الانطراح أرضا بصيغة ثعبان نداء المد لم يكن مريحا البتة، لكن رؤية شاشة حالته شفعت له أضعافا. الحالة: الاسم: ثاليون ووكر العمر: 31 الطول: 6.10 أمتار المستوى: 74 العرق: ثعبان نداء المد الاسطوري (أنثى) الصحة: 2,807/2,807 المانا: 4,090/4,090 التحمل: 1,130/1,130 الخبرة: 200,084/216,732 الخصائص: القوة: 189 الرشاقة: 164 الجلد: 113 الذكاء: 409 الحكمة: 684 البارعة: 86 الفرسة: 91 المتانة: 62 الحيوية: 287 القدر: 56 المهارات: اكتساب الشكل (سامي)، التحول (سامي)، التحديد (شائع)، اصداء العوالم (شائع)، التكيف الشكلي (نادر)، التآزر السحري (سامي)، طفرة المد (ملحمي)، تمويه الأعماق (ملحمي)، رمح الماء (أسطوري)، درع الماء (سامي)، قطع الماء (ملحمي)، كاسح التسونامي (أسطوري)، الفك الحديدي (شائع)، رؤية الهاوية (غير شائع) الألقاب: نموذج بقايا الحارس المشكل المكسوف (صاعد) المستوى 74 بشري (خرافي) المستوى 74 عقاب الريح (أثيري) المستوى 74 سلالة الدم: لا توجد كان هذا الشكل يمتلك، وبفارق شاسع، أعلى حكمة، وحتى ذكاؤه بدا مرتفعا بشكل لا يصدق.
عرف ثاليون أن الذكاء يؤثر في حجم مخزون المانا لدى المرء، لكن الحكمة ظلت أكثر غموضا. لم يسعه سوى التخمين بأنها تعزز فعالية التعاويذ أو توفر فائدة خفية أخرى. مع ذلك، لم يكن مقتنعا تماما، إذ امتلك كل من عقاب الريح والمشكل المكسوف قدرات قوية بشكل استثنائي على الرغم من أن حكمتهما لم تكن قريبة من هذا المستوى. بغض النظر عن ذلك، كانت الأرقام صلبة، وكان متحرقا لرؤية مدى قوة تطوره القادم.
تساءل أحيانا عن مدى القوة التي تمكن المختارون من بلوغها. بالنظر إلى الوراء، لم يكن متأكدا مما كان بإمكانه فعله إضافيا لنيل قوة أكبر. لقد تدرب لعام كامل في القصر الذهبي واستخدم لقبا قويا لدرجة مبالغ فيها. كما كان تلطيف جسده عبر كل الهيئات متقدما للغاية. ما أبقاه منخرطا حقا هو فكرة قتال أحد المختارين. كان هذا الصدام حتميا. كان العالم الجديد أضخم بكثير من مرحلة التوجيه، لكن احتمالات مواجهتهم في إحدى المهام الخاصة كانت عالية.
لقد قطع ثاليون شوطا أطول من أن يتراجع جانبا ويدع من يُدعون بالمختارين يستحوذون على فرصه. ففي النهاية، كان يعيش حلم الارتقاء إلى مرتبة السيادة، وحتى الآن، كان كل شيء يسير على ما يرام. المحاكمات الأعظم لا تزال تنتظره، لكنه كان واثقا من مهاراته في البقاء. بالطبع، لم يكن ليقاتل لمجرد البقاء. لقد اكتسب بعض تعزيزات القوة الجادة، ولا يزال هناك الكثير من مصاصي الدماء ليصطادهم.
لكن الآن، حان وقت الانتقال الآني إلى المرحلة التالية واختبار عرقه الجديد. تحول بسلاسة إلى شكله البشري لأن التمرغ على الأرض كثعبان نداء المد لم يكن ممتعا البتة—فمنح الآخرين نصف ساعة للاستعداد قبل الانتقال الآني. ومع ذلك، كان هو متأخرا في الواقع. كان من المفترض أن ينتقلوا آنيا قبل ساعة بالفعل. لكن بدلا من الاستعجال، قرر منحهم وقتا إضافيا قليلا. لقد كره دائما إجباره فجأة على الانتقال الآني في القصر الذهبي، لذا كان من الإنصاف فقط مد هذه المجاملة.
وبدل الانتظار ببطالة، شق طريقه نحو بركة الدماء. لم تكن ممتلئة تماما، لكن عدة مئات من اللترات لا تزال باقية. لم تكن الدماء بقوة ما أطعمه سابقا لشوك الدم. فقد أُخذت من عمليات الصيد لهذا الأسبوع ولم تأخذ وقتا طويلا لامتصاص الطاقة من البلورات في البركة. ومع ذلك، ستصلح لتكون وجبة خفيفه مقبولة. جلس أمام البركة، وغرق ثاليون في تأمل عميق، مركزاً على زراعة دمه —وهي ممارسة لم ينغمس فيها منذ فترة طويلة.
<--التوتر في مرحلة توجيه ثاليون كان يبلغ ذروته. المهمة الخاصة لم تكن تبعد سوى أسبوع، والعديد من الفصائل التي تشكلت كانت تستعد للحرب. فيما بينها، تمكن فصيل واحد فقط من التفوق على البقية، جزئيا بسبب إيمانهم بتفوقهم الخاص وجزئيا بسبب الحظوة السماوية. ذلك الفصيل، بالطبع، كان الجن. بالنسبة للجن، كانت مرحلة التوجيه أسهل بكثير مقارنة بأي عرق آخر. عاش الكثير منهم لقرون بالفعل، وحتى أولئك الذين بدأوا في المراحل الأدنى تقدموا بسرعة.
ومع ذلك، لم تكن قوتهم وحدها هي ما جعل رحلتهم أسهل—بل وحدتهم. تماما مثل مصاصي الدماء، ساعد الجن بعضهم البعض غريزيا عند مواجهة الغرباء. الهجوم على جني واحد كان يعتبر هجوما على عرسهم بأكمله ويُعاقب عليه بشدة. هذا لا يعني أن صراعات السلطة الداخلية لم تكن موجودة. مثل مصاصي الدماء، كان الجن أسيادا في التلاعب. عادة، كانت مثل هذه الصراعات تظل تحت السطح، لكن قبلl وقت ليس ببعيد، فُقد أحد أقوى مقاتليهم.
أحدث الحدث صدمة مدوية في صفوف الجن، زارعا الشك حتى في قلوب الواثقين منهم. البعض لم يعد يشعر باليقين نفسه تجاه تفوقهم. لسحق هذه الهمسات الخطيرة قبل انتشارها، تجمّع أقوى الجن في برج قلعتهم الهائلة. حضر اثنا عشر ممثلا، كل من سلالة مختلفة، لكن أربعة فقط كانوا مهمين حقا. لم يكونوا أقوى الجن فحسب، بل كانوا أيضا الأكثر نفوذا—باستثناء واحد. وقف هذا الجني بطول يناهز مترين، وشعره الفضي ينسدل على كتفين عريضين.
كان ألثيريون فيشايد في السبعين من عمره واحداً من أكثر الشخصيات نفوذا من عالمهم الأصلي. هنا، في مرحلة التوجيه، حظي بمباركة أسطورية على الأقل، وكان مجرد حضوره دليلا على قوته العارمة. الوحيد الذي اقترب من مستواه كان فايلينور لوثيين، جني آخر من الدم النبيل أمّن مباركة قوية. كان يقود أكبر معسكر للجن وكان ساحرا بارعا للنباتات. الشخصيتان الباقيتان ذواتا الأهمية هما إيلاريا فالفاي ونايريل مونبروك.
إيلاريا، على عكس معظم الجن، اختارت طريق المعالجة، ومع ذلك احتفظت بموقع نفوذ. حقيقة أنها حافظت على نفوذها رغم تركيزها على الشفاء لا القتال كانت دليلاً على ذكائها وحنكتها السياسية. مع تصاعد التوتر ولوح الحرب في الأفق، استعد الجن لترسيخ هيمنتهم مرة وإلى الأبد.
"إذن، هل اكتشف أحد ما حدث للأمير؟"
سأل ألثيريون، وصوته يثقل بالتوتر بينما كان يتكئ على الطاولة، وعيناه الحادتان تمسحان الجن المتجمعين أمامه. في العالم القديم، كان على ارتباط وثيق العائلة المالكة وشهد الأمير الشبابة ينمو ليصبح القائد الذي قُدِّر له أن يكون. لقد دعم طوال مرحلة التوجيه—إلى أن وقع ما لا يُصدق. الأمير فايلينث ألدوريان ومرافقته بأسرها اختفوا دون أثر. كان ينبغي أن يكون ذلك مستحيلا. كان ألثيريون يعرف الحقيقة في قرارة نفسه—الأمير قد مات.
ومع ذلك، رفض تقبل الأمر. إن علم الملك والملكة بأن ابنهما قد هلك في مرحلة التوجيه، خصوصا تحت ناظريه، فإن الثقة والنفوذ اللذين قضى قرونا في بنائهما سيتبخران. لم يكن الأمر كما لو أن فايلينث كان طفلهما الوحيد. أنجب الجن ذرية نادرة، لكن بعد العيش لأكثر من ألف عام، كان لدى الزوجين الملكيين عدة أطفال. مع ذلك، كان فقدان طفل أسوأ ألم يمكن أن يتحمله جني، ولم يسعه سوى الأمل أن أطفالهم الآخرين، المبعثرين في مراحل توجيه مختلفة، كانوا بحال أفضل.
على الأقل، كان بإمكانه الانتقام لفايلينث. سيجلب للملك والملكة رأس قاتل ابنهما. المشكلة هي أن أحدا لم يستطع الجزم بمن كان المسؤول—أو على الأقل، لم يكن هناك دليل دامغ. لكن بالنسبة لألثيريون، كان الجاني واضحا. لا بد أنهم الموتى الأحياء. لم يكن هناك فصيل آخر بقوة تمكنه من إسقاط الأمير وحراسه النخبة. كان يعلم أن قادة الجن الآخرين يدركون ذلك أيضا، لكنهم ترددوا. لمر يرغبوا في المجازفة بالحرب، خوفا على سلامة شعبهم—أو، مرجح أكثر، سلامتهم الشخصية.
لقد حاول بيأس تصوير الهجوم على أنه اعتداء مباشر على كل الجن، لكن حتى الآن، لم يستمع إليه أحد. ما لم يعرفوه، مع ذلك، هو أنه وضع بلورة تسجيل في الغرفة. بمجرد انتهاء الاجتماع، ستشهد القلعة بأكملها ما جرى هنا. وحينها، ربما سيتبع الجن قيادته أخيرا.
"لا، ما زلنا لا نعرف على وجه اليقين من قتل الأمير،"
صرحت إيلاريا بهدوء، مستندة إلى مقعدها بابتسامة غامضة.
"أبلغ أحد كشاتنا عن آثار ميازما في الموقع، لكن ذلك وحد لا يثبت شيئا."
كان ألثيريون ينتظر هذه الإجابة.
اغتنم اللحظة، وارتفع صوته بالسخط: "أكلكم عميان؟ من الواضح أن الموتى الأحياء هاجموا الأمير وذبحوا حاشيته بأكملها! لم يكن هذا مجرد هجوم عليه—بل كان هجوما على كل جني في هذه القاعدة! ومع ذلك تفضلون الانكماش في صمت بدلاً من الرد؟"
"أدرك أن موته يثقل كاهلك،"
ردت نايريل، ونبرتها موزونة ومتزنة.
"لكن بالنسبة لي، لم تكن حياته أكثر أهمية من حياة أي جني آخر هنا. لن أدعم حربا ضد الموتى الأحياء."
نفد صبر ألثيريون.
"كيف يمكنكم جميعا أن تكونوا هادئين إلى هذه الدرجة؟ لقد خرق الموتى الأحياء ميثاق عدم الاعتداء بالفعل، مستحوذين على أفضل المواقع حول السرداب. ما الذي يجعلكم تظنون أنهم لن يأتوا لأجلنا تاليا؟ إن نجحوا في إحياء أنخيت، فقد يخترقون أسوارنا بكل سهولة. ألا تذكرون؟ لقد قتلوا أميرنا بالفعل!"
لم تكن كلماته موجهة فقط للجن في الغرفة بل للكثيرين ممن سيشهدون هذا التسجيل لاحقا. كان من الحاسم إظهار القوة، خصوصا عندما كان على وشك القيام بحركته. حسنا، ليس شخصيا—فأحد أتباعه الأوفياء سيتولى هذا الجزء.
"نحن متفوقون بوضوح على الموتى الأحياء،"
جادل فايلينور، ساحر النباتات.
"بدفاعاتنا القوية، لا سبيلم لديهم لاختراق أسوارنا. علاوة على ذلك، ستنتهي مرحلة التوجيه قريبا."
سخر ألثيريون، مغتنما كلمات خصمه.
"أولاً، تدعون أننا متفوقون، والآن تقترحون الاختباء خلف الجدران؟ كم أنتم مثيرون للشفقة بحق؟"
عرف بدقة الكلمات التي ستترك أعمق أثر. كان مهاجمة كبرياء الجني الاستراتيجية الأكثر فعالية دائما، وبمجرد نشر هذا التسجيل علنا، سيحتشد الكثيرون خلفه. هذا الاجتماع لم ينتهِ بعد، لكنه حتى الآن، سار تماما كما خطط له. والجزء الأفضل؟ لم يكن لدى أي من الآخرين أدنى فكرة عما كان يدبره.