عرف ثاليون أن الملوك موجودون حقاً في هذا الواقع الجديد، وكان يتحمل كل هذه الفوضى بهدف أن يصبح أحدَهم ذات يوم. لكن كيف حصلت تلك المصاصة الدماء على غرض من مَلِك حرفي، وبندرة عتيقة أيضاً؟ كيف كان ذلك ممكناً حقاً؟ أخضع جثة المصاصة الدماء والبراعم لمستودعه المكاني، لكن كانت تنتظره أمور ألحّ للمعالجة. أولاً، أخرج جثث العفاريت جميعها وشرع في تنفيذ وليمة الآكل. استغرق التهام العفاريت كلها بعض الوقت، لكن العائد كان ضخماً.
كسبت 36 نقطة قوة
بلغت المستوى 23
أراد إرجاء جثة مصاص الدماء الأخيرة إلى ما بعد زيارة متجر النظام. إن كان ذلك المصاص يخفي مفاجآت في جسده، فلم يشأ ثاليون المخاطرة بحظه. ربما استطاع شراء بعض المعلومات عن مصاصي الدماء وملوكهم، علّ ذلك يلقي بعض الضوء على هذا الموقف. تجاهل ثاليون جميع الإشعارات المتعلقة بالأوركس الذين قتلهم. بدا أنه حتى لو شارك في القتل مجرد مشاركة، فإنه يتلقى إشعاراً، وإن كان ذلك يؤدي على الأرجح إلى اكتساب خبرة أقل.
كان التقدم الذي أحرزه تلك الليلة ملحوظاً؛ فقد بلغ بشكله البشري المستوى الرابع والعشرين، مما جعله يقترب من المستوى الخامس والعشرين الحاسم. وصل متعقب الظلال إلى المستوى الثالث عشر، بينما بلغ قرن الضياء المستوى الحادي والعشرين. تساءل عما إذا كان قادراً على الارتقاء لشكل واحد فقط أم أنه بحاجة إلى تطويرها جميعاً في آن واحد. وزع نقاطه، مركزاً على الحيوية في شكليه البشري وقرن الضياء، بينما استثمر المزيد في القوة بصفته متعقباً للظلال.
تعافى تماماً بعد التهام الأوركس، رغم أن ساقيه ظلتا تؤلمانه حيث أصابته الشوكة. وعليه، عاد إلى المعسكر بشكله البشري. وما إن اقترب حتى رأى مجموعة تضم أكثر من عشرين ناجياً يحاصرهم ثورفالد وأتباعُه. كانت الأرض مفرشة بجثث بشرية أكثر مما كانت عليه قبل رحيله. لمّح ثاليون كاي وكايل وهما يحاولان صد المهاجمين بينما يحميان الناجين من ذوي المستويات المنخفضة والحرفيين خلفهما.
كان سيلاس حياً أيضاً، لكنه لم يبدُ في حال جيدة. كان الدم ينزف بغزارة من الجانب الأيمن لوجهه وهو يكارع لضرب المحاربين الأقوياء القادمين بتعاويذه، التي كانت تُصد كلياً بمهارة ترس. بدا أن ثورفالد ومجموعته يملكون الخطة ذاتها التي وضعها الأوركس: قتل أكبر عدد ممكن من الناجين لتعظيم مكاسبهم من متجر النظام. تالفت جماعة ثورفالد أساساً من محاربين ثقلاء، إلى جانب عدد قليل من السحرة، ورامٍ أو اثنين، وبعض المحاربين الخفيض والمتوسطين، ومعالج واحد.
ومع انكماش دائرة الناجين، تحدث ثورفالد بابتسامة خبيثة على وجهه: "لقد خسرت. اقتل كايل، وسأسمح لك بخدمتي".
أجاب كايل وازدراء واضح في صوته: "مثل كل أولئك المستضعفين الذين ذبحتهم؟ لقد قتلت الأطفال حتى".
كان ثاليون قد شق طريقه نحو الجورب، حيث توضع رامٍ وساحر من جماعة ثورفالد. تجرع جرعة مانا، ثم ألقى بثلاث كرات نار، واحدة كبرى للرامي والساحر، وأخرى لثورفالد، وثالثة لثورفالد لتأكيد الرسالة فحسب. وبما أنهم ظنوا على الأرجح أنه قُتل على يد مصاصي الدماء، فقد أحدث ظهوره مفاجأة مدوية. طار الرامي والساحر مبتعدين عن الجورب. هبط الساحر هبوطاً سيئاً فكسرت قدماه معاً وأطلق صرخة ألم.
لم يشأ ثاليون إصابة أي من حلفائه إن تفادى ثورفالد الهجوم، لذا استهدف موضعاً أدنى بقليل. وكانت النتيجة أن قُذف الوحش الضخم جانباً، بينما أخطأت كرة النار الثانية هدفه تماماً.
صرخ ثورفالد بغضب: "أنت! لمَ لم تمت؟ لا بأس، سأنهي حياتك بيدي".
سارع كاي وكايل لاغتنام الفرصة، مستغلين الإلهاء لصالحهم ومهاجمين المحاربين الأقرب. للأسف، كان ثورفالد، رغم قطعه مسافة لا بأس بها، خارج متناول المحاربين بشكل محبط. هبّ سيلاس والساحر القريب منه للعمل أيضاً، ضاغطين على المحاربين الثقلاء.
رد ثاليون على ثورفالد بنبرة ساخرة: "أنا آسف جداً لهذا المقاطعة. أرجو أن تقبل هذه الهدية الثمينة اعتذاراً مني".
وعندها، شرع في قذف كرات النار نحو ثورفالد الغاضب الذي تصدى لها بترسه. غير أن الانفجارات كانت بقوة كافية لدحرجته متراً كاملاً إلى الجانب. راقب ثاليون ثورفالد وهو يتلفت حوله، ثم أقدم على فعل غير متوقع.
صرخ الرجل: "تراجعوا!"
وعليه، بدأ ثورفالد وأزلامه تراجعاً بطيئاً نحو الأدغال، رافعين ترسهم لصد أي هجوم قادم.
بالطبع، ظل ثورفالد يصرخ طوال الوقت، مطلقاً عبارات مثل: "لن تكون آمناً أبداً"، و"سآتي لأجلك، كلكم لستم شيئاً"، وما شابه.
فكر ثاليون متممساً بأن ثورفالد يتمتع بابتكار في هذا المجال. قفز إلى الأسفل ومحا الناجين جرعته الأخيرة. لم يكن بحاجة إليها في تلك اللحظة، لكنهم بدوا وكأنهم أموات تقريباً. كان معظم المقاتلين ملقين على الأرض، وقد أُنهكوا تماماً.
تنفس كايل الصعداء بإنهاك تام: "حمد للسيّد أنك لم تتأخر أكثر. ما الذي حدث؟ قالوا إن مصاصي الدماء قتلوك، وكان حرياً بي أن أكون أعلم".
سأل ثاليون ببراءة تامة: "في سياق آخر، هل تحتاجون إلى جثث الأوركس؟"
لقد أراد القوة الإضافية وقد أظهرت له اليوم مدى قسوة البشر عندما يتعلق الأمر بالبقاء، ولم يرغب في إهدار أي شيء.
أجاب كايل بينما لا يزال ملقى على الأرض وصوفيا تساعده على التعافي: "لا؟"
"عظيم"، وما كاد ينطق بها حتى انطلق ثاليون لجمع كل جثث الأوركس التي تمكن من العثور عليها.
وبعد أن جمع ثاليون جثث الأوركس كافة، استعاد المقاتلون عافيتهم أيضاً.
تمتم كايل: "علينا إعادة البناء. سيعودون، الأوركس وثورفالد. لا أود إثارة الأمر، لكنه بات يملك محاربين أكثر الآن، وبعد قتل هذا العدد الكبير من رجالنا، امتلكوا على الأرجح رصيداً أكبر بكثير. وهم لا ينفقونه في بناء الهشور أو حماية الضعفاء. إن آلت الأمور إلى قتال، فلن يبدو الوضع جيداً".
تمتم كايل: "وما عسانا نفعل غير ذلك؟ أنستسلم لكل شيء؟"
كان كايل ما زال محبطاً تماماً بعد خسارة هذا العدد الكبير من الناس في مواجهة الأوركس وثورفالد.
قال ثاليون محاولاً تقديم بعض الدعم العاطفي: "حسناً، أنتم لا تتخلون عن الكثير. ما أقترحه هو السير. قد يكون من الآمن الانتقال في الأيام القليلة القادمة، وربما إنشاء موقع متقدم آخر في مكان ما".
وجد ثاليون صعوبة في التركيز بعد كل تلك المجزرة داخل القاعدة، لكن كانت هناك أمور يتوجب عليه فعلها وكل وقت يضيعه سيصب في مصلحة أعدائه المستقبليين.
وأضاف: "عليكم بدء الترحيل في الصباح الباكر على أقصى تقدير. ولن أستغرب إن تعقبكم ثورفالد اللحظة التي يحصل فيها على ترقياته من متجر النظام".
أجاب كايل وهو غارق في التفكير: "صحيح، يبدو هذا من شيم ذلك النذل. لم تتحدث كأنك ستفارقنا؟"
قال: "أنا على وشك بلوغ المستوى الخامس عشر وسأتقدم للمرحلة الثالثة قريباً على الأرجح. صدفةً، أتعرف أين تعيش الطيور أو شفانات لومينا؟"
أجاب كايل بحيرة: "ليس بالتحديد، لكني رأيت طيوراً زرقاء ذات أجنحة أربعة تطير غرباً دائماً بعد اصطياد فريستها، فربما تجدونها في ذلك الاتجاه. عندما كنا نصطاد من أجل المستوى الأخير، قتلنا قرن ضياء. من شأن قتل ذلك الوحش أن يمنحك ما يكفي من الخبرة للارتقاء بالمستوى".
أجاب ثاليون: "آه، أنا أميل قليلاً لتلك المخلوقات. أشعر بالذنب لاصطيادها"، محاولاً اختلاق عذر.
رد كايل: "حسناً، هذا غريب. من يتولى النوبة الأولى؟"
مخاطباً بقية المجموعة.
"أنا بحاجة ماسة لبعض الراحة".
بعد ذلك، شرعت المجموعة في مناقشة ما ينبغي فعله في الأيام المقبلة. كانوا جميعاً محبطين لخسارتهم هذا العدد الغفير. الشيء الوحيد الجيد هو أنهم لم يعرفوا أحداً ممن سبقوا النظام. وإلا لكان تجاوز الأمر والتركيز على الشؤون الحالية أصعب بكثير. جلس ثاليون بمعزل يتفقد شاشة حالته. لقد حاز مهارة جديدة. لم يلاحظها من قبل، لكنه كان في عجلة من أمره آنذاك، فراح يقرؤها الآن. التكيف الشكلي (نادرة): تتيح هذه المهارة لمغيِّر الشكل نقل سمات جسدية معينة من شكل إلى آخر بشكل دائم، مما يخلق شكلاً هجيناً مستداماً.
على سبيل المثال، يستطيع مغيِّر الشكل أخذ أجنحة صقر حدقة السماء وزرعها في فهد، مانحاً الفهد القدرة على الطيران. وفي هذه العملية، يفقد الكلو الأصلي، كصقر حدقة السماء، السمة المنقولة نهائياً. يتيح هذا النقل غير القابل للاسترجاع لمغيِّر الشكل صياغة أشكال فريدة وقوية مصممة خصيصاً لتناسب احتياجاته. بدت هذه المهارة قوية، رغم أنه لم يكن بحاجة إليها في الوقت الحالي. عندما يعثر على وحش واعد، سيحصل على شكله، ويدمج السمات التي تنال إعجابهم أكثر، ثم يتخلص من الشكل تماماً.
علاوة على ذلك، لمש يدرِ ما يفعله. لم تبدُ إضافة الأجنحة إلى متعقب الظلال فكرة سيدة. من الأفضل الاحتفاظ بشكل الطير للطيران، إن تمكن من الحصول على واحد أصلاً. حسناً، نأمل أن يجد نفعاً لهذه المهارة قريباً. وثمة أمر آخر لم يلاحظه وهو رصيده، الذي قفز صاروخياً إلى واحد وعشرين ألفاً وثمانين رصيداً. ربما ساهم مصاصو الدماء بالقدر الأكبر، لكن يا للحول، كان هذا هائلاً. قبل القتال، لم يتجاوز رصيده خمسة آلاف أصلاً، يرجع ذلك بمعظمه إلى أن تناول التوت لا يمنح أي مكافآت.
تساءل عن الأشياء الرائعة التي يمكنه شراؤها بهذا القدر الهائل من الأرصدة. تولى ثاليون نوبة الليل الأولى، مرتقباً بلهفة وصول متجر النظام.