أرسل ثاليون إلى مايك عبر شارة الاتصال فور مغادرة أماليا وجيم الاجتماع حتى لا يستمع إليهما أحد: "مايك، أبلغ الجميع في هذه القاعدة بأن جيم واقع تحت سيطرة الساحرات، وأن البركة قد تحمل آثاراً سلبيّة".
ردّ مايك بحماس وبابتسامة عريضة: "حسناً! أأضيف المزيد من قصص الرعب عما فعلته الساحرات؟ بالمناسبة، سجّلت هذا الحديث بإحدى الشارات الجديدة التي اشتريتها. أيكون سيئاً لو وصل هذا التسجيل بطريقة ما إلى مواطني هذه القاعدة؟".
أرسل ثاليون رداً يشعر معه براحة أكبر تجاه الموقف: "أجل، أعتقد أن عليك فعل ذلك تماماً".
ومع إدراك كل من في القاعدة لوضع جيم ونوايا الساحرات، سيقبل عدد أقل بكثير من الناس البركة. بل إن كثيرين قد يرفضون جيم قائداً دينياً لهم، رغم بركته الأسمى، بمجرد أن يدركوا أنه ليس سوى دمية تحرك الساحرات خيوطها. كانت الساحرات مكروهات علناً منذ انفضاح حقيقتهن. وسيتعين على ثاليون التعامل معهن عاجلاً أو آجلاً. لم يعد هناك أدنى شك: التعايش السلمي معهن مستحيل. وسيأتون لطلب رأسه في النهاية.
السبب الوحيد لعدم قتله لهن حتى الآن هو ضبط المباركين لئلا يلاحقه أحد. قد يكون التخلص من الساحرات أصعب مما ظن في البداية. فشباكهن تمتد طوليّاً وعرضيّاً في أنحاء المدينة. قد لا كن قويات في القتال المباشر، أو هكذا أردن للناس أن يعتقدن، لكنهن امتلكت حتماً حِلاً خفيّة في جعبتهن، لا سيما فيما يتعلق بالهرب والاختفاء. بغض النظر عن ذلك، لم تكن درجاتهن بالشيء المذهل متى ما أدرك المرء ماهيتهن الحقيقية.
ناقش المجلس بعد ذلك استراتيجية المعركة ضد الموتى الأحياء بتفصيل أكبر. استطاع معظم السحرة الطيران وقصف صفوف العدو من الأعلى. غير أن الطيران كان مرهقاً للغاية، ولن يستطيعوا البقاء في الجو طويلاً. ويُرجح أن يمتلك مصاصو الدماء الكثير من المقاتلين الجويّين أيضاً. أمل ثاليون والمجلس أن تمنحهم السفن الطائرة الأفضلية. ولن تُستعمل السفن الطائرة لمهاجمة الموتى الأحياء فحسب.
بل ستكون أساسية أيضاً لإمداد المقاتلين الجويّين بالمؤن عبر الدوائر السحريّة. واعتمدوا على الأرض غالباً على المحاربين الأشداء، لافتقار معظمهم لأي نوع من قدرة الطيران. وتلك كانت نقطة لم يفهمها ثاليون قط. لمَ لم يختاروا مهارة طيران؟ كان الطيران أروع شيء في العالم! والمشكلة الحقيقية الوحيدة تمثلت فيما يجب فعله مع المعالجين. إن وُضعوا قرب محاربي الخط الأمامي، فسيُستهدفون ويُقتلون أولاً.
أما إن تمركزوا بعيداً جداً، فلن يقدروا على تقديم دعم فعّال. واستقر رأيهم في النهاية على وضع المعالجين فوق الأسوار والسفن الطائرة. وسيصبحون هناك على مقربة كافية من ساحة المعركة للعلاج بفعالية مع صعوبة وصول العدو إليهم. وجرت نقاشات أخرى حول ما يشتغل عليه الحدادون والخيميائيون، لكن الأمر حُسِل سريعاً أيضاً. حظي أغلب الناس بمعدات جيدة بالفعل، وسيتجه معظم الحدادين لصناعة الذخيرة، بينما يستمر بعضهم في العمل على الدروع والأسلحة.
غادر ثاليون قبل أن مرّ وقت طويل. وما زال يملك بعض الوقت قبل المعركة ويريد التركيز على الزراعة حتى ذلك الحين. ابتلع في القبو بلورتين أخريين زرقاوين منكمشتين بصفته ثعبان جزر المد والجزر. ثم ملأ بطنه بنباتات مسحورة بصفته مفترساً ظلّيّاً قبل أن يلقي بنفسه على مصفوفة الجاذبية. وكان يتنقل بين أشكاله المختلفة كل نصف ساعة. احتاج كل شكل إلى أكبر عدد ممكن من الخصائص. مضى الوقت سريعاً حتى حان وقت تفعيل الانتقال الآني.
كان ثاليون مستعداً بأقصى ما يمكن، وجسده يفيض ترقّباً. وصار الآن على وشك بلوغ المستوى الخامس والسبعين بخطورة بالغة. وبقيت الشوكة الدامية بقوتها المعتادة. واحتضن إيجلي العاصفة تماماً وبات وحشاً جويّاً حقيقيّاً. وتأخر المفترس الظلّيّ في الترقيات، لكن العنصري كان ينمو في القوة باطراد. وبقليل من الحظ، استطاع حتى تحويل قدرات الأرض الثلاث التي سرقها من النمل الأبيض إلى قدرات متوافقة مع الظلام.
أراد ثاليون الاندماج مع عنصر الظلام قبل بلوغ المرحلة الخامسة. ويُرجح أن القوة الحقيقية لفصيل الموتى الأحياء ستنتظر في المرحلة الخامسة، واحتاج حينها لأكبر قدر ممكن من القوة. وبدت الأمور جيدة سياسياً أيضاً. ما زالت الساحرات تسيطرن على المباركين الآخرين، مانعات إياهم من التحرك باستقلالية. وجعل هذا منهن مشكلة متفاقمة، لكن ثاليون شكّ في إقدامهن على أي خطوة ما دام الموتى الأحياء يمثلون تهديداً رئيسيّاً.
سارت الأمور بشكل جيد إجمالاً. بابتسامة، فعّل ثاليون الانتقال الآني، ونُقل 16,204 أشخاص مع القاعدة بأكملها إلى المرحلة الرابعة. خرجت سيرافينَا من متجر النظام وظهرت فوق قصرها. كانت الأسابيع القليلة الماضية بالغة الصعوبة، وأبعد ما تكون عن المتعة. وكانت منافستها المستجدة، نريسا، تنمو في القوة بمعدل مرعب، وبدت غير مبالية بتاتاً بأوامر شفيعتها. وتفهمت سيرافينَا السبب الآن.
كانت شفيعتها مشغولة بأمور أخرى، إذ بدا أن نطاقها يتعرض لهجوم من ملوك أخرى. ورغم مباركة سيرافينَا، بدا أن الملكة لا تملك كل المعلومات. وعلِمت أن النظام يمنع الملوك من الاحتفاظ بذكريات الأشخاص في مرحلة التعليم، لكنها افترست أن تلقي البركة سيرفع هذا القيد. للإله الذي منحها على الأقل. غير أنه بدا الآن أن حتى الملوك المباركة تفقد بعض الذكريات. ليس بقدر ما كانت ستفقده لولا البركة، لكنه يظل مقداراً مثيراً للقلق.
تحدثت إلى شفيعتها مرات عديدة بالفعل بشأن قوة نريسا المتنامية والاحتمالية الكبيرة لتخطيطها لقتل سيرافينَا. ومع ذلك، بدت الملكة متفاجئة في كل مرة، لتنسى مجدداً بعد فترة قصيرة. كان الأمر يبعث على الجنون. لدرجة أن سيرافينَا قررت أخيرًا شراء طقوس التضحية من متجر النظام. سيستغرق بناؤها بعض الوقت، لكنها كانت أسهل بكثير مما توقعت في البداية. وكل ما احتجت إليه كان بلورة حمراء قانئة بحجم قبضتها.
وكان نطاق الطقوس شاسعاً، كافياً للتضحية بكل من في قصرها. وهذا بالضبط ما نوَت فعله. انقبضت أصابعها بقوة حول البلورة، وضبطت نفسها وهي تمرر يدها في شعرها مراراً وتكراراً. كانت مخاطرة هائلة، ولم تملك إلا أن تأمل ألا تسأل شفيعتها قط عما حدث. تواجد خمسة وعشرون مباركاً في قصرها، إلى جانب بقية السكان الذين تعمدوا إما على يدها أو على يد نريسا، وإن كان أغلبهم على يد نريسا.
وكانت تلك إحدى تكتيكات نريسا لحشد المزيد من المؤيدين. حدّقت سيرافينَا بعينين مشحونتين بالغضب عند تفكيرها في الفتاة الصغرى التي تكتسب قوة بمعدل مخيف، سياسيّاً وجسديّاً على حد سواء. لم تكن واثقة حتى من قدرتها على هزيمة نريسا في قتال فردي بعد الآن، نظراً لمدى تقدم تلك الفتاة. لكنها ستجني ثمار طقوسها الآن. كانت طقوس التضحية برمتها بسيطة. فكل ما كان عليها فعله هو شحن البلورة بطاقة كافية، وستبدأ دائرة بالتشكل في الهواء فوق القصر.
وبمجرد بلوغها الحجم المنشود، استطاعت تفعيلها. وهنا تصبح الأمور مشوقة. إن فهمت التعليمات بالشكل الصحيح، فستسحب الدائرة المُفعّلة الأرواح من كل جسد ضمن النطاق وتستغلها لتعزيز قوتها أكثر فأكثر. سيتعين على سيرافينَا التغلب على كل شخص في صراع إرادات. وتدربت تحضيراً لذلك على روحها ليل نهار. بل اشترت كنوزاً إضافيّة تعزز قوة روحها مؤقتاً. لم يكن هناك شك في عجزها عن قهر الجميع دفعة واحدة، لكنها حظيت للحتفال بخيار القيام بذلك فرداً فرداً.
بمجرد تفعيل الطقوس، سيهاجمونها على الأرجح. وجعل موقعها على أعلى برج في القصر منها هدفاً سهلاً. ولهذا السبب ركّبت دروع مانا متعدّدة حول نفسها. ولم تكن هذه الدروع مجرد حواجز عادية. ولن يقدر أحد على اختراقها بسرعة. لم ترغب سيرافينَا في قتل الجميع، لذا أخرجت بالفعل بعض خدمها، إلى جانب أفضل الحرفيين والخيميائيين، خارج القصر. سيغلق متجر النظام قريباً. ولن يستطيع أحد الهرب متى ما حدث ذلك.
وفي غضون ست ساعات فحسب، سينتقل القصر بأكمله وكل من بداخله إلى المرحلة الخامسة. وما يبعث على الارتياح هو عجز أي شخص قبل الانتقال الجماعي عن تحفيز انتقاله الفردي للمغادرة. وكانت هذه النقطة حاسمة لأنها قطعت أحد مسارات الهرب الوحيدة لمن بالداخل. فضلاً عن ذلك، ستعطل شاراتهم وتفعل حواجز الجدار الخارجي. وسيحبسهم ذلك داخل القصر، مما يجعل اختراقهم للدروع بمفردهم أمراً بالغ الصعوبة.
وحتى لو نجحوا في الهرب بجهد مشترك، فلن ينجو إلا عدد ضئيل، ويمكنها اللحاق بهم وقضائهم بسهولة. وبمجرد اكتمال الطقوس وموت كل من في القصر، ستصبح أقوى بكثير. ولن تخشى شيئاً حينها، لا مصاصي الدماء، وبالتأكيد ليس شخصاً مثل نريسا. لمع القتل في عينيها وهي تراقب آخر بضعة أشخاص يدخلون القصر. اضطر معظم الناس للبقاء بالداخل طوال الليل. وصعب الصيد خلال النهار بما فيه الكفاية، لكن البرية تصير فوضى عارمة ليلاً.
ولا ينجو خارج أسوار القصر إلا الأقوى. ومع خطو آخر شخص للداخل، فعّلت سيرافينَا تشكيلة الدفاع، محفزة طبقات عديدة من دروع المانا. ولم يلاحظ أحد وقوفها فوق أطول برج في قصرها حتى الآن. وعطلت بشانة قيادتها كل الشارات الشخصية التي وُزعت. ثم فعّلت الحواجز الخارجية. غلّفت قبة زرقاء متلألئة القصر. وأمسكت سيرافينَا البلورة الحمراء القانئة أمامها وفعّلت الطقوس. كانت كمية المانا المستهلكة جنونيّة، لكنها وقفت داخل دائرة سحريّة تعوض مخزون ماناها فوراً.
وعلى بعد عشرة أمتار فوقها، بدأت ملامح دائرة حمراء متوهجة بالتشكل، مطابقة للون البلورة. ومع مرور الوقت، ظهر المزيد فالمزيد من الرموز على أطراف الدائرة. وبدت في البداية بعرض مترين فقط، لكنها نمت باطراد مع استمرار سيرافينَا في ضخ المانا في الطقوس. وتوسعت الدائرة شيئاً فشيئاً. وحين بلغ قطرها عشرة أمتار، كانت الطاقة الهائلة المنبعثة منها جبارة. واستمرت بالدفع رغم ذلك.
لم يلاحظ أحد ما يجري في البداية. لكن حين بلغت دائرة الطقوس عشرين متراً عرضاً، بدأ الناس يشيرون نحوها بذعر. وتسلط الآن ضوء قُمري على من هم أسفلها. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى رأت نريسا تخرج عاصفة من القصر وتنظر إليها. وتصاعد الهلع سريعاً، مع صراخ العديد من الناس الآن. استدعت نريسا وبعض أتباعها نهراً تحتهم وتسلقوا سريعاً متزلجين نحو سيرافينَا. صرخوا في وجهها وأطلقوا هجمات على الحاجز أمامها.
ابتسمت سيرافينَا بابتهاج حين لاحظت أن نريسا كانت أول المهاجمين، وتردد أتباعها في البداية لكنهم حذو حذوها سريعاً. ومع إدراكهم لشدة قوة حاجز المانا لدرجة تصعب معها الإحاطة به، تراجعوا مجدداً إلى الأسفل، حيث حشد الآلاف من البشر الآن. حاول ضحاياها بيأس تدمير دائرة الطقوس في السماء، لكن ما إن اصطدمت بها موجة من سحر الجليد حتى بدأت بإعادة تشكيل نفسها فوراً. وتطلب إصلاح الضرر المزيد من المانا، لكن سيرافينَا ملكت أكثر من ما يكفي للحفاظ عليه.
ابتسمت باستهزاء نحوهم، سيما حين رأت حتى نريسا تبدأ بالهلع. ركض مئات الأشخاص نحو المخارج، لكن البوابات أُغلقت والدروع كانت مُفعّلة. لقد حُشروا معها. انبعثت ضحكة من شفتيها وهي تراقب أول الأشخاص يرتطمون بالدرع المحيط بالقصر، متوقعين عبوره مباشرة كعادتهم. وفي هذه الأثناء، استمرت دائرة الطقوس بالتوسع بينما تواصلت الهجمات على بوابات القصر. وكانت البوابات محميّة، لكنها احتوت على نقاط ضعف، وهو أمر أزعج سيرافينَا حين أشار أحد البنائين إليها أمام نريسا وبقية المقاتلين الأقوياء.
ولم يمض وقت طويل حتى غلّفت دائرة الطقوس القصر بالكامل. وبأمر ذهني، فعّلت سيرافينَا الطقوس. واستطاعت الإحساس فوراً بكل روح ضمن نطاقها، أو أكانت قوة حياة؟ لم تكن متأكدة تماماً. ومع رؤيتها الحالية، عجزت عن تمييز الأفراد، لذا بدأت ببساطة من المركز وشقت طريقها نحو الخارج. حاول الناس المقاومة، لكنها نزعت أرواحهم، أو قوة حياتهم، مباشرة من أجسادهم. ولم يكن هناك جدوى من المكابحة.
فقد كانت أقوى من أن تُقهر، ومنحها كونها مأدبة الطقوس أفضلية هائلة في صراع الإرادات هذا. ومع كل عملية قتل، نمت قوتها، وصار انتزاع الروح التالية أسهل. لا بد من وجود العشرات من إشعارات النظام، لكنها لم تملك وقتاً لتفقدها. ثم حدث شيء ما. هرب شخص من الطقوس. لا، بل هرب كثيرون. ضاعفت جهودها، قاتلة بأسرع ما يمكن. يا لها من خيبة أمل! كانت على وشك الانتهاء، ومع ذلك نجح أحدهم حقاً في اختراق البوابة أو عبور الدرع.
مزعج. لكنها انتهت تقريباً، مجرد قلة إضافية. وحين خبت آخر حياة من داخل دائرة الطقوس، ولم يبق غير حياتها، فتحت عينيها وأنهت الطقوس. سَرَت الطاقة في جسدها. شعرت وكأنها ولدت من جديد. لقد كان القرار الصائب بكل تأكيد. لكنها ما إن تقدمت للأمام، ناوية مغادرة دائرة الطقوس، حتى أدركت أن ثمة خطباً ما. ما زالت متصلة بها. لم تنته الطقوس. ومع جذب الطقوس المنهارة للمزيد والمزيد من الطاقة، تدفقت بقوة هائلة إلى جسدها.
بدا الأمر مبهجاً في البداية. ثم ألم. ثم الظلام. فقدت وعيها. وحين استيقظت، لم يمض سوى دقيقة بالكاد. انتهت الطقوس أخيرًا. تألم جسدها. وفي بعض المواضع، تبخر جلدها أو احترق تماماً. شرعت سريعاً في شرب جرعة شفاء، متنهدة بارتياح وهي تغلق جراحها. اهتز الهواء من حولها بالطاقة. صارت أقوى من ذي قبل. أقوى بكثير. ليس بمجرد القليل، بل اكتسبت أكثر من ستين نقطة خصائص. ولم يكن ذلك كل شيء.
صار جسدها أكثر توافقاً مع المانا بكثير. وبلغت روحها مستوى جديداً كليّاً. ألقت بيديها نحو السماء وأطلقت صرخة مظفرة. لكن لم يكن هناك وقت للضياع. وبجمع أفكارها سريعاً، أرسلت سيرافينَا أمراً ذهنيّاً للأشخاص الذين أبعدتهم سابقاً. حان وقت عودتهم. فلن ينجو أولئك خارج الأسوار طوال الليل. وبعد انتهائها من ذلك، فعّلت مهارة حركتها وانطلقت نحو البوابة المكسورة، حيث نجح أكثر من عشرين شخصاً في الهرب.
ستعثر عليهم وتقتل كل واحد منهم دون استثناء. لم يشوب عقلها أدنى شك. ورغم بلوغ بعضهم الدرجة إي، فلم يهم ذلك. طارت سيرافينَا عبر الحاجز وتتبعت المانا المتبقية من قدراتهم المائية. ولم تستغرق وقتاً طويلاً لرصد نريسا والمجموعة. لم يتجاوز عدد الهاربين من طقوسها عشرين فرداً بقليل. كانوا على عمق أربعين متراً تحت الماء، مسرعين نحو اليابسة. ليس وأن ذلك سيفرق. كانت سيرافينَا أسرع.
لا بد وأن نريسا لاحظت ذلك، فقادت المجموعة صعوداً بنظرة مشدوهة. اخترقت المجموعة بأسرها السطح وشرعت في التزحلق فوق الأمواج، مكتسبة بعض السرعة لكنها لم تكن كافية. وأكد ذلك فقط مدى القوة التي بلغتها سيرافينَا. وعلى عكسهم، لم تكلف نفسها عناء الصعود للسطح حتى. بل بقيت تحت الماء، شاقة عباب المحيط كالنصل. وكان تلطيف جسدها متقدماً لدرجة جعلتها أسرع تحت الأمواج مقارنة بالسطح.
ولن يستغرق الأمر طويلاً الآن. كانت تلحق بهم بسرعة. رسمت ابتسامة جامحة على شفتيها وهي تفكر في كيف ستمزق نريسا إرماً إرماً.