قالت كلوي بيأس: "لا، لا يمكننا التقدم إلى المرحلة الخامسة الآن. أجننتَ؟"
لقد اكتسبتا شكل الغريفين الأقوى، لكن الحياة أصبحت أكثر خطورة منذ لقائهما بأصدقائهما القدامى. كان جاك وجوش يصطادان بلا توقف. كانا يتنافسان ضد بعضهما باستمرار لتحديد من الأقوى. لم تعد كلوي وإدي تطيقان سماع ذلك. وفي المقابل، لم يكتفِ كارجول وإيفلين وفورلوك من ذلك، فكانوا يصطادون طوال الوقت أيضاً. لو كان الأمر مجرد وحوش من الفئة إي بالمستوى الثمانين لهان الأمر، لكن ذلك لم يكن كافياً بنسبة لأولئك المجانين.
لم يخوضوا سوى المعارك ضد وحوش قوية بجنون أو ضد موجات وحوش كاملة.
قال جاك بابتسامة خجولة: "هذه المرحلة تبدو مملة بعض الشيء. لم تكن هناك حتى أي مصاصي دماء لنقتلهم في الأيام القليلة الماضية، والوحوش ليست قوية إلى هذا الحد أيضاً. حتى جوش يمكنه قتل وحوش ضئيلة كهذه. كيف يُفترض بي أن أثبت أن شكلي متفوق؟"
صاح جوش غاضباً بغضب خفيف: "ماذا؟ لا، بل العكس تماماً! ليس لدي أي مشكلة في قتل الوحوش. أظن أنك أنت من يتكاسل."
حاولت كلوي تلطيف الأجواء ومنعهما من التقدم إلى المرحلة التالية قائلة: "أظن أن شكليكما قويان بالدرجة نفسها."
صاح كل من جاك وجوش معاً: "متساويان؟ مستحيل. أنا الأقوى بالطبع."
قال جاك: "بالمناسبة، لماذا لم تختر شكلاً فائق القوة؟ ليس جيداً امتلاك هذا العدد الكبير من الأشكال. عليك تدمير كل أشكال الأخرى وإضافة سماتها إلى الشكل الوحيد الذي ترغب في الاحتفاظ به"، وأومأ جوش موافقاً.
حاول إدي الدفاع عن تصرفاتهما قائلاً: "حسنوك، لأننا لا نريد أن ينتهي بنا المطاف بشكل واحد مثلكما. لدينا الغريفين القوي بالفعل."
قال جاك باستهزاء: "أهقصدت الغريفين الذي استطاع جوش حتى قتله؟"، بينما احمر وجه جوش قليلاً.
حاولت كلوي توضيح نقطة: "الغريفين قوي جداً. ماذا ستفعل إن اضطررنا للغوص في المحيط مجدداً؟ لا يمكنك اتخاذ شكل جديد."
قال جاك ببراءة: "لا يمكن أن تقصدني أنا. أنا حبار، يمكنني الطيران والسباحة. قد تواجه مشكلة ما يا جوش، لكني بخير."
حاول جوش التوضيح: "منذ الاندماج، يمكننا حبس أنفاسنا لساعات، لذا سأكون بخير أيضاً."
كان كارجول وإيفلين وفورلوك جالسين على الجانبين ويستمعون بابتسامات عريضة على وجوههم. كانت المجموعة بأكملها على الحافة حيث تنتهي الأدغال وتبدأ السافانا الواسعة التي تكاد لا تنتهي. لقد استمتعوا كثيراً بالصوت في الأيام القليلة الماضية. كانت أشكال جاك وجوش قوية لدرجة أن أياً من الوحوش لم تستطع إبداء مقاومة تذكر أمام المجموعة. وحدها الوحوش النادرة جداً كانت قوية بما يكفي للرد.
أصبح فورلوك أضخم بكثير، ومثله بقية المجموعة، لم يتطور.
قالت كلوي باعتراض: "حين نذهب إلى المرحلة الخامسة، سأتطور الآن. لا أريد التعرض للقتل على يد أحد أولئك مصاصي الدماء."
صاح جاك مندهشاً ومفجوعاً: "لا، لا يمكنك التطور الآن! علينا الانتظار حتى نهاية البرنامج التعليمي للحصول على أكبر المكاسب. إن فعلت ذلك الآن، فستكون فئتك سيئة، وقد تعلق في الفئة إي."
تنهد إدي قائلاً: "لكن ما عسانا نفعل؟ لست بقوتكما."
قال جاك: "أنت محق. نحتاج لتعليمك كيفية القتال بشكل صحيح بأشكالكم. هيا، هاجموني"، مشيراً إلى إدي بينما قفز عن الجذر الذي كان يجلس عليه.
وقف إدي بدوره وأجاب بقلق: "مثل شكلي البشري، أم أي شكل تريد؟ لا يمكنني اتخاذ شكل الغريفين، ماذا لو أذيتك؟"
أجابه جاك بنبضة تحريك ذهني دفعت إدي نحو الشجرة المجاورة، حيث انزلق ببطء إلى الأسفل.
تأوه إدي وهو يقف ببطء مجدداً: "آه، لأجل ماذا كان ذلك؟"
أوضح جاك بحكمة ملوحاً بيده مجدداً لتحطم إدي على الشجرة مرة أخرى: "عليك دائماً الاستعداد للهجوم. لا تخفض حذرك أبداً. أنا سيدك الآن، وسأعلمك كل ما أعرفه."
"آه، يا سيّد، أرجوك توقف! لا أريد أن أتدرب..."
لكن إدي لم يستطع إتمام جملته بينما تدفقت نحوه موجة كثيفة أخرى من الطاقة. أنقذ نفسه بقفزة سريعة إلى الجانب.
صاح جاك بحماس ملتفتاً إلى منافسه: "ها، أرايت ذلك يا جوش؟ أنا معلم عظيم!"
تنهد جوش بانزعاج: "لست معلماً عظيماً. لقد هاجمته وحسب دون شرح أي شيء."
أوضح جاك بحكمة وهو يومئ برأسه كأنه يوافق نفسه: "الكلمات تأخذ وقتاً لا نملكه، وهي ليست ضرورية، إذ إنني أعتمد أكثر على النهج العملي."
أضاف جاك بابتسامة: "بالمناسبة، ماذا تفعل أنت بمعرفة التدريس؟ ليس لديك حتى تلميذ مثلي، فالصمت أولى بك."
صاح جوش غير راضٍ بالتراجع: "أهلاً لا. سأريك كيف يُعلم المرء أحداً. يا كلوي، تعالي إلى هنا! سأعلمك شيئاً."
صرخت كلوي وهي تتعثر إلى الخلف: "لا، لن أتدرب على يديك."
قال جوش محاولاً تهدئتها: "لا تقلقي، سأدربك جيداً."
قالت كلوي وهي تتقدم خطوة: "حسناً، لكن بلا أمور قاسية، أمتأكد؟"
صاح جوش نافخاً صدره: "نعم، سنبدأ بخطوات طفل، ثم نسرع لنتجاوز هذين الاثنين بكل سهولة."
قالت كلوي بازدراء: "انتظر، أنا لا أنافس إدي."
قال جوش بنبرة أبويّة: "بلا، أنت تفعلين ذلك قطعا."
قال جوش مشيراً إلى ديناصور أخضر صغير يبعد حوالي ثلاثمئة متر عنهم: "سنبدأ بسهولة شديدة. أترين أولئك الديناصورات الصغيرة هناك؟"
كان يقضم شيئاً ما في العشب الطويل حالياً.
قال جوش بنبرة مهمة: "هذا هو هدفك الأول. اتخذي شكل الغريفين وأريه من هو الزعيم في هذه المرحلة."
قالت كلوي بثقة متجددة: "حسناً، يمكنني فعل ذلك"، وتحولت إلى الغريفين منطلقة نحو السافانا.
قال جوش بابتسامة عريضة: "أرأيت يا جاك؟ الإطراءات مهمة للغاية حين تعلم أحداً."
رد جاك دون أن يتراجع البتة: "الإطراءات ليست أسلوبي. عدم لكم التلميذ مكافأة كافية بحد ذاتها."
ضحك كارجول بصوت عالٍ بينما لم تستطع إيفلين بجانبه كبح ضحكاتها بدورها، وقال: "نعم، جاك محق. كنت أدرب وحوشنا هكذا في القبيلة، لكني وجدت تقنية أفضل حتى. ألم تحاول مكافأة إدي أو كلوي بالفودكا أو الوجبات الخفيفة؟"
سألت إيفلين جوش: "وما الذي تبغي تعليمه لكلوي بالسماح لها بقتل هؤلاء الصغار؟"
أجاب جوش بفخر: "إنه مجرد منحها الثقة وبناء الثقة. ويوضح لها أيضاً أن تدريبي مجدّ، وأنها تستطيع الوثوق بي، والأهم من ذلك أنني موجود دائماً من أجلها ولن تحتاج للخوف على حياتها أبداً."
راحوا جميعاً يراقبون الغريفين العملاق وهو يقترب ببطء من الديناصور الصغير الذي كان ينظر في الاتجاه المعاكس حالياً. حتى فورلوك العملاق استدار لمراقبة ما يدور في الميدان.
قال جوش باسترخاء وهو يخرج مفكرة وقلم并 يشرع في الكتابة: "أها، يحب عليها التعمق أكثر قليلاً كي لا يراها أحد عند الاقتراب."
وفي هذه الأثناء، رصد الديناصور الصغير الغريفين الاقتراب الذي بلغ حجم حافلة مدرسية. كانت كلوي قد مشت باسترخاء تام. كان طول الديناصور مترين فقط وربما يبلغ ارتفاعه متراً واحداً. كان أخضر اللون، يشبه العشب على الأرض، وبدت عيناه سعيدتين. حين رصد كلوي، تغير سلوكه بالكامل فرفع رأسه نحو السماء وأطلق صريراً عالياً.
سأل كارجول جوش: "أهناك المزيد مختبئون في العشب برأيك؟"
أجاب جوش وقد بدا عليه بعض التردد: "لن يكون ذلك جيداً قطعاً، لكني سأكون هناك لإنقاذها إن خرجت الأمور عن السيطرة."
قال كارجول بجدية: "لا أظن أن عليك مساعدةئها. انظر كم الديناصورات صغيرة. سأشعر بالسوء إن ركض أحدهم وحطمها قبل أن أتمكن من ذلك."
قال جوش بعد برهة تفكير: "ها، حسناً، شكراً لك. إذن سأكتفي بمنحها بعض النصائح إن بدا أنها تخسر."
ضحك جاك بانتصار: "أرأيت، هذا يثبت فقط أنني المعلم الأفضل. لم يضطر كارجول لتقديم أي نصيحة لي حول كيفية تدريس إدي."
رد جوش على جاك: "هذا ليس عادلاً. لم أطلب أي مساعدة قط. أنت تستغل كل ما تحصل عليه لصالحك وحسب."
قال جاك لإدي بنبرة أكثر جدية بينما كانت ابتسامة خجولة تداعب شفتيه: "ها، أترى، يا تلميذي العزيز. استغل دائماً كل ما تستطيع، حتى عند الفوز بجدال."
في الميدان، راحت المزيد والمزيد من الرؤوس تشرئب وتنظر إلى كلوي بشيء من التردد. علت الصرخات وازدادت حدتها مع ظهور المزيد والمزيد من الوحوش.
علق جاك: "وه، أظن أنها في ورطة. اعترف فحسب أنك المعلم الأسوأ وأخرجها من هناك."
رد جوش ببعض التردد: "لا، لا. أنا أؤمن بكلوي. بوسعها فعل ذلك"، وهو يراقب الديناصورات الصغيرة تهاجم الغريفين الأكبر بكثير.
مشت الغريفين إلى الخلف بتردد وهي تزمجر في وجه الديناصورات الصغيرة التي اقتربت منها، إلى أن عضّها أحدها في ذيلها. صرخت كلوي كهرة دُيس على ذيلها واستدارت، مما منح الديناصورات الأخرى وقتاً للهجوم.
صرخ جوش من الخط الجانبي مسجلاً الكثير من الملاحظات في مفكرته: "لا، لا تستديري! لديك أجنحة... استخدمي أنفاسك النارية!"
بدأت الديناصورات الخضراء تتسلق ظهرها الآن وبدأت تقضمها. زأر الغريفين بغضب وألم وهي تتدحرج على الأرض محاولة إلقاء الديناصورات الأصغر عن ظهرها. بدت الديناصورات تمتلك خبرة واسعة في مثل هذه المواقف فكانت تقفز عن الغريفين قبيل أن تتمكن كلوي من التدحرج فوقها.
علق جاك وهو يتناول بعض الطعام الذي اشتروه من متجر النظام: "تباً، إنها تتعرض لهزيمة نكراء."
تلعثم جوش صارخاً في وجه كلوي: "لا، هذه مجرد البداية. أظن أنها تستدرج الديناصورات وحسب. كلوي، استخدمي أنفاسك النارية اللعينة! أم أنك ميتة الدماغ؟"
قالت إيفلين وهي ترتشف من فودكا كارجول: "أظن أنها لا تستطيع سماعك. لا تزال الديناصورات الصغيرة تصرخ في كل مكان حولها."
على السافانا، كانت الديناصورات الصغيرة تقضم بسعادة الغريفين العملاق الذي كان يتدحرج على الأرض زاهراً ومخربشاً بمخالبه. لم يجد ذلك نفعاً، ولم يصب سوى عدد قليل من الديناصورات بأذى بينما استمرت في قضم الغريفين بسعادة. كان فراءها بالكامل قد احمرّ بالفعل بسبب الدم السائل على جسدها من الجروح الصغيرة الكثيرة.
قال جاك، وقد بدا قلقاً بعض الشيء: "أظن أن عليك مساعدتها والاعتراف بالهزيمة أخيراً. أنا أفضل فحسب، وعليك تقبل ذلك."
عارض جوش بعناد واضعاً مفكرته جانباً للحظة: "لا، إنها تؤدي بشكل جيد. كل هذا جزء من منحنى التعلم. من الطبيعي تماماً ألا تستطيع فعل كل شيء بشكل مثالي في البداية."
كانت كلوي تقف مجدداً وبدأت بالركض عائدة نحوهم، بينما قفزت الديناصورات الصغيرة على ظهرها محاولة إسقاطها مجدداً.
تمتم جوش مسجلاً ملاحظات: "ما خطب أجنحتها؟ كان بإمكانها إطلاق النار على الديناصورات من الجو وحسب."
علقت إيفلين وقد بدت قلقة بعض الشيء الآن: "على الأقل إنها تركن للركض بدل التعرض للأكل. إنها بحاجة ماسة لبعض التدريب قبل التقدم إلى المرحلة التالية."
ضحك كارجول: "أظن أن على فورلوك تدريبها. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً منه أيضاً ليفهم ما ينبغي فعله. إنه يعلم الصعوبات بالتأكيد."
أصرّ جوش: "لا، كلوي تلميذتي بالفعل، وسأعلمها كيفية القتال. لقد كتبت خطة تدريبها بالفعل، وستجعل منها مقاتلة خبيرة."
قالت إيفلين بمتعة: "على سبيل الفضول، كم برأيك من الثقة بُنيت بينكما في الدقائق القليلة الماضية؟"
تلعثم جوش: "آه... ستدرك حكمة أفعالي بكل تأكيد."
بدا الغريفين بحالة مزرية، مع جروح في كل مكان وأجزاء مفقودة من ذيلها حيث قضمتها الديناصورات الصغيرة.