر على كون برج الظل مدمراً بشكله الافتراضي بل استطاع أيضاً تعديل هيكله بعد استدعائه. طالت الأشواك على طول عموده بفكرة واحدة وجعلته أكثر فتكاً. أشبه ذلك قدرة شوكة الدم خاصته باستثناء أن هذه لم تعتمد على استنزاف قوة حياة العدو. بل بدا أنها تستهلك محيطها وحولته إلى ظلام خالص. ذبل العشب قرب قاعدة الشوكة بالفعل وتلاشى إلى ضباب أسود بمجرد مجاورته للمهارة.
أبعد ثاليون الشوكة ملوحاً بيده بدافع الفضول وأعاد استدعاءها فوراً ليطلقها هذه المرة نحو أقرب شجرة. تجسد البرج في منتصف الهواء وانطلق إلى الأمام بسرعة مذهلة فاقت بكثير سرعة شوكة الدم بمجرد صدور الأمر. كان التأثير مدمراً. لم يتحطم جذع الشجرة فحسب بل انفجر. تفكك الخشب المحيط بجرح الدخول وتحول إلى ضباب مظلم تبدد في الهواء. لم يرى ثاليون ما حدث بعد تلك النقطة لكنه لم يشك في أن الدمار امتد بعيداً جداً عن مدى رؤيته.
ابتسم برضا على قدر ما سمحت به هيئته الحالية وألعت أسنانه الطويلة الحادة في الضوء الخافت. بلغت القوة المطلقة لهذه المهارة حداً لا يصدق. وزاد ذلك روعة استهلاكها لنحو عشرة بالمئة فقط من إجمالي ممانته وهي تكلفة ضئيلة بالنظر إلى سرعة تعافيه. ولم يمثل ذلك حتى كامل إمكاناتها. على عكس هيئة النسر التي حملت قيوداً جسدية منعت الشحن الكامل لشعاع البرق خلت هذه الهيئة من تلك القيود.
وتكفل جسده بالتعامل مع قدر أكبر بكثير من القوة. أمضى النصف ساعة التالية في تجربة تقنيات استدعاء مختلفة قبل اختبار أقصى ناتج لها. صنع أشواكاً بأشكال وأحجام متفرعة واستحضرها من جذوع الأشجار والأرض وحتى من منتصف الهواء. واكتشف قدرته على استدعاء أشواك متعددة دفعة واحدة أيضاً. استطاع صنع وابل أصغر بتركيزه وبما يصل إلى عشرين برجاً بالمجمل رغم طولها البالغ متراً إلى مترين فقط وغياب الحضور الغاحم للإصدار القياسي.
بلغ طول برج الظل المتشكل بالكامل بالمقابل أربعة إلى خمسة مترات وأشع بهالة مشؤومة. بدأ المشهد من حوله يتغير مع استمراره في الاختبارات. تحولت الأدغال المزدهرة سابقاً إلى أرض موحشة. اسودت الأرض وتضررت بآثار قوته المتبقية. وظلت الأشجار الأطول صامدة وحدها رغم حملها ندوب تجاربه. اتسعت ابتسامة ثاليون. صار أشد فتكاً بكثير من ذي قبل رغم افتقاره لمهارة القتال القريب بسبب ذراعه المفقودة.
ولم يطلق العنان للقوة الحقيقية للمهارة بعد. سيأتي ذلك تالياً. تحرك الظلام حوله وازداد كثافة ككيان حي مع تحرك العنصري بداخله. شرع ثاليون في غمر جسده ومهاراته بالطاقة الخام. بدت الشوكة المتشكلة هذه المرة وحشية. بطول ثمانية أمتار. وبسُمك يقارب المتر. تجسدت في الهواء أمامه وطنت بقوة خام وانطلقت نحو أقرب شجرة كبشير موت. ظلت السرعة مرعبة كالسابق وحمل البرج هذه المرة شيئاً إضافياً.
هالة ضاغطة بدت وكأنها تفسد كل ما يقابلها في طريقها. حلقت على ارتفاع مترين فقط فوق الأرض وكفى ذلك لجعل أطراف العشب بالأسفل تسود وتتلاشى إلى ظلام. بلغ ذلك وحده مبلغ الجنون. لم تملك الشجرة الأولى في طريقها فرصة للصمود. تمثلت لحظة الاصطدام في تدمير فوري صامت. تحطم الجذع وتناثر إلى لا شيء. لم يتوقف البرج. شق طريقه عبر الأدغال كرمح إبادة وأصاب شجرة تلو أخرى إلى أن انغرز عميقاً في الأرض بالنهاية.
وجد دماراً بمستوى لم يتوقعه حين تقدم ثاليون لتقييم النتائج. اخترق البرج عشرة جذوع أشجار قبل انغماسه أخيراً في الأرض. تحولت المنطقة المحيطة به إلى السواد وبدأ العشب والأرض في التلاشي ببطء كأنهما يؤكلان ببقايا قوته المتبقية. لم يملك ثاليون سوى الضحك. جعلته هذه المهارة وحدها أقوى من مفترس الظل ولم يبلغ حدوده بعد. باتت الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للغاية. فقدت المهارة بريقها ببطء مع توقف ثاليون عن غمرها بالطاقة لكن البأس الهائل الذي عرضته بدا مذهلاً بالفعل.
مثلت هذه قوتها الكاملة وبلا تعزيز من مهارته الكامنة سيد الظلال. حان الوقت الآن لمعرفة ما سيحدث إذا استدعاه من داخل ظل أو الظلام المحيط به. لن يتراجع هذه المرة. تصاعد العنصري بداخله بترقب متلهف وضخ طاقته في العملية. سرت طاقة مظلمة في ثاليون وبدا الفارق جلياً فوراً في الشوكة التي ظهرت أمامه. لم تكبر حجماً عن السابق لكنها بدت أكثر كثافة وإشعاعاً لشدة وعمق أكثر شؤماً.
انطلق البرج نحو شجرة بعيدة بسرعة عمياء لحظة إطلاقه وبسرعة فاقت أي شيء استحضره من قبل. انفجر الجذع عند الاصطدام وتناثرت شظايا الخشب في كل اتجاه بينما حولت الهالة وحدها أجزاء منه إلى السواد خلال ثوانٍ. انتمى البرج المشحون بالكامل إلى دوري مختلف تماماً. واثق ثاليون من قدرته على اختراق معظم الحواجز وربما تحصينات مصاصي الدماء أيضاً. انتقل للتاي بعد اختبار هذه المهارة المفرطة في القوة بالكامل.
سارت الأمور استثنائياً بشكل جيد حتى الآن. وتيقن الآن من تفوق إيكليبساري المشلول على مفترس الظل بقوة أكبر حتى مع ذراعه المفقودة. منحته قدراته الجديدة سيطرة على الظلال وحولته بفعالية إلى مستخدم تعويذة إلى جانب منحه مرونة هائلة وقدرات تجديد. بلغت صلابته وحدها ثلاثمئة ودون احتساب حجاب الكسوف وهو مهارة كامنة عززت مقاومته وتعافيه أكثر. ولم تمثل الصلابة قوته الوحيدة. بل شكلت براعته ومرونته وقوته الجسدية الخالصة أموراً هائلة.
قفز ثاليون من شجرة إلى أخرى وركض بسلاسة عبر الغابة الكثيفة لتحسس جسده الجديد بشكل أفضل قبل اختبار مخلب الظل وما تبقى من قدرات. بدا الفارق صارخاً. أصبح أسرع. وأكثر مرونة. وتجسدت حركاته بحدّة وتنقيتها. تحسنت قدرته على الدوران السريع بشكل جذري مما زاد فتاكته في القتال القريب. لو لم يفقد ذراعه لبلغت قوته حد الكمال. فكر لفترة وجيزة في اختبار ميازما الظل لكنه عدل عن ذلك حالياً.
ارتبطت تأثيراتها بالعقل بالدرجة الأولى ولن تقدم أشجار المحيط اختباراً كافياً. سينتظر لحين مواجهة خصم حقيقي. ركز بدلاً من ذلك على مخلب الظل. بدا استخدامها بيد واحدة أمراً غير طبيعي بعض الشيء لكن قوتها تضاعفت بشكل ملحوظ بالمقابل أو تضاعفت على الأقل حسب تخمينه. تحسنت سرعة المهارة أيضاً وتمثل الجانب الأكثر إثارة للاهتمام في أمر مختلف تماماً. أدرك بسرعة إمكانية توسيع مخلب الظل متجاوزاً هيئته الجسدية فقط.
لم يقتصر الأمر على تجسيدها عبر مخالبه الخاصة فحسب بل شمل تشكيلها ضمن ظلاله وصنع مخالب شبحية من الظلام نفسه. تمثل الشرط الوحيد في تشكيل ظلاله على هيئة مخالب مع انعدام أي قيود أخرى خارج ذلك. أدى هذا الكشف إلى زيادة فتاكته. ماذا يهم فقدانه لذراعه مع امتلاكه الكثير من وسائل الهجوم الأخرى؟ لم يشعر ثاليون بثقة أكبر من ذي قبل قط. بدت هيئته الجديدة مفرطة القوة على الإطلاق.
سمحت مهارة الأكل الكامنة وليمة الظل التي حصل عليها أصلاً من ثعبان نداء المد باستهلاك أكبر والهضم بشكل أسرع. وتطورت الآن لتصبح وليمة الظل. احتفظت بوظيفتها الأساسية مع اكتساب تأثير إضافي تمثل في كفاءة هضم المواد المحملة بالظلام الآن بشكل أكبر بكثير. تحسين مفيد وصارت نادرته أعلى بقليل أيضاً. سيخضعها للاختبار باستهلاك أول وحش يصرعه مستخدماً اللوامس الهاوية التي تفرخها آكلة الهوة.
بلغت تنوع مهاراته لدرجة تثير الدهشة. امتلك كل منها تطبيقات متعددة وسمحت له بالتكيف مع أي موقف تقريباً. حان الوقت. تحرك ثاليون بكامل سرعته وبلا تردد ومبتعداً عن قاعدته بحثاً عن خصم جدير بالاهتمام.