قالت إليز: "نحتاج إلى مزيد من الوقت لصنع المزيد من السموم".
كانت إليز إحدى الخيميائيات المنهمكات في تركيب جرعات شبيهة بزجاجات المولوتوف وزجاجات السم التي يمكن قذفها نحو الموتى الأحياء.
تداخلت إيزولد قائلة: "لا يمكننا السفر إلى المرحلة الرابعة اليوم! الأمر خطير أكثر من اللازم. ماذا لو كان مصاصو الدماء أقوياء للغاية؟".
سأل ألتاريرا، أحد الحراس في المجلس: "كم عدد ذخائر المنجنيق والعرّادات التي نملكها؟".
أجاب صانع يدعى كالين: "لا تكفي. ما زلنا متأخرين بعض الشيء. لقد ركزنا على العتاد كثيراً في الأيام القليلة الماضية".
"لكننا نملك ما يكفي من المواد لصنع المزيد. بالوضع الحالي، يمكننا إطلاق النار من كل نظام دفاعي حتى عشرين مرة. ولن يكون ذلك ضرورياً إلا إذا تعرّضنا للهجوم من كل الجهات دفعة واحدة، وهو أمر مستبعد جداً. لو ركّز كل الصّناع على الذخيرة، لتمكّنّا من زيادة ذلك إلى أربعين طلقة في غضون أيام قليلة".
قالت إيزولد وهي يغمرها الذعر: "لمَ لا نُجهد كل الصناع في العمل على الذخيرة؟ قد يكون ذلك حاسماً في المستقبل".
أوضح لوكان داعماً زميله الصانع: "لأننا كنا نصنع الدروع والأسلحة لمقاتلينا كي يستطيعوا النجاة من الحرب. في مرحلة ما، سيتحتم علينا مغادرة القاعدة للتعامل مع المهمة الخاصة".
تابعت إيزولد وهي ما زالت ذِعرة: "لكن لا يمكن أن يكون هذا هو الحل! ماذا لو هاجمنا عدد كبير جداً من الأعداء؟".
بدا الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكن ثاليون تركهم يتحدثون قبل أن يتدخل. لقد اكتسب بعض الرؤى الجديدة ولم يكن لديه الكثير ليقوله في هذه اللحظة. لولا لقائه بالابنة الحادية عشرة، لأعلن أن مصاصي الدماء عديمو الفائدة ولشرع في اصطيادهم فور وصولهم إلى المرحلة الرابعة. الآن، والعرق البارد ما زال يسيل على ظهره، امتنع عن التعليق على قوة مصاصي الدماء. لم يكن المستقبل مؤكداً كما ظن من قبل.
كان ينبغي أن يكون كل شيء مثالياً لإبقاء أكبر عدد ممكن من الناس على قيد الحياة. فكل موت قد يضيف إلى جيش الموتى الأحياء.
حاولت إليز مساندة إيزولد بالقول: "هل من الحكمة أصلاً السعي وراء المهمة الخاصة؟ ربما لا يكون ذلك العنكبوت قوياً إلى هذا الحد، ونحن نُعرّض حياة شعبنا للخطر عبثاً".
قال كالدرك مبدياً عدم نية البتة في التراجع عن الحرب ضد الموتى الأحياء أو المهمة الخاصة: "لدينا البوابات بالفعل، وستكون ميزة كبرى وساعدنا على الهرب إن بدت الأمور عصيبة".
استمرت إيزولد في الذعر قائلة: "تلك هي المشكلة التالية، البوابة عبارة عن مدخل داخل قاعدتنا. ماذا لو فقدتم السفينة واستخدم الموتى الأحياء البوابة لدخول المدينة؟".
بدت الحرب الوشيكة أكبر من أن تتحملها، لكن ثاليون لم يرغب في إقصائها من المجلس، حتى لو كان ذلك لمصلحتها. فقد احبها معظم الناس ووثقوا بها. كما أن التعامل مع الأمر سيكون عبئاً ثقيلاً على عضو جديد في المجلس قبل الحرب بيوم واحد فقط.
أوضح لوكان مطمئناً إياهم بأن بناءه لم يكن يشكل تهديداً للقاعدة: "إن حدث ذلك، يمكننا إلغاء تفعيل البوابة من المدينة، مما سيغلق المدخل".
سأل مايك بفضول: "كيف سنُدافع عن المدينة إن هاجمنا جيش عرمرم؟ لقد كنت في البحرية، ولا فكرة لدّي عمّا تبدو عليه حرب كهذه".
اقترح كالدرك: "أظن أننا سنتحصن تحت القبة ونستخدم العتاد الدفاعي أو السفن السماوية لصد المهاجمين".
قاطعتْه إيزولد وقد تدلّت كتفاها: "وماذا ستفعلون إن أقاموا تحصينات كما فعل العفاريت؟".
قال ثاليون بحزم: "نهاجم. وإن لم نفلح في دحرهم أو بدا الوضع سيئاً، سنبدأ الانتقال الآني إلى المرحلة التالية".
كان مهمّاً ألا يظهروا قلقه هو أيضاً.
قالت إيزولد وقد تدلت كتفاها أكثر: "لست متأكدة إن كان الجميع يملكون رصيداً كافياً للانتقال الآني فوراً مرة أخرى".
أدرك ثاليون أنهم بحاجة إلى الأمل. فالناس المجهدون أكثر من اللازم سيرتكبون الأخطاء، والأخطاء في حرب ضد مصاصي دماء متعطشين للدماء تعني الموت.
قال ثاليون وهو يبدأ خطابه لرفع معنوياتهم: "يجب ألا تقلقوا كثيراً. لن يكون كل مصاصي الدماء بهذا القوة، واستعداداتنا متينة. وإن هاجم مصاص دماء قوي بشكل استثنائي، فسأتعامل معه".
تشبّعت الكلمات الأخيرة بالمانا ورغبة شوكة الدم في الاقتيات على الدماء. في الوقت ذاته، أطلق ثاليون هالتَه دون تفعيل رونات الخوف على درعه. اهتز الهواء من حوله بقوة حضوره، ورمقته الغرفة بأسرها بنظرات منبهشة. اتسعت عيونهم وفتح بعضهم أفواههم مباغتة. أجل، لقد اكتسب بعض التعزيزات الخطيرة على مدار الأسبوعين الماضيين. لم يعد متأخراً بعشرين مستوى عن بقية الخلق، ومع ترويضه لجسده، صار قادراً على مقاتلة أي مصاص دماء تقريباً، إلا إن كانوا بقوة الابنة الحادية عشرة، فكر ثاليون بجهامة.
لكنه لن يخبرهم بذلك. كان جوهرياً أن يظل المجلس مركزاً على مهامه. وإن ظهر مصاص دماء بمثل تلك القوة، فسيتولى أمره بنفسه. خفّ التوتر في الغرفة بشكل ملحوظ بعد أن سحب ثاليون حضوره. لم تعد الكتفا مسترخية للأسفل، والعيون التي بدت خاوية قبل لحظات صارت تتألق بعزيمة متجددة. لم يدرك ثاليون حتى الآن كم كانت الأجواء قاتمة.
اقترح كالدرك مبتسماً: "أليس أفضل لو هاجمونا لنقتلهم من أمان جدراننا؟".
فكر ثاليون بسعادة: تلك هي الروح. لقد بدّدت لمحة موجزة من القوة ذلك التوتر. أدرك الجميع أن مصاصي الدماء خطرون، لكنهم لم يعتقدوا أن أي مصاص دماء يمكنه أن يكون أقوى من ثاليون حالياً. كانت الهالة وشهوة الدم اللتان أظهرهما تفوقان كل ما يمكن لأي شخص في القاعدة، ممن هم في الفئة إي بالفعل، أن يطمح إلى تحقيقه.
أضافت مايك، والجشع يتلألأ في عينيها: "ربما يجدر بنا إيجاد بعض الموتى الأحياء واستدراجهم إلى المدينة لقتلهم".
عرف ثاليون مما علمه عن صنفها أنها بارعة في الركض والتفادي. ولعلها كانت تتخيل بالفعل استدراج مصاصي الدماء نحو نومهم الأخير.
وافق كالدرك وهو يبتسم الآن بدوره: "قد تكون تلك تكتيكاً جيداً".
تحسنت المزاجية بصورة ملحوظة في غضون ثوانٍ معدودات.
حذّرت إيزولد: "لا تتمادوا. لا توجد لدينا أي معلومات حتى الآن عن مدى قوة الموتى الأحياء حقاً".
وقبل أن يتسنّى لأحد الخوض أكثر في النقاش الذي صار حيوياً، انفتح الباب ودخلت أماليا. كانت فائقة الجمال كعهدها، ويصحبها شاب يرتدي ثياباً بيضاء.
سأل ثاليون بحيرة: "حسناً، لم أنتم هنا؟".
خطر بباله أمر أماليا لفترة قصيرة. لقد ذكرت من قبل أن بعض أعضاء المجلس تحت سيطرتها، لكنه لم يسأل قط عن هويتهم. سيتعين تأجيل ذلك إلى ما بعد الحرب. لمu يشغب بتعيين بدائل عديمي الخبرة قبيل صراع كبير مباشرة. قالت أماليا بصوتها العذب وهي تتوقف بجانب أحد الحراس في المجلس، ما كان اسمه مجدداً؟
جوني، إن كان ثاليون يتذكر جيداً: "أنا هنا للمساعدة في الاستعدادات ضد الموتى الأحياء بالطبع".
قالت أماليا وهي تدفع الشبان برفق إلى الأمام: "هذا الشاب هنا تابع لملك نور ويملك صلاحية الوصول إلى تشكيلات قوية عديدة قادرة على شن هجمات قوية للغاية ضد العدو. ويسده أن يتيحها لكم".
تلعثم جيم ناظراً إلى الأسفل بعد كل كلمة: "أهلاً بالجميع. أنا جيم. أنا ورفاقي نتبع الحارس المقدّس ونرغب في المساعدة في القتال ضد الموتى الأحياء".
كان جلياً أنه تحت سيطرة أماليا، ووجد ثاليون الأمر مخيفاً في مدى قوة نفوذها على شخص آخر. لقد فوجئ حقاً بمدى سعة قوتها.
سأل كالدرك حاجبة المرتفع: "حسناً، كم عددكم إذن، وماذا يمكنكم فعله لأجلنا؟".
أجاب جيم بسرعة وهو يختلس النظر إلى أماليا التماساً للموافقة: "نحن مئة وأربعة أشخاص، وكلنا قادرون على التقدم إلى المرحلة الخامسة. الجميع في المستوى الثامن والثمانين وموجهون نحو القتال".
ابتسمت له أماليا بمرتبة الأم تقريباً.
سأل كالدرك وقد ارتفع حاجبه أكثر: "ما أنواع التشكيلات التي تملكونها؟".
أجاب جيم بعد أن أشارت له أماليا بالمتابعة: "لدينا أكثر من عشرين، لكن للقتال ضد الموتى الأحياء، سنستخدم أقوى ثلاثة منها".
سأل كالدرك ويبدو عليه التعب قليلاً وهو يشير للشاب كي يسترسل: "حسناً، ما الذي تفعله تلك التشكيلات الثلاث بالتحديد؟".
أوضح جيم بفخر: "الأولى تشكيلة دفاعية يمكنها حماية منطقة معينة. وكل تشكيلاتنا قوية للغاية، وهذا الدرع ليس استثناءً. سيستغرق العدو وقتاً طويلاً لتحطيمه".
وأكمل جيم ناظراً إلى أماليا دون أن يبدو مهتماً بردة فعل الآخرين في الغرفة: "هذا ليس كل شيء، فلدينا أيضاً تشكيلة داعمة. يمكننا عبرها تمكين شخص واحد. سيختبر هذا الشخص زيادة مؤقتة في الخصوم، وستسترد كل موارده بشكل أسرع بكثير. ويمكن للأشخاص المقدمين للتمكين أن يبعدوا أكثر من خمسمائة متر. التشكيلة الأخيرة التي أملكها هي شعاع شمسي يضرب من السماء، وهو شديد الفعالية في تحطيم الدروع أو المصفوفات الدفاعية".
سأل مايك وهي تميل للأمام باهتمام: "ما مدى ذلك الشعاع الشمسي؟".
أوضح جيم: "لم نختبره بالكامل قط، لكن ينبغي أن يكون حوالي كيلومتر. وكلما زادت المسافة، استغرق الشحن وقتاً أطول".
سأل كالدرك بارتباك: "ماذا تقصد بعبارة "كلما زادت المسافة"؟ ألا نقتصر على شحن المهارة أكثر لتبلغ مسافة أطول؟".
استطرد جيم وكأنما يقرأ من وصف المهارة: "...تخلق التشكيلة دائرة ضخمة من الضوء في السماء. وما إن تُجمع طاقة كافية، ينزل شعاع شمسي من الأعلى، محطماً كل شيء في طريقه. هذه المهارة فعالة خصوصاً ضد الدروع أو بنيات المانا".
سأل كالدرك مقطباً بحيرة: "آه، إذن ليست تشكيلة يمكننا استخدامها عبر ساحة المعركة، بل أمر لا يقدر عليه إلا أتباع ملككم؟".
أعلن جيم بفخر: "بالطبع! لا أحد سوى أتباع الحارس المقدس يستطيع استخدام هذه المهارات الرائعة بالمطلق. لا شيء يضاهيها".
كسرت أماليا الصمت الذي طال أكثر من اللازم، إذ بدا معظم الحاضرين في الغرفة محبطين: "ولهذا جئنا لنتحدث إليكم جميعاً".
لقد أمل كثرٌ أن تتاح تلك التشكيلات للجميع، مما يجعلهم قوة أقوى بكثير. وقد تلاشت تلك الأمل سريعاً.
قالت أماليا بلطف وهي تنحني قليلاً لثاليون: "آمل أن تسمح لجيم بمباركَة المزيد من الناس، فهذه التشكيلات ستكون مفيدة للغاية، ولن تفعل البركة سوى زيادة تمكين الفرد".
صار هذا الوضع معقداً بحق. كان جيم يملك بركة أسطورية، وهو أمر لم يتوقعه ثاليون نظراً للهالة الضعيفة التي يشعها ذلك الشاب. يعني هذا أن جيم يستطيع تعميد الناس، نظرياً متيحاً له تعميد الكثيرين في القاعدة في طرفة عين. تكمن المشكلة في أن هذه التشكيلة قوية بشكل لا يصدق، وكان جيم واضحاً تحت سيطرة أماليا. ماذا لو انتهى المطاف بآلاف البشر إلى تمكين أماليا؟ فحتى شخص مثل ثاليون قد لا يقوى على مقاومة سحرها حينذاك.
حتى الآن، بدا الأمر وكأن أماليا وحلفها مخلصون له، لكن ثاليون كان واثقاً أن ذلك لم يكن سوى تمثيلية لكسب وده. ولم يكن لديه أدنى شك في أنهم سيقتلونه إن سنحت لهم الفرصة. أو أيفعلها شخص مثل جيم؟ كان الحلف يسيطر بالفعل على العديد من الأفراد المباركين، ويمكن لشخص مثل جيم أن يصبح قوياً للغاية. كما كان الوضع السياسي هشاً. إن رفض ثاليون عرض أماليا، فيمكنهم ببساطة إعلان أنه حرم الشعب من الوصول إلى بركات ستشكل نعمة كبرى في الحرب.
والمشكلة في السماح بذلك هي أن معظم الناس سيشعرون بامتنان بالغ لجيم، وعبره للحلف. لم يكن لدى ثاليون أي شك أيضاً في وجود ما يزيد كثيراً عن مجرد مئة فرد مبارك. ولن يفاجأ إن كان العدد الفعلي يقارب ضعف ذلك الرقم. كان هذا وضعاً غريباً بحق، وطال الصمت أكثر من اللازم بينما حاول ثاليون إيجاد حل لهذا المأزق. حتى إن منع جيم من تعميد أي شخص، كان ثاليون موقناً بأن الفتى سيتجاهل أمره ببساطة ويستمر في فعله بالسر.
ولعل ذلك حدث بالفعل. هذا ولم يمنعه ثاليون صراحة من الأساس. كانت هذه خططة أماليا بوضوح بعد أن ملّت من تعميد جيم للناس فرداً فرداً. السماح لجيم بإجراء تعميدات جماعية سيرفع نفوذها إلى مستوى جديد كلياً. وهناك أيضاً خيار ببساطة قتل جيم هنا والآن. سيقضي ذلك على المشكلة، لكنه سيضعف أيضاً قوتهم القتالية في الحرب، مما يؤدي إلى مزيد من الوفيات غير الضرورية. لم يكن هذا مسار عمل يرغب ثاليون في اتخاده.
فلن يعرّض الأرواح للخطر لقاء مناورات سياسية. استقر رأيه على مسار العمل المعقول الوحيد.
قال ثاليون منهياً كلامه بنبرة شريرة: "لن أطلب من أحد أن يتعمد. والأمر يرجع لكل فرد لاتخاذ ذلك القرار. لكن الأفضل ألا أعرف أنكم تؤثرون على خياراتهم بأي شكل كان".
قالت أماليا بابتسامة عريضة: "بالطبع! نحن نفعل كل شيء لأجل القاطنين في هذه القاعدة".
ثم أردفت أماليا بسعادة وهي تنحني باناقة: "إذا أذنتم لنا، فلدينا بعض العمل لننجزه".