الألم. العذاب. هذان هما الأمران اللذان اختبرهما ثاليون بأقسى درجات الشدة طوال الأيام الماضية. لقد ارتفعت قوته إلى آفاق تجاوزت كل ما كان يحسبه ممكناً. دفع نفسه حتى حافة الهاوية، معذباً جسده في مصفوفة الجاذبية كما لم يفعل من قبل، بينما كان يلتهم بلا توقف ن النباتات ذات التوافق العالي مع عنصر الظلام. وتضاعف هذا الأثر بفضل مهارته التهام الهاوية. الخيوط السوداء التي انبثقت من جسده كانت مثالية لمواءمة نفسه مع عنصر الظلام.
لم يدرك قط حتى الآن مدى قوتها الحقيقية. في مرحلة ما، وجد الأمر مزعجاً حتى، إذ إن استهلاك الأشياء بخيوطه لم يكن يمنحه زيادات دائمة في خصائصه. لكن رؤيته انقلبت رأساً على عقب الآن. لقد اكتشف أنه يستطيع التغذية على البلورات، وكل ما يلتهمه يتحول إلى ظلام نقي يمكنه استخدامه بعد ذلك لتلطيف جسده. عوامل عدة تحكم مدى كفاءة هذا التحويل، غير أن مجرد احتمال ازدهاره في عالم ذي توافق عالٍ مع الضوء بدا أمراً جنونياً بحق.
ولم يكن هذا سوى غيض من فيض—إذ كان بوسعه تلتهم الوحوش بالطريقة المعتادة لاكتساب الخصائص. وإذا لم يكن ذلك كافياً، استطاع حتى استخدام خيوطه في القتال لتفكيك أي بنية طاقة فوراً تقريباً. بعد يوم ونصف، كان قد استهلك بالفعل جميع النباتات المتاحة ذات التوافق مع الظلام. ثم انتقل إلى ابتلاع بلورات الرياح الصغيرة. والظلام الذي كسبه من بلورة واحدة من هذا النوع كان يعادل تقريباً عشر زهرات قمرية مسحورة.
المهارة التي اكتسبها من تلك السمكة الصغيرة أثبتت بدورها أنها غيرت قواعد اللعبة تماماً، إذ سمحت له باستهلاك كميات أكبر بكثير من ذي قبل. العقبة الوحيدة التي توقفه الآن هي الصعوبة الهائلة في إجبار المزيد من الظلام على التغلغل في لحمه وعضلاته وأعضائه وعظامه. لم يكن متأكداً تماماً من كنه المشكلة. أكان عقله عاجزاً ببساطة عن تحمل عبء المزيد من الاندماج؟ لم يتوقف تلطيف الجسد عن العمل كلياً، لكنه تباطأ بشكل حاد.
مع ذلك، كانت مكاسبه ضخمة. فالضوء صار ينحني حوله الآن، بينما تمددت الظلال لتصبح أطول وأسكن في حضوره. وأصبحت هجماته، المشبعة بالظلام المتاكل كالحامض عند الاصطدام، أكثر فتكاً. إضافة إلى ذلك، دفعت تدريباته المستمرة في مصفوفة الجاذبية بهيئة مفترس العتمة إلى مستويات جديدة كلياً. كان لدى ثاليون ثلاثة أيام أخرى حتى الانتقال الآني إلى المرحلة التالية. أراد انتظار ظهور متجر النظام ليتجاذب أطراف الحديث قليلاً مع ذلك الصوت قبل الاندماج مع عنصريّه.
لقد بلغ عنصر الظلام المستوى الثامن والسبعين واقترب من التطور. تضخمت قوته بشكل ملحوظ. ربما كان بمقدوره الإطاحة بأحد مقاتلي الفئة إي الأضعف في قاعدته بكل سهولة. وفي هذه اللحظة، ظل يحوم في مكانه، كرة سوداء عرضها متران داخل الغرفة حيث توجّه كل الرونيّات المانا ذات التوافق العالي مع الظلام. بلورتا الظلام اللتان أعدهما هُلكتا بالكامل. فكر ثاليون في استخدام إحدى بلورات الظلام التي اشتراها من متجر النظام.
نفس البلورات التي استخدمها لتحويل بلورة الرياح العملاقة التي تقلص حجمها الآن. ومع ذلك، لم يرغب في أن يتطور العنصري قبله. وكان هذا سبباً آخر وراء انتظاره لمتجر النظام. لم يكن متأكدًا إن كان الاندماج مع عنصريّ في حالته الحالية أفضل من الاندماج مع آخر من الفئة إي. أيمكن أن تتعرض سلالة العنصري للتراجع إن تطور مبكراً أكثر من اللازم؟ يجب أن تكون المنطقيّة ذاتها المطبقة على الوحوش والبشر — أو هكذا تخيل ثاليون على الأقل.
قال ثاليون بمسرة: "إن تبين أن الاندماج مع عنصريّ من الفئة إي أفضل، فسأحشو ذلك اللعين حتى يبلغ الفئة إي".
في الوقت الحالي، لم يبدو تلطيف الجسد بصفتة مفترس العتمة مثمراً للغاية. أو على الأقل، ليس مقارنة بالتقدم الذي يمكن أن يحرزه في مجالات أخرى. لمر يُرد إبطاء زخمه. إحدى هيئاته التي شهدت تعزيزاً هائلاً للقوة كانت ثعبان منادي المد. فقد أدى استهلاك البلورات الزرقاء إلى الارتقاء به نحو آفاق جديدة، رغم أن ثاليون لم يستعمل تلك الهيئة كثيراً خلال الأيام الأخيرة. وبدت له حقيقة إمكانية تحقيق هذا النوع من التحسين أمراً عادلاً.
وإلا، لاستحال على المرء أن يكون متحول هيئات يمتلك عدداً من الهيئات القوية. كل يوم، كان يخصص ساعة للسباحة في حوض السمك الذي أنشأه حديثاً، ليعمل على تلطيف جسد ثعبان منادي المد. وذلك لإلهاء نفسه غالباً عن التلطيف القاسي الذي يمر به كمفترس عتمة. لقد بلغ مرحلة صار فيها قادراً على التلاعب بالماء. وهي قدرة شديدة الشبه بالتحكم في الدماء. الفارق الرئيسي كان في السيطرة. بدا الماء زلقاً بالمقارنة، ولم يقترب قط من دقة إتقانه للدم.
ظن أن شوكة دموية قد ساعدته في تطوير تلك السيطرة الدقيقة للغاية على دمه الخاص، لكن المستوى ذاته من الفهم لم يمتد ليشمل الماء. مع ذلك، لم تكن سيطرته على الماء عديمة الفائدة. لقد بلغ مستوى يمكنه من إطلاق أمواج عارمة على أعدائه، وكان واثقاً من أن إتقانه لهذا العنصر سينمو أكثر مع مرور الوقت. علاوة على ذلك، صار ثاليون قادراً الآن على التلاعب بالماء لصنع تيارات تسرّع حركته أو تبطئ أعداءه.
وهو أمر قد يثبت حسمه في المعارك المقبلة. بل إنه تعلم تشكيل أنهار صغيرة ترتفع في الهواء، مما سمح له بالسباحة عبرها وكأنه يطير. ولأسف الشديد، كان هذا الأثر قصير الأجل، إذ سرعان ما يتشتت معظم الماء في نهاية المطاف. وبما أنه لم يجرب هذه القدرة في العراء بعد، فقد اقتصر الأمر على الدوران فوق حوض السمك حتى يرق الماء، مما يجعله يسقط داخله مجددًا. تحسّن آخر تمثل في حاسة الماء لديه.
لم يتسنَ له اختبارها في المحيط، لعدم عثورهم على واحد بعد، وما زال النهر يبدو محفوفاً بالمخاطر حسب رأيه. كما أن السفر إلى هناك سيستغرق وقتاً أطول من اللزوم. في النهاية، كانت هذه التطورات مجرد إلهاء بسيط عن تلطيف الجسد القاسي الذي يخضع له حالياً. لكن، حتى أبسط الأفعال مثل التهام اللآلئ أسفر عن نتائج ملحوظة. سيما من حيث القوة الخام. باتت المانا الخاصة به تسري عبر جسده بسرعة أكبر بكثير، ورغم أنه لم يختبر مهاراته بعد، إلا أنه كان واثقاً من أنها أصبحت أقوى بنسبة عشرين بالمائة على الأقل.
وبشكل عام، كانت ترقيات ثعبان منادي المد ضخمة. حرص ثاليون أيضاً على ضمان إمداد ثابت من اللآلئ والبلورات الزرقاء للحفاظ على ثعبان منادي المد في كل الأوقات. وأصدر توجيهات صارمة بتسليم جميع اللآلئ والبلورات الزرقاء إليه، لدرجة أنه هدد أتباع جيم والسحرات، موضحاً بجلء أن أرادوا النجاة هذا الأسبوع، فمن الأفضل لهم جلب المزيد من اللآلئ من النهر. وبدت أماليا، بالذات، جادة في أخذ الأمر على محمل الجد، وبحلول اليوم التالي، جُلب إليه أكثر من ثلاثين لؤلؤة.
غير أن الوضع السياسي كان يتدهور. واصلت أماليا وجيم كسب الأتباع كل يوم، ولم يملك ثاليون حتى حق لوم الناس على الانضمام إليهما. فتلقي البركة أو العماد كان أمراً نادراً عبر الأكوان المتعددة الأوسع، كما شرح له مايك. وهو ما يمنح مزايا ساحقة. وخلال البرنامج التمهيدي، لم يكن وقعه محسوساً إلى حد كبير، نظراً لغياب التأثير الواسع للفصائل الكبرى والملوك. صحيح أن بمقدورهم مباركة الناس وإصدار الأوامر، لكنه ظل لا يضاهي ما سيحدث بعد انتهاء البرنامج التمهيدي.
منحه مايك نظرة عامة واسعة عن الوضع. أولاً، كانت الأرض الجديدة أضخم بكثير مما افترضوه في البداية. ثانياً، امتلكت الوحوش برامجها التمهيدية الخاصة بها — وكان الكثير منها منفصلاً عن البشر. وإن فهم الأمر على وجه الصحيح، فهذا يعني أن الوحوش التي شاركت البشر برنامجاً تمهيدياً حققت تطورات وتحسينات أعظم بكثير، اعتماداً على أدائها. قصّ عليه مايك حكايات عن وحوش هيمنت على البرامج التمهيدية للبشر ومُنحت سلالات دموية نتيجة لذلك.
وأول ما خطر ببال ثاليون كان النمل الأبيض. فإذا كان هنالك من ينطبق عليه وصف الهيمنة المطلقة، فهن هم — خصوصاً في المرحلة الثالثة من البرنامج التمهيدي. وطمأنه مايك إلى أن حالات كهذه بالغة الندرة، غير أن ذلك لم يفعل الكثير لتخفيف مخاوفه.
حدث نفسه بوجه متجهم: "نأمل أن تظهر في الجانب المعاكس من الكوكب وألا تتقاطع طرقهم قط".
كانت هناك بالفعل الكثير من التهديدات الجديدة على الأرض الجديدة. وهو لم يكن بحاجة إليها لتتكدس فوق كل ما يجري حالياً. أما عن ماهية تلك التهديدات الأخرى... حسناً، حتى في أفضل السيناريوهات — حيث لا تنجح أهكيت — سيبقى هناك أشخاص من البرامج التمهيدية الأخرى. بالنسبة لهم، كان النمو بقوة أمراً أيسر بكثير، إذ لم تكن الحروب مفروضة عليهم ضد بعضهم البعض. كان بإمكانهم التركيز كلياً على تطورهم الخاص.
ثم كان هناك المباركون الذين ازدهروا في البرامج التمهيدية، ومختارو الملوك. شخصيات ستجمع الحلفاء سريعاً وتحاول غزو الأرض الجديدة بأسماء ملوكهم. هذا يعني أن ثاليون لن يصل إلى الأرض الجديدة فحسب. بل سخطو خطاه داخل برنامج تمهيدي جديد كلياً. ومرجح أن يكون بحد خطورة الحالي نفسه. وهذا دون احتساب التوغلات. امتلك المباركون القدرة على إنشاء بوابات تؤدي إلى عوالم ملوكهم، مما يسمح لأفراد فصيل ملوكهم بالدخول إلى عالمهم.
ومع أن هناك قيوداً على عدد ومستوى قوة القادرين على العبور، إلا أنها ظلت ميزة هائلة للمباركين. وفوق ذلك، كان النظام يصدر باستمرار مهاماً للفصائل الأضعف التي بلا ملوك. والظفر بمهمة كهذه سيمكنهم من إرسال أقوى محاربيهم إما إلى الأرض الجديدة أو إلى أحد العوالم المدمجة العديدة الأخرى. ثم كانت هناك المهام الخاصة. والتي تتراوح بين عمليات البحث عن الكنائز ومعارك حلبات القتال ومختلف التحديات الأخرى.
وعادة ما تكون مكافآت الفوز بهذه المهام ألقاباً أو ترقيات دائمة تمنح مزايا هائلة. ولهذا شارك هذا العدد الهفوف. ولم تقتصر العديد من هذه المهام على أفراد الأرض الجديدة وحدها بل كانت متاحة للجميع في النظام. وبعضها، بالطبع، تضمن قيوداً مثل الاقتصار على المشاركين من الفئتين إف وإي، أو الارتباط بالعمر. وعلى الجانب الإيجابي، لن يضطر ثاليون للقلق بشأن محو الكائنات من الفئة سي أو الأقوى له فوراً.
وعلى الجانب السلبي، يعني ذلك أيضاً أن بلوغ المراتب العليا سيكون شبه مستحيل. بل إن العباقرة المتفوقين للفصائل الخالية من الملوك قد يكونون شديدي الخطورة، إذ غالباً ما يصب شيوخهم جميع مواردهم في فرد واحد. لتمكينه إلى درجات جنونية على أمل أن يظفر بلقب، وربما يحظى بفرصة الترقي إلى مرتبة السيادة. وحتى تتوفر له فرصة لبلوغ السيادة، كان المرء بحاجة إلى بضعة ألقاب معززة على الأقل.
ودونها، كان بلوغ عتبات الخصائص المطلوبة أمراً شبه مستحيل. البارقة الوحيدة تمثلت في عجز الملوك أنفسهم عن التدخل المباشر في هذه التجارب الخاصة. مما يعني أن أولئك الذين بلا بركة أو فصيل كامل يدعمهم يمتلكون فرصة قتال على الأقل. ومن الجوانب الغريبة الأخرى لتلك المهام الخاصة أن المشاركة تتطلب رمزا. وكانت هذه المهام خارج نطاق الزمن، مما يعني أن أي شخص لا يشارك سيتخلف كثيراً عن ركب القوى العظمى في العالم الجديد.
بيد أن تفعيل الرموز له ثمنه. إذ يتطلب الدفع من العمر الاقتصادي. ومع أن هذه لم تكن صفقة سيئة بالضرورة لمن نجحوا في الفوز، إلا أن عواقب الإخفاق كانت وخيمة. فإن لم تحظَ بمرتبة ضمن العشرين الأوائل، تكون المكافآت ضئيلة، وستخسر مع ذلك جزءاً معتبراً من ما تبقى من عمرك. وشكل هذا عاملاً حاسماً، فالتقدم إلى المرحلة التالية يمنح طول العمر. وحتى ثاليون لم يكن متأكداً تماماً إن كان عليه المشاركة.
ستكون هناك مهام خاصة عديدة في المستقبل يمكنه فيها نيل لقب، وستكون المنافسة شرسة في هذا الكون المدمج حديثاً. وسيكون الطريق نحو السيادة طويلاً، بغض النظر عن خياراته. لقد بنى بالفعل نظام دعم قوياً، مده بوفرة من الموارد. لكن الأمور ستختلف في العالم الجديد. لم يكن متأكداً إن كان بمقدوره مواصلة حماية الناس في قاعدته. سيجعل مختارو الملوك والمحاربون القادمون من الفضاء المدمج مهمة الحفاظ على سيطرته بالغة الصعوبة.
خصوصاً إن أخفق في قتل كايل أو سيلاس. لن يکفّوا قط عن تعقبه، وفي العالم الجديد، يُرجح أن يمتلكوا جيوشاً جبارة تحت تصرفهم. حتى إن بعض الملوك استخدموا الأفراد المباركين وبوابات التوغل لجلب مختاريهم بعد تدريبهم شخصياً لعدة سنوات. وسيمثل هؤلاء المحاربون تهديداً أعظم. ليس وكأن ثاليون لا يملك ما يكفي من المشاكل بالفعل. ستأتي أماليا وجيم طلباً لرأسه عاجلاً أو آجلاً. وهناك أيضاً كايل وسيلاس وكاي، الذين سيحاولون جميعاً قتله فور رؤيته.
كما أن ثورفالد وذلك المدعو ستيفن يرجح وجودهما لا يزال. حسناً، ثورفالد كان يفتقر بوضوح لبضعة مسامير في عقده، لكن ثاليون لم يراوده أدنى شك في أن الرجل سيتعقبه إن تقاطعت دروبهما مجدداً. وهناك أيضاً فئة كاملة من البشر أخفق في القضاء عليهم. وأبرزهم غاريك ومستخدمو النيران الذين هاجموه بتلك السفن الحربية. أه، ومصاصو الدماء، لكنهم كانوا على قائمة تصفياته بالفعل، لذا كان الأمر مقبولاً في النهاية.
دفعته كل هذه العوامل إلى الحد الأقصى. الحرب آتية، والمعارك القادمة ستزداد قسوة وحدّة في العالم الجديد لا محالة. طوال الأيام الثلاثة القادمة، سيركز حصراً على تحسين خصائصه، ملتهماً كل نبتة توفرها قاعدته. ولا شك في أن جيم وأماليا سيحاولان استغلال ذلك كوسيلة لكسب المزيد من النفوذ، لكنه كان بحاجة لزيادة الخصائص أكثر من أي شيء آخر. كانت هناك نباتات للحيوية، والرشاقة، والقوة، والذكاء، والحكمة، والصلابة، ونوى ثاليون التهامها جميعاً بينما يدفع جسده إلى أقصى طاقاته في مصفوفة الجاذبية.
المجزرة قادمة. وسيُبيد كل فرد من أعدائه بلا رحمة. مهما بلغ الثمن. باستثناء مصاص دماء واحد. فما زال يرغب في إجراء تجارب على تلك العينين، بعد كل شيء.