انبثقت هالة جيم بقوة جديدة وهو يحلق في الهواء لامعا مثل نجم. انضم المزيد من الناس في الساحة، وتصلبت خيوط تلو الأخرى من الطاقة متصلة بجيم لتتراكم فوق تلك التي كانت تمده بالقوة من قبل.
صرخ جيم بصوت يتردد صداه في أنحاء الساحة: "ألا ترون الفرق؟! الشخص الذي يتجاهله مَلِك لا يمكنه أبدا الوقوف في وجه مَلِك بقوتي! أعتقد أن الوقت قد حان لتغيير القيادة!".
حتى مع كل تعزيزات القوة التي تلقاها جيم، لم يكن ثاليون قلقا بأي شكل. عادة، كان هذا الوضع سيصبح مرحباً به. وأي عذر أفضل لقتل بضعة أشخاص وتذكير الجميع بأن تحديه يعد انتحارا؟ للأسف، كان هناك الكثير من الأبرياء هنا ممن لمريدون صلة بمحاولة انقلاب جيم، فتفرقوا هاربين من الساحة وشقوا طريقهم عابرين الشوارع المكتظة. انتعش كالدريك والحراس الآخرون بعيون حادة وتحركوا سريعا نحو مركز الضجة.
لمريد ثاليون بدء حرب شاملة. فهذا لن يعني الكثير من الوفيات فحسب، بل كانت هناك أيضا مخاطرة قتل المارة العالقين في الفوضى بالخطأ.
"حتى مع وجود أكثر من خمسة عشر شخصا يمدونك بالقوة، ما زلت ضعيفا للغاية".
كان صوت ثاليون باردا وقاطعا. طفا إلى الأمام وعيناه تضيقان.
"أماليا، أعيدي أليفك إلى المقود. أرسليه لجمع الموارد إن كنت ترضين بالحياة".
كانت كلماته محملة بالتهديد، وبينما كان يتحدث، أطلق جزئيا نية القتل الكثيفة الخاصة بالشوكة القانية. أماليا التي بدت مذهولة بالفعل من نوبة جيم، بدت الآن خائفة. كان جيم غارقا في وهم القوة ومجنونا لدرجة أنه صدق حقا أنه أقوى من ثاليون. لكن أي شخص شهد المعركة ضد الموتى الأحياء كان يعلم غير ذلك. الكثيرون لم يرو كيف اشتبك ثاليون شخصيا مع مصاصي الدماء. كان جيم والساحرات مسرعات في نشر قصص كاذبة عن كيف صد جيم الموتى الأحياء وأجبر مصاصي الدماء على الفرار.
ما أغفلوه عن قصد هو السبب الحقيقي للانسحاب: لقد قتل ثاليون بالفعل عدة مصاصي دماء وفر الباقون في ذعر. معظم الناس لم يعرفوا هذا، وربما لم يعرفه جيم نفسه حتى. أو ربما غيم تلاعب الساحرات العقلي على ذاكرته. مع ذلك، كانت أماليا بالتأكيد من القلة الذين فهموا الحقيقة. كانت تعلم أن جيم لن يفوز في هذه المعركة، حتى لو كان أقوى، وهو لم يكن كذلك. كان ثاليون ماهرا ببساطة، وتوزعت براعته على جوانب كثيرة جدا من القتال.
أدركت أماليا الخطر فزادت إلى الأعلى وتموضعت بجانب جيم. تحركت شفتاها سريعا هامسة بكلمات مخصصة له وحده، بينما كانت يدها تربت ببطء على ذراعه اليمنى. سمح لقب ثاليون له بشعر تدفق الطاقة التي سكبتها أماليا في جيم. انتفض الرجل تحت لمستها وتداعى تعبيره المتحدي السابق. لا عجب. لا بد أن عقله تعرض لضربة قوية بأي سحر أو تلاعب كانت تستخدمه. دون كلمة أخرى، هبط جيم ببطء وهوت وضعية جسده كعاجز عن صياغة فكرة مترابطة.
ممتاز. في نظر ثاليون، كانت هذه أفضل نتيجة ممكنة. لكن ثاليون لم ينته بعد.
"انتظر".
كان صوتها كالثلج يخترق الحشد المتمتم.
"لم ننته هنا. أنا أتعامل بجدية مع التمرد. حقيقة أنك وجيم ما زلتم على قيد الحياة علامة على حسن نيتي. لكن حتى حسني نيتي له حدود".
خرجت الكلمات الأخيرة كفحيح، وبتلويحة عرضية من يده أطلق ثاليون موجة أخرى من نية القتل الخاصة بالشوكة القانية. كان الأثر فوريا. راقب العرق وهو يبدأ بالتساقط على وجوه الكثيرين في الحشد. حتى عيناه أماليا اتسعتا وتداعت ثقتها.
"من الأفضل لك أن تأتيني بدماء أقوى الوحوش في هذه المنطقة"، تابع ثاليون بصوت يجلجل في الساحة.
"هذا ليس كل شيء. أريد تقارير مفصلة عن كل مكان يمكن العثور فيه على وحوش ذات تقارب عال مع الظلام. إن وجدت واحدا فأحضره إلي حيا. ومن الأفضل أن تأتي بما يكفي لإرضائي"، ثبّت عينيه على عيني أماليا، "وإلا سأعلقك من برجي تحذيرا للمبارك التالي الذي يجرؤ على محاولة قتلي".
تجمد الحشد وتكاثف التوتر في الهواء.
"لم يكن ليحاول قتلك أبدا!"
اعترضت إحدى ساحرات أماليا بصوت يرتجف بينما كانت تحاول بيأس نزع فتيل الموقف. التفت نظرة ثاليون نحوها.
"اصمتي".
كان صوتا حادا كشفرة الحلاقة لا يترك مجالا للنقاش.
"وأخرجا مؤخراتكما إلى الخارج. الوقت ينفد".
تفرق المباركون فورا مسرعين للخروج عن أنظاره بأسرع ما يمكن. ما إن اختفوا، حتى أطلق ثاليون تنهيدة منخفضة وخف التوتر في وقفته قليلا.
"بالنسبة لمن ليسوا جزءا من نادي الجنس هذا، تابعوا كما هو مخطط"، أضاف بنبرة أهدأ لكنها لا تقل سيطرة.
كان يعلم تمام العلم ما تفعله الساحرات. كن يعددن جيم سلاحا ويشكلنه كسيف مخصص لقتله. لكن في الوقت الحالي، كانت خدماتهن أثمن من أن تبرر ذبحنهن صراحة. مع بحث المباركين عن وحوش تقارب الظلام، اضطر ثاليون للاعتراف بأن تشكيلاتهن كانت مفيدة ولم تستخدم سوى تقنيات داعمة هذه المرة. كان واثقا من أن الموتى الأحياء يملكون قواعد حصينة سيحتاجون لاحقا لاقتحامها. وعندما يحين ذلك الوقت؟
سيكون شعاعهم الشمسي مثاليا. لكن عقل ثاليون كان في مكان آخر منجرفا نحو خطط أعظم. قتلهن الآن سيمنحه خبرة بالتاكيد، لكن لماذا يكتفي بذلك؟ لماذا لا يحصدونهن بالشكل اللائق؟ تساءل عما إذا كان ممكنا دمجهن قسرا مع بلورة رياح أو بلورة دماء بينما يغرق أجسادهن بجرعات الشفاء. لن يقدرن على استخدام البلورات وسيكون الألم المستمر لا يطاق، لكن ثاليون لم يكن يهتم بأقل قدر. مع قوة بلورة تتدفق باستمرار عبر أجسادهن، يجب أن تبلغ دماؤهن أيضا آفاقا جديدة يمكنه زراعتها باستمرار.
في الواقع، كان يفكر بالفعل في تجربة أكثر ظلمة. أيمكنه وضعهن في وقت واحد داخل العمود الأسود في طابقه السفلي؟ لقد فقد بريقه بوضوح منذ أن استحوذ عليه، على الأرجح بسبب البلورات العديدة التي حولها داخله. جعلته الفكرة يبتسم. نعم. كان لا يزال هناك الكثير ليقوم به. لو استطاع صنع المزيد من بلورات الخوف تلك، لاستطاع تعزيز درعه بشكل أكبر. أو لماذا لا يطعمها للعنصري؟ كان الظلام قويا بمفرده بالفعل، لكن إضافة هجوم عقلي قوي يردع حتى أصلب الأرواح؟
كان ذلك بالتأكيد شيئا يريد استكشافه. لم يتبق لديه سوى أيام قليلة من التحضير قبل الانتقال إلى المرحلة الأخيرة. لن يكون الوقت كافيا على الأرجح لشحن العمود وتحويل بلورة والسماح للعنصري بالتغذية عليها. لكنه كان قطعا مشروعا يتطلع لمتابعته في المستقبل. من المستبعد أن يتدبر أمره في الأيام القادمة. لا، يجب أن يظل تركيزه منصبا على دمج مفترس الظلال مع عنصري الظلام أولا. سيتعين على التعزيزات القائمة على الخوف الانتظار.
لن يكون مستحيلا إطعام العنصري شيئا كالبلورة بعد الانصهار على أي حال. بالحديث عن عنصري الظلام، كان يتقدم بشكل جيد وكاد ينتهي من التهام البلورة الأولى. بلغت أهلاله الآن المستوى الثانية والخمسين، وقد نمت هالته بشكل ملحوظ. كان ثاليون واثقا من أنه لو واجه جندي عادي العنصري، لكان بمقدوره خوض قتال جاد. لحسن الحظ، لم يكن ذلك ضروريا في الوقت الحالي، وراقب لفترة بينما كان المخلوق يقضم البلورة السوداء بسعادة.
كانت الأمور تسير بشكل جيد للغاية في الوقت الحالي، لكن المستقبل كان أقل يقينا بكثير. ماذا لو اقترب كايل والآخرون من قاعدته؟ أيمكنه مهاجمتهم ببساطة؟ في النهاية، كان من المفترض أنهم ما زالوا حلفاء ضد الموتى الأحياء. إذا تجاهلت حقيقة أنهم سيحاولون قتله. سيكون هذا الموقف مثاليا ليستمثره جيم أو الساحرات. وبعدئذ كان هناك الموتى الأحياء والمهمة الخاصة التي احتجت لاحقا للاستكمال.
امتلك ثاليون ميزة هامة على كل من قاتلهم في البرنامج التعليمي بفضل تدريبه في القصر الذهبي. لا بد أن أنخت امتلك مئات الآلاف من السنين لتنقيح تقنياته وأساليب تلطيف جسده. لو سُمح لأنخت بالولادة من جديد، حتى بجزء ضئيل من مستوى قوته السابق، لكان ذلك كارثة. كان ثاليون واثقا من ذلك. كان هناك أيضا تهديد الموتى الأحياء من المرحلة الخامسة الملوح في الأفق. لو امتلكوا إمكانية الوصول إلى سرب خاص بهم من الموتى الأحياء، لتصبح الأمور بالغة الصعوبة.
وماذا عن العفاريت والجان؟ انضمت مجموعات صغيرة من العفاريت إلى قاعدته، لكنها اختفت فيما عدا ذلك. الجان، من جهة أخرى، لم يتم رصدهم أبدا. بقي حاليا سبعة وتسعون ألف ناج في البرنامج التعليمي. تواجد ستة عشر ألفا في قاعدته، والفان آخران مع كايل، ومن المرجح أن سيرافينا امتلكت العدد ذاته تقريبا. ضمت المعسكرات الأخرى التي اكتشفوها في المرحلة الثالثة ما يقارب أربعة آلاف شخص معا.
ثم كان هناك ستيفن الذي كانت قاعدته صغيرة نسبيا بحوالي ألف شخص فقط. وبينما ربما كانت بعض هذه التقديرات غير دقيقة، كان ثاليون واثقاً من أمر واحد: علم بنحو ستة وعشرين ألف إنسان فقط ما زالوا على قيد الحياة في البرنامج التعليمي. كانت المراحل تتسع باطراد، لذا احتمل ألا تتقاطع طرق العديد من الناجين ببساطة. لكن السؤال بقي قائما. كم عدد الموتى الأحياء في المرحلة الخامسة؟
وكم عدد الجان؟ لابد أن الجان كانوا أقوياء جدا إن لم يُرَ أي منهم. المرة الوحيدة التي صادف فيها ثاليون مجموعة صغيرة منهم تعود للمرحلة الثانية. هناك الكثير من المعلومات التي ما زال بحاجة لجمعها. وفوق ذلك، وجب القلق بشأن الخونة في قاعدته الخاصة. ستركز مهمته للأيام القادمة حصريا على الزراعة وإعداد مفترس الظلال لاندماجه مع عنصري الظلام والبلورة. ولهذا، امتلك جبالا متعددة من النباتات الجاهزة للاستهلاك بفضل التهام الهاوية.
بمجرد زوال النباتات، سينتقل إلى البلورات. استطاع إذابة البلورات بسهولة بمهارته، وتجاوزت طاقة الظلام التي وفرتها طاقة أي مادة عادية. بالطبع، لن يلمس البلورات الموجودة في بركة الدماء أو حوض السمك. توفرت أكثر من كفاية من بلورات الرياح الصغيرة التي ستفي بالغرض تماما. ما زال لديهم مئات من بلورات الرياح غير المستخدمة، بما يكفي قطعا حتى نهاية الأسبوع. قبل محاولة الاندماج، أراد استشارة صوت النظام بشأن خططه.
ربما تدخل بعض الملوك بالفعل، وقد يحصل على معلومات قيمة مجانا. سيكون هذا أفضل سيناريو، إذ قد يسفر خطأ واحد مع العنصري والبلورة المعززة عن انفجار كارثي. لم تكن سرعة تعافيه الجنونية مضمونة تماما من ثاليون لإنقاذه لو حدث ذلك. بنهاية الأسبوع، أمل أن يكتمل التشكيل وتتحول بلورة الرياح العملاقة السابقة تماما إلى بلورة ظلام. استغرقت البلورات الأقوى وقتا أطول للمعالجة مقارنة بالعادية، لكن ثاليون كان واثقا من انتهاء التحويل قبل الانتقال إلى المرحلة الخامسة.
لم يكن متأكدا من عدد البلورات التي يمكنه دمجها بنجاح، لكنه خطط لدفع الحدود قدر المستطاع. كانت بلورة واحدة قد فاقت الحد بالنسبة لإيغلي تقريبا، لكن مفترس الظلال كان أكثر صلابة بكثير وامتلك سرعة تعافي أعلى بوضوح. كان ثاليون واثقا من قدرة مفترس الظلال على التعامل مع أكثر بكثير مما استطاعه إيغلي يوما. الشيء الوحيد الذي خشيه هو الألم المحتوم الذي سيسببه الاندماج. كان اندماج بلورة العاصفة مؤلما، ولا شك أن هذه العملية ستكون أسوأ بكثير.
فكر أيضا في ترقية سيفه ودرعه ببلورة أكبر، لكن الخطر كان كبيرا جدا عليه في الوقت الحالي. ماذا لو لم ينجح الأمر وتدمر درعه أو سيفه في العملية؟ كان ذلك الخطر كبيرا جدا. كان درعه وسيفه قويين بشكل لا يصدق بالفعل، ولم ينجح أي من الحدادين الآخرين في تحقيق شيء مماثل. بالطبع، عاد جزء من السبب لتركيز أولئك الحدادين على الإنتاج الكثيف للمعدات لصالح الناس في القاعدة، لا على صنع أغراض قوية بجنون قد تنفجار وتبدد مواد ثمينة.
بالمجمل، سيكون الأفضل استخدام الوقت لتعزيز مفترس الظلال قدر الإمكان. سيخضع لدورة تدريبية مكثفة، موازنا بين تناول الطعام واستخدام كتيفة تلطيف الجسد والوقوف على مصفوفة الجاذبية لدفع حدوده أبعد.
<--"لا، تحتاج للتحرك جانبيا أولا وتلويح بسيفك مثل هذا!"
صرخ أحد الراها في وجه تورفالد. لقد كانا يتدربان لساعات، وبدا الأمر وكأن تورفالد لا يحرز أي تقدم على الإطلاق. حاول اتباع تعليمات الراها، لكنه لم يقترب من توجيه ضربة للمخلوق ولا لمرة واحدة. كان الراها قدماء معارك لا تحصى، وتباهى بعضهم بأكثر من ثلاثمائة عام من الخبرة. ما حير تورفالد هو كيف يمكن لأحدهم العيش لقرون والبقاء مع ذلك في رتبة إي المبكرة. لم يسأل مع ذلك. لماذا يهتم بحياة ضعفاء كهؤلاء؟
لقد افتقروا إلى الإمكانية التي يملكها وسيتخلفون حتما. مقارنة بهم، سيرتفع تورفالد سريعا بعد تطوره. لكن ذلك التطور شكل مصدرا آخر للإحباط. لم يستطيع التطور الآن لأن بلوغ ذروة رتبة إي سيستغرق وقتا أطول بكثير من التقدم عبر رتبة إف. عنى ذلك أنه اضطر لكسب معارك أكثر بكثير ليثبت جدارته. ستجعل فئة ضعيفة الأمور أصعب فحسب. صحيح أنها ستمنحه أفضلية في البرنامج التعليمي ولفترة قصيرة بعده، لكنه سيتخلف في السنوات القادمة ويخسر كل ما بناه.
بالطبع، تواجد أولئك الحائزون على مباركة سولاريون السماوية القادرون على حمايته، لكن تورفالد لم يرغب في الاعتماد على ذلك. أراد أن يكون أقوى من الجميع. شكلت هذه المهمة الخاصة فرصة مثالية لإثبات ذلك. لا يجب أن يكون قادرا على قتال الراها – ليس عندما لم يكن أي منهم تحت المستوى التسعين ومهاراتهم لا نظير لها. تمثل المفتاح في تجنب صراع شامل. سيحتاجون لانتقاء الراها واحدا تلو الآخر.
ابتسم تورفالد بخبث عند الفكرة. كان يتطلع خاصة لمقابلتة ستيفن، كايل، كاي، سيلاس، وثاليون مرة أخرى. لقد تقدم تورفالد كثيرا في الأسابيع القليلة الماضية. علمه الراها تقنيات جديدة لا تحصى، متضمنة أساليب تلطيف جسد متخصصة وطرق ترقية المهارات. دفعته تدريباته القتالية الحالية إلى آفاق جديدة، ونمت قوته بشكل أسي. وجد نفسه يفكر حتى في مفترس الظلال مجددا. سيكون لقاؤهما التالي مختلفا تماما.
هذه المرة، كان تورفالد واثقا من قدرته على ضرب الوحش حتى الموت دون استخدام فأسه حتى. لم تكن ثقته بلا أساس. لقد فتح مؤخرا مهارة تعزيز قوية منحته زيادة هائلة في كل الإحصائيات لفترة قصيرة. تمثلت السلبية الوحيدة في حرقها لموارده بمعدل متسارع. لكن حتى الآن، استحق الأمر ذلك دائما. حتى الراها لم يستطيعوا صد ضرباته عندما كان معززا بالكامل. شكل استهلاك الموارد مشكلة، لكن تورفالد وجد حلا.
استطاع الراها صنع قوارير تجدد القدرة على الاحتمال والمانا تقريبا بالكامل. استطاع أخذ زجاجتين فقط من هذه الزجاجات يوميا، لكن ذلك زاد عن كفاية لسحق كل وحش واجهه في المرحلة الخامسة. قام الراها أيضا بترقية درعه وسلاحه معا، رافعين إياهما إلى الندرة الأسطورية. مع تلك المعدات وحدها، شعر بثقة كافية لمواجهة أي عدو بمفرده تقريبا. لم تصمد أي مادة واجهها حتى الآن أمام ضربته المعززة بالكامل.
تسللت ابتسامة عريضة على وجهه بينما فكر في ستيفن الذي كان يصطاد وحيدا لأيام للبقاء في صدارة القوة. الآن، أصبحت كل جهود ستيفن بلا معنى. ستكون ضربة واحدة بفأس تورفالد كفيلة بشطر الرجل إلى نصفين دون مقاومة. تم تعزيز درعه خصيصا ليقاوم الهجمات المرتكزة على المانا، مثل تلك النيران البيضاء التي أطلقها ستيفن دائما من رمحه. لكن لم يكن ذلك التكيف الوحيد. تغطت خوذته الآن برونمات معقدة صممت لصد أي هجوم عقلي.
لم يعد هناك مجال للشك، وقف تورفالد الآن عند القمة. أُنْفِقَتِ الأرصدة التي جناها خلال الأسابيع القليلة الماضية بالكامل على معدات الحرب. سيقوع الموتى الأحياء أمامه، وبعد ذلك، سيتعقب كل إنسان تجرأ يوما على تقاطع طريقه.