لم يشعر ثاليون بقوة قط مثل التي يشعر بها الآن. وقف في قبو بيته، ومقته التحدّق في سحابة الظلام الدوامة. العنصري الذي سيمتزج قريباً بالمفترس الظليّ. ما زال بطنه يحترق كالجحيم بعد كل النباتات التي أرغم نفسه على ابتلاعها. كان أكلًا جيّداً على الأرض دوماً. لم يعانِ قطّ من مشكلة في تناول المزيد، حتى عندما بدأ الطعام يفقد مذاقه أو عندما شعر بأنه لم يعد يبلغ معدته أصلاً.
لكن ما احتمله طوال الأيام القليلة الماضية فاق كل ما مرّ به من قبل. في لحظة ما، كاد يقسم أن معدته تمزقت جزئياً، لتلتئم فوراً. في مكان ما على طول الطريق، فقد حتى عدّ زيادات الخصائص التي كسبها. لم يعِر ثاليون اهتماماً يذكر لأنواع النباتات التي كان يستهلكها، ممّا أدى إلى فقدانه السريع للسيطرة على تأثيراتها. في النهاية، قرر تفقد شاشة خصائصه بعد الاندماج مع العنصري. تحسنت قوته بشكل ملحوظ أيضاً بوصفه مفترساً ظليّاً، بفضل مصفوفة الجاذبية التي كان يتمرن فيها أثناء الهضم.
كان أداء مثل هذا التمرين العنيف بمعدى توشك على الانفجار أمراً مؤلماً للغاية، وبدا أن الوقت بالكاد يمضي. كان الأمر محبطاً، لكنه الآن، يقف على الجانب الآخر من تلك المحنة، يشعر بنوع من الفخر. بالطبع، سيكون الاندماج مع عنصر الظلام أكثر إيلاماً بكثير. لذا، تقنياً، لم تكن هذه النهاية، بل مجرد استراحة بين التمارين. وسيكون التمرين التالي هو الأكثر إيلاماً وصعوبة حتى الآن.
ظهر متجر النظام قبل ساعات بالفعل، وبعد إطلاق تنهيدة أخيرة، ضغط على الزر ونُقل مكانياً.
استقبله الصوت المألوف بعبارته المعتادة: "أهلاً بك أيها الناجي".
أخذ ثاليون لحظة لترتيب أفكاره قبل أن يتكلم.
قال مبتسماً بابتسامة خجولة: "أيها الصاحب. أنا على وشك دمج المفترس الظليّ مع عنصر الظلام... وأردت فقط أن أسال إن كانت لديك أي نصائح. أفترض أن بعض الملوك قد كسروا عدداً لا بأس به من قواعدك بحلول الآن".
كان هذا بالتحديد سبب انتظاره حتى يقترب متجر النظام من نهايته. يُسمح للملوك خلال هذا الوقت بالتواصل مع مباركيهم أو الناجين الآخرين. تمنى، مع اقتراب المهمة الخاصة، أن يكون بعض الملوك قد لوّوا القواعد أكثر من المعتاد.
أجاب الصوت بنبرة عادية: "ليس هناك الكثير ليقال. لكن إن كنت تريد دمج عنصر ظلام بالإضافة إلى البلورة، فعليك فعل ذلك معاً. سيمتزج قلب العنصري والبلورة، مما يعززه أكثر".
لو لم يكن الصوت صادراً عن تمثال ذهبي، لقسم ثاليون أنه يبتسم. لكن بما أنه لم يكن كذلك، تعذر عليه معرفة ذلك.
تابع: "بما أنك ذكرت العنصري، هل الأفضل الاندماج معه قبل أن يتطور إلى الرتبة إي أم بعدها؟".
سرّ حقاً لكون بعض الملوك قد دفعوا النظام بعيداً على ما يبدو، ممّا جعل الصوت أكثر ثرثرة من المعتاد.
صرّح الصوت ببساطة: "الرتبة إي ستكون أفضل بكثير".
سأل ثاليون، متمنياً أن يسقط الصوت بعض المعلومات الحاسمة: "شكراً. أي نصائح أخرى حول الاندماج أو المهمة الخاصة القادمة؟".
لسوء الحظ، لم يكن الصوت متعاوناً هذه المرة بالقدر نفسه.
ردّ قائلاً: "كلا. فقط لا تُمِت".
فكر ثاليون بسخرية وهو يسحب كرسي الاسترخاء الصغير الذي اشتراه المرة الفائتة: "يا له من نصيحة منقذة للحياة، شكراً لك".
عادةً، كان ليفتح زجاجة جعة، لكن بعد كل الطعام الذي حشوه في جسده طوال الأيام القليلة الماضية، لم تكن لديه أي رغبة في شرب أي شيء الآن.
قال، متذكراً فكرة قديمة فجأة: "أوه، في موضوع آخر. لو قبضت على مصاص دماء حياً، ثم نزعت عينيه افتراضياً، وأخرجت عينيّ، ووضعت عيني مصاص الدماء في محجريّ—ماذا سيحدث؟".
فكر الصوت مطولاً: "همم... أفترض أنك تريد القدرات العقلية لمصاصي الدماء. تلك ليست الفائدة الوحيدة في الواقع. تمنح عيون مصاصي الدماء أيضاً رؤية محسنة، مما يتيح لك رؤية الدم بوضوح أكبر. لتبسيط الأمر، تمنح أيضاً هجوماً عقلياً ينشط عندما تجري تواصلاً بصرياً مباشراً".
استمع ثاليون باهتمام بالغ بينما واصل الصوت الحديث بنبرة تشبه الشيوخ: "ما تقترحه يشبه إلى حد كبير ما تفعله الكائنات الحية الميتة أو أسياد الجثث غالباً لاكتساب المزيد من القوة. مشكلتك، مع ذلك، هي معدل تجددك العالي. ستحتاج إلى إعداد عيون مصاص الدماء بشكل صحيح لجعلها متوافقة قدر الإمكان. يمتلك مصاصو الدماء حيوية، لكنهم كائنات ميتة حية أيضاً، مما يزيد الأمور تعقيداً. ومع ذلك، يمكنك استخدام المفهوم نفسه الذي طبقته عند تغيير تقارب بلورات الرياح لسيفك. فقط... لا تضربه بمطرقة، إن كنت تفهم ما أعنيه".
بدا ذلك واعداً. في تلك اللحظة، بدا تقريباً وكأنه يستطيع افتتح متجره الخاص للعيون بعد التدريب. هذا، إلى أن تحدث الصوت مجدداً.
"آه، لكن عليك أن تكون سريعاً. اللحظة التي تتجدد فيها عيون مصاص الدماء بالكامل، لن تكسب أي مزايا منها. وإلا، لكان بإمكان الناس الاستمرار في قطع أجزاء الجسم مراراً وتكراراً ترقية لفصائلهم".
تنهد ثاليون بخيبة أمل. انتهت فكرته التجارية العظيمة إذن.
سأل، والفضول يتشرر في نبرته: "ماذا يحدث لمصاص الدماء بعد أن آخذ عينيه؟ أترجعان للنمو فقط؟ وهل سيظل يحتفظ بكل المزايا والمهارات التي تمنحانها؟".
راقته الفكرة—سرقة قدرات مصاص الدماء لنفسه. يا للهول، الغضب الذي سيسببه ذلك بين بني جنسهم.
استجاب الصوت، متفاجئاً قليلاً بالسؤال: "بالطبع، يحتفظون بالمهارات بمجرد أن تتجدد العيون لكنها ستكون أضعف بكثير من ذي قبل".
قطب ثاليون جبينه، ميملاً رأسه.
"انتظر. إذن إن دست بعض المعدن في المحجرين الفارغين أثناء العمل على عينيه، أحصل على المهارة، ثم ترجع عيناه للنمو هكذا فحسب؟ هذا لا منطق فيه. ماذا حدث للفصائل التي ترقي أعضاءها بأجزاء الجسم؟".
شرح الصوت بنبرته المعتادة والملولة قليلاً: "حسناً، نعم، ستنمو العيون مجدداً، لكن الأمر يستغرق وقتاً. وإعداد جزء من الجسد بشكل صحيح بحيث يمكن لشخص آخر استخدامه يكون مكلفاً دائماً. وأيضاً كما قلت سابقاً يصبح التأثير أضعف في كل مرة. الإنتاج الضخم يكاد يكون مستحيلاً... ما لم يكن هناك ملك ضالع، يشفي الموضوع فوراً".
حسن الفهم. فهم على الأقل كيف تعمل عيون مصاص الدماء الآن. سُرّ لأنه سأل، فتعلم هذا بالطريقة الصعبة كان سيكون مؤلماً. ليس أنه كان يتطلع إلى اقتلاع عينيه بيديه.
"أه... هل لديك أي شيء يمكن أن يساعدني في إزالة عينيّ؟ يفضل أن يكون بأقل قدر ممكن من الألم؟".
تقريباً بمجرد مغادرة الكلمات لفمه، ظهرت شاشة أمامه، تعرض تشكيلة من الأجهزة. بدا بعضها غير ضار نسبياً—بينما شابه البعض الآخر أدوات التعذيب القروسطية. امتلك أحدها حتى مسامير مسننة مخصصة للإمساك بقلة العين وسحبها. ابتلع لعابه بصعوبة. استقر به المطاف في النهاية على أداة تشبه الملعقة، تصطف حوافها برموز متوهجة. كانت تلك له. أما مصاص الدماء؟ فقد اختار الجهاز المسنن. لم تكن باهظة الثمن—فقط خمسون ألف رصيد.
ربما كانت إلك العناصر التي لا يشتريها أحد أبداً في متجر النظام. على الأقل، هذا ما تمناه. من ناحية أخرى، فقد رأى رجلاً يمتلك عمود تعذيب حرفياً... لذا ربما تبيع هذه الأشياء من حين لآخر. بينما كان يتصفح، عبرت فكرة ذهنه.
سأل عرضاً: "أي توصيات لعناصر مفيدة يجب أن أشتريها؟".
إن لم يكن لدى الصوت ما يقترحه بفائدة، فسيقوم غالباً بتخزين بلورات العواصف. بالكاد امتلك أي كنوز متعلقة بالعواصف، ومع التشكيلات المناسبة، كان بإمكانه تنقية المزيد. لم تكن الظلام مشكلة—فضمن له آكل الأعماق إمداداً ثابتاً لتلطيف الجسد. وبصفته ثعبان نادي المدّ، امتلك أكثر من كافٍ من اللآلئ والبلورات. الدم؟ كان الحصول عليه سهلاً بشكل مثير للضحكة، خاصة مع كل مصاصي الدماء الرابضين في المرحلة الخامسة.
لكن تقارب العواصف... كان أصعب قليلاً. يمكنه محاولة تحويل بلورات الرياح مع النسر بقصفها بالبرق أو إبقاء مهارة مجاله نشطة. مع ذلك، ربما امتلك الصوت بعض الأفكار الأفضل.
اعترف الصوت بعد توقف: "ليس هناك العديد من العناصر التي يمكنك تحمل تكلفتها والتي ستفيدك بشكل كبير. آه، لكن يجب عليك بالتأكيد شراء رمز هروب. فقط يحسبا لسوء الأمور في المرحلة القادمة. حتى أقوى الكائنات تحتفظ بواحد في متناول اليد".
ظهرت شاشة جديدة، تعرض عدة رموز متطابقة المظهر، وكانت الاختلافات الوحيدة هي النقوش و—بالطبع—الأسعار. بدأت من مليون رصيد وقفزت صعوداً إلى ما يقارب خمسة ملايين. ظن ثاليون أن رموزاً أغلى ثمناً وُجدت أيضاً، لكن النظام على الأرجح لم يكن يعرضها لعدم امتلاكه رصيداً كافياً. بعبوس، اشترى أرخص رمز بمليون رصيد. مبلغ سخيف من المال، لكنه شكك في قدرته حتى على تنشيط رموز متعددة في وقت واحد.
ثم تسللت فكرة أخرى إلى عقله.
سأل: "هل هناك طريقة لمنع هذه الرموز من التنشيط؟ أم أن هناك بيئات لا تعمل فيها؟".
إن امتلك مصاصو الدماء رموز هروب أيضاً، قد تعقد الأمور—مما قد يجر خطته لحصاد العيون إلى محنة أطول بكثير. سيكون مزعجاً بشكل لا يصدق لو استطاع كل مقاتل قوي الانتقال مكانياً في لحظة. كانت رموز الهروب تلك تشبه أساساً القفز إلى مرحلة أعلى—طريقة سهلة للخروج من أي صراع. الأسوأ من ذلك، على حد علم ثاليون، لم تكن هناك طريقة لتتبع شخص استخدم واحداً.
أجاب الصوت، كأنه يقرأ أفكاره: "لا يمكنك حظر رمز الانتقال المكاني. لكن لا يمكن استخدامها تحت الأرض أو داخل الدروع. بعد التدريب، ستكون نادرة للغاية، ويكاد لا يمتلكها أحد. إنها مجرد ميزة وجودك في التدريب".
جيد. يعني ذلك أنه يجب على الأرجح تخزين المزيد منها الأسبوع القادم. استند ثاليون إلى كرسيه متأملاً التداعيات. ستجعل هذه الرموز الأمور أكثر تعقيداً بشكل ملحوظ—خاصة إن امتلكها أعداؤه—لكنها بالنسبة له لم تكن مفيدة إلى هذا الحد. لم يستطيع حتى تنشيطها في السرداب، وهو المكان بالتحديد الذي احتاجها فيه بشدة. متنهداً، قرر إنفاق ما تبقى من رصيده بحكمة. استثمر في ثلاث بلورات عواصف كبيرة، كل واحدة ضخمة بما يكفي لاحتواء إعادة تحجيم.
سيبتهج لوكان بفرصة العمل عليها، مكتسباً خبرة قيمة في هذه العملية. بعد ذلك، ومع مئتي ألف رصيد متبقية، اشترى بعض وسائل الراحة اليومية: الشاي، والمزيد من الفول السوداني، وكرسي مسليك عالي المستوى. دفأ رشفة من الشاي البخار حلقه بينما فعل الكرسي سحره في عضلاته المؤلمة. والتف حوله العبير الفاكهي الغني، ولأول مرة منذ أيام، سمح لنفسه بلحظة استرخاء حقيقي. لكن، كالعادة، رفض عقله البقاء خاملاً طويلاً.
تأمل بين الرشفات: "أيها الصوت. هل هناك طريقة لتعديل المهارات التي سرقتها من النمل الأبيض؟ ربما تحويلها من تقارب الأرض إلى الظلام باستخدام العنصري؟".
أجاب الصوت: "بالطبع. الارتباط بالعنصري يمكنه حتى تغيير عرقك. يجب أن تبقى مهاراتك كما هي طالما تتماشى مع سمات عرقك الجديدة، مما يعني أنها ستتحول طبيعياً إلى تقارب الظلام. مع ذلك، كن على علم—قد يؤثر التغيير على أكثر من مجرد التقارب نفسه. التحول العرق الكامل نادر ويتطلب عنصرياً قوياً، ولكن حتى لو بقي عرقك كما هو، ستظل مهاراتك تتكيف".
كان ذلك مثيراً للاهتمام. خاض مناقشة مشابهة مرة—بالعودة عندما فكر في تغيير عرق النسر. حينها، جعل الصوت الأمر يبدو مستحيلاً. بالنظر إلى الوراء، كان ذلك لأفضل على الأرجح. قد لا يكون دمج النسر مع عنصري رياح قد نجح بشكل جيد، وما كان ليكتشف إمكانات البرق أبداً. إلى جانب ذلك، لم يكن الاندماج بين وحش وعنصري سهلاً، وبدون تجدد الغريب السريع، لكان الخطر مرتفعاً للغاية. أجل...
سارت الأمور للأفضل. أخذ ثاليون رشفة أخرى من شايه، تاركاً عقله يشرد. لو لم يحاول كايل والآخرون قتله، لكان قد تقدّم طبيعياً على الأرجح، دون التفكير في الغريب كخيار. لكان اعتبره خطيراً جداً—غير متوقع جداً. غريب كيف يعمل القدر. أخرج زفيراً ببطء، غائصاً أكثر في كرسي المساج. ساعات قليلة أخرى من السلام، ثم التأمل. احتج لتصفية ذهنه وتصلب نفسه للمعارض القادمة.