طفق عقل ثاليون يعمل بسرعة بينما كان يشق طريقه عبر الشوارع المزدحمة نحو اجتماع المجلس. كان الجو في القاعدة مشحوناً، والجميع يتسابقون للاستعداد للحرب القادمة. كان الصيادون يعيدون ملء مؤونتهم على عجالة قبل الانطلاق في صيد جديد. وكان الحدادون يعملون بلا كلل لسبك ذخيرة جديدة للأسلحة الدفاعية التي نفدت خلال الهجوم الأخير للأموات الأحياء. وكان الخيميائيون يقطرون الجرعات والسموم في نشاط محموم.
كانت القاعدة بأسرها خلية نَحْلٍ متحركة، وتلك علامة جيدة. كانت تعني أن الجميع يدركون مدى خطورة المعركة الآتية. وحين سار ثاليون في الشوارع، بدا كقوة لا تُقهر، ككاسحة جليد تشق طريقها وسط بحر متجمد. كان الناس يتنحون جانباً بشكل غريزي بمجرد التعرف إليه. لم يكن أحد غيره في القاعدة يرتدي درعاً يقترب حتى من شبه درعه. فالعباءة السوداء والقناع المزينان برموز حمراء دقيقة تنبض بضعف بقوة، جعلاه شخصية لا تُخطئها العين.
وبقي درعه الحقيقي مختفياً تحت العباءة، ولم يظهر منها سوى حذاء وقفازات معدنيين. كان مزيجاً من التصميم القروسطي والمستقبلي، شيئاً فريداً كلياً داخل القاعدة. حاول بعضهم مخاطبته، لكنه تجاهلهم، وبقي تركيزه ثابتاً وهو يتابع مسيره نحو قاعة المجلس. لم يكن هناك وقت للتشتت ببساطة. ظلت أفكاره محصورة في أماليا وجيم، لكن شيئاً آخر كان ينخر في مؤخرة عقله. لقد أرسل جيم في مهمة، ولم يعد الرجل بعد.
ووفقاً لمايك، كان متوقعاً عودته في غضون بضع ساعات. ستكون عودة جيم نقطة تحول، وكان على ثاليون أن يلعب أوراقه بحذر. كان يشك في أن جيم قد عثر على أي شيء ذي قيمة حقاً، وإن وجد، فلا ضمانة بأنه سيسلمه. لقد كلفه ثاليون باستعادة كنوز تتعلق بالظلام، رغم أنه لم يعد يتذكر الصياغة الدقيقة لأمره. بغض النظر عن ذلك، لم تكن لديه نية لقتل جيم قبل المعركة. لماذا يهدر بيدقاً مفيداً بينما يمكن زجه في مواجهة حشود الأموات الأحياء بدلاً من ذلك؟
ربما كانت أماليا تشك في ذلك. السؤال الحقيقي هو ما إذا كانت ستغامر بالسماح لثاليون بالتخلص من أثمن أصولهم. غالباً لا، لكن لم تكن هناك ضمانات أبداً. كان هناك شيء واحد مؤكد — لن يجؤر أحد على محاولة قتله اليوم. لم يكن أعداؤه أقوياء بالقدر الكافي بعد، وكان واثقاً من أنه عند الضرورة، سيأتي الحراس لمساعدته. ليس وكأنه كان بحاجة إليهم. لقد كان قادراً بأكثر من الكثير على التعامل مع كمين بمفرده.
أياً ما يحضره جيم معه، سيجعل ثاليون الأمور بالغة الصعوبة بالنسبة إليه. كان بحاجة إلى سبب وجيه لدفعه مباشرة نحو خطوط القتال الأولية. حتى الآن، تجنب الحرفيون والساحرات القتال بملء الإرادة، لكن ذلك على وشك التغير. في حين بدا إجبار الحرفيين على القتال أمراً غير ضروري، فإن دفع السحرة إلى ساحة المعركة سيجعل التخلص منهم أسهل بكثير. كما سيُكشوف ولاءاتهم الحقيقية. في الوقت الحالي، ظلوا منزوين في دوائرهم المخفية، محاطين باستمرار بالزوار، مما جعل تتبع تحركاتهم شبه مستحيل.
كان ثاليون قانعاً بأن المكان الأفضل لهم هو الخطوط الأمامية. لن يكون ترتيب ذلك سهلاً، لكن فعله سيحسن بلا شك من فرصه الخاصة في البقاء. وصل إلى قاعة المجلس وسمع الأصوات العالية بالفعل عبر الباب المغلق. لقد توقع توتراً، لكن هذا المستوى من الصياح يوحي بشيء أكبر. لابد أن شيئاً قد حدث. وكل ما أمله أن يتعلق الأمر بأماليا أو جيم. دفع الباب الطويل، وخطا إلى الداخل. انقطع الصياح فوراً.
التفتت كل العيون نحوه بينما خطا حول الطاولة واتخذ مقعده بين مايك وكالدريك.
قال ثاليون وهو يعقد ساعديه على صدره ويتكئ إلى الوراء في مقعده: "لا تهتموا لأمري. استمروا من فضلكما".
لم تكن لديه أدنى فكرة عما كانا يتجادلان بشأنه ولم يكن على وشك الكشف عن هذه الحقيقة بهذه السهولة.
أعلنت إزولده بصوت يعلو مجدداً وهي تلتفت نحو مايك: "كما قلت من قبل، نحن لست مستعدين لمواجهة الأموات الأحياء. علينا الانتظار".
ردت مايك بحدة وقد ظهر إحباطها جلياً: "أوه، اخرسي يا جو! سنتمة النقل خلال أسبوع على أي حال. علاوة على ذلك، علينا تدمير الأعمدة لوقف عودة أنخيت. كيف تنوين فعل ذلك إن وصلْتِ تماماً وقت فتح السراديب؟ قد نجد أنفسنا على الجانب الآخر من البرنامج التعليمي!".
تجمّد عقل ثاليون لحظة. نحن سنُنقل الأسبوع المقبل؟ لم يسمع بذلك من قبل. ومع ذلك لم يبدِ أي رد فعل خارجي، مكتفياً بمراقبة المرأتين وهما تواصلان تبادل النقاش المحتدم.
ردت إزولده وقد احمر وجهها غضباً: "نحن لا نحاول منع أي شيء. نحن جميعا بأمان خلف هذه الجدران. لا يوجد سبب لنخاطر بحياتنا من أجل مهمة خاصة ما!".
فكر ثاليون بتسلية: نعم، إزولده لن تنال مرادها. كما وجد افتراضها بأن دفاعاتهم ستكبح أنخيت أمراً مثيراً للضحكة. لو لم يحارب مصاصي الدماء خلال الهجوم الأخير، لكانوا قد اخترقوا الدفاعات بكل سهولة. وشخص مثل أنخيت يمكنه فعل ذلك بمفرده غالباً، وستكون لديه ميزة إضافية هي جلب قواته من الأموات الأحياء معه. في النهاية، لم تكن هناك طريقة يمكنهم بها الدفاع عن القاعدة إن أُحيي أنخيت.
المهرب الحقيقي الوحيد سيكون تحميل الجميع على سفن طائرة والتفرق في اتجاهات مختلفة دون توقف. لكن لم يكن ذلك ما تدرب ثاليون من أجله. كان يريد تدمير الأعمدة، وإطعام مصاصي الدماء للشوكة الدموية، وتحقيق تطور قوي بحلول نهاية البرنامج التعليمي. قبل أن تتيح مايك الفرصة للصراخ رداً على ذلك، تدخل هو.
"سنقاتل جميعاً لتدمير الأعمدة. هذه القاعدة تستطيع الصمود في وجه الأموات الأحياء، لكن ليس أمام أنخيت. كما أنني لا أستحسن عقليتكم. نحن نمتلك كل الأداة اللازمة للنجاح في هذا المسعى. والآن، بالانتقال إلى التالي — كم عدد المقاتلين لدينا، وهل سفن الاستطلاع جاهزة؟ علينا تحديد موقع السراديب بأسرع ما يمكن".
بدت إزولده بعيدة كل البعد عن الرضا. استطاع ثاليون تقريباً رؤية المعركة الداخلية التي تخوضها، ممزقة بين التحدث بصوت مرتفع أو التزام الصمت. ليس وكأنه كان يهتم بشكل خاص. فاعتراضاتها المستمرة لم تكن سوى إزعاج طفيف، وما إن يتعامل مع السحرات، فسيتعين عليه غالباً تطهير المجلس أيضاً. لن يقتلهم، لكن إزاحتهم عن مناصبهم كان أمراً تأخر كثيراً.
أفادت مايك ونبرتها أكثر هدوءاً الآن: "لدينا مئة وثلاث وثلاثون سفينة استطلاع وواحدة عشرة سفينة حربية. بالإضافة إلى ذلك، فإن العديد من الكشافة أسرع تماماً مثل السفن، لذا يجب أن نكون قادرين على تغطية المنطقة المحيطة بسرعة. أشك في أن النظام قد وضعنا بعيداً جداً عن السراديب. لكن المرحلة الخامسة ستكون أكبر بكثير من الرابعة، لذا هناك احتمال أننا قد لا نصل حتى إلى السراديب قبل أن ينتهي الحدث الخاص".
شارك ثاليون ذلك الفكر. لن يكون منطقياً أن تبدأ مهمة خاصة في مكان شديد البعد بحيث لا يستطيع أحد بلوغه في الوقت المناسب. شك في أن الحجم الهائل للمرحلة الخامسة كان مخصصاً لمنح اللاعبين الأضعف، الذين يُنقلون قسراً إلى هناك، فرصة للنجاة. سيقضون وقتهم غالباً في تفادي الوحوش المحلية، التي لابد أن تكون قوية بشكل لا يصدق. أي شيء آخر كان ليفتقر إلى المنطق.
سألت أليس، الخيميائية: "أتفهم أننا بحاجة لمهاجمة الأموات الأحياء وتدمير الأعمدة في السراديب، ولكن ماذا عن المهمة الخاصة الثانية خلال أسبوعين؟".
كاد ثاليون يزل بلسانه صارخاً: "ماذا؟"، لكنه نجح في كبح لسانه.
ألقى نظرة سريعة على الآخرين، الذين بدا أنهم جميعاً على علم بالأمر. تفقد إشعاراته فاتسعت عيناه دهشة. مهمة خاصة أخرى، بعد ثلاثة أسابيع فقط من السراديب؟ تساءل عما يمكن أن تكون عليه. على الأرجح، تضمنت المطالبة بكنز أو السيطرة على منطقة معينة. أي هدف آخر سيكون صعب التحقيق داخل البرنامج التعليمي ما لم يتم نقلهم إلى مكان آخر للمهمة. استبعد حدوث ذلك. ففي غضون أسبوعين، سيتلقون تفاصيل أكثر عن المهمة، وفي الوقت ذاته، سيتم نقل الناجين المتبقين إلى المرحلة الخامسة.
كانت أحداث كثيرة تتكشف دفعة واحدة، تاركة إياهم بوقت قليل للاستعداد.
قال ثاليون بهدوء بعد أن طالع المعلومات: "سننتظر حتى نتلقى التفاصيل الكاملة عن المهمة الخاصة قبل اتخاذ أي قرارات. سيعتمد كل شيء على كيفية سير المهمة الخاصة الأولى".
كان هذا رأيه الصادق، ولكن حتى لو اختارت القاعدة عدم المشاركة، فقد يظل متوجهاً وراءها. قد تكون المهمة الخاصة الثانية فرصته الأخيرة للقضاء على كايل والآخرين، وتلك فرصة لم يكن يريد تفويتها. إن وُجد أي احتمال للمطالبة بمكافأة المهمة، فسوف ينالها. ظل ثاليون واثقاً من قدرته على الفوز بأي قتال فردي، وإن تبين أن الخصم قوي للغاية، فلم يكن يشك في قدرته على الهرب. وفوق ذلك كله، صار يملك الآن رمز هروب يمكنه نقله عدة كيلومترات في لحظة واحدة.
نعم، بغض النظر عن أي شيء، سيتعين عليه على الأرجح ملاحقة المهمة الخاصة الثانية. لكن قبل ذلك، كانت هناك أمور أكثر إلحاحاً. أولاً، كان بحاجة إلى استدراج مصاصي الدماء لمهاجمته. أمل أن تطغى رغبتهم النهمة في الشوكة الدموية على حذرهم، مما يدفعهم لشن هجوم شامل بمجرد تحديدهم لموقع قاعدته. سيكون ذلك كارثياً بالنسبة لهم. لكن ماذا لو لم يظهر في المهمة الخاصة؟ بوجود أنخيت إلى جانبهم، يمكن لمصاصي الدماء غزو القاعدة بسهولة.
ومع ذلك، هل سيعمل أنخيت على السماح لهم بالاحتفاظ بالشوكة؟ وماذا لو فر ثاليون ببساطة؟ إن العثور عليه في هذا البرنامج التعليمي الواسع والفوضوي لابد أن يكون شبه مستحيل. كان ذلك أمراً تأمله ثاليون طويلاً. طالما زعم المباركون أن أنخيت سيذبح الجميع في البرنامج التعليمي، وإن تذكر ثاليون جيداً، فقد ذكر ملك مصاصي الدماء نفسه شيئاً مشابهاً. لكن السؤال الحقيقي هو كيف يمكن لكيان من رتبة إف إنجاز مَثل هذا الإنجاز.
أدرك ثاليون أنهم لا يملكون أي فرصة في مواجهة مباشرة، ولكن ماذا لو فروا جميعاً في اتجاهات مختلفة؟ لم يتمكنوا حتى الآن من تحديد حدود المرحلة الثالثة أو الرابعة، ومن المفترض أن تكون الخامسة أكبر. ما لم يملك أنخيت القدرة على محو البرنامج التعليمي بأكمله بضربة كارثية واحدة، لم يجد ثاليون أي طريقة متصورة له لتحقيق الإبادة التامة. ربما لم تكن سوى كذبة محبوكة بعناية، نسجتها الآهلة لضمان قتال المختارين بلا هوادة، مع اعتقادهم بأن الموت ينتظرهم في كلا الحالين.
كانت نظرية معقولة. فبعد كل شيء، كان الناس أكثر استعداداً لدفع أنفسهم إلى أقصى حدودهم إن اعتقدوا أن بقاءهم يعتمد على ذلك. ومما لا شك فيه أنه كان أسهل بكثير قتل الآخرين حين يقتنع المرء بأنهم هلكوا بالفعل إن فشلوا في المهمة. إن كان افتراض ثاليون صحيحاً، فهذا يعني أنه يمكنهم، نظرياً، الهرب من أنخيت — فكرة باعثة على الاطمئنان. وسواء كانت صحيحة أم لا، فقد وجد نسخته أكثر ترجيحاً بكثير من فكرة مسح أنخيت لكل كائن حي في البرنامج التعليمي بضربة واحدة.
إلى جانب ذلك، لماذا يكون أنخيت مهووساً بقتل الجميع إلى هذا الحد؟ وكيف يمكن للآلهة الادعاء بمعرفة نواياه؟ لقد مات أنخيت لفترة أطول من وجود الملوك أنفسهم، مما يجعل من المرجح جداً أن يكون الكثير مما قالوه مجرد تكهنات. بغض النظر عن ذلك، لم يغير أي من هذا نهج ثاليون. كان بحاجة إلى الخبرة، ولم يكن يشك في أن البرنامج التعليمي سيصبح أكثر خطورة مع تجول أنخيت بحرية. وأكثر من ذلك، أراد قتل أكبر عدد ممكن من المباركين.
هؤلاء الناس قدموا كميات سخيفة من الخبرة، التي كان بحاجة ماسة إليها. إن ذبح حشود من الأموات الأحياء بالكاد منحه نصف مستوى. وافق ذلك ما أبلغ عنه الكثيرون قبل بلوغ رتبة إي — إذ تباطأ رفع المستويات إلى زحف بطيء، بمكافآت زهيدة فقط مقابل كل عملية قتل. بالنسبة لثاليون، كان ذلك كابوساً، لكن المباركين كانوا طريقه للخروج. إن كان الصوت قد قال الحقيقة، فإن رفع المستويات في رتبة إي سيكون أكثر كفاءة بكثير.
لكن إن تطلب بلوغه رتبة دي انخراطاً في مذابح جماعية بلا نهاية، فلم يكن متأكداً مما إذا كان عزيمته ستصمد. لقد فعل بالفعل أموراً اعتقد يوماً أنها مستحيلة — كإعدام العبيد في المرحلة الثانية، على سبيل المثال. لكن القتال بلا توقف لسنوات متتالية؟ كان ذلك شيئاً شك في قدرته على تحمله. حسناً، ما لم تكن أهدافه من الأوغاد البغيضين الذين يستحقون الموت. تائهاً في أفكاره، أُعيد ثاليون إلى الواقع حين كسر كالدريك الصمت.
"هل يعرف أحد ما يجري مع جيم؟ لم يعد ولو لمرة واحدة طوال هذا الأسبوع".
أجابت مايك بسرعة، مكررة ما أخبر به ثاليون مسبقاً: "من المفترض أن عودته ستكون في وقت لاحق اليوم، قبل أن نغادر إلى المرحلة الخامسة، حسب ما سمعت".
قالت إزولده والقلق بائن في صوتها: "كم ينبغي عليه أن يمنحك لتنقذ حياته؟ ما زلت أعتقد أن إرساله بعيداً طوال أسبوع كامل كان مبالغاً فيه".
أوه، صحيح. كان جيم عائداً. كاد ثاليون ينسى أمر ذلك الجرذ تماماً. بغض النظر عما يحضره جيم، سيحرص على أن يكون غير راضٍ. خطط لإذلاله، وتعديده بالويلات، وبالطبع، وضع كل من جيم وأماليا في أكثر الوضع حرجاً ممكن — مباشرة عند خطوط القتال الأمامية، حيث سينالان الشرف المميز بكونهما أول من يشتبك مع العدو. إبقاؤهم مشغولين في المعركة سيمنعهم أيضاً من الاستطلاع، مما سيحد نأمل من فرص تواصلهم مع قواعد أخرى أو تحالفهم مع أي قوى بشرية.
كانت تلك خطة ثاليون لهم، لكنه لم يرى أي حاجة لمشاركتها صراحة.
بدلاً من ذلك، قال: "يعتمد ذلك كله على المواد والأغراض التي يحضرها. إن لم تكن جيدة بما يكفي، فسأقتله في مكانه".
اشتبه بشدة في أن إزولده كانت إحدى أعضاء المجلس اللاتي أفسدتهن أماليا، وأنها ستنقل كلماته إليها فوراً. ناسبه ذلك تماماً. فإبقاء التوتر مرتفعاً كان في صالح مصلحته الفضلى. لقد استمتع بفكرة أن تتعرق أماليا وعشيرتها عصبية طوال ما تبقى من اليوم. فبعد كل شيء، كانت لديه خطط عظيمة لهم.