كان منتصف الليل في المرحلة الرابعة من الاختبار، وكان القمر وحده يغمر الأرض بضياء شاحب. وفي وسط السافانا، برزت قاعدة ضخمة نحو السماء. أحاطت بها أسوار متعددة، تجاوز ارتفاع أعلى سور ثلاثين متراً، وتغطّت بنقوش زرقاء معقدة تنبض بضعف في الظلام. وتوزعت على الأسوار أبراج، تسلّح كل منها بمعدات دفاعية قوية. وفي الأسفل، تسابَق الناس في الشوارع، وهم ينقلون الذخائر إلى الأبراج والتحصينات.
وتوهجت فوق الأسوار دوائر سحرية لا تحصى، حرس كل منها ساحر وقف مستعداً للمعركة المحتومة. وفوق القاعدة، حامت ثماني سفن سماوية ضخمة، وقطعت ظلالها الداكنة صفحة ليل السماء. وحاشت حولها سفن أصغر مثل النسور، وامتلاءت أطحكم بالمقاتلين، وأشهرت الأسلحة، وتسمّرت العيون نحو الأفق، وكلهم ينتظرون الحرب القادمة. وعلى أطول برج، وقف شخص وحيد في وجه الريح. وألقى غطاء رأس أسود، طرز بنقوش قرمزيّة، ظلالاً عميقة على وجهه.
وتألق قناعه في ضوء القمر، وتموج رداؤه في نسيم الليل. وحدق ثاليون في الأفق البعيد، حيث تجمَّع بحر من الوحوش الميتة الحيّة، وهي تستعد لهجومها. واستغرق الموتى الأحياء وقتاً أطول للتشكّل مما توقعه ثاليون. ومضى يقارب يوماً كاملاً منذ هروبه من مصاصي الدماء في الأدغال. وقضى ذلك الوقت في صقل جسده تحت مصفوفة الجاذبية، وشحذ روحه، وتركيز انتباهه. والآن، أصبح جاهزاً.وكان المقاتلون داخل القاعدة متوترين بالقدر نفسه.
وكان الجو محتقناً بالترقب، وثقيلاً لدرجة تكاد تُلمس. وضغط ثاليون على قبضتيه، مجبراً نفسه على الثبات. وأراد الطيران إلى هناك فوراً وتمزيقهم، لكن كان عليه انتظار تحركهم الأول. وانتشر أمر صامت عبر جيش الموتى الأحياء، وهاجموا في لحظة. وملأت الصرخات والزئير الأجواء بينما اهتزت الأرض تحتهم. وضغطت هالتهم المجتمعة على الأسوار مثل مد خانق. وضيّق ثاليون عينيه وهو يراقب مصاصي الدماء يتراجعون، ويبقون خلف جيشهم، غير راغبين في المخاطرة بالوقوع في الموجة الأولى من الدفاعات.
ومع اقتراب حشد الموتى الأحياء، أضاءت السماء. ومن السفن السماوية والأسوار، هطل مطر من الدمار على ساحة المعركة. وابيدت الموجة الأولى من الموتى الأحياء في لمح البصر، وتحولت الجثث إلى رماد وعظام متكسرة، ورغم ذلك لم يتوقفوا. واصلوا التقدم، بلا تهيب ولا خوف. وفكر ثاليون في أن يأمر رجاله بحرق الساقطين، لحرمان مصاصي الدماء من دمائهم، لكن ذلك الدم كان يخصه. وإلى جانب ذلك، كان واثقاً.
وحتى مع أعدادهم الهائلة، فلن يخترق مصاصو الدماء دفاعاته. وحينها حدث شيء لم يتوقعه. وفي الأفق، اندفعت أسراب حشرية ضخمة من الأدغال، محلقة عبر السماء بسرعة مرعبة. وتفاعل المقاتلون على متن السفن السماوية فوراً، محولين هجماتهم ومستعدين لمعركة جوية. وبين الحشرات، نشرت شخصيات داكنة أجنحتها السوداء الجلدية، وتناورت خلف السرب، وهم مصاصو الدماء. إذن فتلك كانت خطتهم. ولم يتفاعل.
ودعهم يحاولون. فالسفن السماوية والمقاتلون قادرون على التعامل مع مصاصي الدماء وآفاتهم. وكانت لديه أمور أكثر أهمية للاهتمام بها.
"أيمكنك الشعور بدمائهم؟"
همس صوتاً عبر الرابط، متلويًا في وعي الشوك الدامي.
"كم هائل من الموتى الأحياء... وما هو أفضل... مصاصو الدماء. تخيل نزع الدماء من أجسادهم، والشعور بجوهرهم يتدفق فينا. تخيل القوة."وجاء الرد فوراً.
"الدم... الدم..."
ونبض جوع الشوك في عقله، كثيفاً بالجنون وشهوة الدم التي لا تلين. وبالضبط ما كان يحتاج إليه. وهذه المرة، لن يقاتل فحسب. بل كان عليه ترك أثر. وبينما أمضى وقته في التدريب، نما تأثير جيم طوال اليوم الماضي. وارتجف بصر ثاليون إلى الأسفل. وقف جيم على أحد الأبراج السفلية، محاطاً بأكثر من ثلاثين شخصاً، وتدفق قدرتهم إليه. وفعل كالدرك الشيء نفسه، مع عشرين أتباعاً إضافيين متصلين بخيوط بيضاء من الطاقة، مشكلين شبكة معقدة.
وذكر ذلك ثاليون بالنمل الأبيض الذي حاربها ذات مرة. وكانت الطريقة نفسها التي قوّى بها الصغار العمالقة. وعرض كل من جيم وأماليا تقويته أيضاً، لكنه رفض. ولماذا قد يحتاج إلى مصفوفة من العبّاد بينما يمتلك الشوك الدامي؟وفي كل أنحاء القاعدة، تعرضت الأسوار لهجوم شرس. وضغط الموتى الأحياء للأمام بلا هوادة، ولم يردعهم الموت، ومع ذلك لم يخترق أحد الدفاعات. وكانت قوة النيران في القاعدة ساحرة للغاية.
وتناثرت أجزاء الجثث عبر ساحة المعركة، ومزقت الأطراف من الأجسام، ولوثت الدماء الأرض، ورغم ذلك لم يصرخ الموتى الأحياء أبداً. ولم يخافوا الألم. ولم يترددوا. بل استمروا في التقدم. وببطء ولكن بثبات، كانوا يقلصون المسافة، لكن هذه القاعدة كانت بعيدة كل البعد عن كونها بلا دفاعات. وفوق الأسوار، وقف مقاتلون نخبة مستعدين، منتظرين اللحظة المثالية للضرب. ولم يستغرق الأمر طويلاً.
وقفز Warriors الأوائل إلى الأسفل، وتعززت أجسامهم بقوة أتباع جيم. وتحركوا برشاقة، وكل خطوة محسوبة، وكل ضربة مميتة. وهناك تحرك أول مصاص دماء. ومن بقايا الموتى الأحياء الساقطين، جمع الدماء، مشكلاً إياها في موجة قرمزيّة ضخمة. وبنفضة من يده، اندفعت الدماء للأمام، مصطدمة بالمقاتلين في الأسفل كمد لا يلين. ولقد بدأت المعركة حقاً.وانضم مصاصو دماء آخرون، مطلقين رماح الدم فوق الموجة القرمزية لضرب أولئك الذين حاولوا القفز فوقها.
واخترقت إحدى الرماح ساق جيم، وأصابت أخرى كالدرك في جنبه، ومات اثنان آخران فوراً إثر طعن رأسيهما. وكانت القاعدة بأسرها تحت الحصار من كل الجهات، ولكن مصاصي الدماء بدأوا الآن في إطلاق هجمات ضخمة تعتمد على الدم على المدافعين. وتحركوا بسرعة مرعبة بين صفوف الموتى الأحياء، مستمدين القوة من الأرض المترعة بالدماء بينما تفادوا كل هجمة بلا عناء. ومن هذه المسافة، لم يبدُ أن المدافعين يملكون أي فرصة لقتل مصاص دماء، وخاصة الآن بعد أن تراجع مقاتلو الاشتباك القريب كافة إلى السور.
وفي غضون ذلك، كانت المعركة الجوية تتحول إلى كارثة. واترض ثاليون أن الحشرات لن تشكل تهديداً حقيقياً للسفينة السماوية، لكن أعدادها الهائلة أثبتت عكس ذلك. وتوافدت في أمواج لا تتوقف، مما جعل من المستحيل تقريبا تطهيرها. والأبشع من ذلك، أنها قدمت غطاءً مثالياً لممصاصي الدماء، الذين تحركوا كالأشباح بينهم، ذابحين البشر واحداً تلو الآخر. وحتى الآن، فقد المدافعون نحو خمسين مقاتلاً، ومع ذلك لم يسقط مصاص دماء واحد.
وحان وقت تحرك ثاليون. ولم يكن أبداً أكثر استعداداً لإطلاق دمار مطلق على أعدائه. واهتز جسده بالكامل والشوك الدامي بتوافق مع نبض قلب الأرشون الدامي. وتدفقت القوة في عروقه، لتزداد قوة مع كل نبضة. وعندما وصلت إلى ذروتها، فعل ثاليون هيئة الضباب وانطلق نحو مصاصي الدماء المختبئين خلف حشد الموتى الأحياء. وبينما كان يحلق فوق ساحة المعركة، شعر بمصاص دماء يحاول التلاعب بضباب الدم الذي تحول إليه.
وكان جهداً عقيماً. وكانت سيطرة ثاليون على دمائه مطلقة، وكان مجرد وجود الشوك الدامي كافياً لتمزيق إرادة مصاص الدماء مثل ورقة هشة. ومحولا هبوطه، غاص للأسفل، محولاً هيئته مرة أخرى إلى بشري قبل الاصطدام مباشرة. واهتزت الأرض عند هبوطه، وأحدثت قوة وصوله مع الارتץام التكتوني موجة صدمة ضخمة أطاحت بالموتى الأحياء القريبين في الهواء. وعندما رفع ثاليون نظره، التقت عيناه بوجه مألوف.
مصاص الدماء الذي حاربه في الأدغال. والآن، نبتت أجنحة سوداء شبيهة بالخفافيش من ظهره، وتوهجت عيناه القرمزيّتان بغضب. واغتنم اللحظة لإطلاق هجوم عقلي، لكن ثاليون لم يلاحظ حتى. وغرق نبض القلب الدامي بلا هوادة في كل شيء، كطبل حرب ملأه بقوة غامرة، تضخمت أكثر بسبب جوع الشوك الدامي الذي لا يشبع. وحينها، حدث كل شيء دفعة واحدة. وجذب ثاليون الدماء المحيطة بكل قوته، كابحاً عمداً تأثير الخوف لدرعه مع إبقائه في الاعتبار أنه يحتاج إلى مصاص دماء واحد حي على الأقل.
وكان لا يزال لديه نظريات ليختبرها، وخاصة فيما يتعلق بعيونهم. وراقب كالدرك من على السور بينما تفتحت زهرة حمراء قانئة ضخمة حول ثاليون. ووجد مصاصو الدماء، الذين كانوا منيعين قبل لحظات قليلة، أنفسهم عاجزين فجأة. وحتى تشكيلهم الحربي، الذي أجبر كالدرك والآخرين على التراجع، أصبح بلا معنى ضد الوحش الواقف في وسطهم. وفي البداية، قلق كالدرك بشأن هجوم ثاليون المتهور، لكنه رأى الأثر بعد ذلك.
وأحدثت موجة الصدمة الأولية تمزقاً في صفوف الموتى الأحياء، ممزقة الأقربين إليه بينما أطاحت بالآخرين كأوراق متطايرة في عاصفة. وتلوت الدماء التي استنزفها من أجسامهم المحطمة حوله، مشكلة زهرة حمراء مرعبة. وحتى أولئك الواقفين على بعد أكثر من خمسين متراً تعثروا نحوه، مسحوبين للأمام بالقوة الهائلة لجذبه.
وبينما التوت الزهرة القرمزية والتحمت لتصبح إعصاراً دواراً من الدم، لم يستطع كالدرك سوى التفكير في شيء واحد: "ما مدى قوة هذا الرجل حقاً؟"وصارع ثاليون لمنع الشوك الدامي من التهام الإعصار تماماً.
وأطلق مصاصو الدماء، اليائسون، رماح دم مركزة نحوه، لكن كل هجمة امتُصت بلا عناء داخل العاصفة. والآن، حان وقت الثأر. وصعد إلى قمة إعصار الدم، على ارتفاع يزيد عن خمسين متراً فوق الأرض، وبدأ في تشكيل الكتلة الدوارة إلى أشواك ضخمة وأقواس حادة كحد السيف. ومع نفضة من يده، أطلقها على ساحة المعركة. وكانت النتائج مذبحة خالصة. وقذفت وحوش الموتى الأحياء في الهواء، وتمزقت أجسامهم فور إصابة أحد هجمات ثاليون لهم.
وتحولت ساحة المعركة إلى مسلخ، وتقلص الإعصار بسرعة بينما استهلك المزيد والمزيد من الدماء. وكان التحكم في الإعصار والدماء القادمة الجديدة في الوقت نفسه أمراً مستحيلاً، لذا فقد أعطى الأولوية للدمار. وفي البداية، تردد مصاصو الدماء، وبدوا مذهولين بوضوح. ثم تجمعوا، مطلقين وابلاً من رماح الدم في محاولة يائسة لإسقاطه. وعندما فشل ذلك، بدأوا في إعادة التجمع. والآن، وقف أكثر من عشرين مصاص دماء على بعد نحو مئة متر، يراقبون، وينتظرون منه استنفاد طاقته.
وعوى الجو حول ثاليون كوحش غاضب بينما واصل هجومه بلا هوادة. ولم يعد المدافعون على جانبه من ساحة المعركة بحاجة للقتال حتى. فكان يمحو جيش الموتى الأحياء أمامهم بمفرده. وإدراكاً لذلك، بدأ مصاصو الدماء في إعادة توجيه الموتى الأحياء الباقين، ساحبين إياهم بعيداً عنه. وكان ذلك جيداً لثاليون. وبينما هبط ببطء من الإعصار، تدفقت الدماء الدوارة نحوه، واستهلكها الشوك الدامي تماماً.
وكانت جودة الدماء منخفضة، وبالكاد تغذي الشوك، لكنه التهمها كلها مع ذلك. وتلوت أنهار ضخمة من الدماء نحوه من بقايا إعماره السابق، وبينما اندمجت في كيانه، استعد ثاليون لما هو آت. وكانت المعركة الحقيقية على وشك البدء للتو. وبينما التهم الشوك الدامي الدماء، عاد ثاليون إلى الأرض وبدأ بالمشي نحو مصاصي الدماء. وخفق قلبه بسرعة أكبر، واهتز كيانه بالكامل والشوك الدامي بتوافق.
وكان لدى مصاصي الدماء الأعداد، لكن ذلك لن يغير شيئاً. ولم يعد ثاليون المحارب غير المتمكن الذي كان عليه في قاعدة كايل. وتطلب الأمر جهداً للتحكم في هالته ومنع تأثير الخوف لدراعه من التلقائي للتفعيل. ولم يتحدث هو ولا مصاصو الدماء. بل تلاشت حركاتهم إلى أفعال. وتجسد نصل الهيكل الدموي في يده، وبلا تردد، أطلق ثاليون ضربة قرمزية ضخمة، ضخّاً أكبر قدر ممكن من الطاقة فيها. وتشقق الهواء من القوة المطلقة للهجوم، ولم يكد مصاصو الدماء يملكون الوقت للتفاعل، متفرقين بذعر.
ولم يكن اثنان منهم بالسرعة الكافية فانشطرا نصفين في لحظة. ولم يمنحهما ثاليون وقتاً للتعافي.
واستخدم اندفاعاً تحريكياً عقلياً لاجتياز المسافة المتبقية."أيعمل على قتال كل مصاصي الدماء بمفرده؟!"
صرخت ساحرة بجانب كالدرك بذعر. وفهم كالدرك رد فعلها، لكنه كان متأكداً من شيء واحد: إن وُجد شخص في هذه القاعدة بأسرها لا داعي للقلق بشأنه، فهو ثاليون. ولم يكن لديه أدنى شك في أن مصاصي الدماء سيلقون نفس النهاية السريعة مثل أي شخص تجرأ على الوقوف في طريقه. وعلى نحو غريب، شعر كالدرك بالاسترخاء بينما واصلت قوة أتباع جيم تقوية جسده. وبدا شيئاً ما خاطئاً في الأمر، لكنه لم يستطع تحديد سببه تماماً.
والآن، كان عليه التركيز على مساعدة الجوانب الأخرى من المعركة. ولم يذهب كل مصاصي الدماء خلف ثاليون. وكان العديد منهم لا يزالون يطلقون تعاويذ دم مدمرة على الأسوار في الجانب المقابل من المدينة. وقفز كالدرك على إحدى سفن الاستطلاع، والتي ستأخذ إلى الجانب الآخر في أي وقت من الأوقات. وبدا الوضع هناك مزرياً. واُخترق أحد الأسوار بالفعل بواسطة محطم أسوار. ولحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير من البشر الموتى، وتبين أن تشكيلات جيم، المصممة لتمكين المحاربين الأفراد، كانت نعمة.
وسمح ذلك للمقاتلين الأضعف وحتى غير المقاتلين بإحداث تأثير كبير. وحتى عندما أُصيب أحد المحاربين المعززين، كانوا يشفون بسرعة طالما لم يكن الضرر في الرأس. ولم يكن لدى مصاصي الدماء مثل هذا الدعم، لكنهم لم يحتاجوا إليه. وكانت هجماتهم المعتمدة على الدم ضخمة للغاية، ومع توجيه حرب الموتى الأحياء الآن للهجوم من زاويّة أخرى، كان المدافعون ينفدون من الموارد. ونفدت ذخيرة بعض الأسلحة الدفاعية بالفعل بسبب الإطلاق السريع.
ولم يتوقع أحد مثل هذا الهجوم الساحق عندما تم انتقالهم إلى هنا. وكان الوضع تحت السيطرة وإن بصعوبة. وقفز كالدرك إلى أسفل السور، مستعداً للانخراط في قتال الاشتباك القريب. وكلما استطاع فعل المزيد الآن، قل عدد البشر الذين سيموتون. ورفع كلا سيفيه الطويلين، أحدهما يشتعل بالنار، والآخر يتأجج بالكهرباء. وبحركة انسيابية، أرجحهما للأسفل، مطلقاً ضربتين نحو الموتى الأحياء المقتربين.
ولم تكن هذه مخلوقات عادية. ومن الواضح أنها كانت من فصيلة أعلى قبل تحولها. والأسوأ من ذلك، تسلل ضباب أحمر من أجسامهم. وكان التعزيز من تشكيل جيم قوياً بما يكفي لمقاومة آثاره السلبية، لكنه ظل شعوراً كالتنفس بالنار. وكانت المنطقة بأسرها أمام السور ممتلئة بالضباب، وهو السبب الرئيسي وراء عدم قفز المقاتلين الآخرين للأسفل من أجل قتال الاشتباك القريب. واندفع كالدرك للأمام، وصدحت سيوفه الطويلة في الهواء بينما قطع الموتى الأحياء بدقة.
ومنحته سرعته المعززة ميزة هائلة. ولكن من نقطة مراقبته، بدت أعداد العدو بلا نهاية. وكان بإمكانه سماع كرات نار قوية تصطدم بالحشد القادم، وأضاءت انفجاراتها ساحة المعركة. وهطل المزيد والم المزيد من كرات النار. ووصل المزيد والم المزيد من السحرة من الجانب الآخر للمساعدة. أكان ثاليون قد انتصر بالفعل؟ أم تركوه ببساطة ليقاتل مصاصي الدماء بمفرده؟