انطلقت سيرافينا في الماء كأنها طوربيد، ولم تكن تفصلها عن فريستها سوى خمسين متراً. أطلقت تياراً مائياً ضخماً نحو المجموعة الهاربة بينما كانت تتبعهم عن كثب، قفزةً من المحيط. كان الهجوم أسرع من اللازم؛ فقطع أحد الرجال الذين نجحوا في الفرار برفقة ناريسا إلى نصفين، وتمزق جسده بفعل القوة المحضة لتعويذتها.
صرخت ناريسا برعب: "ماذا فعلتِ؟"، وهي تقبض على عصاها ذات الرأس الملتوي على شكل ثعبان، بينما كانت يداها ترتجفان.
ضحكت سيرافينا بشكل هيستوري وردت: "شيئاً كان يجب أن أفعله منذ زمن بعيد".
وبلفتة كسولة من يدها، استدعت رماحاً مائية حادة من المحيط وأرسلتها محلقة باتجاه ناريسا. أدركت ناريسا أنها أقل قوة، لكنها رفضت الاستسلام. ردت الهجوم مستحضرة موجة يبلغ ارتفاعها أربعة أمتار ودفعت تحطمت باتجاه سيرافينا. لكن سيرافينا اكتفت بالضحك، لتشق الموجة بلا مجهود بنفضة من معصمها. اندمجت الكتلتان المائيتان لتشكلا نهراً هادراً، اندفع عائدًا نحو ناريسا. مع ذلك، لم تكن الفتاة هناك بعد.
تشكل نهر جديد تحت قدمي ناريسا، ليرفعها نحو السماء بينما تبعها أتباعها. لم تتردد سيرافينا. وجهت نهرها الخاص تحت قدميها، لتصعد مطاردة إياهم. ومع صعودها، أطلقت رماح جليدية متعددة، هادفة لاعتراض ناريسا قبل أن تكتسب ارتفاعاً كبيراً. فكرت سيرافينا بتسلية خفيفة: *ذكية*. كان نقل المعركة إلى السماء خطوة بارعة؛ فلن تمتلك هنا مصدراً لا نهائياً من الماء لتتحكم به. لكن ما لم تكن ناريسا تعلمه هو أن مانا سيرافينا كانت تتعافى أسرع مما يمكنها استهلاكه، حتى مع هجماتها المتواصلة.
ورغم ذلك، شعرت سيرافينا بالانزعاج لأن الفتاة ما زالت على قريبة ولا تزال محاولة الهفرار جارية. بتنهيدة منزعجة، سحبت عصاها وأطلقت شفرة مائية حادة كالسكين نحو أحد المتخلفين عن قافلة ناريسا. امرأة تتخلف عن البقية. قطعت الشفرة ساقي المرأة الاثنتين، باعثة بوابل قرمزي من الدم في الهواء. ابتسمت سيرافينا بسخرية. لم تكن هذه تعويذة عادية. لقد كانت مهارة من المستوى الأسطوري — فائقة السرعة، وقوية بشكل لا يصدق، بوقت إلقاء ضئيل وتكلفة مانا منخفضة.
وتعد بسهولة واحدة من أفضل عشر مهارات في جعبتها. ملأت صرخات المرأة المؤلمة الهواء حين فقدت السطيرة على سحرها، هوية نحو المحيط بالأسفل. أطلقت سيرافينا شفرة مائية ثانية، فقسمت المرأة إلى نصفين حتى قبل أن تلامس الأمواج. سيستغرق الأمر وقتاً لتموت حقاً. إن ظل الرأس أو العنق سليماً، فلن يكون الموت فورياً. لكن هذا لم يهم. سيشكل الدم في الماء طُعماً مثالياً للمخلوقات الكامنة في الأعماق.
كانت الشمس قد غابت تماماً، وحالما تنتهي من التعاملกับ هؤلاء الآفات، خططت للصيد واختبار قوتها المكتشفة حديثاً بأقصى طاقة. بالأعلى، رفضت ناريسا الاستسلام لا تزال. أطلقت تياراً مائياً عالي الضغط باتجاه سيرافينا مباشرة. بدأت عصا سيرافينا تتوهج، والبلورة المغروسة فيها تنبض بالطاقة. اهتز الهواء من حولها وهي تستمد قوتها الحقيقية. عندما اقترب التيار المائي بما يكفي، سيطرت عليه.
وبنفضة من معصمها، حولت الهجوم إلى عشرين إبرة جليدية حادة كالشفاه وأعادت إرسالها طائرة نحو ناريسا. اتسعت عيناه ناريسا بصدمة بينما كانت تستدعي على عجالة حاجزاً مائياً. فكرت سيرافينا برضا: *هذا صحيح أيتها الحقيرة الصغيرة. لست شيئاً مقارنة بي*. ربما كانت تلك إحدى أقوى هجمات ناريسا، وقد تصدت لها سيرافينا بلا مجهود. ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهها عندما رأت أن إبرة جليدية أو إبرتين قد اخترقتا دفاع ناريسا، تاركتين جروحاً سطحية عبر بشرتها.
تأملت سيرافينا راضية عن سهولة تفكك الفتاة: *هكذا كان يجب أن تسير الأمور طوال الوقت*. ضربت مرة أخرى، قاتلة أحد أتباع ناريسا بهجوم مفاجئ ومباغت. الآن، رد بقية الحاشية الهجوم، مطلقين وابلاً من التعويذات الجليدية والمائية باتجاهها. سخرت سيرافينا: *مثير للشفقة*. بمجرد تفكير، استحوذت على الهجمات القادمة وألقت بها مجدداً. لتكون فقط أقوى بكثير من ذي قبل. حتى الآن، بالكاد فقدت أي مانا.
كانت روحها قوية ببساطة. وتجددت مواردها على الفور تقريباً. بلوحة أخرى من عصاها، أطلقت شفرة مائية أخرى، مستهدفة ناريسا مباشرة. بالكاد نجحت الفتاة في المراوغة، لتخطئها الحافة الحادة بمقدار بوصات. بحلول ذلك الوقت، كانوا قد صعدوا لأكثر من مئتي متر في السماء، ولا يزالون يرتفعون بينما احتدمت المعركة. في الأسفل، لمحت سيرافينا المرأة المتعثرة التي جرحتها سابقاً، في اللحظة التي التهمتها فيها سمكة عظمية ضخمة بالكامل.
فكرت سيرافينا بخيبة أمل خفيفة: *باكر جداً*. لم تنهِ أمر تلك المرأة بعد. لكن أجساد المقاتلين أمامها ستشكل طُعماً ممتازاً أيضاً. سارعت سيرافينا الخطى، مطلقة تعويذة تلو الأخرى نحو ناريسا. فرقع الهواء بالقوة بينما تضارب السحر بينهما. أصبحت فريستها ميؤوسة. لا بد أنهما ظنتا أنهما قادرتان على استنزافها. يا للغباء. ربما نجحت تلك الخططة قبل الطقوس.
صرخت ناريسا: "سيسمع راعينا بهذا! وحينها ستنتهين!".
ضحكت سيرافينا رداً على ذلك. لكن حينها... تغير شيء ما. اختفى عدد من أتباع ناريسا ببساطة. تجمدت سيرافينا منتصف الهجوم. كيف؟ أهذا هروب؟ ما كان يجب أن يكونوا قادرين على الانتقال الآني. أكانوا بعيدين جداً عن تأثير القصر؟ لا مبالاة. ما زال لديها ساحران مائيان متبقيان. اثنان لم يستطيعا تحمل تكلفة الرصيد للهروب. ببطء، حولت سيرافينا نظراتها نحوهما، والتوت شفتاه نحو ابتسامة قاسية.
همست بصوت سكري عذب: "أهلا بكما أيها الاثنان. لمَ لا تخبرانني بما حدث للتو؟ وأعدكما أنني سأقتلكما أسرع قليلاً من البقية".
<-- هتف كالدريك بصدمة بعد وصوله إلى المرحلة الرابعة: "يا للتبول، ما هذا؟".
كان ثاليون ومايك وكالدريك يجلسون فوق برجه، في انتظار المكان الذي سيظهرون فيه. اكتفى ثاليون ومايك بالهز موافقين. وجدوا أنفسهم في سفانا شاسعة، تشبه أفريقيا، باستثناء الوحش الضخمة التي تجوب الأرض.
سأل مايك بمفاجأة مشيراً إلى شكل شاهق في المسافة: "أهذا ديناصور؟".
قال ثاليون محولاً شكله إلى هيئة عقاب لإدراك محسّن: "يبدو كواحد بالتأكيد".
تمتم بصوت مرتفع: "يشبه إلى حد كبير تلك الحيوانات آكلة الأعشاب ذات الأعناق الطويلة والذيل. آه، انسَ الأمر. لقد للتو التهم أحد تلك الطيور الصغيرة على الأرض".
في الواقع، عندما فكر في الأمر، لم يكن الطيور صغيراً إلى هذا الحد. ربما كان نعامة بدل دجاجة، كما افترض في البداية.
سأل كالدريك ماسحاً المنطقة حول قاعدتهم: "أي علامات على الموتى الأحياء؟".
أجاب مايك بعد توقف قصير: "لا أرى شيئاً. برأيك ما الذي حدث للعشب والوحش التي كانت تحت موضع ظهورنا؟ أتعرضت للدهس؟".
خمن ثاليون: "ربما تم نقلهم آنياً قبل أن نصل؟ وإلا فسيكون ذلك غير عادل للغاية، أليس كذلك؟".
سأل كالدريك منتظراً إشارة الانطلاق من ثاليون: "حسناً، إذن نتفرّق ونبدأ بالزراعة والبحث عن الموتى الأحياء؟".
أومأ ثاليون مستعداً للطيران: "بالتأكيد، لنبدأ. أرسل سفن الاستطلاع أيضاً".
أراد الحصول على رؤية من ارتفاع عالٍ للتضاريس المحيطة. عند بلوغه ارتفاع كيلومتر واحد، بدأ بالدوران، ونسمات الهواء الدافئة تداعب ريشه والشتم تسطع على ظهره. كان المناخ هنا أحر بالتأكيد من المرحلة الثالثة، ولكن ليس كثيراً—بدا كصيف دافئ، بينما كانت المرحلة الثالثة أشبه بربيع متأخر. في الأفق، لمّح أدغالاً، رغم أنها لم تبدو حية مثل تلك الموجودة في المراحل السابقة. وكانت الأشجار أصغر حجماً بشكل ملحوظ أيضاً.
بخلاف ذلك، لم يكن سوى سفانا مسطحة تمتد على مد البصر. الاستثناء الوحيد كان نهراً أزرق فائق الصفاء يتدفق عبر المشهد الطبيعي. بدا أوسع وأعمق بكثير من ذلك الذي في المرحلة الثالثة—من منظوره الحالي على الأقل. ستكون تلك منطقته الأولى ذات الاهتمام. كانت السفانا تعج بالوحش بجميع أنواعها—بما في ذلك الديناصورات الحقيقية. وتكونت النباتات غالباً من عشب طويل، وشجيرات متفرقة، وشجرة وحيدة بين الحين والآخر.
بدت الأشجار نفسها غير صحية إلى حد ما، وأوراقها متناثرة. بينما طار ثاليون نحو النهر، لاحظ سفن استطلاع تتدفق من القاعدة، باحثة عن أراضٍ زراعية، والأهم من ذلك، الموتى الأحياء. ظلت السفن الحربية مرابطة في القاعدة، إلى جانب أقوى سفينتين تضمّان بوابات الانتقال الآني. دون أن يراه أحد—بفضل مهارته الكمنة الأسطورية التي تخفيه في السماء—تابع ثاليون هبوطه. كان أحد أكبر الاختلافات في هذه المرحلة، مقارنة بسابقتها، وفرة الطيور.
في المرحلة الثالثة، لم تكن موجودة إلا فوق الجبال، حيث تطفو كل بلورات الريح. وكان الاستثناء الوحيد هو الغريفينات، لكنها كانت نادرة—ولم يراها سوى مرة أو مرتين من مسافة بعيدة. عندما اقترب من النهر، أدرك مدى عمقه الفعلي. لم يبدو كنهر حتى. كان أشبه بخندق محيطي. محلقاً فوقه مباشرة، تطلع للأسفل نحو القاع. أخدود عميق بكيلومتر، مليء بالماء. لم يكن هناك سوى شريط ضيق من الشاطئ قبل أن تغوص الأرض مباشرة نحو الأعماق.
غطت تشكيلات مرجانية، ونباتات بحرية، وطحالب المشهد تحت الماء. جابت أسراب أسماك ووحش بحرية ضخمة الأعماق—تماسيح عملاقة، وأسماك قرش، وحتى شيئاً يشبه تلك الزواحف البحرية من ما قبل التاريخ بأربعة زعانف وفكين هائلين. فكر ثاليون: ما اسم ذلك الوثائقي مرة أخرى؟ المفترس إكس؟ واصل الدوران هبوطاً، محاولاً إلقاء نظرة أفضل. كان الوحش أعمق من أن يُحدَد، أو أن مهارته على الأقل لم تكن تعمل على هذا المدى.
على عكس المرحلة الثالثة، لم تكن هناك شعاب طافية أو بلورات زرقاء متوهجة هنا—لكن كانت هناك بعض اللآؤل متناثرة بين المرجان. المشكلة الوحيدة؟ كل المخلوقات الكامنة هناك كانت من الفئة إي المبكرة. لم يكن ثاليون مستعداً للمخاطرة بحياة شعبه مقابل حفنة من اللآؤل. كانت أفضل قليلاً من تلك التي في المرحلة الأخيرة—ولكن ليس كثيراً. وكان الخطر هنا أعلى بكثير. قرر ثاليون عدم الغوص في الماء—إذ لم تكن هناك مساحة كافية للهروب من تلك المفترسات الضخمة.
سيّد أصغرها يمتد لأكثر من خمسة عشر متراً طولاً، أو صغيرة بشكل لا يصدق، مثل الأسماك التي بالكاد بلغت نصف متر طولاً. كان هذا ساحراً. كان النظام البيئي بأسره هنا مختلفاً. في أفريقيا، تتجمع معظم الحيوانات عند حفر الشرب لتشرب، حيث تتربص التماسيح. لكن هنا، لم تبدو المخلوقات بحاجة للشرب على الإطلاق. وربما كان ذلك هو السبب في امتلاك التماسيح لأجسام أنحف وأذيل أطول—متكيفة بشكل أفضل للصيد تحت الماء.
تاركاً النهر خلفه، انطلق ثاليون عبر السفانا. بدا العالم تحت الماء هنا مذهلاً، لكنه كان مهتماً بصيد بعض الديناصورات أولاً. بينما كان يحلق فوق المروج الشاسعة، لاحظ أن الأسود قد نمت لتصبح ضخمة أيضاً. قد لا تكون الديناصورات أقوى المخلوقات هنا حتى. في مجمل الأمر، كانت نقطة بدايتهم ممتازة. أتاح المشهد المفتوح رؤية واضحة لأميال، ووجود نهر قريب يعني مسار هروب سهلاً في حال التعرض لكمين.
على الأقل لم يكن عليه القلق بشأن ذلك النمل الأبيض القوي بشكل سخيف الذي كان يجري تجارب على الغرباء. لحسن الحظ، أسرع وقت سيرى فيه مجدداً سيكون على الأرض الجديدة. يجب أن يكون ذلك الكوكب ضخماً، وفرص الظهور بالقرب من بعضهما ضعيفة للغاية. مستذكراً كل ما حدث خلال الدليل التعليمي، كان لديه عدد غير قليل من الأعداء. هناك كايل وأصدقاؤه السابقون، ثورفالد، وربما ذلك المدعو ستيفن أيضاً، وأخيراً النمل الأبيض.
أجل. الكثير من الناس الذين كان عليه تجنبهم—أو ربما التخلص منهم بطريقة أو بأخرى. قد يمثل النمل الأبيض إشكالية خاصة في المستقبل. ماذا لو تم اكتشاف تجاربهم على الغرباء؟ في مرحلة ما، قد يخضع كل شخص من نفس الدليل التعليمي للتحقيق، ولم يكن ذلك في مصلحته بالتأكيد. لكن تلك كانت أفكاراً لما بعد النجاة من المهمة الخاصة والحرب مع الموتى الأحياء. لم يستغرق وقتاً طويلاً ليجد هدفه الأول.
غاص ثاليون باتجاه ديناصور يبدو قليلاً مثل تاي ريكس—باستثناء أنه أصفر، وكان الحمض يقطر من جلده وفمه. فينموراكس — المستوى 82 سموم؟ لم يكن ذلك ما توقعه ثاليون. كان ينبغي أن يحتوي على شيء متعلق بالححمض في اسمه على الأقل—خاصة مع اعتبار أن الأرض بدأت تدخن عندما سقطت قطرة من السائل الأصفر عليها. بالنسبة للمقاتلين المتلاحمين، سيكون هذا الشيء كابوساً مطلقاً. غطى الحمض كل بوصة من جلده، جاعلاً الهجمات الجسدية حكماً بالموت.
ثم كان هناك فمه المخيف، الممتلئ بأسنان عملاقة. كان ثاليون واثقاً من أن عضّة واحدة يمكنها القضاء على معظم المخلوقات. لحسن حظه، لم يكن بحاجة للاقتراب من فينموراكس على الإطلاق. كان بإمكانه قذفه بالبرق وحسب. لكن قبل أن يتمكن من الإطلاق، دفعه إحساس مفاجئ بالخطر إلى إلغاء هجومه. بدلاً من ذلك، قام بانعطاف حاد إلى اليمين. ملقياً نظرة إلى الوراء، رأى أسداً محلقاً في الهواء خلفه.
حسناً، لم يكن التحليق التعبير الدقيق—كان يُمضي منزلقاً، مستخدماً غشاء من الجلد مشدوداً بين جسمه وأطرافه الأمامية. لكنه كان سريعاً—سريعاً لدرجة أنه، لولا التحذير من لقبه، لكان في حِداد الموت. أسد الزعانف المنزلقة — المستوى 80 لم يكن مستواه عالياً جداً، وبشكل عام، لم يكن الوحش قوياً جداً. لكن حقيقة أنه لاحظ ثاليون رغم مهارته الكمنة؟ كان ذلك مثيراً للإعجاب. محافظاً على مسافته، أطلق شفرة رياح نحو الأسد.
لم يرغب الوحش في تلقي الهجوم وجهاً لوجه وغاص تحته—ليغرق في تيار من الحمض الأصفر. بصرخة عالية ومؤلمة، هوى الأسد الخمسين متراً الأخيرة إلى الأرض. لا بد أن مهارة التحديد الخاصة بثاليون قد نبهت فينموراكس، فكان لديه نوع من هجوم النفث أو البصق. حسناً، أياً ما كان، فقد كان فعالاً. بحلول الوقت الذي اصطدام فيه الأسد بالأرض، كان قد ذاب نصفه بالفعل. انتهت حياته في فكي فينموراكس الهائلين.
جعل صوت طحن العظام المقرف ثاليون يكشر. لم يضيّع وقتاً. كان شعاع البرق الخاص به مشحوناً بالكامل بالفعل. بينما رفع الديناصور الذي يبلغ طوله خمسة عشر متراً وارتفاعه عشرة أمتار نظره نحوه، أطلق ثاليون الهجوم. ضرب الشعاع رأسه، حافراً مساراً مستقيماً نزولاً إلى عنقه. كانت القوة كافية لجعل الوحش يتعثر جانبياً ويطلق أنّة ألم—ولكن هذا كل شيء. لا إشعار قتل. لا أطراف ترتجف بعنف بسبب الصعق.
لا جرح عميق ومبدّد للدخان حيث هبط الشعاع. أي بحق الجحيم؟أكان لدى كل الوحش هنا مقاومة للبرق؟ تجهم ثاليون، محتاراً. لم يستطع إلا الأمل ألا تكون وحوش المرحلة الخامسة أقوى بكثير.