كان فينموراكس جوزاً صلداً يصعب كسره. دار ثاليون فوقه، وراح يُمطره بأشعة البرق المشحونة. دفع نفسه حتى تسبّب تراكم الكهرباء في إصابته، لكن بفضل قدرته المجنونة على التعافي، التأمت جروحه شبه فوريّة. ومع ذلك، لم تكن أشعة البرق القوية تلك كافية للقضاء على فينموراكس. والأدهى من ذلك، أن الوحش ردّ الهجوم بنفثه الحامضي. تيقّن ثاليون تماماً من أن الحامض هو ما حما الديناصور من كهربائه.
على الأرض، كان المفترض أن يحدث العكس. السوائل ذات الأساس المائي كان يجب أن توصل الكهرباء. لكن هنا؟ بدا أن الحامض يُبيدها تماماً. كان قد أهدر بالفعل عدة هجمات محاولاً ضرب النفث الحامضي، أملاً في خلق ثغرة تقتحم من خلالها الكهرباء جسد الديناصور لتعبث بداخله خراباً. للأسف، لم ينجح ذلك. أغلب هجماته باءت بالفشل. في الوقت الحالي، كان ثاليون يُجرب شحن شفرات الريح إلى أقصى حد ممكن، عسى أن يصنع جرحاً كبيراً تكفي أشعة البرق لاختراقه.
شفرات الريح المشحونة استطاعت قطع فينموراكس، لكن ليس بالعمق الكافي. وحتى حين خلفت أثراً، غمر الحامض الجرح فوراً، مانعاً إياه من التحول إلى نقطة ضعف حقيقيّة. على النحو الراهن، حُكم على فينموراكس بالموت بطعنات ألف. كانت شفرات الريح فعّالة، وأكثر بكثير من هجمات البرق التي أحبطها الحامض كلياً. في مرحلة ما، بدأ فينموراكس يركض. ثاليون، الذي كان أسرع بكثير من هدفه، لحق به فوراً.
الآن، ركّز على تصويب نحو العينين، طامحاً في إعمام الوحش. لكن فينموراكس ظل يهز رأسه بعنف، مما جعل تسديد ضربة دقيقة أمراً شبه مستحيل. بعد نصف ساعة، بدا الديناصور مُنهكاً بوضوح. توقف عن الهجوم تماماً وبات يتعثر متجهاً نحو إحدى الأشجار الأكثر ارتفاعاً. لن يصمد طويلاً. لكن تماماً حين استعد ثاليون لإنهاء الصيد، قاطعته رسالة. لقد عثروا على الموتى الأحياء.
"سيدي سيرفا، لقد عثرنا على قاعدة بشرية عملاقة"
هكذا أبلغ أحد مصاصي الدماء صغار الشأن سيرفا. كان سيرفا أحد أقوى مصاصي الدماء الباقين في المرحلة الرابعة، يشرف على قوات الموتى الأحياء. حتى الآن، هاجموا أربع قواعد بشرية — رغم أن ثلاثاً نجحن في الفرار قبل تدميرهن بالكامل. في كل مرة يحدث فيها أمر مماثل، كانوا يرسلون مصاص دماء إلى المرحلة الخامسة لتقديم التقرير لقادتهم. فضلاً عن ذلك، عملوا بلا هوادة لبعث المزيد من الموتى الأحياء.
أفضل أداة لهذا الغرض؟ لعنة ساحرة الدم، كاثرين. وحوشها الموتى الأحياء تصطاد، ومصاصو الدماء يكتفون بالمساعدة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تتحول المخلوقات الواهنة، وما إن تتحول، حتى تنشر الوباء بدرجة أكبر. السلب الوحيد الحقيقي تمثل في المساحة الهائل للمرحلة الرابعة. لم يكن بمقدورهم الإشراف على كل شيء. حتى الآن، عثروا فقط على طرف واحد من المرحلة — درع أسود لا يمكن لأحد الرؤية من خلاله أو اختراقه.
حين يُنظر إليه من بعيد، يغطيه وهم يجعله يبدو لا أكثر من ضباب رمادي كثيف. لتعقب البشر الواصلين حديثاً بسرعة، نشروا كشّافة متعددين وثبتوهم في علو السماء. كما وضعوا علامات على بعض وحوش الموتى الأحياء بواسطة عناصر خاصة، عناصر ترسل إشارة حين يُقتل المخلوق المعلَّم. مع ذلك، كانت تلك العناصر أحادية الاستخدام ومكلفة في متجر النظام. لم يملكوا الكثير منها، ورغم فائدتها، إلا أنها أثارت أيضاً الكثير من الإنذارات الكاذبة.
كان مزعجاً اكتشاف أن القاتل لم يكن سوى وحش آخر لا بشراً. تفادياً لإهدار الموارد، عمدوا إلى وضع علامات فقط على أقوى الوحوش ضمن حشد الموتى الأحياء. لسوء الحظ، كانت المرحلة الرابعة تعجّ بالعمالقة، لذا فحتى وحوشهم المُعلّمة كانت تُذبح بانتظام. بدا الأمر مضحكاً تقريباً. لطالما نظر إليهم البشر باعتبارهم مسوخاً موتى أحياء، بيد أن الموت الحي في النهاية لم يكن سوى حالة بدنية أخرى.
لا تزال تمتلك أرواحاً، شأنها شأن أي كائن آخر، سوى أن أجسادهم تعمل على نوع مختلف من الوقود. الموتى الأحياء الأقوياء، أو حتى الزومبي، تبدأ قلوبهم بالنبض عاجلاً أم آجلاً، ضخّة دماء سوداء عبر عروقهم. لقد استثمرت ملوك الموتى الأحياء بكثافة في هذا الاختبار التمهيدي، مانحة إياهم المعرفة عما يمكن توقعه في اختبار تمهيدي عادي. لم يُسمح لهم بالفشل في المهمة الخاصة. بالطبع، تقع تلك المسؤولية في نهاية المطاف على عاتق العمالقة الحقيقيين في المرحلة الخامسة.
لم يجرؤ سيرفا قط على التفكير في مقاتلة أحد أولئك. كانوا... مختلفين وأقوى بكثير. طالما تساءل مراراً، أكان ذلك حصراً بسبب البركة؟ أم أنهم كانوا دوماً بهذا القدر من القوة، لتكون البركة لا أكثر من لمسة أخيرة؟ لم يكن الأمر مهمّاً. كانت مهمته واضحة: تعقب وقتل البشر الواصلين إلى المرحلة الرابعة.
"أين تقع هذه القاعدة الجديدة؟ وكم نحتاج من الموتى الأحياء لاختراق دفاعاتها، ريكا؟"
سأل سيرفا رسوله. حتى الآن، لم يبد البشر مقاومة تذكر، ولمჩ يرد إهدار عدد كبير من الموتى الأحياء عليهم. ففي النهاية، كل خسارة تُقلص نطاق مراقبتهم.
أجاب ريكا بجدية: "أعتقد أننا سنحتاجهم جميعاً. هذه أكبر وأقوى قاعدة واجهناها على الإطلاق".
"كل الموتى الأحياء؟!"
ارتفع صوت سيرفا بسخط.
"كم عدد البشر في هذه القاعدة؟"
"لم نستطع الاقتراب بالقدر الكافي — كانت سفن الاستطلاع تقوم بدوريات في كل مكان بالسماء. حاولنا الإمساك بإحداها، لكنها كانت أسرع من اللازم وفرّت قبل أن نتمكن منها. قد تضم القاعدة أكثر من عشرة آلاف شخص".
تصلّب سيرفا.
"عشرة آلاف؟ كيف يُعقل ذلك حتى؟ بالكاد بلغت أكبر قاعدة واجهوها سابقاً خمسة آلاف. وحتى ذلك كان استثنائياً. كيف تجرّع هذا العدد الهائل من البشر في مكان واحد؟ كانت كل قاعدة معروفة تخضع لسيطرة مباركين أقوياء، وكان قائد القاعدة الكبرى الأقوى على الإطلاق بفارق شاسع. مع ذلك، أجبروهم على الانتقال الآني إلى مرحلة أعلى — امتلك مصاصو الدماء مزايا مفرطة، وكانت تحضيراتهم بالغة الدقة. حتى الآن، لم يفقدوا سوى أربعة وثلاثين مصاص دماء في المعركة. تكلفة تافهة مقارنة بالعدد الهائل من البشر الذين ذبحوهم. لكن قاعدة ضخمة بهذا الحجم لا تعني سوى أمر واحد. يُرجح أن تضم هذه القاعدة أحد أقوى الأعداء في معركة المهمة الخاصة. سيّما إن واصل الجن إلتزام الحياد. عنى ذلك أيضاً أمراً آخر. الكثير من الدماء. إن نجحوا في اختراق دفاعات القاعدة محطمي الأسوار الذين لا يُحصَون. سينتهي أمر البشر. وافق ريكا بعد صمت طويل: "نعم، إنه لأمر استحق الاعتبار حقاً.
وستضم أقوى المقاتلين الذين واجهناهم حتى الآن". زفر سيرفا ببطء. "سأرسل الأمر إلى الموتى الأحياء.
سيستغرق تجمعهم بعض الوقت". حين تكلّم، تسلل الجوع إلى صوتیه جراء فكرة عشرة آلاف إنسان وكل تلك الدماء. سيكفي ذلك لدفع ترويض جسده إلى مستوى جديد كلياً ويكفي لضمان تطور قوي. تداعب الريش بينما انطلق ثاليون عائدًا بسرعة نحو قاعدته. كان الكشّافة قد واجهوا مصاصي الدماء بالفعل، في وقت أبكر بكثير مما توقع. كم بقي هؤلاء هنا؟ ساعة، ربما اثنتان، ثلاث كحد أقصى؟ كان هذا استثنائياً حقاً. إما أنهم سيئو الحظ للغاية، وإلا فقد يواجهون مأزقاً، إذ بدا أن الموتى الأحياء في كل مكان. لكن حينئذٍ، لماذا لم يعثروا على أي وحوش موتى أحياء؟ كلا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. ربما نصب مصاصو الدماء شبكة واسعة من الكشّافة للبحث عن البشر. كان بعيداً بعض الشيء عن القاعدة، لذا وصلت الرسالة متأخرة. كلما اقترب، توالت المزيد والمزيد من الرسائل. بدا أن الكشّافة الذين واجهوا مصاصي الدماء لأول مرة استطاعوا حتى الإفلات منهم، مما يعني أن أولئك لم يكونوا بتلك القوة. لو اقتربوا قيد أنملة من قوة الابنة الحادية عشرة، لما نجح الكشّافة في الهرب أبداً. أبلِغه رسالة أخرى أن مايكي كانت تراقب تحركات جيش الموتى الأحياء الآن. لقد رصدوا بالفعل نشاطاً عن بُعد، وهذا ممتاز. وصفت كيف تتشكل كتل من الموتى الأحياء، لكنها لم تستطع الاقتراب أكثر لأن مصاصي الدماء كانوا يختبئون في الأدغال. كان ذلك تماماً المكان الذي يقصده ثاليون. بدا أن الموتى الأحياء سيحاولون قريباً اقتحام قاعدته، معتمدين على الأعداد المحضة. حتى ذلك الحين، سيرى كم عدد مصاصي الدماء القادر على إبادتهم. حطّ عند حافة الغابة حيث رُصِد مصاصو الدماء. لم يجْرؤ أي من الكشّافة على التحليق فوقها بعد هجوم مصاصي الدماء عليهم، لذا راحوا يحاولون التحليق بأقصى ارتفاع ممكن لجمع المعلومات من الأعلى. تحوّل ثاليون إلى هيئة المفترس الظلي وانطلق مسرعاً داخل الأدغال. نمت الظلال حوله أكثر طولاً وعتمة كلما خفت ضوء الشمس. زاد من سرعته، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى عثر على أول ميت حي له. لم يكن مصاص دماء، بل وحشاً — نسخة ممسوخة من الأصل. في البداية، ظن أنه أحد الوحوش ذات الضباب الأحمر، إذ لطالما عشقت شوكة الدم التهام دمائهم والضباب. للأسف لم يكن كذلك. بدا أشبه بنوع من الذئاب، لكن ثاليون مزّقه في ومضة. بينما التهم الوحش بأطراف من الظلام، أعاد التفكير في مقاربته. هل كان مجدياً من الأساس قتل مصاصي الدماء هنا في الأدغال؟ أرادوا أن يهاجم الموتى الأحياء القاعدة — لقد كانت فرصة تدريب مثالية، ووسيلة جيدة لاختبار دفاعاتهم. إن ذبح مصاصي الدماء الآن، فقد يتخلون عن هجومهم ويتحولون إلى استراتيجية أخرى أو يغادرون المرحلة الرابعة ببساطة. كلا لا يمكن السماح بذلك. حاسماً أمره، عاد ثاليون إلى هيئته البشرية. لمجرد أنها كانت هيئته الأقوى فهذا لا يعني وجوب كشف قوته الحقيقية. لمَ لا يقوم باستدراج مصاصي الدماء عوضاً عن ذلك؟ امتلك الأدوات المثالية: دمه وسيفه. ستكمن الحيلة في إخفاء شوكة الدم، إن أمكن ذلك من الأساس. لم يكن مفترضاً بمصاصي الدماء استشعار القوة الحقيقية لدم جوهره بينما يكبح هالته. ما الذي شكّل الطعم المثالي؟ كان ثاليون يشعر بشيء يقترب بفضل لقبه، لكنه لم يكن خطيراً بالقدر الكبير... ربما... التصرف كمبارك متغطرس مفرط الثقة يمتلك عتاداً قوياً؟ نعم، سيكون ذلك مثالياً. إن نجح في استدراج مصاصي الدماء، فسيتمكنون حقاً من اختبار الدفاعات وقد تحظى شوكة الدم بوجبتها. دخل مصاصا دماء إلى الساحة حيث كان ثاليون يؤدي دوره حالياً، متبجحاً بقوته بعد القضاء على وحش عظيم آخر. أعلن ثاليون وهو يركل بعنف جثة أسد الطيران الشراعي الذي جمعه أثناء قتاله الديناصور سابقاً: "وضرب المحارب المستنير مجدداً!
ما من وحش لعين يستطيع هزيمتي!"
وبما أنه كان قد التهم الذئب مسبقاً، تطلّب الأمر استخدام وحش آخر للعرض.
ضحك مصاص الدماء الأقوى: "وهو محارب عظيم حقاً إذن".
بالطبع، كان ثاليون قد استشعر وقوفهما فوقه بالفعل، لكنه تفاعل كمن أُخذ على غرة. قفز إلى الخلف، رافعاً بصره بمفظومة مصطنعة.
صاح ثاليون نافخاً صدره ومحافِظاً على ذقنه في أعلى ارتفاع ممكن، محاكياً ما تخيله لتصرفات نبيل: "هاه! ستكونون أيها المخلوقات اللعينة فريستي القادمة! لن يقف شيء في طريقي نحو المجد! أحكم عليكم بالموت — يمكنكم قول كلماتكم الأخيرة، أيها المسوخ!"
قهقه مصاص الدماء، بالكاد كابحاً ضحكاته: "أأنت قائد أكياس الدم التي وصلت إلى هذه المرحلة؟"
أعلن ثاليون، وبالكاد قادراً على كبح شهوة الدماء لدى شوكة الدم: "بالطبع! أنا العظيم ثاليون، قائد الجيش المقدس الذي سيمحوكم أنتم مسوخ الموتى الأحياء من الوجود!"
استشعرت شوكة الدم دماء مصاصي الدماء وتوقدت للوليمة. كان على ثاليون بذل جهد حقيقي لكبحها أثناء إلقائه خطابه العظيم. وبما أن الشوكة كانت مستيقظة جزئياً، حاول شرح الأمر عقلياً بأنه إن كبحت نفسها الآن، فستكون وليمة لاحقاً أعظم بكثير. فهمت نوعاً ما، كابحة جوعها على مضض، مما سمح لثاليون بمتابعة الحديث.
"لقد انتهى وقت الكلام! سيفِي الأسطوري، المُصاغ بدمي الخاص، سينهي حياتكم المدنسة! اشعروا بالفرف، فما كثر من شهدوا قوته!"
كان ذلك كافياً لإثارة مصاص الدماء الأقوى. انطلق صاروخاً نحو ثاليون بعد إشارته لمصاص الدماء الأضعف بالبقاء في الخلف. لمعت عيناه طمعاً عند رؤية سيف الهامس المضرّج بالدماء. لم يكن ثاليون يستخدم قوى السيف بعد، ولم يرغب في ذلك — ليس الآن. في هذه اللحظة، توجب عليه فقط أن يبدو كسلاح أسطوري أعلى بقليل من المتوسط. حين اقترب مصاص الدماء، أطلق ثاليون موجة مانا لطرحه للخلف، مانحاً نفسه بعض الوقت الإضافي.
تفاعل مصاص الدماء بسرعة، قافزاً من فوق الموجة وحاطّاً بسلاسة. في تلك اللحظة الوجيزة، استدعى ثاليون بعض الدماء التي جمعتها شوكة الدم. أراد اختبار شعور قتال ساحر دم آخر مستخدماً الدماء. كانت الدماء التي استدعاها قوية، لكنها لم تكن سوى ظل واهٍ لدم جوهره.
أطلق مصاص الدماء ضحكة عالية ساخرة: "أتحاول قتالي بالدماء؟"
شكّل ثاليون الدماء على هيئة رمح وقذفها نحو مصاص الدماء بأمر عقلي. لحظة اقتراب الرمح، شعر بحضور مصاص الدماء يضغط ضد تحكمه بالدماء. كان أضعف بكثير مما توقع. حتى بلا مساعدة شوكة الدم، استطاع تمزيقه إرباً. خاض صراعاً قصيراً قبل أن يدع مصاص الدماء عمداً يسيطر على الدماء — أمراً أثار غضب شوكة الدم. سارع ثاليون إلى تهدئتها، مالئاً عقلها برؤى عن التهامها لمصاصي دماء متعددين.
صاح ثاليون بغضب مصطنع بينما هدأت شوكة الدم: "أيتها المخلوقات اللعينة! أعد لي دمي فوراً، وإلا ستكون هناك عواقب!"
اكتفى مصاص الدماء بالابتسام — وابتلع الدماء بجرعة واحدة.
صاح ثاليون مستدعياً المزيد من الدماء: "كيف تجرؤ على التهام دمي؟! الآن، سأريك قوتي الحقيقية!"
هذه المرة، حمّلها قدراً أكبر من المانا، مراقباً عيني مصاص الدماء وهما تومضان بمزيد من الجوع. أوه نعم. سيستدرج مصاص الدماء هذا على نحو لم يستدرج به أحد قط. ضحك ثاليون باطنياً وهو يطلق رمح دم آخر صوب مصاص الدماء.