عاش غاريك حياة طيبة في معسكره الصغير. كانت الوحوش في المنطقة ضعيفة ولم يكتشفه أي فصيل قوي بعد. واجه عدة لقاءات قريبة مع الموتى الأحياء لكنهم اختفى فجأة ذات يوم. باتت الحياة أفضل من أي وقت مضى الآن. خرج من متجر النظام بعد شراء طقم دروع جديد يناسب احتياجاته تماماً. امتمدت أشجار سامقة عالية فوق معسكره وجعل غطاؤها الكثيف مكانه شبه غير مرئي حتى للكائنات الطائر في الأعلى.
امتلأت قاعدته بأفراد أقوياء سعى كل منهم نحو التطور المثالي. بدأ بعضهم تعلم المهن أيضاً. أصبح لديهم حدادون وبناؤون وصانعو تعاويذ وكيميائيون. كان إنجازاً ملحوظاً لمستوطنة صغيرة كهذه وفخر غاريك بشعبه عظيماً. لم يجؤ أحد على تحدي مكانته. احتاج فقط إلى قتل أحد مقاتليه وهو رجل حاله الحظ العاثر بامتلاك خوذة أسطورية أرادها غاريك. نسج للآخرين قصة عن وحش قوي هاجمهم وعن عجزه عن إنقاذ الرجل رغم جهوده.
خسارة مأساوية حقاً. لم يكن أحمق ليرتدي الخوذة فوراً. خزّنها بدلاً من ذلك بأمان في خاتمه المكاني ومعها الجثة. وثق بأن شيئاً لا يستطيع تعكير مزاجه في تلك اللحظة. ظهر إشعار على شاشة حالته حينئذ. الناجون سينتهي التدريب قريباً. سيتم نقل جميع المشاركين إلى المرحلة الخامسة خلال أسبوعين. سيظهر المهمة الخاصة التالية في غضون ثلاثة أسابيع. ستقدم مزيد من المعلومات في غضون أسبوعين.
سيختتم التدريب في غضون ستة أسابيع. حينها ستنقل إلى موقع عشوائي في العالم الجديد. ستسترد جميع الخواتم المكانية والمباني المشيدة. ستتلقى مكافآت تعويضية بناء على ما ملكته. اتسعت عينا غاريك وهو يعيد قراءة الرسالة. بحق الجحيم ما الذي كان يجري؟ أجن النظام؟ لماذا يمنحهم خواتم مكانية ليأخذها منهم؟ سيضطرون للبدء من الصفر في العالم الجديد حاملين فقط ما تستطيع أيديهم حمله. ربما قدم متجر النظام المزيد من الخواتم المكانية لكن مصادرتها ستجعل الأمر بلا جدوى صحيح؟
لم يكن أي من هذا منطقياً. أسوأ ما في الأمر هو إجبارهم على دخول المرحلة الخامسة رغماً عنهم. إذا اكتشفتهم إحدى القوى الحقيقية فسيذبحون دون فرصة للمقاومة. عسى أن تكتمل المهمة الخاصة قبل ذلك. وإلا فإن ذلك الأنكيت الملعون سيأتي لطلب رؤوسهم. احتاجوا إلى دفاعات أقوى. لكن إذا كان النظام سيسترد كل شيء فهل سيتلقون مكافآت إن دمرت مبانيهم؟ ربما لا. يعني هذا أن شراء المزيد من المنشآت إهدار للموارد.
لم يملك غاريك الكثير من الأرصدة للإجادة ولم يكن على وشك إلقائها هباء. كان الركض والاختباء أذكى. لم يثق بقدرته على الفوز بمعركة ضد مصاصي الدماء فلماذا يضحك بموارد ثمينة لحماية الآخرين؟ لم يعن ذلك اضطراره لحرق جميع جسوره بعد. استطاع الاستفادة من أهل قاعدته على الأرجح حتى يفوت الأوان ليدركوا ما يحدث. إن توفر أمواله خلال زيارة متجر النظام القادمة فقد يستطيع تحمل تكلفة رمز هروب.
كان ذلك استثماراً أفضل بكثير من تحصينات لن تدوم. واصل الآخرون أعمالهم غير آبهين بالإشعار. ربما لم يروه بعد. تسلل غاريك بلا تردد خارج البوابة منطلقاً في رحلة صيد أخرى. لم ينو التواجد هناك حين يدركون مصيرهم أخيراً. انتهى وقت الشاي والاسترخاء لدى ثاليون. وضع كرسي التدليك وكأس الشاي الفارغ في خاتمه المكاني متنهداً. بدا تعبيره قاتماً وعقمه حاسماً. سيبدأ الصراع الحقيقي من هذه اللحظة فصاعداً.
كانت تلك بداية النهاية. سينقلون بنهاية اليوم إلى المرحلة الخامسة حيث سيضطرون لتحديد مكان السراديب ومنع تقمص أنكيت. احتج الكثير من التفاصيل للنقاش مع المجلس لكن الثقة صارت رفاهية. لم يعد ثاليون متأكداً ممن بقي في صفه بينهم. نما تأثير جيم باطراد وعدّ كل منه ومعه أماليا عقبتين يجب إزالتهما قبل انتهاء التدريب. ستكون السراديب مكاناً مثالياً لذلك ميدان معركة تصبح فيه رموز النقل بلا فائدة.
خطط مبدئياً لاستخدام وقته في متجر النظام للاستعداد للطقوس لكنه اضطر لتطوير العنصري أولاً. لهذا السبب سمح لنفسه بهذه الساعات الأخيرة من الراحة. لن يتوفر المزيد من الوقت لمثل هذه الرفاهيات من الآن فصاعداً. كانت أولوياته واضحة. عليه إطعام العنصري أولاً حتى يتطور. أمل أن يكفي بلورة ظلام واحدة. يلي ذلك اجتماع المجلس لوضع اللمسات الأخيرة على استراتيجيتهم للمرحلة الخامسة.
بعدها الدمج والنقل. وثق بأن البلورة ستسرع نمو العنصري. ودع متجر النظام للمرة الأخيرة وخرج ليظهر في قبو انتظرت فيه سحابة داكنة متدورة. نفد صبر العنصري. لم تعد الطاقة التي امتصها كافية للحفاظ على تطوره السريع. كان ذلك مفهوماً نظراً للسرعة غير الطبيعية التي تقدم بها. استعاد ثاليون إحدى بلورات الظلام القوية وألقى بها في الدوامة. التف الظلام حولها كأخطبوط يقتنص فريسته. امتلك الكيان حتى نهاية اليوم ليتطور.
إن فشل فسيمتصه بغض النظر عن النتيجة. انتهى الوقت واهتاج لتواجده بكامل قوته قبل دخول المرحلة الخامسة. من يدري ما انتظره هناك؟ استبعد وجود خلية نمل أبيض أخرى لكنه تيقن من حضور أفراد أقوياء بالتأكيد. توجب عليه أيضاً التفكير في كيفية التعامل مع رفاقه القدامى حين يلتقون ثانية. فكر بكايل والآخرين لا أني أو ياكوب أو إيفلين أو كارجول. إن صادفهم وحدهم في السراديب فسيقضي عليهم دون تردد.
تمثل السيناريو الذي خشيه في لقاء كايل بأماليا أو جيم أولاً. سيغير ذلك كل شيء. لم يكن كايل ضعيفاً وربما سرّع شفيعه نموه. بينما قضى ثاليون وقته في تلطيف الجسد اكتسب كايل أسابيع من الخبرة في صيد مصاصي الدماء والموتى الأحياء. مع ذلك ظل ثاليون واثقاً. رغم عدم تحسن إحصائياته من تلطيف الجسد فقد جعله أقوى بكثير. الأهم من ذلك أنه كان يزرع أربعة أجساد بينما امتلك كايل جسداً واحداً فحسب.
مع ذلك لم يكن ثاليون متأكداً تماماً من قدرته على هزيمة صديقه القديم. سيعتمد كل شيء على مدى تقدم كايل. امتلك ثاليون خبرته في القصر الذهبي ومع الغريب لكن هذه الميزة ستتبخر إن وقع كايل تحت تأثير جيم. حتى إن لم يصل جيم وأماليا إلى كايل بأنفسهما فقد يكفي أحد أتباعهما لإنشاء صلة. سيشكل كايل المعزز بتشكيلات جيم كابوساً للتعامل معه. وفوق ذلك لم يكن كايل أحمق. لن يواجه ثاليون بمفرده.
سيحضى بكاي وسيلساس. أراد كايل الشوك الدموي ورغب سيلساس بتعويذته. أما كاي فلم يتأكد ثاليون من دافعه. ربما تابع كايل كصديق وقائد لا أكثر. لم يهم الأمر في النهاية. تمثل الخطر الحقيقي في إيجاد أماليا أو جيم مقاتلاً قوياً ورفع مستواه إلى مستويات سخيفة عبر أتباعهما. احتاج ثاليون إلى خطة هروب. وجب جعله أولوية لتحديد مصدر مياه. كمتغير للشكل لم يمتلك نقاط ضعف طبيعية واستطاع التكيف مع أي موقف تقريباً.
وثق بقدرته على الهروب إن بلغ الماء. إن غاب الماء قريباً فسيحلق في السماوات كنسر. كانت قدرة مجال سيلساس هائلة آخر مرة تقاتلا فيها لكن ثاليون أصبح أقوى. بينما عجز عن الحفاظ على مجاله لفترات طويلة لم يواجه مشكلة في توجيه مجاليه معاً. تمثل السؤال الحقيقي في اكتساب كايل أو كاي قدرات الطيران. لم يرهما ثاليون يمتلكان مثل هذه المهارات قط لكنه استبعد إغفال شفعائهما لتزويدهما بواحدة.
بدا الطيران أثمن من إهماله. بعيداً عن ذلك تفوقت احتمالية مواجهة قوم جيم أو أماليا لرفاقه القدامى بمرات على احتمالية مواجهته لهم. فما هو الحل إذاً؟ لم يملك إجابة واضحة بعد. ربما تمثل أفضل تصرف في إبقائهم قريبين والتخلص منهم لحظة انتفاء حاجتهم. ظلت أماليا ثمينة للسيطرة على المباركين في القاعدة بينما لزم اتباع جيم لتوجيه تشكيلات قوية. سيما تلك المستخدمة لاقتحام معاقل العدو.
عاشوا للآن. لكن اللحظة التي تنتهي فيها فائدتهم ستكون نهايتهم أيضاً. شكل إبقاؤهم أحياء خطراً هائلاً بلا مكافأة حقيقية. قاده ذلك إلى المشكلة التالية. ما أفضل طريقة للقضاء عليهما معاً؟ والأهم من ذلك كيف سيتفاعل أتباعهما عند اكتشاف موت قادتهم؟ فكر ثاليون في قتل أماليا فور إنهاء استجوابها لمصاص الدماء بمجرد استخراجه لكل المعلومات الثمينة. إن غادر القبو وحده فلن يستغرق الأمر طويلاً حتى يبدأ الناس طرح الأسئلة حول اختفائها.
بالمقابل ربما استطاع اختلاق قصة تحر فيها مصاص الدماء فجأة وقتلها قبل تدخله. لسوء الحظ شك في حماقة طائفتها لتصديق كذبته. بالحديث عن طائفتها وجب التعامل مع هؤلاء الساحرات أيضاً. لكن كيف؟ احتاج إلى قائمة أسماء لكن لحظة طلبه لها سيشדרون بما يخطط له. أقلقتني مسألة أخرى. أكان جيم الوحيد المستعبد من قبلهن أم أوقعن المزيد من قومه في شباكهن؟ اشتبه ثاليون بالأخير. استبعد سماح الساحرات لأنفسهن بالتخلي عن مصدر طاقة سهل كهذا.
سمح للهيكل بأكمله بالنمو لفترة أطول من اللازم ولم تظهر أي حلول لا تتضمن مجزرة. ستجلب مذبحة واسعة النطاق تعقيداتها الخاصة. سيجد مصاصو الدماء الأمر أسهل بكثير لمهاجمة قاعدتهم بمجرد القضاء على الطائفة. أصبح الوضع بأسره شديد التعقيد وللمرة الأولى منذ فترة شعر ثاليون بأنه محشور في زاوية. بدا أفضل تصرف هو الانتظار حتى بلوغ السراديب. إن قتلهم هناك فسيستطيع ادعاء تعرضهم لكمين من مصاصي الدماء وأنه الناجي الوحيد.
حتى حينها تجاوز خطر مصادفة أحد أفاقه القدامى في السراديب ما رغب به بكثير. لم ير طريقة أفضل لحل هذا المأزق لكن الشكوك نخرت عقله. ظهرت فكرة مزعجة أخرى. ماذا لو وجد كايل أو أحد الآخرين قاعدته في غيابه؟ أكان كالدرك قوياً بالقدر الكافي لإبقائهم على مسافة آمنة؟ لم يكن قتل مقاتلي النخبة هؤلاء أمراً سهلاً. والأهم من ذلك أكان ممكناً أصلاً؟ مع التهديد المستتمر للموتى الأحياء المتربص بهم أحجم معظم الناس عن توجيه أسلحتهم نحو بشر آخرين.
واصلت هذه الأفكار ترويع عقل ثاليون وهو يصعد ببطء الدرج قادماً من قبوه متسائلاً عما إذا عانى الموتى الأحياء من صراعات داخلية كصراعاته.