ساور كايل إحباط عميق حيال مجريات الأمور. نجحا هذه المرة في تحديد مكان الموتى الأحياء، لكن المعلومات بدت عديمة الفائدة تقريباً. تحول كل وحش حول القلعة السوداء الضخمة إلى مخلوق ميت حيي، وبدا مصاصو الدماء القلائل أو الموتى الأحياء الآخرون الذين رصدوهم يروحون ويجيئون فائقين في القوة. لم يكن كايل متأكداً حتى من قدرته على التغلب على أحدِهم في مبارزة. تمتع الموتى الأحياء بمفضلة عدديّة وبقوات مصاصي الدماء النخبوية، التي ربما كانت أقوى أيضاً.
ظل تقييم القوة بناءً على الهالة وحدها أمراً معقداً دائماً، إذ يمكن التلاعب بها، لكن الهجوم بدا متعذراً على أي حال. بصيص الأمل الوحيد تمثل في تأكد كايل الآن من وقوع السرداب في الصحراء، نظراً لتحرك الموتى الأحياء الثابت في ذلك الاتجاه. لم تكن معلومة قابلة للتنفيذ حالياً، لكن معرفتها ظلت أمراً جيداً. منذ الوصول إلى المرحلة الخامسة، صار كايل وكاي ماهيرين للغاية في التسلل.
اختلف هذا كثيراً عما تخيله كايل للمرحلة الخامسة. لقد تعرضا للضرب المبرح، وعجزا عن المشاركة في المهمة الخاصة، ولم يصادفا أي بشر آخرين أو ناجين سوى الموتى الأحياء. مع ذلك، لم يجمدا تقدمهما تماماً. تطور اثناهما إلى الفئة ئ ليتمكنا من الوقوف في وجه الموتى الأحياء. لم يكن تطورهما مثالياً، إذ تلقى كلاهما فئات قديمة بدلاً من الفئات المتفوقة التي أملاها. بدا الأمر محبطاً، لكنهما كانا محظوظين فعلاً بحسب الملوك.
اتسمت فئتاهما من الفئة ف بقوة غير معتادة، وتعامل النظام بقسوة أكبر مع من يخفقون في تلبية تلك التوقعات. رغم الانتكاسة، بلغا الآن المستوى سبعة وثمانين واكتسبا مهارة من الفئة ئ بالفعل. تعلما على طول الطريق بشأن تفاوت مكافآت الفئات أيضاً. منحت بعض الفئات مهارات قليلة فحسب، لكن تلك المهارات اتسمت بقوة استثنائية. قدمت أخرى مهارات أكثر، لكن كل واحدة كانت أضعف نسبياً. بغض النظر عن ذلك، ظلت مهارة الفئة ئ مهمة، وتميزت الإحصاءات الإضافية المرافقة للمستويات بعد التطور بقيمتها العالية.
استثمر كايل وكاي بغزارة في تمرين الجسد، غير أن حدّاً وقف في وجه مدى قدرة المرء على دفع جسده. انتهى الأمر بالموارد المطلوبة لتصبح باهظة لقاء عوائد متناقصة. شكل هذا القيّد أحد الأسباب التي دفعتهما للتطور إلى الفئة ئ مبكراً عما تخطط له. فضل كايل بقاءه في الفئة ف طوال فترة الدليل الإرشادي لو أتيح الخيار، لكن العدد الهائل للموتى الأحياء وقوتهم فرضوا عليهما ذلك. احتياجا إلى كل تعزيز ممكن للقوة.
وجد كاي نفسه في وضع أشد خطورة حتى من كايل. امتلك كايل ترقية محتملة أخيرة: شوكة ثاليون القانية. سيضمن بها لا محالة حظوة بمنصب رفيع المستوى داخل الفصيل الذي يقوده مختار سيّده. استطاع كايل اصطحاب كاي، لكن الأخير لن ينال الرتبة ذاتها حتى بمعاونته. مع ذلك، مثلت تلك مسألة تخص العالم الجديد. ستحدث فعاليات نظام أخرى عديدة، مما يجعل الأمر قابلاً للإدارة على المدى الطويل. تمثلت المسألة الأكثر إلحاحاً الآن في ضمان أخذ وقتهما قبل التقدم إلى الفئة د.
سيتعين عليهما قضاء وقت طويل في الفئة ئ، غير أنه ينبغي ألا يمثل شيئاً مقارنة بالوقت الذي سيقضيانه في الفئة د. قد يستغرق الانتقال من الفئة د إلى الفئة ج آلاف السنين بسهولة، ونجح أفراد نادرون فقط في اجتياز تلك المستويات على عجالة. امتلاك فئة قوية خلال تلك الفترة المطولة شكّل أمراً بالغ الأهمية لكل طامح لكي يصبح مَلِكاً. تعذر بلوغ الفئة ب حتى بلا أساس قوي، ناهيك عن الارتقاء إلى ما هو أبعد.
لكن كايل لم يرد أن يغدو مجرد الأقوى. لم ينوِ التوقف عند الفئة س. أراد أن يصبح مَلِكاً. أخبره سيّده بأن بعض أفراد الفئة س بلغوا مستوى يقارب السيادة، مما سمح لهم بعيش عصور متعددة. قبل كايل بهذا الأمر أيضاً إن استعصت السيادة الحقيقية عليه. تطلب بلوغ تلك المرتفعات جهداً لا يلين وقسطاً وافراً من اللقاءات المحظوظة. تموضع كايل في مكانة راسخة حالياً. سيتبين أن تطوره المبكر يمثل انتكاسة على المدى الطويل، لكنها انتكاسة ضرورية، وسيساعده سيّده على التعافي.
سار تدريبه على ما يرام أيضاً، مما جعله خبيراً بالخنجر والسيف القصير والقوس. جرب السلاحين المزدوجين حتى، رغم إثباتهما لسرعة تفوق نمط القتال الخاص به. مع ذلك، برع كاي فيهما. نجحا أيضاً في حشد المقاتلين المتبقين في القاعدة لصفهما، مما ترك بضع مئات من المقاتلين للوقوف في وجه الموتى الأحياء. أسفرت محاولات العثور على الجن عن لا شيء حتى الآن، وظل تحديد موقع السرداب صعباً.
سيؤدي أي اقتراب نحو الصحراء إلى رصد فوري. بقيت بضع أيام حتى يصبح دخول السرداب متاحاً. لعل بإمكانهما إرسال أحد متبدلي الشكل القلائل المتبقيين للتحليق فوق الصحراء والبحث عن المدخل. مع ذلك، بلغ الخطر حداً كبيراً — فلم يتسم متبدلو الشكل بقوة خاصة، وإن قرر مصاص دماء الهجوم، فسيقضي على الكشاف غالباً. ظلوا، مع ذلك، أملهم الأفضل، بغض النظر عن نشر سفينة استطلاع حين يقترب الوقت.
سيعتمد كل شيء على الأسبوع القادم ومدى انضمام المزيد إلى قضيتهما. لم يملك كايل سوى الأمل في محاولة ثاليون دخول السرداب أيضاً. إن حدث ذلك، فستُمثل الفرصة المثالية للقضاء عليه أخيراً. < -- لا تستخدم مهارات النار! أأنت غبي، أم ترغب في أن يجدنا الموتى الأحياء؟ صاح سيّلاس في وجه أحد السحرة ممن قذفوا كرة نار لتوهم باتجاه خنزير بري عملاق. كان في رحلة صيد بصحبة مجموعة من عشرة سحرة، جميعهم من الفئة ئ.
تطور سيّلاس إلى الفئة ئ مثل كايل وكاي تماماً. بدت الخطوة ضرورية للبقاء فحسب. بدا التريث في التطور منطقياً لمن امتلك رفاهية الوقت، ولم يمتلك أي منهم ذلك. استعد السرداب للفتح خلال أسبوع يزيد قلسًا، وحين يقع ذلك، ستندلع الجحيم برمتها. ركز سيّلاس حالياً على تدريب سحرة موالين له وحده. وثقوا به تماماً، وربما احتاج إليهم في المعارك القادمة. لم يمتلك رغبة خاصة في قتل أحد، لكن الاستعداد للقتال ظل أساسياً في هذا الواقع الجديد.
إن ساءت الأمور، فبإمكانهم دائماً العمل كطعم للموتى الأحياء. ربما يشتر له أمره لهم بصمود خط الدفاع وقتاً يكفيه بالكاد للهرب بحياته. لم يساهم فقدانهم لكل الحرفيين في تحسين الوضع. امتلك قلة فقط راعات كافية للقفز إلى المرحلة الخامسة، ولسوء الحظ، لم يكن أي منهم حرفياً ماهراً. تعذر على أحد تحسين عتاد سيّلاس الأسطوري، وخرج شراء عناصر أسطورية جديدة من الحسبان. قفزت الأسعار بجنون، ولم يقدر الأقوياء سوى على شراء عنصر واحد إن قاطعوا متجر النظام لأبياس قليلة.
لو لم يفلت ثاليون فحسب. استطاع سيّلاس المطالبة بالتميمة الأسطورية التي لم تمنح تعزيزات قوية فحسب، بل استطاعت بعث مرتديها أيضاً. مثلت أحد أكثر عناصر متجر النظام رغبة بالنسبة للساحر. تعزيز السرعة، ووقت رد الفعل، وتقليل الحاجة للنوم. ستمنح تلك التميمة سيّلاس أفضلية كبرى، لكن ثاليون انزلق من بين أيديهما. انتظرا هو وكايل بلهفة وصول ثاليون إلى المرحلة الخامسة، مستعدين لإنهاء الأمور مرة وإلى الأبد.
أراد سيّلاس التميمة، وأراد كايل شيئاً داخل جسد ثاليون. مع تعزيزات القوة تلك، ربما سنحت لهما الفرصة أخيراً للوقوف في وجه الموتى الأحياء. ابتسم سيّلاس بخبث عند التفكير في تقدم ثاليون، أو بالأحرى انعدامه. بالكاد صعد ذلك الأحمق مستواه. إن واصل ثاليون السير بهذه السرعة السلحفائية، فسيسحقه سيّلاس حتماً. لن ترقى حتى لتكون معاركة. ولن ينقذه سيفه الأحمر الفاخر ذاك. شكلت إيفيلين شوكة أخرى في جنبه.
أمره سيّده بقتلها. لم يعارض سيّلاس الأمر، لكنها مثلت إحدى المعالجات الماهرات القليلات المتبقيات لديهم، وبدت خبرتها بالغة القيمة. اتسعت المرحلة الخامسة، مما جعل العثور عليها قبل بدء الفعاليات الخاصة أمراً مستبعداً. أكد الملوك لهم انتقال الجميع إلى المرحلة الخامسة في النهاية، لكن سيّلاس شكك في حدوث ذلك قبل بدء المهمة الخاصة. عند دخول المرحلة الخامسة، شرعوا في تلقي مهام دليل إرشادي عرضية.
تحديات مثل قتل خمسة خنازير عملاقة. اتسمت المكافآت بالسخاء عادة، عارضةً راعات كثيرة، ونادراً ما قدمت خصومات في متجر النظام. مع ذلك، بلغت الوحوش الواجب صيدها خطورة بالغة. فقد سيّلاس ساحراً بالفعل أمام نمر ثلجي، وهو وحش من المستوى أربعة وثمانين تحرك بسرعة مرعبة وأحاطت به عاصفة ثلجية مستمرة. جعلت العاصفة رصده شبه مستحيل، والأسوأ من ذلك، ضعفت كل مهارات غير الثلج داخل نطاقه.
وبينما امتلك سيّلاس وسحرته مهارات ثلجية، اكتشفوا سريعاً مناعة النمر التقريبية لها. تطلب الأمر إحداث نطاق مضاد لتبديد العاصفة الثلجية قبل تمكنهم من تسديد ضربة مجدية حتى. تواجد أعداء آخرون عجز سيّلاس تماماً عن قتالهم. الوحوش البحرية والمخلوقات الحافرة. شكلت الأخيرة كابوساً، إذ برع سحر الأرض في حجب تعويذاته بالكامل. مثلت الأعداء ذوو الطابع المائي تحدياً آخر، إذ لم تخترق معظم التعويذات العمق بالقدر الكافي وفقدت قوتها سريعاً.
تطورت بعض الأسماك لقتل فرائس طائرة بحزم ماء مكثفة، مما جعل القتال الجوي خطيراً بالقدر ذاته. كره سيّلاس قتال تلك المخلوقات. استخدمت بيئتها كدرع طبيعي. صحيح أنه استطاع الطيران، لكن ذلك استنزف المانا، وبدا تفادي طلقات المهارات في الهواء مُنهكاً. امتلكت معظم الوحوش مهارات مخصصة لإنزال الأهداف الطائرة أيضاً، مما زاد الأمر تعقيداً. لبدا الأمر أيسر بكثير مع التميمة. ذكر سيّده مهاماً خاصة ستظهر بعد الدليل الإرشادي.
مهام للبحث عن كنوز، ومعارك ساحات، وأمور أخرى. لاستمتع سيّلاس بتلك التحديات في الظروف العادية. لكنه وجد نفسه مجبراً على مقارعة فصيل موتى أحياء أقوى، وأفضل تجهيزاً، وبات فائقي الكفاءة بلا رحمة. قاطع أفكاره دوي انفجار آخر هز الأرض. أطلق ساحر للتو صاعقة برق باتجاه الخنزير.
صاح سيّلاس مطلقةً تعويذة مائية لإخماد النيران الصغيرة المشتعلة تحته مباشرة: "مهلاً! ما الذي يعنيه جنونكم هذا؟ انظروا حولكم! تنتشر الأشجار في كل مكان، وتعتقدون أن البرق خيار ذكي؟ أتعلمون حقاً ما يحل حين يضرب البرق العشب الجاف على الأرض؟"
تنهد محاطاً بالحمقى. إن ماتوا في الحرب القادمة، فلن يشعر سيّلاس بأي ندم. < -- اهتز الماء حين أطلقت آني رمح جلج آخر باتجاه سحلية عملاقة تحت الماء. تجاوز طول الوحش عشرة أمتار، ممثلاً أحد أقوى المخلوقات في الأعماق. أثارت أفعال سيرافينا غضبها. لا لكون الأميرة قد قتلت على الأرجح كل البشر القادمين من الأرض في القصر فحسب، بل لغضب آني من نفسها أيضاً. الغضب لكونها أضعف من إحداث فارق، ولعدم مبادرتها والتخطيط مسبقاً لإنقاذ العبيد البشر.
ركزت بكثرة على نموها الخاص لدرجة سماحها بوقوع ذلك. صحيح أنها لم تكن متيقنة من وقوع مذبحة مماثلة، لكن كان عليها الاهتمام أكثر. ساعد ثاليون ياكوب على طريقته الخاصة، بينما غضت هي الطرف. منذ اليوم الذي هربت فيه من سيرافينا، قاتلت آني بلا هوادة، نائمة لساعات معدودة فقط كل بضع أيام. شكل الصيد ليلاً خطراً. دارت مجزرة بحتة في المياه ولم تنجُ سوى هي بالبقاء متخفية، منقضة حين يقتتل وحشان ببعضهما البعض.
مثلت طريقة فعالة لاكتساب الخبرة، ولم يستغرق الأمر طويلاً لتبلغ المستوى ثمانين. حثتها ملوكها مراراً على التطور، لكن صوت النظام حذر من أن فعل ذلك سيقضي على زخمها. شكلت الفئة القوية أهمية أكبر من تعزيز مؤقت للقوة. دفعها هذا للعمل بلا توقف على تمرين الروح والجسد على حد سواء. قدمت الوحوش الأقوى مواد قيّمة غالباً، معززة لفتكها وألفتها للمياه. تغير جسدها بصزورة ملحوظة في الأسابيع القليلة الماضية.
وكأنها تجاوزت مرحلة البلوغ سريعاً لتخرج كامرأة مكتملة النمو، متكاملة بجمال لافت وملامح حادة. لحسن الحظ، لم تصادف ياكوب أو ثاليون بعد. تمثلت آخر رغبة لها في التعامل مع تفاجئهما فاغري الأفاواه. سيحين وقت المرح بعد زوال التوتر. كان عليها التركيز حالياً وتعويض إخفاقاتها الماضية. مثلت السمندل هدفها الحالي، ولم يستغرق تمزيقها سوى القليل. أحبت آني التحكم في الماء. تميز بالمرونة، وبكونه مثالياً للهجوم والدفاع على حد سواء.
استطاعت تشكيله لضباب لإخفاء نفسها أو تجميده لمزيد من الفتك. لم تكن المهارات ذات الطابع المائي أضعف جوهرياً، غير أن وحوش المحيط امتلكت جميعها أُلفة قوية للمماء، تُرجمت غالباً لمقاومة عالية ضد الهجمات المائية. لهذا أثبتت مهارات الثلج فعاليتها العالية في القتال تحت الماء. بينما تجاهل معظم البشر من الكوكب الآخر سحر الثلج، متعاملين معه كمسار ثانوي، دفعته آني إلى أبعد بكثير.
استطاعت الآن طعن الوحوش بالجليد وتجميد أجسادها سريعاً من الداخل إلى الخارج. ضد السمندل، مثلت الهبوط المفاجئ في درجات الحرارة أمراً مدمراً. تخبطت بعنف، لكن حركاتِها اتسمت بالبطء مسبقاً. قاتلت آني تلك المخلوقات مراراً من قبل. لم تعد تشكل تحدياً. تمثلت الأخطار الحقيقية في تلك المياه في المتغيرات ذات الرتب العالية المتربصة في أعمق خنادق المحيط أو أسراب الأسماك المتحولة الشبيهة بالسردين.
تحولت تلك الأسماك إلى مفترسات تشبه البيرانها، سريعة ولا توقف لها. لم تمتلك آني مهارة واسعة النطاق قادرة على محو سرب بأكمله. برعت في المبارزات أو المعارك ضد الوحوش الأكبر، لا الآلاف من الأسماك الصغيرة الحادة الأسنان. استطاعت تصلب أو تجميد الماء حولها، لكن ذلك لم يكفِ للقضاء على السرب بأسره. قضى على العشرات، لكن البقية واصلت القدوم. حين حدث ذلك، تراجعت آني دائماً، دافعةً نفسها نحو الهواء حتى يبتعد السرب.
بكفاءة متمرسة، أجهزت على السمندل وفحصت جثته. ابتلعت الوحوش الكبيرة المماثلة لآلئ زرقاء أو بلورات أصغر غالباً، مما عزز مخالبها، أو أسنانها، أو حراشفها. بدت تلك المواد قيّمة للخيمياء وتمرين الجسد. بلا تردد، قطعت آني مخالب السمندل وزعانفه، مخزنةً إياها في خاتمها المكاني قبل التخلص من بقية الذبيحة. حان الوقت. انتظرها الانتقال إلى المرحلة الخامسة. ستدأ المهمة الخاصة خلال أسبوع، ونوت آني العثور على السرداب.
إن أمكنها تحديد مكانه، فربما تعثر أيضاً على كايل، وسيّلاس، وكاي، وثاليون، وإيفيلين، وكارجول، وياكوب. ربما شكلوا تحالفاً قوياً بحلول الآن وهيمنوا على الدليل الإرشادي. بتلك الفكرة الأخيرة المفعمة بالأمل، فعلت آني الانتقال واختفت في المجهول.