"كاد أهلكني الموت، ولم يساعدني أحد!"
صرخت كلوي في وجه الجماعة الواقفة هناك، ترمقها بذهول.
"أوه، ولا تقرأنّ لي أن ذلك كان لمصلحتي"، وتابعت، وقد علا غضبها كالبخار من قدر يغلي.
"في الواقع، لقد كان لمصلحتك. انظري، حتى إنني كتبت ملاحظات عما يمكنك تحسينه"، قال جوش، ملوحاً بدفتر ملاحظاته وبابتسامة محرجة.
"حقّاً؟ أريني ما كتبه الحكيم العظيم لأجلي إذن".
خطفت كلوي الدفتر، وجالت عيناها في السطور المبعثرة.
"تنفسي النار، ولا تتدحرجي كثيراً".
التوى وجهها بغضب عارم.
"شكراً جزيلاً لك على هذه النصيحة التي ستغير مجرى حياتي!"
صاحت، ومزقت الدفتر إلى أجزاء دقيقة لتررفرف على الأرض كقصاصات الورق. تنهد جوش، غير آبه.
"لكن المعركة كان يمكن أن تكون أيسر بكثير. لماذا يصعب فهم هذا إلى هذا الحد؟ اطيري فحسب وانثري النار عليهم".
"بالطبع كان بوسعي فعل الأمور بطريقة مختلفة! ليس هذه هي النقطة. النقطة هي أن أحداً لم يمدّ لي يد العون هناك على الإطلاق. ماذا لو أصبت بجروح بالغة؟"
التوت كلوي بغضب، ولم تظهر ثورتها أيّ علامة على التباطؤ.
"اهدئي"، رد جوش، رافعاً يديه على سبيل الدفاع.
"إنها بضعة خدوش وقليل من ذيلك المفقود. حسناً، ربما بعض آثار العضّ أيضاً. لكن ذلك لم يكن هباءً — لقد تعلمت شيئاً مهمّاً اليوم".
عقدت كلوي ذراعيها، وازداد وجهها ظلمة.
"أوه، حقّاً؟ أرجوك، أنر بصيرتي. حبذا لو كان أمراً قيّماً للغاية".
أومأ جوش برأسه، كمن يلقي بحكمة عتيقة.
"وهو أن حتى الوحوش الصغيرة بالغة الخطورة".
وقبل أن تنفجر كلوي، تدخل جاك بضحكة خافتة.
"عليك الإصغاء إلى جوش بكل تأكيد. أتحتفظين بذاكرتك عن المرة الأخيرة التي استخففت فيها تلك الوحوش الصغيرة؟ انتهى بي المطاف وسرطانات البحر عالقة في مجساتي. تجربة ليست ممتعة، أؤكد لك ذلك. بصراحة، أرى أنك أحرزت تقدماً جيداً. يجدر بك العودة إلى هناك والمحاولة من جديد. بات لديك علم الآن: اطيري، وانثري النار. اضربي والحديد ساخن، أو ما شابه ذلك".
حدقت كلوي، مذهولة للحظة، ويا للمفاجأة، فقد كان جوش كذلك أيضاً.
"إذن، أنت تعترف أخيراً بأنني المعلم الأفضل"، قال جوش منتصراً، نافخاً صدره.
"أعترف أنك كنت خصماً قوياً".
قلب جاك عينيه.
"أوه لا، ما زلت أسوأ معلم رأيته قط. أنا أكلّم نفسي لمحاولة إنقاذ تلميذتك وإشعال شرارة الرغبة في القوة بداخلها".
بدت كلوي، وقد عادت لهئيتها البشرية، كأنها على وشك الاشتعال لهباً حقّاً. احمر وجهها بعمق شديد حتى كاد يصير أرجوانياً. وتقدمت إيفانلين، دائمًا صانعة السلام.
"أظن أن علينا البقاء معاً لفترة والقيام ببعض عمليات الصيد الجماعية. سيتيح لنا ذلك فرصة لتعليم إدي وكلوي بضعة أمور من دون تعريض حياتهما للخطر بلا توقف".
"أوه نعم! صيد مجيد آخر! سيكون هذا رائعاً!"
زأر كارغول، مطلقة قبضته في الهواء.
"كلا"، قاطعت كلوي وهي تعقد ذراعيها بعناد.
"لقد انتهيت. لن أذهب إلى أي مكان قبل أن أتعافى تماماً".
"لا تقلقي يا كلوي"، قال كارغول مبتسماً من الأذن إلى الأذن.
"سيحملك فورلوك. صدفاته صلبة بعض الشيء، لكن إيف تعجبها. وفوق ذلك، هو طائر سلس".
ومن دون انتظار موافقتها، رفع كلوي عاليًا ورماها فوق ظهر فورلوك، حيث كانت إيفانلين جالسة بالفعل، مستعدة للإقلاع. لم يبد فورلوك متحمسًا للغاية، لكنه كبح شكاواه — في الوقت الحالي.
تمتم جاك، بدافع واضح للهروب من التوتر المتصاعد: "لا أعلم... أعتقد حقّاً أن علينا الانتقال الآني فوراً. إدي مستعدّ بالتأكيد بعد تدريبي".
"تحول إلى ذلك الكسبس الغبي وابحث عن شيء ضخم"، رد جوش فوراً.
وأضافت إيفانلين: "أريد بلوغ المرحلة الخامسة قريباً أيضاً. لذا، عمليتا صيد أخريان على الأقل".
انطلق فورلوك، غير الراغب في الانتظار أكثر، نحو السماء بقوة جعلت كلوي تكاد تسقط، متمسكة بكل ما أوتيت من قوة بينما حلقا بحثاً عن وجبتهما التالية.<--وقف نثنائيل في قلب الصحراء، باسطاً ذراعيه، والضحكات تتردد صداها عبر الكثبان.
"هاها! انهض، انهض، انهض!"
زأر بينما التفت الرمال من حوله، متحركة بتناغم تام مع الطاقات الدوامية. منذ اكتشاف المَدْفن الأخير، غدا الصيد مملاً بسرعة. قلّما استطاع أيّ وحش تقديم تحدٍ بعد الآن. جعله جسده الميت الحي الجديد، المبارك من المومياء القديمة، أقوى بكثير من أن تتحمله معظم الكواسر. لكن القوة لم تكن مكسبه الوحيد. لقد اكتشف فنّاً ملأ قلبه بهجَة: خلق عناصر الرمل. أمامه، تلألأت أشكال رملية شاهقة تحت شمس حارقة.
لم تكن مجرد كتل خالية من العقل؛ بل كانت عناصر من الفئة إي، قادرة على استغلال المانا الطبيعية في الهواء. في الصحراء، كانوا لا يقهرون تقريباً. أي ضرر لحق بهم كان يصلح بلا عناء، لتعيد الرمال تشكيل نفسها وكأن الإصابة لم تزدها إلا قوة. كان ضعفهم الوحيد يكمن في النواة العنصرية. حقيقة حمَاها نثنائيل بحذر شديد. كانت العناصر نادرة، ولم يصادف واحداً منها طوال فترة التدريب بأسرها سوى تلك التي صنعها بنفسه.
بالطبع، لم تكن قدرته على استدعاء عناصر الرمل تطوره الوحيد. لقد عمل بلا كلل لصقل مهاراته ومعداته. تلك اللفائف الحمراء الملتفة حول ذراعه امتدت الآن لتصل إلى كتفه، وطفحت بقوة أكبر بكثير. كان هذا الرباط أميز معداته على الإطلق، دافعاً بجسده إلى آفاق جديدة. صنعها بمفرده كان سيعدّ مستحيلاً، لكن بمساعدة سيّده، صار الأمر سهلاً إلى حدّ يثير السخرية. لامست رياح الصحراء جلده العاري — جلداً ذبل منذ تحوله.
ولم تقدم الحياة كَميْت حي أي خدمات لخط شعره أيضاً؛ فلم تترك شعرة واحدة صامدة. عضلاته تحللت منذ زمن بعيد، تاركة إياه نحيلاً وهزيلاً، رغم أن المظهر لم يكن يعنيه كثيراً في هذا العالم. لم يكن نثنائيل ممارساً يعتمد على القوة البدنية، لكنه واثق من قدرته على قهر معظم مصاصي الدماء. لقد حدّت سيطرته على الرمل والرياح لدرجة قلّ فيها من يستطيع الوقوف أمامه، لا سيما هنا، في نطاقه الخاص.
جعلته الفكرة يبتسم. ليس وكأنه كان وحده في قوته. مصاصو دماء الشوكة القانية، وعفريت الجليد الميت الحي الذي انضم قبل أيام قليلة، والليتش الغامض — كلّ واحد منهم كان مرعباً بطريقته الخاصة. مع ذلك، ظل نثنائيل يعتبر نفسه الأقوى بينهم. إنجاز يفتخر به كثيراً. هنا، في الصحراء، كان ملكاً. الرمال المتحركة انحنت لإرادته، والعناصر كانوا جيشه الذي لا يُقهر. ولم يكن أي إنسان، على حد تعبيره، قادراً على تحديه هنا.
كانت قوته مطلقة تقريباً. حسناً، مطلقة تقريباً. كانت هناك مشكلة صغيرة واحدة: مالت العناصر إلى أكل بعضها بعضاً كلما غاب عن مراقبتها. أحد العناصر الضخمة بشكل خاص، والذي تجاوز ارتفاعه خمسة عشر متراً، كان قد التهم بالفعل أكثر من عشرة من أقرانه الأصغر حجماً. جعلت نوبة الشره هذه قوتهم هائلة بشكل لا يصدق وفي قياسي. استطاعت هذه العناصر المتطورة إطلاق هجمات مساحية مدمرة، ممزقة أي شيء يفتقر إلى تقارب عالٍ مع الرمل أو الرياح.
بالنسبة لنثنائيل، كانوا الدعم المثالي. جيشه الشخصي، الذي يعزز نطاقه بينما يشلّ أعداءه. لقد اشتاق إلى المعركة، وعطش للذبح. قريباً، علم أن أمنيته ستتحقق. وعندما يحين اللحظة، سيمطر الموت على الأحياء بلا رحمة.<--مشي غروماش عبر العشب الطويل للسهاف في المرحلة الخامسة، وغُمِرت هيئته الضخمة بنور البدر الأبيض. أبرز التوهج الناعم الندوب المتقاطعة على جلده الشبيه بالحديد — علامات معارك لا تحصى خاضها وانتصر فيها.
في الأسابيع القليلة الماضية، التفّ العديد من العفاريت حول رايته، وصار يقود الآن قبيلة تضم نحو ثلاثماية محارب. لم تكن قوة ساحقة، لكنها كانت كافية لتلعب دوراً هاماً في الأحداث الوشيحة الوقوع. بين من انضموا إليه كان مستشاره السابق، تاركول. بعد أن كان مجرد استراتيجي، بلغ تاركول المستوى الثمين، وبعد تلقيه مباركة، نما بقوة متسارعة. المعرفة التي تمنحها الملوك قادرة حقّاً على إحداث فرق مذهل، صاقلة العقل والجسد بطرق لا تصدق.
ورغم قوته المكتسبة حديثاً، ظل تاركول يضمر الخوف والاحترام لغروماش. لم يستطع أي عفريت الوقوف أمامه. ولا حتى المباركون الذين تقدموا بشكل ملحوظ. نما جلد غروماش ليغدو صلباً كالحديد، وتقدمت مهاراته المرتبطة بالدم إلى مستويات مرعبة. لو لم يكن هناك الكثير من مصاصي الدماء الذين يستنزفون باستمرار موارد الدم المتاحة، لكان غروماش أقوى بكثير. ولهذا السبب بالذات كان يخرج للصيد مرة أخرى.
دم الوحوش المقتولة يخصه وحده، ولا يُتقاسم مع أي حلفاء أموات أحياء. نصحه سيّده ألا يتطور حتى نهاية المرحلة، موضحاً أن دفعة القوة الناتجة عن الانتقال إلى الفئة إي ضئيلة مقارنة بإمكانية الحصول على فئة أسطورية لاحقاً. استمع غروماش دائماً إلى سيّده. قد يكون الحصار المفروض على القاعدة البشرية قد فشل، لكنه خرج من تلك المحنة أقوى من أي وقت مضى. الآن، مع حلفائه الأقوياء من الأموات الأحياء، لم يعد غروماش يخشى قدوم أنكثيت.
مصاصو الدماء وغيرهم من الأموات الأحياء كانوا أشد بأساً منه حتى، ولم تكن أمام البشر فرصة للنصر. مع ذلك، ظل غروماش حذراً من الجان. لقد رأى منهم صيداً مرة، متحركين برشاقة قاتلة قد تنافس حتى الأموات الأحياء. ولحسن الحظ، بدا أنهم يميلون إلى الابتعاد عن النزاع. حصّن الأموات الأحياء مواقعهم بطبقات متعددة من الدفاعات حول كل مَدْفن. وحالما تفتح المدافن، سيشرعون في نصب الفخاخ في الداخل، ضماناً لعجز البشر عن تدمير الأعمدة.
وتلك كانت جوهر المسألة: وجب على البشر تدمير جميع الأعمدة. وإن بقي عمود واحد قائمًا، فسيبعث أنكثيت من جديد. ووفقاً لسيّد غروماش، سيكون الملك المبعوث لا يُقهر داخل التدريب، قادراً على محو أي خصم يقف في وجهه. مكافأة غروماش كانت ضخمة بالفعل، لكنها ستزداد كبراً عندما يفشل البشر حتمًا ويخرج الأموات الأحياء منتصرين. العفاريت المباركون بمثل ما بُورِك به عوملوا كالأباطرة في نطاق سيّده.
سيتطلب الأمر بضع سنوات بعد الوصول إلى الكوكب الجديد ليرتقي إلى مثل هذه المكانة، لكن الأمر يستحق الانتظار. كانت مهمته الأولى عند بلوغ الكوكب الجديد محددة بالفعل. سيتعين عليه بناء بوابة توغل، تتيح لسيّده إرسال التعزيزات. سيعمل النظام على منع ممارسي المراحل العليا وملوك من التدخل، لكن من خلال هذه البوابات، يمكن لاتباعهم الأصغر سناً المشاركة في أحداث النظام عبر الكون.
ستساعد هذه التعزيزات غروماش في غزو أراضٍ جديدة. كانت المنافسة شرسة. كان على غروماش العثور على الفرد المبارك من ملكه بأسرع ما يمكن. سيكون المختار بلا شك فائق القوة، ومكلفاً بغزو الكوكب والقضاء على المنافسين المباركين من ملوك أخرى. استطاع غروماش سماع صرخات الحرب تتردد في ذهنه. سيكون الأمر مجيداً. وطبعاً، كان هناك دائماً المزيد من البشر لسحقهم. قتلهم كان سهلاً إلى حد يثير السخرية.
فهم ضعاف ومثيرون للشفقة وأقل شأناً في كل جانب. لو لم يكن الخائن موجوداً أثناء الحصار الأخير، لكان غروماش قد ذبح قوة الهجوم بأسرها. لقد انتظر صابراً ليصل ذلك العفريت الخائن إلى المرحلة الخامسة، لكن لم يحدث شيء حتى الآن. حين يحين الوقت، سيستمتع غروماش بالقتل. لن يكون مرضياً فحسب، بل وعده ملكه بمكافأة عظيمة. اتضح أن الخائن يحمل مباركة عالية من ملك عفريت منافس. أحد أعظم أعداء سيّد غروماش.
لم يعد غروماش وحيداً في سعيه وراء القوة. قبل الاندماج، حارب جنباً إلى جنب مع وحش حرب قوي، ذئب عظيم كان رفيقه الموثوق في معارك لا تحصى. طوال التدريب، بحث عن بديل لكنه لم يجد ما يناسب حتى تدخلت ساحرة الدم كاثرين. بسحرها المظلم، حولوا أحد الديناصورات إلى شيء أكثر رعباً بكثير. وحش حرب ميت حي مغطى بضباب من الدم. هذا الوحش الحربي الجديد، التنين القرمزي، تجاوز طوله عشرة أشارع، ماشياً على أربع أرجل قوية مع جناحين جلديين ضخمين وذيل شبيه بالسوط.
كانت أسنانه مسننة وحادة بما يكفي لاختراق أقسى الدفاعات. بخلاف التنانير التقليدية، لم يكن يتنفس ناراً. بل أطلق ضباباً أحمر تآكلياً عفّن كل ما لمسه، مذيباً اللحم والدرع على حد سواء. معاً، قتل غروماش وتنينه وحوشاً لا تحصى، ولم يكاد غروماش يطيق الانتظار للحظة التي يقع فيها بصر العفريت الخائن على وحشه الحربي الجديد.
عندها سينهي حياة الخائن مرة وإلى الأبد.<--"كلا، أرجوك توقف! أرجوك!"
ترجى العفاريت المقيد بالمذبح الحجري، وبصوت أجش جراء ساعات من اليأس. جلده الذي كان نقياً في السابق شوهته الرونّات، المنحوتة بعناية فائقة في لحمه، وكل منها يتوهج بضعف طاقة مظلمة. انتُزِع معظم شعره الحريري الطويل، تاركاً رأسه مرقعاً ومدمى. انسابت الدموع على وجهه الملطخ بالتراب وهو يناضل ضد السلاسل المسحورة المقيدة له، لكن الجهد كان عقيماً. مترقباً فوق المذبح، لاحظ الليتش إلياس تجربته بفضول، مع انفصال عيادي تقريباً.
كان هدفه الحالي إعداد جسد العفريت كوعاء جديد لروحه. الجسد الذي يقطنه إلياس الآن لم يكن جسده الأصلي. فقد تحلل جسده الحقيقي منذ زمن بعيد وتخلص منه في بداية التدريب. بالنسبة لليتش، لم تكن الأجسام سوى أوعية مؤقتة، أدوات تُستبدل عندما تتبلى أو عندما يظهر ما هو أفضل. وجسد هذا العفريت كان أفضل حقاً. شاب، مرن، ويفيض بقوة كامنة. كان بوسع إلياس انتزاع روح العفريت في أي لحظة خلال الأيام القليلة الماضية والمطالبة بالجسد لنفسه.
ومع ذلك امتنع. لم يكن راضياً بمجرد امتلاك الوعاء. أراد صقله، وتعزيزه، ضامناً قدرته على تحمل ضغط قوته المتنامية بلا توقف. لم يكن عذاب العفريت مهماً، بل هامشاً تافهاً في سعي إلياس نحو الكمال. إن حقيقة أن قتل عفريت ينتهك الاتفاق مع فصيلتهم لم تكن تقلق إلياس بأقل قدر. ماذا كان بوسعهم فعله حيال ذلك الآن؟ لقد سيطر الأموات الأحياء على كل مَدْفن وحصنوا المناطق المحيطة. وكان الجان، رغم كونهم هائلين بلا شك، عاجزين عن استعادة الأرض المفقودة.
وحتى لو حاولوا الانتقام، فلماذا يهتم إلياس بسقوط بضع مصاصي دماء؟ تحالف الأموات الأحياء كان تحالف مصلحة، لا ولاء. طالما ظل عمود واحد نشطاً، سيبعث أنكثيت، وستكتمل مهمة إلياس. لم يكن المستقبل يحمل أي يقين، وكان إضعاف المنافسين المحتملين مثل مصاصي دماء عيباً طفيفاً بالكاد. سيستغرق الأمر وقتاً حتى يدرك الجان أن إحدى جماعات صيدهم قد اختفت، ناهيك عن تحديد الفاعلين. كان أسر هذا العفريت بالتحديد مهمة عسيرة، لكنه استحق كل لحظة جهد.
لقد كان سليلاً لخط دم جانوي قوي ونادر للغاية. خطوط الدم الحقيقية، لا سيما القوية منها، كانت شبه مستحيلة الإيجاد، مما جعل قيمة هذا العفريت لا تُقَدّر بثمن. في حين لم يكن خط دم العفريت في ذروة القوة، إلا أنه كان قوياً بما يكفي لتعزيز الجسد بشكل كبير. وحدها تلك الحقيقة جعلت الوعاء قيّماً للغاية، وقادراً على حمل إلياس بيسر عبر الفئة إي وربما أبعد من ذلك. خدمت الرونّات المعقدة المنحوتة في جلد العفريت توجيه كميات هائلة من الطاقة إلى الجسد.
كانت العملية مؤلمة للغاية للعفريت، لكن إلياس ظل متجهماً. قريباً، ستنتزع روح العفريت من قوقعتها، تاركة وراءها وعاءً مثالياً للليتش. وروح العفريت؟ ستنضم إلى مجموعة إلياس المتنامية باستمرار، وكل منها يمنحه قوة إضافية، دافعة به أقرب إلى آفاق قلّ من يرجو بلوغها.
بابتسامة راضية، مال إلياس مقترباً، هامساً ببرود: "قريباً، ستخدم غاية أعظم مما تخيلت قط".