"لماذا لا تحاول إيقاف هذا الهجوم العارم؟"
صرخ ثاليون وهو يقذف برمح الدم نحو مصاص الدماء. لبرهة لمعت عينا المخلوق بشيء يماثل البهجة كأنه عثر على إبريز. استولى مجدداً على الدم وشرب بنهم وامتص وليمة.
"هذا مستحيل! لكن لن تكون لك فرصة أمام سيفدي. وضعه سيدي بنفسه في متجر النظام لكي أشتريه ولم يذق الهزيمة قط!"
أعلن ثاليون وهو يندفع إلى الأمام وسيفه مرفوع عالياً. لم يفعل مصاص الدماء سوى الضحك وامتدت أظافره لتصير مخالب حادة كالشفرات بينما انطلق نحوه عداءً. اصطدما في المنتصف. هوى ثاليون بسيف الهيكل الملطخ بالدماء نحو رأس مصاص الدماء بقوس وحشي. وفي الوقت عينه شقت مخالب مصاص الدماء الهواء نحو صدره. لكن قبل أن يشق النصال الجمجمة التوى مصاص الدماء بشكل غير طبيعي وتحرك جسده كأن الدم نفسه يقوده.
انزلق متجاوزاً مسار السيف بلا عناء وتابع طعنته بلا انقطاع. غير أن ثاليون توقع المناورة. اصطدم حذاؤه بصدر مصاص الدماء فأرسله طائراً إلى الوراء. فكر في إلقاء ملاحظة متعجرفة بشأن قوته لكن لا. من الأفضل التزام الصمت الآن. كانت المشكلة الحقيقية تكمن في أن مصاص الدماء لم يخض سوى قتال ملازمة ولم يرغب ثاليون في استعراض مدى مرونة درعه حقاً. استطاع الكف عن تعزيز رون متانته لكنه لم يرغب في أن يمزق المخلوق قطعاً أيضاً.
صحيح أن الدرع قادر على الإصلاح الذاتي لكن لا مبرر لجعله يعمل وقتاً إضافياً. حاول بضع مرات استدراج مصاص الدماء أكثر عبر رمي الدم نحوه ليقوم المخلوق بخطفه في منتصف الهواء وابتلاعه بجشع. لذا جرب شيئاً آخر. أطلق ثاليون أثراً باهتاً من هالته وحرص على ألا يطلق تأثير الخوف لدرعه وصاح بشيء عن كيف أنه على وشك سحق جمجمة المخلوق البغيض. نجح الأمر. تراجع مصاص الدماء إلى الخلف متفادياً إحدى ضرباته بأعجوبة.
كل ما احتاجه كان عذراً مقنعاً لمغادرة المعركة مبكراً. قاتل الآن بضراوة أكبر. يضرب بقوة أكبر ويتحرك برشاقة أكبر بضربات هادف معظمها إلى خلق ثغرة. ستستنزف ضربة واحدة وفردية مورد العدو. لحسن الحظ لم يسدد ضربة نظيفة واحدة بعد وإلا لكان كشف عن القوة الحقيقية لسيفه. في الوقت الراهن كان مصاص الدماء يعبث معه. لا يحاول قتله بسرعة مفرطة. لم يشك ثاليون في قدرته على الحركة بسرعة أكبر بكثير.
امتلك أيضاً على الأرجح قدرات مدمرة لم يكشف عنها بعد. لم يقلقه ذلك الخطر. بل أزعجه فحسب. أراد المزيد من المعلومات عن مصاص الدماء. ثم بعد أن ضرب مصاص الدماء في وجهه بقبضته المدرعة للمرة الثالثة تغير شيء ما. اختفت المتعة المرحة من تعابير وجهه. انطبقت عيناه الحمراوان المتوهجتان على عينيه. اصطدمت طاقة خام وغير طبيعية بروح ثاليون. هجوم عقلي مباشر. لبرهة قصيرة تشوش بصره. لولا حماية جسد روحه بغلافه الخارجي المصلب لكان الضرر بالغاً.
اللعنة أريد هاتين العينين. كانت فكرته الأولى بعد التعافي التام ودفع تأثير مصاص الدماء خارج جسد روحه. تمايل ثاليون قليلاً متظاهراً بصعوبة الوقوف. لو أن ذلك الهجوم العقلي أصاب حقاً لكان في ورطة حقيقية. لتحطم جسد روحه. كانت تلك العيون خطيرة. لم تكن فخ أوهام كعين الشارينغان لكن التعرض لضربة عقلية بقوة شاحنة لم يكن بديلاً سيئاً. أيمكنه انتزاعها؟ أيمكنه اقتلاع عينيه واستبدال عين مصاص الدماء بهما؟
كان المخلوق ميتاً حياً... أم تراه كذلك؟ امتلك دمه قطعاً بعض آثار الحياة فيه. ليس مثل تلك الوحوش الملعونة بالدم المغطاة بالضباب الأحمر. ربما ينجح الأمر. أولاً كان عليه الخروج من هنا. لقد استدرج مصاص الدماء لفترة أطول من اللازم وحان وقت الانسحاب الكبير. انطلق تيّار نفاث من النار من يدي ثاليون وانفجر باتجاه مصاص الدماء. وفي الوقت ذاته أطلق موجة مانا وهو هجوم احتياطي أعده تحسباً لنجاة المخلوق السريع والمرن للغاية من الإفلات من النيران.
أطاح الاصطدام بمصاص الدماء إلى الوراء. فعّل ثاليون فوراً اندفاعة التحريك الذهني دافعاً نفسه إلى الأمام كطيف. كان شكل الضباب أسرع لكن استخدامه قد يفصح عن الكثير من قوته الحقيقية. الأفضل الاستمتاع بمطاردة قديمة جيدة وطبيعية. انبعثت صرخة غاضبة من خلفه بينما راح مصاص الدماء يطارده. من الجيد أن هذا الرفيع كان عالقاً في الشرك وكلما زاد غضبه قل عقلانيته. نسج ثاليون طريقه بين الأشجار ببراعة متمرسة وسمحت له مهارته الحركة بالانزلاق عبر الأدغال الكثيفة أسرع مما استطاع مصاص الدماء تقليص الفجوة.
مرت مقذوفات الدم من جواره مصفيرة. لم يكن تفاديها صعباً مع توفير الأشجار غطاءً طبيعياً. ثم تغيرت التضاريس. خفت الأدغال مفسحة المجال لمساحات عشبية واسعة ومكشوفة. ومع عدم وجود ما يعيق طريقه تقدم ثاليون إلى الأمام مسرعاً بوتيرة أكبر. تكيف مصاص الدماء أيضاً متحركاً بسرعة أكبر بكثير الآن. بالطبع لم يستخدم ثاليون حتى كامل سرعته. بل بالقدر الذي يضمن عدم تمكن مصاص الدماء من اللحاق به تماماً وعدم شكوكه في أي شيء.
ثم انفجرت كرة نار هائلة خلفه وألقت موجة الصدمة بمصاص الدماء إلى الوراء. هطل المزيد من الهجمات مطلقة من سفن الاستطلاع في الأعلى. توقف ثاليون مفحيطاً والتفت في الوقت المناسب لرؤية مصاص الدماء وهو يناور بين التعاويذ القادمة برشاقة مرعبة. اعترف ثاليون بمهارة مصاص الدماء لكن ذلك لم يمنعه من السخرية منه قليلاً.
"نعم اركض طالما استطعت. كان يجدر بك معرفة الكائن الأسمى منذ البداية."
أصدر مصاص الدماء فحيحاً والتوى وجهه بكراهية خالصة. اهتز الهواء من حوله بحقد دافق حتى اضطر لتفادي كرة نار أخرى. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يختفي المخلوق داخل الأدغال. ارتسمت ابتسامة عريضة تحت قناع ثاليون. سارت الأمور على ما يرام. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتمكنوا من اختبار دفاعاتهم بالكامل. الوحيد الذي قد ينزعج هو شوكة الدم لكن ثاليون شك في استمرار ذلك.
أمر سفن الاستطلاع بإعادة التجمع فوق القاعدة والاستعداد لهجوم مصاص الدماء. واثق ثاليون من أن الأمر لن يطول الآن.
"امم يا ثاليون لا أريد أن أكون تدخّلياً أو ما شابه ولكن لماذا ركضت من مصاص الدماء؟ حسناً قبل أن تقول شيئاً. أعلم أنه كان قوياً بجنون ولكني شعرت بهالتك ومتأكد تماماً من أنك استطعت ققتلَه"
جاء صوت مايكي الحائر عبر أجهزة الاتصال. ابتسم ثاليون بتهكم.
"لا تقلق بشأن ذلك. فقط أخبر الجميع بإعادة التجمع فوق القاعدة والمنطقة المحيطة. وعلينا أيضاً حرق العشب الطويل قرب الجدران"
أجاب مسروراً.
"امم... حسناً؟ فقط لتعلم هذا لا يبدو رائعاً. أنا متأكد من أن أحد حلفاء أولئك الساحرات سجله وسيستخدمونه لمباركَة المزيد من الأشخاص"
رد مايكي وبدا أكثر قلقاً من ذي قبل. كان ذلك... مزعجاً. أخذ ثاليون في الحسبان احتمال تسجيله لكن استخدام تراجعه ضده؟ لم يكن ذلك جيداً البتة.
"خطة جديدة. انشر الشائعات بأنني امتلكت استراتيجية بوضوح وأنه لا شيء يحدث أبداً دون علمي أو قدرتي على التعامل معه."
لم يبدو مايكي متحمساً للفكرة لكنه كان الحل الأفضل أمامه حالياً. يتوجب عليه الآن هزيمة مصاص الدماء. وإلا فقد يجد نفسه في مشكلة حقيقية. على الأقل شعر بالثقة حيال فعل ذلك. إلا إذا ظهرت بالطبع قوة خفية قادرة على منافسته. وجدت مشكلة أخرى أيضاً. لزم عليه إيجاد طريقة لإبقاء مصاص الدماء حياً لفترة كافية لاقتلاع عينيه. لا يزال فضولياً بشأن كيفية نجاح ذلك. لو قطع عيني مصاص الدماء أفستتجددان في النهاية؟
تنمو الأصابع والذراعين مع مرور الوقت فلم لا العيون؟ إذا كان الأمر كذلك فيمكانه بدء عمل تجارة زراعة على الأرض الجديدة. من لا يرغب في عيون مصاص الدماء القادرة على شن هجمات عقلية مدمرة؟ لا بد من وجود عيب. إما ذلك أو أنه فاته شيء ما. وبصراحة لم تكن فكرة اقتلاع عينيه جذابة تماماً. ستكون مؤلمة بشكل لا يصدق بالتأكيد لعدم وجود مسكنات ألم أو ما شابه. عاد ثاليون أدراجه في القاعدة نحو الغرفة السفليّة.
الخطوة الأولى كانت ابتلاع بلورة زرقاء أخرى بهيئة ثيقان نداء المد. ثم استهلك بعض النباتات كآكل لحوم الظلال مكتسباً أربعة في الحيوية إجمالاً. ليس سيئاً. بعد ذلك حان وقت مصفوفة الجاذبية. احتاج إلى تقوية آكل لحوم الظلال لكونه أحد أشكاله الأضعف حالياً. ما إن ينتهي من بلورة الظلام والعنصر حتى يتغير ذلك. علق ثاليون آمالاً عريضة في تحوله إلى أقوى أشكاله. لكن ما زال أمامه طريق طويل.
على الرغم من تغذي عنصر الظلام على البلورة إلا أنه لم يكن قوياً بالقدر الكافي بعد. استُنفدت جميع عناصر الهواء والمصادر الوحيدة المتبقية للتحسين هي بلورات الظلام الكبيرة والبيئة التي خلقتها الأشجار التي زرعها. أكان التقدم مهيباً لكن هل سيكون سريعاً بالقدر الكافي ليرتبط بالعنصر في سبعة أيام؟ ركز حالياً على التدريب في مصفوفة الجاذبية بينما ينقي روحه. استبعد أن يستغرق مصاصو الدماء وقتاً طويلاً لحشد قواتهم.
امتلكوا غالباً طرق انتقال خاصة أيضاً. وإن لم يكن الأمر كذلك سيتفاجأ بشدة. تفقد رسائله أحياناً. لم تكن أي منها جيدة. بدا أن هذا الوجود لجيم يكتسب نفوذاً بسرعة. وحقيقة اتجاه ثاليون مباشرة إلى غرفته السفلية؟ لم تساعد تلك أيضاً. ظن معظم الناس أنه يختبئ. طبق ثاليون قبضتيه. ألا يمكنهم تركه وشأنه لثانية واحدة؟ يقاتلون من أجل البقاء وبدل التركيز على ذلك حاولت الساحرات وجيم الإيقاع به.
أهم حمقى إلى هذه الدرجة؟ ومن غيره سيقاتل نخبة الأموات الأحياء إن لم يكن هو؟ ضمت القاعدة مقاتلين لائقين لكن أحداً لم يصل للقمة سواهُ. أو ربما شعروا بالأمان خلف تشكيلاتهم وآمنوا بقدرتهم على تمكين شخص ما حتى يصبح قوة الخصم أو مهارته بلا أهمية؟ حسنٌ. سيتعامل مع الأمر لاحقاً. صُبّ غضبه بأسره الآن في التدريب. دفع نفسه إلى أقصى حدوده في مصفوفة الجاذبية منقياً قوته وقدراته وكل شيء.
حين تنتهي المهمة الخاصة ستتدحرج الرؤوس. المشكلة الوحيدة؟ الملوك. لم يدرِ متى يباركون شخصاً في معسكره. وهم على الأرجح لا يعلمون الآن أيضاً. أمل ثاليون ذلك على الأقل. لكن ذلك سيتغير بعد الاختبار التجريبي. مهما حدث سيكون ثاليون مستعداً إن تغير الأمر. لم يمنعهم عدم معرفة من يقود المعسكر من إصدار الأوامر لمباركيهم لقتله. حسناً هم يعلمون على الأرجح من يقود المعسكر ولكن بعد فترة وجيزة ينبغي أن ينسوه.
على الأقل هذا ما أخبره به الصوت. أدركوا على الأرجح أنه غير مبارك وبالتالي ليس جزءاً من الميثاق وهو ما يكفي بالنسبة لهم. فئة قادرة على امتصاص المباركات ستكون مثالية. امتلك في الوقت الراهن أعداءً كثر للتغذية عليهم. لكن ذلك لم يكن خياراً محتملاً على الأرجح. فحتى إن وُجد شك في حصوله على الفرصة أبداً. لا فائدة من التفكير في الأمر. سيشتته هذا النوع من التفكير فقط. كانت الحرب قادمة.
<-- "كم بقي من الوقت حتى يصل كل الأموات الأحياء هنا؟"
صاح سيرفا في وجه ريكا متجسداً بالإحباط في صوته. امتلك هذا البشري أغراضاً قيمة ومع ذلك أفلت كيس الدم. لم يكن البشري مقاتلاً فظيعاً فحسب بل كان مثيراً للشفقة في سحر الدم أيضاً. لم تكن ثمة مباراة أفضل في الكون بأسره ومع ذلك فشل في قتله. كان دم البشري قوياً ولذيذاً حتى. ليس بنقاء دمه بالطبع لكنه مثير للإعجاب بالنسبة لفانٍ. والسيف... كان شيئاً مختلفاً كلياً. شعّ قوة وسينتزعه شخصياً من بين يدي البشري الميت بعد استنزاف آخر قطرة من دمه.
إن لزم الأمر فسيلحق بالبشري مباشرة نحو المرحلة الخامسة للمطالبة به. سيكون ذلك النصل له. وُضعت البواوين لتسريع وصول الأموات الأحياء لكن تجمعهم جميعاً سيستغرق وقتاً مع ذلك. وُجد مصاصو الدماء الاثنان بعد المئة المتبقيون في المرحلة الرابعة هنا بالفعل. نما بعضهم بشكل ملحوظ منذ لقائهم الأخير وحفز جوعهم قوتهم. جاع الجميع للدم. قاعدة بشرية مليئة بالكثير من الفانين... بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً.
إن وجدوا بشراً بدم فائق الرقة فقد يبقونهم عبيداً. حدث ذلك مرات لا تحصى قبل النظام. حينها قام ملوك وملكات مصاصو الدماء بتوليد عبيد لديهم دم لا يُقارن. لم يحلم أمثاله والعوام الآخرون هنا قط بمثل تلك الرفاهية. لكن ربما... سيصبح ذلك الحلم حقيقة الليلة. مضى يوم كامل تقريباً منذ إفلات البشري من قبضته. ومنذ ذلك الحين تدفق المزيد والمزيد من الأموات الأحياء إلى الأدغال. تمركز أكثر من ستين ألف وحش من الأموات الأحياء هنا بالفعل.
ولا يزال المزيد في طريقه بالوصول. في غضون ساعات قليلة حين تكتمل قواتهم سيزحفون. سيحيطون بالقاعدة البشرية. بقي الفانون في خوفهم داخل جدرانهم بحكمة ودون حتى الجرأة على الصنّاع. ظنوا أنهم أذكياء على الأرجح. لن يهم ذلك. بغض النظر عن كثرة دفاعاتهم ستسقط جدرانهم. لم يشك سيرفا. امتلكوا العديد من الأموات الأحياء. وفي مرحلة ما سيخترق محطم الجدران. وما إن يحدث ذلك؟ سينتهي الأمر.
انشغل هو ومصاصو الدماء الآخرون بإبادة آخر الحيوانات الحية في الأدغال متأكدين من تغذيتهم الجيدة للمعركة القادمة. كان خزان الدم الممتلئ أمراً بالغ الأهمية. سمح بهجمات أقوى وأبقاهم أحياء.
"سيرفا لقد حان الوقت"
قال ريكا وبارقة القتل تلمع في عينيه القرمزيّتين. فهم سيرفا جوع رفاقه. شعور بالمثل وأصدر الأمر بلا تردد. بدأ جيش الأموات الأحياء بالزحف نحو القاعدة البشرية. سيسر الكبار حين يبلغون عن القضاء على مستوطنة تضم أكثر من خمسة عشر ألف نسمة. بالطبع لن يذكر السيف. إن علموا به فقد يقررون قوته المفرطة بالنسبة له. قد يقتلونه من أجله حتى. كلا هذا السيف وصرخات البشري هما جائزته. وسيطالب بكليهما.