⟦1انطلق ثاليون نحو مصاصي الدماء الذين تفرقوا إلى الجانبين. ظهرت السيوف والفؤوس والخناجر في أيديهم، بينما استلّ أحد الذين قفزوا إلى الوراء قوساً. غير أن مصاصي الدماء الأقوياء غيروا هيئتهم قليلاً. ازدادوا طولاً بمقدار رأس. استطالت أنيابهم وامتدت أظافرهم لتصير مخالب حادة كالسكاكين. انجذب انتباه ثاليون إلى قوس الدم. بدت النقوش عليه كأنها تكثف الدم ليأخذ شكل سهم. إذا كانت تلك هي طريقة عمله فهو يوريده.
لقد خزن شوك الدم كمية هائلة من الدم، وستكون الأداة القادرة على تشكيله وتعزيزه ذات قيمة لا تُقدر بثمن. سيجيب على ما يخصه قريباً على الأرجح. لم يحاول أي من مصاصي الدماء شن هجمات دم بعيدة المدى ضده. بل اندفعوا للاشتباك في قتال عنيف. اهتز الهواء من شدة هالتهم الخالصة. جاء هجوم المخالب الأول سريعاً مستهدفاً معدة ثاليون. استدار بين الضربات القادمة كراقص على مسرح كبير، وحولته تقنيته مع لقبه إلى قوة قاتلة.
لم يستطع مصاصو الدماء تغلبه إلا بهجمات مفاجئة، لكن ثاليون كان أسرع وأكثر مهارة من أن يُهزم هكذا. حتى مع تفوق الأعداد بدا الوضع ميؤوساً منه بالنسبة إليهم. أصابت كل ضربة وجهها بدقة، ومع خطوات جانبية سريعة وحركات سلسة تفادى هجماتهم تماماً. ثم أطلق الرامي سهماً من الدم مشبعاً بقوة شديدة عجز ثاليون عن السيطرة على الدم بسببيها. بالكاد تفادى السهم قبل أن ينفجر بجواره مرسلاً أحد مصاصي الدماء طائراً في الهواء.
إذن لم يقتصر القوس على تشكيل سهام الدم وحدها. بل كان يعززها بشكل كبير. لم يكن ثاليون رامياً ولن يملك وقتاً للتدريب، لكن ربما استطاع نقش تلك النقوش على سيفه. في الوقت الحالي كان نصله يعزز فقط المهارات التي يوجهها عبره، لكنه عجز عن توجيه الدم. لو نجحت النقوش الجديدة لعمل سيفه جزئياً كسلاح يعتمد على الدم. وربما حتى كعصا سحرية للدم. أجل لقد أراد ذلك القوس. لكن الاستحواذ عليه سيكون اصعب مما ظن في البداية.
قام مصاصو الدماء بحركة غير متوقعة. بينما قطع ثاليون ساق مصاص دماء اندفع فوراً إلى الجانب بدفعة من التحريك الذهني مطلباً قطعت حمراء نحو الخصم الساقط بينما تصدى لضربة سيف قادمة في الحركة ذاتها. كان ينبغي للقطع أن يقتل مصاص الدماء لكن قبل أن يصيبه اختفى الهدف اللعين.
لعن ثاليون نفسه بصوت منخفض: "تباً، ما زال بإمكانهم الانتقال الآني إلى المرحلة الخامسة! كيف غاب عن ذهني هذا الأمر؟"
لو كان الرامي أسرع لكلفه ذلك الهرب بالقوس، وتلك مشكلة كبرى. لحسن الحظ لم يكشف ثاليون عن قدرة الخوف الخاصة بدرعه بعد. لقد فشلت طعمه الأول، لكن ربما استطاع استخدام طعم ثانٍ. لجذب مصاصي دماء أقوى من المرحلة الخامسة هذه المرة. عجز مصاصو الدماء في المرحلة الخامسة عن الانتقال الآني هرباً. تيقن ثاليون من أن مزيداً من مصاصي الدماء يملكون أشواك الدم، وأنهم سيذهبون إلى أبعد الحدود للحصول على شوكه.
إن لم يكن لأنفسهم فلمنحها لنسل أو حليف. مع أن ثاليون شك في اهتمام مصاصي الدماء بالعائلة، إلا أنه علم أنهم لن يفوتوا جائزة كهذه. إن كشف عن امتلاكه شوك الدم سيأتون إليه، وسيتمكن أخيرًامن اختبار بعض النظريات حول عيونهم. سيقترب هؤلاء مصاصو الدماء من مستواه على الأرجح، لكنهم افتقروا إلى شيء واحد. الغريب واللقب. كلا، شعر ثاليون بالثقة واستعد لتحمل المخاطرة. تجنب مصاصو الدماء الباقون استخدام مهارات الدم ضده لعلمهم بتفوقه وقدرته على انتزاع السيطرة على هجماتهم ببساطة.
حان الوقت لإلقاء طعمه التالي وإيجاد سيلة للقضاء على ذلك الرامي بضربة واحدة. طال أمد المعركة. تزايد عدد الجرحى من مصاصي الدماء بينما انتقل خمسة آخرون آنياً إلى المرحلة الخامسة. كان ثاليون في عنفوانه يقاتل بدقة وصبر. كبح جماح نفسه طوال الوقت تقريباً لينفجر فجأة بسرعة وقوة تكتسحان مصاص دماء مفرداً وتقتلانه قبل أن يتمكنا من الانتقال هرباً. تناقصت أعدادهم مع كل دقيقة تمر.
قتل ثاليون اثنين آخرين بينما صعد سبعة إلى المرحلة التالية. لم يبق سوى الأقوى الآن. حاولوا محاصرته، لكن محاولاتهم باءت بالفشل الذريع حتى حين نجحوا لفترة وجيزة. بدا أن ثاليون يدرك كل ما يدور حوله. في الواقع وثق تماماً بغريزة التي منحها إياه لقبه، مما جعل أي محاولة للطعن من الخلف بلا جدوى بتاتاً. لم ينجح مصاصو الدماء حتى الآن في إلحاق أذى حقيقي به. امتص درعه كل ضربة.
حتى عندما نجحت المخالب في تمزيق درعه أصلح نفسه فوراً تقريبا. حاول أحد مصاصي الدماء الأقوياء قطع وجهه. تدفقت الطاقة حول المخالب السوداء، ولو أصابت الهجمة لقطعت رأسه تماماً. لحسن الحظ لم تفعل. رأى ثاليون فرصة مثالية لإطلاق شوك الدم الذي كان يكافح لاستهلاك دماء مصاصي الدماء. وخاصة ذاك الذي هاجمه للتو. انبعثت من يده كرمة قرمزيّة ذات أشواك حمراء داكنة فاخترقت صدر مصاص الدماء.
نفذت تماماً وخرجت من ظهره قبل أن تلتف حول هدفها وترفعه في الهواء. تمزق الجلد وتحطمت العظام عاجزة عن مقاومة قوة الشوك الطاغية. للحظات وجيزة لم يصرخ مصاص الدماء حتى بينما امتص شوك الدم جشعاً كل قطرة أخيرة من دماء جسده، بما تجاوز بكثير ما توقع ثاليون. لكن قبل أن يموت المخلوق اختفى.
تمتم ثاليون بعبارات محبطة: "تباً. كان يجب أن أستهدف الرأس لا الصدر".
احتاج إلى الحفاظ على تركيزه. كان مصاصو الدماء أسرع من أن يسمح لنفسه بالتباطؤ. خيم الصمت على ساحة المعركة للحظات بينما حدق بقية مصاصي الدماء في الكرمة الحمراء وهي تنكمش وتعود داخل جسد ثاليون. ظلت القوة الهائلة وشهوة الدم مخيمتين على الأجواء. لم يمنحهم ثاليون وقتاً لإعادة التفكير في خطتهم. هاجم فوراً مطلباً قطعا أحمراً نحو أقرب مصاص دماء بينما انبعثت كرمتان أخرتان من مرفقيه لتضربا الواقفين على جناحيه.
اتسعت أعينهم الحمراء دهشة وقفزوا إلى الوراء كفرائس مذعورة. لم يقصدهم ثاليون أصلاً. في لمح البصر ظهر أمام الرامي ووجه ضربة بسيفه نحو رأس مصاص الدماء. في الوقت ذاته فعل حصاد الدم بكامل قوته. لن يكفي لانتزاع الدم من جسد مصاص الدماء، لكنه سيشتته بالقدر الكافي ليمهد لثاليون توجيه الضربة القاضية. لو تفاعل مصاص الدماء بسرعة لتمكن من الانتقال الآني. لحسن الحظ لم يكن مصاص الدماء بالذكاء أو السرعة الكافيين.
بدل الانتقال الآني حاول التفادي جانباً وفات الأوان. فصل نصل ثاليون رأسه عن كتفيه تماماً. وبدون تردد خزن القوس الأحمر في مستودع أمتعته بينما استهلكت كرمة بقية جسد مصاص الدماء. توقع ثاليون أن تهدأ ثورة شوك الدم بعد شرب دماء مصاص دماء واحد، لكن حدث العكس تماماً. لم يترك هياج شهوة الدم العاصف في عقله أدنى شك. كان يريد المزيد.
انطلق صوت مألوف بفحيح من الظلال: "لم ينته الأمر بعد. لن تفوز حتى مع الشجرة المقدسة".
بدا مصاص الدماء الذي قاتله ثاليون في الغابة سابقاً أكثر وحشية من المرة السابقة. التفت كرم حمراء حول جسده وتمدد فمه باتساع غير طبيعي كاشفاً عن صفوف من الأبنية الشبيهة بالإبر. ثم اختفى في ومضة. واختفى معه مصاصو الدماء الباقون.
صرخ ثاليون في الفراغ: "أيها الجبان! عُد!"
لقد انسحبوا منتقلين آنياً إلى المرحلة الخامسة. كان ذلك محبطاً، لكنه على الأقل لم يكشف عن الكثير من أسراره. الآن لم يملك سوى الأمل في نجاح طعمه وقدوم مصاصي الدماء الأقوياء إليه. إن فعلوا فسيجعل ذلك العثور على السرداب أمراً أسهل بكثير. ونأمل أن تثبت أماليا أن إبقائها على قيد الحياة كان أمراً يستحق العناء بمجرد أن يصطاد أول مصاص دماء له. حول ثاليون نظره نحو القاعدة.
اختفى معظم المقاتلين على جانبه من الجوار، وانتصرت السفن الطائرة على أسراب الحشرات. لم ير أي مصاص دماء في السماء. تحامت السفن الهوائية الضخمة الآن فوق الجانب البعيد من القاعدة ممطرة بقايا الموتى بدمار ساحق. حُسمت المعركة. تباطأ معدل ضربات قلبه وهو يسحب هالته. ثم تحول إلى هيئة ضبابية وطار نحو الجانب الآخر من ساحة المعركة حيث لا يزال القتال مستعراً. في العالي بالسماء عاد ثاليون إلى هيئته البشرية وتفقد المشهد بالأسفل.
أراد المساعدة حيث تدعو الحاجة أكثر، لكن بدا أن أي مصاص دماء لم يتبق. كان جيم وكالدْرِك يطهران آخر الموتى الأحياء ولم يتبق سوى مئات قليلة. انتشرت الجثث لتغطي الأرض خارج القاعدة. نأمل أن يجد الكيميائيون طريقة للاستفادة منها. وربما صنع شيء لمواجهة الموتى الأحياء أيضاً. لكن ثاليون امتلك مهمة أخرى، أمراً لا يتقنه سواه. لا يزال شوك الدم جائعاً. كان الدم يملأ كل مكان. غطت أنهار منه ساحة المعركة، ودارت سحب كثيفة من الضباب الأحمر في الهواء.
استهلك ثاليون ذلك كله سامحاً للشوك بالوليمة. ثم وقع الإغماء. ما إن ترقى الشوك مجدداً حتى مزق الألم جسده متجاوزاً بمراراته المرة السابقة. لكن الطاقة التي تدفقت في عروقه فعلت المثل. استمتع ثاليون بها وشعر وكأنه قادر على اقتلاع الأشجار بيد واحدة. لقد فقد وعيه لفترة أطول مما توقع. عندما طار عائداً إلى موقعه السابق لإلقاء نظرة أخيرة كانت المعركة قد انتهت بالفعل. في الأسفل تجمع الناس في الساحة الكبيرة أمام برجه.
وكانوا يحتفلون جميعاً. لم يتبق موتى أحياء حول برجه. لا تزال البقعة التي تقاتل فيها كالدْرِك والآخرون مغطاة بالجثث وملفوفة بالضباب الأحمر. لم يرغب ثاليون في نزع كل الدم فسيضعف ذلك قدرة الكيميائيين على استغلال الجثث بفاعلية. شكل احتفالهم الآن أمام برجه أمراً مقلقاً. لقد كان استعراضاً سافراً للقوة. ضمت المدينة ساحات أوسع بكثير، ورغم ذلك تجمعوا هنا. توهج المزاج العام بينما رقص الناس في الشوارع وحتى على أسطح المباني المحيطة.
امتلأت الساحة بأكملها وامتدت الحشود إلى أقرب الشوارع وكلهم مندمجون باحتفالهم. إن هاجمهم أحد الآن فسيكونون في ورطة حقيقية. لم يراقب أحد الأسوار. لكن الأسوأ من ذلك؟ كان جيم يطفو فوق الحشود في قلب الحدث مستمتعاً بمديح من حوله بلا حدود. بدا هذا سيئاً. جز ثاليون على أسنانه. لم يملك حلاً واضحاً. تعاظم غضبه وكرهه للساحرات ولكل من أراد قتله مع كل ثانية تمر. لكنه ابتلع غضبه مكرهاً.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب. لذا إن استحال القتل خياراً… فماذا كان عليه أن يفعل؟ مع تحليقه على ارتفاع يزيد على مئتي متر لم يلاحظه أحد بعد. ركز مستمعاً إلى هتافاتهم. لم تحسن الكلمات التي سمعها مزاجه.
"جيم! جيم! جيم!"
دوى صوت الحشود باسمه مجتمعين مخترقاً أرجاء المدينة بصوت جهوري. وفوق ذلك التقط ثاليون مقتطفات من حكايات مبالغ فيها عن مآثر جيم البطولية المزعومة. لكن الجزء الأكثر إثارة للقلق؟ وقوف أماليا بجواره. ولم يهتم أحد فيما يبدو. كان ذلك غريباً. شاع علم الجميع بارتقاء ساحرات مثلها لمستوياتهن عبر التهام بشر آخرين وتجريدهم من إرادتهم الحرة بالكامل. ومع ذلك وقفت هناك دون معارضة.
احتفل كالدْرِك بالقرب منه أيضاً محاطاً بمجموعة من المباركين. على الأقل ابتعد خمسين متراً عن جيم. وإلا لازداد قلق ثاليون أضعافاً. مع ذلك وجد شخص واحد وسط الحشود بدا أكثر اضطراباً منه حتى وهي مايك. جلست على سطح مجوار متصالبة الذراعين وتراقب المشهد بعبوس مرير. لم تشارك في الاحتفال أبداً. كان على ثاليون فعل شيء ما. فكل ثانية ينال فيها جيم المديح تفاقم المشكلة أكثر فأكثر.
أفلت السيطرة على دمه وترك نفسه يهوي نحو الأرض. على ارتفاع خمسين متراً فوق جيم لاحظه الناس أخيراً. توقف الاحتفال حول جيم فوراً. وفي غضون لحظات خيم الصمت على الساحة بأكملها. ثم أطلق ثاليون جزءاً من هالته. ملأ ضغط ثقيل الأجواء وجعل وجوده أمرا يستحيل تجاهله.
سأل الحشود بصوت لافح: "لماذا لا أحد يقف على الأسوار لمراقبة أي هجوم؟"
تصاعد الصمت الملموس. التفت بعض الأشخاص في الخلف فوراً وأسرعوا نحو الأسوار. تغير المزاج العام في لمح البصر. وحدق الكثيرون في الحشود إلى الأرض وتحرقت وجوههم خجلاً.
قطع صوت ثاليون الحاد الصمت الثقيل: "لا يمكن السماح بتكرار أمر كهذا. ستفقد كل الموارد التي أنفقتها على التحصينات قيمتها إن فرطتم في يقظتكم هكذا".
وبالطبع لم يقتصر الأمر على إيقاف احتفال جيم المبكر. كانت هذه حرباً وعجزوا عن التراخي. احتاجوا إلى تذكر ذلك.
جاء صوت جيم متقطراً بالغرور: "أوه، هيا! هل تظن أنهم سيصنعون ذلك الفارق حين نملك تشكيلاتي المذهلة وأتباع الحارس المقدس لا يحصون؟"
رفع ذراعيه على مصراعيه وانتفخت هالته بينما حلق على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض ضامناً رؤية الجميع له. بدأ المقربون منه بالهتاف مجدداً فوراً. وتردد البقية في الخلف متأرجحين بعدم اليقين. لكن ثاليون لم يرتبك أبداً. تلاقت أعينهما. يا ليته ملك عيون مصاصي دماء الآن. لتمنى لو صرع ذلك المغرور بهجوم عقلي قاسٍ. لسوء الحظ لم يفعل. وصار قتل الرجل الآن أمراً مستبعداً. لذا تعين عليه معالجة الأمر بشكل مختلف.
تظاهر بالبراءة وسأل: "آه، صحيح. في قاعدتي لم ترددوا في إعلان النصر على مصاصي الدماء. إذن أخبرني… كم عدد من قتلتهم حقاً؟"
اهتز تعبير جيم لثانية واحدة فقط.
ثم سخر قائلا: "لم أتمكن من قتل أي منهم! لقد فروا مني بعدما شهدوا بأم أعينهم قوتي! علاوة على ذلك ما أهمية من قتل أكثر؟ هذه ليست لعبة. في النهاية أوقع أتباع الحارس المقدس أكبر عدد من الأعداء!"
توهجت هالته أثناء حديثه وتقطر صوته بالأهمية المفرطة.
سخر ثاليون: "حسناً، بما أن أتباع الحارس المقدس فائقو القوة، فينبغي لهم استغلال تلك القوة في جلب بعض المواد عالية الجودة لي".
أظلم تعبير جيم: "أنا لست خادماً يمكنك إصدار الأوامر له متى شئت! أنا لا أجيب سوى للحارس المقدس!"
رفع ذقنه بتحد وفجأة بدأت خيوط طاقة بيضاء تتدفق من أتباعه متصلة به. لتعزيزه أكثر.