بقي ثاليون بلا حركة على الأرض. عادةً ما تشفي قدراته التجديدية أي إصابة فوراً، لكن العملية استغرقت هذه المرة وقتاً أطول بكثير. لم يكن يمانع — فقد استغل الوقت لتفقد المهارات الأخرى للإكسيبساري المشخّص بالعجز. ظلت وصفة العضة السحيقة على حالها، لكن ندرتها ارتفعت الآن إلى رتبة العتيق، مما جعلها على الأرجح أكثر قوة. ربما تطورت في وقت مبكر، لكن ثاليون نادراً ما كان يتفقد شاشة حالته، إذ كانت تقدم القليل من المعلومات الجديدة ما لم تخضع المهارة لتغيرات جذرية.
انطبق الأمر نفسه على المفترس السحيق — فقد زادت ندرته، بينما بقي وصفه كما هو. مع ذلك، كانت مخلب الظل استثناءً. فبينما احتفظت المهارة بالاسم نفسه، فقد بلغت الآن ندرة الأسطوري، وخضع وصفها لتحول كامل. مخلب الظل (أسطوري) تجسيد مدمر للظلام الخالص، مخلب الظل ليس مجرد امتداد لجسد المستخدم بل قناة للسيطرة على الظلال. على عكس الهجمات التقليدية، فهو لا يجرح فحسب، بل يمحو. عند الارتطام، يتسرب الظلام إلى الهدف، ليآكل المادة والطاقة على حد سواء.
تتشوه الظلال المحيطة بالضربة، مما يجعل الهجوم غير متوقع، بينما يستمر الظلام العالق في استهلاك كل ما يلمسه. كان الوصف الجديد أقصر لكنه أكثر قوة بكثير. تشابهت بعض جوانب المهارة مع جوانب المفترس السحيق — فقد شهد ثاليون مسبقاً كيف كان ظلامه يلتهم أي شيء يلمسه، تماماً مثل حمض آكل. بدت المهارة التالية التي تفقدها وكأنها تطور لقدرته الكامنة السابقة، مرونة الظلال. حجاب الكسوف (أسطوري) دفاع صות من ظلام نقي وحي.
تنزلق الهجمات الجسدية متجاوزة المستخدم كأنها تضرب وهماً، بينما يلتهم الظلام المحيط بهيئته السحر العنصري. تنغلق الجروح بالسرعة نفسها التي تظهر بها، ويصلح جوهره ذاته مثل الظلال التي تعيد تشكيلها في ضوء خافت. وكلما كان ارتباطهم بالظلام أقوى، أصبحت هذه القدرة الكامنة أكثر فعالية. قدرة أخرى قوية بشكل ساحق. تساءل ثاليون عن مدى متانته التي وصل إليها. في السابق، كانت المهارة تعزز شفاءه في الظلام فحسب، لكنها تنص الآن صراحةً على أن الجروح ستغلق فوراً.
مقترنة بقدراته التجديدية الأخرى... أجل، كان المفترس الظلي هو شكله الأفضل على الإطلاق في الوقت الحالي. بالطبع، اعتمد هذا على هندامه حين يكتمل شفاؤه — فلم يكن يستطيع رؤية أي شيء حتى الآن. كما عجز عن تحريك يده اليمنى بتاتاً. إن كان عليه التخمين، فذراعه بأكملها من المرفق فصاعداً كانت مفقودة. ثم مجدداً، قد يكون الأمر مجرد تلف عصبي — ولعل الروابط لم تتعافَ بعد. بقي جسده حطاماً، وواصل الكائن الأولي بداخله العمل، ناسجاً المزيد والمزيد من خيوطه المظلمة في مختلف أنحاء هيئته.
كانت هذه الخيوط موصلات شديدة الفعالية لكل من الظلام والطاقة. ومع توسعها، كان الكائن الأولي يبني شبكة معقدة، مما سمح له بضخ طاقة إضافية في جسد ثاليون. لم يساور ثاليون أدنى شك في أن هذه الطريقة كانت أشد كفاءة بكثير من البلورة المزروعة حالياً في جسد إيغلي. لا عجب أن ندرة سلالته كانت عالية جداً. استشعر شفاؤه وهو يقترب من نهايته. لقد انغلقت جروحه الداخلية، وبدلاً من مد خيوط جديدة، عكف الكائن الأولي الآن على تعزيز الخيوط التي زرعها بالفعل، مقوياً بنيتها.
لكان ثاليون قد رفع إبهامه إعجاباً لو استطاع — فلم يحاول غزو عقله، وهو ذا يكرر تحسين تقنيته لجودة أفضل. حتى الآن، بدا أنهما يشكلان شراكة فعالة. نما الكائن الأولي نفسه بقوة أكبر بفضل بلورة الظلام فائقة القوة التي اندمجت معه. وما زاد الطين بلة، أن إقامته داخل جسد ثاليون منحته طبقة حماية إضافية — فعادةً ما يهلك الكائن الأولي إذا دُمِّر لبه، لكنه اندمج الآن مع البلورة.
استبعد ثاليون إمكانية تدميره بسهولة. لا بد من وجود عيب ما — وإلا لكان هذا الأمر مفرط القوة بشكل سخيف، جاعلاً الكائن الأولي خالداً فعلياً ضد محاربي الفئة إف وإي. ورغم ذلك، قد يظل المحاربو ذوو القدرات المشابهة لخيوط المفترس السحيق — القادرة على إذابة أي مادة — يمثلون تهديداً. بغض النظر عن ذلك، واثقاً كان ثاليون من أنه حتى لو دُمِّر الكائن الأولي، فبمقدوره إعادة تشكيله غالباً.
كان يملك من الحيوية ما يكفي ويزيد. في الواقع، قد يشفى ارتباطه بالغريب الكائن الأولي بشكل كامن، بالنظر إلى أنه بات جزءاً من جسده الآن. باختصار، لم تكن هناك عيوب ظاهرة لهذا الاندماج. عادةً ما تصارع كائنات الظلام الأولية في البيئات غير المشبعة بالظلام، إذ تطلبت إمداداً مستمراً من طاقة الظلام لتنمو. جعلها هذا قوية للغاية لكن بطيئة التطور إن لم تتوفر الشروط المناسبة.
ومع ذلك، والآن وقد توارى الكائن الأولي داخل جسد ثاليون، أُلغيت تلك القيود بأكملها. وإلى جانب بلورة الظلام المعززة له، استطاع ثاليون تغذيته بالطاقة باستمرار، إذ استطاعت خيوطه تحويل أي شيء إلى ظلام. حتى الآن، لم يستطع أي شيء مقاومة قوة التهام خيوط المفترس السحيق. بحلول ذلك الوقت، زال الألم تماماً. لم يشعر بغرابة سوى في عينه اليمنى وذراعه اليمنى، وكان مستنزفاً تماماً من المحنة برمتها.
وحين ركّز للداخل، لاحظ رؤيته تعود تدريجياً. لم يكن إحساس تجدد مقلة العين مريحاً البتة، لكنه كان قطعاً أفضل من العمى. في البداية، بدا كل شيء ضبابياً. أجبر ثاليون نفسه على الوقوف ووضع مرآة أمامه، متلهفاً لرؤية هيئته الحالية. ويا للغروب، لم يكن الوقوف مشكلة — فقد بدا جسده قوياً وسليماً. ظل عاجزاً عن تحريك أصابع يده اليمنى، لكن الإحساس سيعود قريباً على الأرجح. وحين وقف هناك، محدقاً في انعكاسه، شعر الكائن الأولي يفعل شيئاً بعينه اليسرى — أم أكانت المحجر؟
هوى قلبه. لم تنبت عينه من جديد، أليس كذلك؟ تعمقت الصدمة فقط حين تجلت رؤيته بالكامل، ورأى أخيرًا ما آلت إليه حاله. خيبة أمل. بالكفة كلمة واحدة للإيفاء بالغرض.
بات جزء "العجوز"
من عنوان سلالته الجديدة منطقياً الآن. في السابق، كان المفترس الظلي شخصية شاهقة تشبه الذئب ومتشحة بظلام سام — تجسيداً لقوة أولية. والآن؟ الآن، بدا مختلفاً تماماً. إن كان عليه التخمين، فشكله الجديد كان أقرب إلى حشرة فضائية من أي شيء آخر. انكمش بشكل ملحوظ، ليقف على الأرجح عند مترين، أي أقصر بنحو متر كامل من ذي قبل. ذبل إطاره العضلي، تاركاً إياه هزيلاً بشكل ملحوظ. خضع جلده للتحول نفسه الذي طرأ على ريش إيغلي، مكتسباً مظهر البلورة الرمادية.
أما رأسه الشبيه بالذئب سابقاً فبات أصلع وفضائياً. لكن التغيير الأسوأ؟ وجهه. بدا الجانب الأيسر وكأنه بالكاد نجا من حريق، مغطى بحروق عميقة ومشوهة. اختفت عينه اليسرى — وفي مكانها، راحت سحابة مشؤومة من الظلام الحي تنبض داخل المحجر الفارغ. وحدها عينه اليمنى، المتوهجة بخفوت الآن بالإشعاع البنفسجي نفسه كالعهد به، كانت الوحيدة التي لا يزال بإمكانه استخدامها. فتح فمه،كاشفاً عن صف ثانٍ من الأنياب الحادة كالشفرات.
لم يكن ذلك... سيئاً للغاية. بوسعه التعامل مع تبدو ملامحه مرعبة بعض الشيء — فهو مخلوق ظلام، في نهاية المطاف. لن يرى معظم الناس وجهه بالكامل أصلاً. وربما استطاع الكائن الأولي استخدام العين المفقودة لإدراك العالم بطريقة ما. ومع ذلك، وفور الشروع في تعليل مظهره الجديد، وقع بصره على ما أثار حنقه بعمق. برزت ثلاثة أشواك صغيرة ومسننة من كل كتف من كتفيه. كان ذلك الجزء جيداً — بل إنه أعجب تلك الأشواك في الواقع.
فقد جعلتاه يبدو أكثر تهديداً. لكن المشكلة الحقيقية ظهرت تالياً. فُقد صدره الأيسر. ليس بطريقة مميتة، لكنه بدا كأن شيئاً ما قد انتزع قضمة منه. كان الجانب الأيمن سليماً تماماً، بينما بدا الأيسر مسطحاً تماماً، ومشوهاً بالكسور والندوب — على غرار وجهه. والأسوأ من ذلك كله؟ اختفت ذراعه اليمنى من المرفق فصاعداً. حدق في انعكاسه بصمت. عين مفقودة، وذراع مفقودة. شعر بقوة أكبر الآن، لكن هل بات أقوى حقاً مما كان عليه من قبل؟الحالة:الاسم: ثاليون ووكرالعمر: 31الطول: 2,01 مترالمستوى: 74السلالة: إكسيبساري مشخّص بالعجز صاعد (إف)الصحة: 3,420/3,420المانا: 1,720/1,720القدرة على التحمل: 1,040/1,040الخبرة: 200,280/235,857 الإحصائيات:القوة: 775الرشاقة: 436التحمل: 104الذكاء: 172الحكمة: 106البارعة: 194الإدراك: 72المتانة: 311الحيوية: 342المصير: 81 المهارات:قمة الظلال (أثيري)، مخلب الظل (أسطوري)، حجاب الكسوف (أسطوري)، اكتساب الهيئة (سامٍ)، تبديل الشكل (سامٍ)، تحديد (شائع)، أصداء العوالم (شائع)، وليمة الظلال (ملحمي)، العضة السحيقة (عتيق)، المفترس السحيق (أثيري)، مياسم الظلال (أسطوري)، سيّد الظلال (صاعد)، حدس الإكسيبساري (صاعد) الألقاب:بقايا الحارسهيئة بشري (أسطوري) المستوى 74ثعبان جالب المد (أسطوري) المستوى 74نسر الريح (أثيري) المستوى 74 سلالة الدم:لا يوجدأدى رؤية إحصائياته إلى رفع معنوياته فوراً.
كانت بعضها أعلى مما ينبغي — لا سيما إحصائية ذكائه. وربما يرجع ذلك إلى اندماجه مع الكائن الأولي، الذي اتسم بذكاء وحكمة استثنائيين. بعد ذلك، لفت انتباهه شيء آخر. أتغيرت غرائز المفترس الظلي هي الأخرى؟ لم يلاحظ في البداية، لكن الأمر استحق نظرة فحص دقيقة الآن. وحين استعرض حالته، أدرك مدى ضخامة ترقياته. ومع هذه القوى المكتشفة حديثاً، لم يشعر وكأنه قضى للتو على هيئة جيدة.