صرخ ثاليون بألم لا يُطاق حين شقّ قلب العنصر في جوفه طريقه عنوة إلى داخل جسده. تحرك بسرعة فمزق جرحاً في منتصف صدره ودفع بللورة الظلام في داخله. لم يكن واثقاً من امتلاكه القوة الكافية لفعل غير ذلك، وكان حاسماً أن يتم دمج العنصر والبللورة في آن واحد. حاول جسده بقدرته على الشفاء المستمر طرد البللورة غريزياً، لكن ثاليون قاومها بكل ما أوتي من قوة. تدفقت القوة من البللورة فغمرت عروقه بحرارة حارقة كأن حمماً بركانية تجري فيه.
تيبست أطرافه فرفضت حتى أبسط حركة. حافظ على الطقس بقوة إرادته المحضة دافعاً بقلب العنصر أعمق للداخل. محنة أشد قسوة بكثير مما توقع. أدرك الآن لسبب وجود عدة معالجين في الظروف العادية للحفاظ على حياة الوحش طوال عملية كهذه. ردّ العنصر الغاضب من سجنه بشراسة متجددة. هاجم من الداخل موجهاً طعنات مسننة وحادة لأحشاء ثاليون. مع استمرار ضغط الطقس في كبحه، تمكن الكيان من الضرب بين حين وآخر.
عجز عن الدفاع عن نفسه من داخل جسده، لكن تجدده الوحشي عوّض الضرر لحسن الحظ فخاط كل جرح طازج فوراً. ظل الألم مع ذلك لا يطاق. افترسه بلا هوى ولا هوادة، ومع هذا لم يبقَ في صدره نَفَس ليصرخ. تركته شدة القوة المتدفقة في جسده مشلولاً، وقد تجمدت عضلاته في مكانها بفعل موجة طاقة طاغية. ثبت الطقس حتى بلغ قلب العنصر مستهدفه المنشود داخل قفصه الصدري وفي اللحظة المناسبة تماماً، فقد كاد الألم يتجاوز طاقته على الاحتمال.
بيده التي ما زالت تؤمن بللورة الظلام، تمسك ثاليون بوعيه بالكاد. فاق الألم كثيراً ما توقعه. أعدّ نفسه للمعاناة، لكن ليس بهذا المستوى. مع بلوغ الدمج مرحلته التالية، اجتاحته موجة جديدة من العذاب ككرة تحطيم. انثنت ساقاه فانهار على الأرض فاقداً القدرة تماماً. شعر بعقل العنصر يرتطم بعقله متصارعاً على الهيمنة. ظلت إرادته متفوقة حتى الآن فبقيت الكيان مبعداً. بدا العنصر في المقابل أقل إزعاجاً بكثير.
مع تداخل قلبه تدريجياً مع لحم ثاليون وعروقه، استشعار الطاقة الهائلة التي تبثها بللورة الظلام في داخله. انقض الكيان الشره مدركاً الفرصة فأرسل مجسات للامساك بالبللورة وفي الوقت المناسب تماماً، إذ كان شفاء ثاليون غير الطبيعي يدفعها خارج صدره بالفعل. لم يستطع ثاليون إبقاء البللورة في مكانها بعد أن ذهله الفيض الهائل من القوة في نظامه. حرر الطقس المتوقف العنصر الذي لم يضيّع وقتاً في شق مسار عبر جسده باحثاً عن طاقة البللورة لنفسه.
تأرجح ثاليون في تلك اللحظة على حافة فقدان الوعي. كان ألمه لا يوصف. بدا وكأن بللورة الظلام تعيد صياغة كيانه بأكمله من الداخل للخارج. تكسرت عظامه وأعيد بناؤها مراراً وتكراراً حين اندمج مع إيغلي. الأمر أسوأ بكثير هذه المرة. بدا هيكله العظمي كأنه يذوب ويعيد تشكيل نفسه قبل أن ينصهر مجدداً كأنه علق في حلقة لا تنتهي من الدمار والبعث. شعر بالظلام الذي أمضى وقتاً طويلاً في زراعته يُطرد بعنف ليستهلكه العنصر النهم.
فكر ثاليون بمرارة بينما كاد يفقد وعيه: لم يذهب سدى تماماً على الأقل. غيمت بقع داكنة على بصره فطمست ما رآه قليلاً وراء الألم الحارق. احترقت عيناه أيضاً كأنهما تعيدان الصك. نجح العنصر المدمج جزئياً حينها في سحب البللورة عبر جسده. اشتد تدفق الطاقة فبلغ مرتفعات لا تصدق. ربما نوى وليمة على البللورة لكن ترفاً كهذا ما عاد خياراً متاحاً. ربطه الدمج بثاليون بالفعل. أدرك الكيان هذا بمجرد ملامسة قلبه للبللورة فارتجفت رجفة موجعة.
أظهر العنصر عذاباً أقل بكثير مقارنة بثاليون. عجز عن استيعاب السبب. كان قلبه بأكمله يخضع لتحول ومع ذلك كانت معاناته ضئيلة. ربما افتقر تكوينه المكون من الظلام الخالص لنهايات عصبية هشّة جعلت الألم مؤلماً إلى هذا الحد له. رغم معاناته الأقل، خضع العنصر لتغيرات عميقة. أعادت بللورة الظلام تشكيل نفسها لتصير قلباً موشورياً محاطاً الآن ببقايا جوهر العنصر الأصلي. خبا الألم لحظياً باكتمال هذا التحول إذ وُجّه الكثير من الطاقة الجامحة لصياغة القلب الجديد.
لكن الهدنة لم تدم طويلاً. استقر الدمج فانفجرت موجة طاقة جديدة عبر ثاليون لتستهلكه تماماً. تشنج جسده بينما مزقت قوة طاغية شكله. راقب برعب أجزاء من ذراعه اليمنى وهي تتفتت إلى ظلام خالص وتتقاطر المادة الحبرية على الأرض كفراغ سائل. كان هذا آخر ما رآه ثاليون قبل أن تذوب عيناه وتستهلكهما القوة الطاغية المتدفقة في جسده. ابتلع الظلام بصره تماماً. في الوقت ذاته بلغ الألم ذروة لا تُسْر, وسجل بالكاد كيف التهم العنصر بشراهة برك الظلام السائل المنسكبة على الأرض.
بدا هذا سيئاً، لكنه عجز عن فعل شيء. تلوى عاجزاً وكأن جسده بالكامل يذوب. ومع الألم، استطاع استشعار تدفق قوة لا تقاوم يسري فيه، ولعله البللورة التي لا تزال تغمر شكله بموجات قوية بلا هوى. طال العذاب ما بدا وكأنه أبدية مع نمو الرابط بينه وبين الكيان. حاول الكيان مراراً التوغل أعمق في عقله، رغم أن ثاليون لم لمس أي خبث في مقصده بل مجرد ارتباك كأنه يحاول فهم ما آلت إليه ماهيته.
صمدت دفاعاته العقلية بثبات كحصن في وجه العاصفة طاردة محاولاته التجسسية بجهد زهيد. استغرقت عملية الدمج بالكامل وقتاً أطول بكثير مقارنة بإيغلي، وعكس السابق، لم يملك وسيلة لتوجيه الطاقة الخام نحو مهارات تخفف الضغط. في ذروة معاناته، حين بدا أن صدره لا يزال يذوب، بدأ العنصر أخيراً بالاستقرار. التفت مجسات داكنة حول عظامه عاكسة طريقة تشبث عضلاته المتبقية بشكله المتحول.
أشبه بلقاء جليد بحجر متوهج بالحرارة، ومنحه ذلك راحة للمرة الأولى. كافية لمنعه من الانزلاق لغياهب اللاوعي. وأكثر من ذلك، بدا كأن جسده يتأقلم أخيراً متعلماً احتمال الطاقات العاتية التي تسري فيه. ربما رأى العنصر جسده خاصاً به. ربما اعتبره الآن جزءاً من قلبه ووعاءه. واقع الأمر أنه صار كذلك بالضبط. بدأ الألم بالتلاشي منذ تلك اللحظة، تدريجياً أولاً ثم بسرعة أكبر حتى لم يتبقَ سوى طنين باهت من انزعاج عالق.
مع غياب وسيلة لرؤية نفسه، استشعار ثاليون تغير جسده. صار أنحف وإطاره أكثر اكتنازاً، ومع هذا بدت أجزاء منه مفقودة. مضت ساعة قبل استطاعته التحرك مجدداً، ومع كل نفس، نبض قلب العنصر المتشكل حديثاً ببرودة قاسية وغير طبيعية. والأدهى حقيقة عدم محاولة الكيان غزو عقله منذ المرة الأخيرة. ركز كلياً عوضاً عن ذلك على تقوية جسده. نسجت مجسات من الظلام الحي عبر شكله معززة عضلاته وعظامه ومبتكرة مسارات جديدة سمحت للطاقة بالتدفق خلاله بكفاءة أكبر.
استطاع ثاليون تمييز الأمر رغم المحنة وحالته الواهية. صار أقوى من أي وقت مضى. بدرجة ملحوظة. ومع هذا، ثمة خلل ما. لم تتجدد عيناه بعد تماماً كذراعه. أثار ذلك القلق وحده. يفترض في شفائه استعادة جروح مماثلة في لحظات معدودة. أحدث خطب ما؟ أعاق شفاؤه؟ لم يكن متأكداً. ما دراه أنه تلقى إشعاراً بالنظام في مرحلة ما. أمكنه الوصول إليه رغم عمى عينيه. مستلقياً على الأرض الباردة وجسده يتأقلم مع تحوله، وجه تركيزه نحو الرسالة: من خلال سبل قاسية، نجحت في ترقية جسدك بدرجة معتبرة عرقك الجديد هو: الإيكليپساوري المشلول عبّس ثاليون.
نجح في التطور لكن ما هو الإيكليپساوري بحق الجحيم؟ ولماذا صار مشلولاً؟ أمضى ساعات لا تحصى مدفوناً في أرشيف القصر الذهبي، ومع ذلك لم يصادف عرقاً مماثلاً قط. تعمق ارتباكه حين استدعى وصف العرق. الإيكليپساوري المشلول (الصاعد) الإيكليپساوري كائنات أسطورية. لا يترددون ولا يخافون. يغزون. وُلدوا من الهاوية وخرجوا من ظلام الفراغ حاملين قوته أينما وطئوا. ومع ذلك ليسوا مجرد وكلاء دمار، بل حكام تزان وكائنات ذات بأس لا يُقهر.
يقف الإيكليپساوري في قمة الهرم الغذائي وتهابهم الأكوان المتعددة لقوتهم الخام وحدها بل لبراعتهم القتالية التي لا نظير لها. حتى الملوك تنسحب من نطاقاتهم لمجرد ذكر اسمهم. لكنهم ليسوا وحوشاً بلا عقول. حضارتهم مترامية الأطراف تحكمها شريعة حديدية لا ينجو فيها إلا الأقوياء. أن تكون إيكليپساوري لا يعني الوجود فحسب. بل الاحتمال والتجاوز. يخضع كل إيكليپساوري لسلسلة محن مروعة قبل اعتبارهم جديرين بالحياة.
ولهذا السبب تبقى أعدادهم قليلة ومبعثرة عبر امتداد الوجود اللامتناهي. المحن بلا رحمة ومطالبها مطلقة، ولا ينجو منها سوى أندر الإيكليپساوري. لو لم يكن ثاليون مترنحاً من الألم لانفجر ضاحكاً. كان هؤلاء الإيكليپساوري أشبه بالفيلمتروميين في الأكوان المتعددة وهو صار واحداً منهم الآن. لكن بقي سؤال صارخ بلا جواب. لماذا المشلول؟ شعر بأنه بخير. بل وأقوى. صحيح أن عينيه لم تتجددا بعد، لكن ذلك ليس دليلاً دامغاً على الشلل.
لعله مجرد تأخير في عامل الشفاء خاصته. أليس كذلك؟ بجملة الأمر، لم يبدو جسد ثاليون مختلفاً جذرياً عن ذي قبل بل أقوى بكثير فحسب. هذا كل ما في الأمر. ألا يفترض بعرق جديد أثر أعمق على مظهره؟ ربما بالغ في التفكير. لعل كل ما تحتاجه الأمر انتظار تجدد عينيه. أثار استغراق الأمر طوَلاً هذا ريبة، لكنه قرر استغلال الوقت لمراجعة مهاراته عوضاً عن التفكير المطول. لا بد من وجود تغيرات أيضاً.
استعرض قدراته فلاحظ فوراً تلاشي مهارات النمل الأبيض بالكامل لتحل محلها جديدة تناسب إيكليپساوري مشلولاً. برج الظلام (الأثيري) تظهر المهارة أشواكاً مسننة من الظلام الخالص تنفجر من الأرض أو الجدران أو حتى الهواء لتردي أو تشابك أو تحطم أي شيء في طريقها. لا تمثل هذه الأشواك بنى جسدية فحسب. بل تشبع بجوهر الظلام ذاته. يفسد كل ضربة ويهلك ما يلمسه متغذياً على طاقته. بدا ذلك سيئاً وحده، وما جعله مرعباً حقاً ندرته الأثيرية.
كان الوصف موجزاً نسبياً، لكن ثاليون عرف أكثر من تقييم مهارة من تفسيرها الأولي. علمته تجربته مع قلب الشوكة الدامية الكثير. بدت المهارة في البداية مخيبة، لكن بعد استخدام مكثف أظهرت عمقاً مذهلاً في التطبيقات. وإن شابه برج الظلام ذلك، فقد بدأ للتو بخدش سطح إمكاناته الحقيقية. راضياً في الوقت الحالي، انتقل للقدرة التالية، مهارة كامنة هذه المرة. سيد الظلال (الصاعد) يغدو المستخدم سيداً حقيقياً للظلام منحنياً بالظلال لإرادته كأنها امتداد لجسده.
تمنح هذه القدرة سيطرة مطلقة على أي ظل موجود. علاوة على ذلك، يستطيع المستخدم الآن إطلاق مهاراته عبر الظلال لتعظيم قوتها بصورة ملحوظة. كان الوصف موجزاً أيضاً، لكنه بليغ القوة. لم يتضح تماماً ما تعنيه السيطرة المطلقة على الظلال، لكن القدرة على إطلاق مهاراته عبرها مثلت ميزة مذهلة بالفعل. تحولت محاربته إلى كابوس لكل خصم تقريباً. وثم الأهم: تعزيز القوة. نصت المهارة تحديداً على زيادة قوة القدرات المطلقة عبر الظلال أو الظلام بصورة ملحوظة.
لم يمثل هذا تحسيناً طفيفاً نظراً لندرته الصاعدة. لا، لزم أن يكون التعزيز هائلاً. تحول أخيراً لآخر مهارة جديدة. مياسما الظلام (الأسطورية) يطلق المستخدم ضباباً سميكاً ودامساً يستهلك كل ضوء ويتسرب لعقول العالقين في داخله. لا يعد هذا الضباب الغامض مجرد إعاقة بصرية، بل قوة حية للظل واليأس تنخر في عقلانية أي محبوس داخله. لابد أن هذه هي قدرة الضباب المأخوذة من النمل الأبيض.
ورغم ذلك لم يشكك في تحويل تأثير العنصر لها لشيء أشد رعباً.
شكلت عبارات كـ «قوة حية للظل»
وإشارة قدرته الكامنة للتحكم بالظلال علامات واضحة لبصمة العنصر في إعادة صياغة مهاراته. تميزت كل قدرة جديدة من هذه بقوة هائلة. لم يكن هناك مجال للشك. ومع ذلك، لم تبرأ عيناه بعد. وبعث ذلك على القلق. إن أراد استيعاب تحوله كاملاً، تطلّب الأمر تفحص باقي مهاراته. مع ذلك، ورغم الريبة، شعر بتصاعد إثارة. استحق التحول عناءه. تشوق - بل وكاد يطير فرحاً - لاكتشاف ما تغير سواه.