تحلَّق ثاليون في الجوّ أمام الابنة الحادية عشرة. كانت قد شُفيت تماماً تقريباً وتشعُّ قوةً طاغية.
قالت بصوت يقطر بروداً: "أنت مجرد إنسان. لن تستطيع الفوز".
أعلن ثاليون بجرأة: "ولمَ أفترض الهرب الآن؟ لستِ نداً لي وحدك".
لم يكن متأكداً تماماً من امتلاكه الوقت الكافي لكثرة النمل الأبيض الزاحف في طريقه بالفعل. لكنهما إن كانا وحدهما فسيقضي عليها. وثق ثاليون بقدراته وكان الأقوى ما لم تكن تخفي قوتها قاع الكهف. أقلقه هذا الاحتمال. مع ذلك، وبما أن الوقت متوفر، فلمَ لا يُزعجها قليلاً؟ ما أسوأ ما قد يحدث؟ ربما يمنحه ذلك معلومات إضافية عن خلية النمل القوية بشكل مقزز. لسوء الحظّ، لم تجرد واكتفت بالهجوم.
بدا أنها كانت تخفي قوتها حقاً داخل الخلية إذ انفجر جسدها بقوة جديدة. كيف أمكن ذلك؟ تأخر ثاليون قليلاً في المستويات صحيح، لكن هذا لا يُفترض أن يصنع كل هذا الفارق. أكانت سرعة تعافيها فائقة لهذا الحدّ، أم كيف استطاعت القتال بهذه الهيئة؟ إن كانت سرعتها أدنى من سرعته فهذا يعني أن مخزون مواردها يفوق خمسة أضعاف مخزونه على الأقل. ما كان هذا ليحدث. امتلك بالفعل صنفاً أسطورياً وربما أفضل عتاد في هذا الاختبار التمهيدي.
كيف لمخلوق أن يفوقه قوةً إلى هذا الحدّ؟ استخدم ثاليون الاندفاع الحركي العقلي والتلاعب بالدماء للحفاظ على مسافة آمنة بينما هاجم بفقاعات نارية متدفقة أو ضربات حمراء قاطعة. وحين استخدمت هجمات الإبر تلك، تصدّى لها بتموجات المانا أو حاجز من المانا. اكتفى بمعظم الأوقات بتفاديها متراجعاً باتجاه قاعدته. أراد بالدرجة الأولى استعادة بعض المانا تحسُّباً لظهور المزيد من الحشرات واضطراره للهرب مجدداً.
لو اندفع بكل طاقته الآن وتلقت هي تعزيزات لربّما وجد نفسه محاصراً. الأفضل اللعب بأمان. أصابته مجدداً إحدى ضرباتها العقلية التي عجز عن تجاهلها ببساطة. أرجفته الضربة خطوة إلى الوراء لحظة. لحسن الحظّ، لم تكن تلك الهجمات رخيصة التكلفة بالنسبة لها، ولم تقدر على متابعة الهجوم فوراً. فاقت مهارته في استخدام السيف والتلاعب بالدماء الحدود، ممّا سمح له بتفادي النملة الأقوى بكثير.
بل بدأت في استخدام تعاويذ جديدة كسحابة الضباب الأخضر الداكن أو شعاع الطاقة الذي جاء أخضر داكناً هو الآخر بطبيعة الحال. مجمل القول، بدا أن النملة لا تتباطأ قط. مع ذلك، كانت تفقد حذرها بين حين وآخر. استغل ثاليون تلك الثغرات فوجه طعنات عميقة بسيفه مسلبًا إياها حيويتها وتحملها وماناتها. حاول بناء زخم عبر هجمات ضارية ودورات حركية، لكنها كانت بالغة القوة والصلابة. تجاوز هذا الحدّ كلّ إحباط؛
بل بدا وكأن المانا لن تنفد منها قريباً أبداً. عجز ثاليون عن تدبير حيلة. جرب كل شيء تقريبًا عدا شوكة الدم. ظنّ أنه سيكون أحد أقوى المقاتلين في الاختبار التمهيدي بعد كل ما أنجزه، لكن تقييمه بدا خاطئاً. كل ما أمله الآن ألا يكون مصاصو الدماء بذلك البأس، أو ألا يكون كايل والآخرون قد تقدموا كثيراً. استحالت هزيمة الابنة الحادية عشرة قريباً بأي شكل. حتى وإن اقترب من ذلك، استطاعت التحول إلى ضباب والتحليق عائدة إلى الخلية.
مثلت المعركة الجوية تمريناً جيداً، لكنه عجز عن فعل المزيد سوى إرهاقها عند هذه النقطة. كانت أسرع من اللازم، وأقوى من اللازم، وتمتلك طرقاً عدة لتفادي الموت. انتهى جانب التدريب — والبقاء سيعرض حياته للخطر لا محالة. ماذا لو ظهرت باقي البنات؟ الأفضل إعلان نهاية اليوم والاستعداد للحرب المقبلة مع الموتى الأحياء في المرحلة الرابعة. أطلق ثاليون مزيجاً سريعاً من الهجمات مستخدماً في الوقت ذاته جذوع شوكة الدم، لكن الحشرة القوية بشكل مقزز تفادتها ببضعة خفقات من جناحيها.
منحه ذلك الثغرة المنشودة فتحول ثاليون إلى ضباب وانطلق عائدة نحو قاعدته. لم تتبعه الابنة الحادية عشرة هذه المرة. عاد إلى هيئة إيغلي بعد كيلومتر واحد تقريباً وانزلق بهدوء بقية الطريق باتجاه قاعدته. غرق في حيرة حقيقية إزاء ما شاهده للتو. توقع أموراً بالغة الصعوبة ولم يخطط لقتل هذا العدد من النمل، لكن مستوى تلك القوة بدا سخيفاً بحق. عمل ثاليون بجهد مضنٍ طوال فترة الاختبار التمهيدي ونال نصيبه من الصدف السعيدة.
مع ذلك، عجز عن قتل حشرة يبلغ عمرها شهراً واحداً؟ ماذا لو لم تكن الملكة إحدى تلك آلات وضع البيض الضخمة بل شابهت بناتها؟ قد يواجهون مشكلة حقيقية حقاً إن زحفت الخلية نحو قاعدته. اتسمت دفاعاته بالجودة، لكن إحدى عشرة ابنة من أولئك، إن اقتصر الأمر عليهن إلى جانب ملكة أشد بأساً؟ عجز عن تخيل فرص نجاتهم. زاد ثاليون سرعته قليلاً. الأفضل الاستعداد لكل احتمال مرجح. احتاج أيضاً إلى إيجاد سبيل لفتح المزيد من القوة، كتلك المهارة المعززة.
تطلب الأمر عموماً تسريع دورة الطاقة داخل الجسد، لكن اكتشاف طريقة لتحقيق ذلك من دون مهارة سيستغرق وقتاً — وقتاً افتقده تماماً في هذه اللحظة. تطلب الأمر من ثاليون وضع الجدران والدفاعات التي اشتراها تحسباً لخديد مصاصي الدماء. وجب إنجاز كل شيء بدقة حين وصولهم إلى المرحلة الرابعة. خطط لتوفير المزيد من السفن السماوية لأولئك الذين مكثوا وقتاً أطول في هذه المرحلة، لاحتياجهم إلى قطع مساحات شاسعة بعد زوال القاعدة.
سيفرض النمل الأبيض سيطرته على هذه المرحلة بلا شك، ولن يملك أي وافد جديد فرصة أمامه. أعليه إعلام أهل القاعدة الآن؟ غالباً لا. احتاجوا إلى التركيز على الاستعداد للمرحلة الرابعة ولا مجال لتشتيت انتباههم. قرر عوضاً عن ذلك تكليف كالدريت بإصدار أوامر للحراس باليقظة تحسباً لهجوم وشيك. استرجع ثاليون الأمور متسائلاً عن كيفية اكتشاف النمل الأبيض للغرباء أولاً. حسناً، ربما انطوى الأمر على مصادفة مجنونة استهدفت الغريب ذاته الذي استهدفه المجنون لكنه لم يتقبل هذه النظرية قط.
ارتدى بعض النمل الأبيض خواتم مكانية، ممّا أثار شكوكه حول إجبارهم بعض البشر على شراء لفائف وجمع معلومات لصالحهم. بدت هذه الميزة التفسير الأكثر ترجيحاً. ما لم... لعل النمل الأبيض نال مباركة ملك... قصدي سيّد أرشدهم؟ شكّل ذلك سيناريو واقعياً آخر يفسر جزئياً قوتهم الهائلة. مع ذلك، بدا الأمر برمته مفرطاً في نظر ثاليون. إن تقدم كايل والآخرون بمستوى ذلك النمل، فسيقع في ورطة كبرى.
توفرت كَميّة هائلة من المهام حالياً. سيصل متجر النظام قريبناه، واقتضى الأمر وضع الجدران المشتراة مسبقاً. ستكون تلك المهمة سريعة. خطط مبدئياً للاستثمار في المزيد من الدفاعات، لكن ذلك وجب تأجيله. استلزم الأمر بلوغ قوة كافية لهزيمة المقاتلين النخبويين الآخرين لامتلاك فرصة في المحاكمة القادمة — أو حتى لمجرد النجاة حين يطارده الآخرون. عوضاً عن المزيد من الدفاعات، سيستثمر في بلورات الظلام.
هذه المرة مع ذلك، لن يطعمها للعنصري. نوى محاولة الدمج مع مفترس الظلال، شبیهة بتلك التي طبقها مع إيغلي. تمثل قلقه في احتمال تغذي العنصري داخل جسده على البلورة لاحقاً. انطوت خطته الحالية على إضافة العنصري أولاً، ثم إدخال البلورة آملًا اندماجها مع نواة العنصري — أو ارتباطها بها على الأقل — لكي لا يذيبها العنصري بغرض الزراعة. استغرقت هذه العملية وقتاً على الأرجح، لاحتياج العنصري إلى النمو بقوة قبل إمكانية تحقيق محاولة كهذه.
إن سار كل شيء على أكمل وجه، سيعزز العنصري ببطء عملية تلطيف جسده، وسيجلب التغذية على النباتات وتحسين تقارب الظلام فوائد جمة. نشر ثاليون بلورات البناء سريعاً وشاهد الجدران الخارجية المحيطة بقاعدته تنمو. بلغ ارتفاع جدرانه الداخلية نحو ثلاثين متراً، بينما وصلت الخارجية نحو عشرين متراً. مثلت قاعدته حصناً منيعاً بمجملها. حصناً يصعب على النمل تخطيه حتى. مع ذلك، ووسط هذا العدد من المقاتلين النخبويين الأشداء بين صفوف النمل، فقد يمتلكون فرصة عالية لاختراقه.
مع ذلك، ستكون ضريبة الدماء المفروضة عليهم باهظة. هبط ثاليون نحو برجه لمتابعة عملية تلطيف جسده. استحال إهدار أي لحظة أمام خصوم بهذه القوة. شرع فوراً في استهلاك النباتات بصفته مفترس الظلال وابتلع لآلئ دقيقة فضلاً عن إحدى البلورات الأكبر حجماً والمقلصة بصفتها أفعى داعية المدّ. امتُصت الطاقة داخل جسده فوراً لتدفق خلاله وتمنح كل خلية قوة جديدة. بدا هذا جيداً. وجب عليه محاولة ذلك مبدئياً لكنه تردد في خوض المخاطرة.
لم يملك خياراً الآن. أنقذه المحيط سابقاً من كايل والآخرين. لو بلغوا قوة الابنة الحادية عشرة، فسيواجه ورطة عارمة في المراحل العليا. أنجز ثاليون أقصى قدر ممكن من تلطيف الجسد عبر مصفوفة الجاذبية بينما عمل على روحه بالتزامن. وصل متجر النظام بعد وقت قصير. فعّل الاستجابة فوراً ومثل أمام صوت النظام. بعد تحية مقتضبة، اشترى غرفة إضافية لمنطقة زراعته السفلية، حيث خطط لتجربة التعاويذ وتفجير الأشياء.
ذهبت بقية نقاطه نحو أربع بلورات ظلام قوية. توفر لديه بعض الوقت قبل محاولة الدمج. امتلك أحد الخيميائيين تشكيلة تُسهّل تغيير تقارب الأشياء، وهو ما نوى ثاليون استخدامه لتحويل بعض بلورات الرياح الكبيرة إلى بلورات ظلام. لن تنجح هذه التشكيلة إن فاقت قوة الشيء المستهدف بوضوح قوة مصدر التقارب، لكن بلورات الظلام الأربع يفترض أن تملك القوة الكافية لتحويل بلورات الرياح الأكبر.
ربما حتى البلورتين العملاقتين اللتين استعارهما بصفة دائمة من سلحفاة السماء والصقر. تجسدت تلك مهمة وجب إنجازها بعد العودة من متجر النظام. لكن حان الوقت أولاً للحظة استرخاء قصيرة قبل أن تنحدر الأمور نحو الأسوأ. شارك ثاليون ما حدث في خلية النمل الأبيض مع صوت النظام. حسناً، ربما عرف الصوت الأمر مسبقاً، لكنه افتقر إلى شخص آخر يتحدث إليه هنا. لكن الصوت أكد ما علمه مسبقاً من خيول الجذور: سيهبط النمل الأبيض في نقطة عشوائية على الأرض الجديدة بعد انتهاء الاختبار التمهيدي أيضاً.
بدا ذلك مقلقاً لكنه واضح. نوى المكوث على الأرض الجديدة بصفة حامٍ للقاعدة، مانحاً إياهم فرصة زراعة دمه ونباتاته بينما يسعى خلف الكنوز العظمى. هكذا بدت الخطة راهناً على الأقل. بدت الجعة الباردة مذهلة — فلا شي يضاهي الجعة الباردة أحياناً حقاً. احتاج إليها إثر المعركة مع النمل. لم يعد الأمر إهداراً للوقت. حسناً، استطاع العمل على روحه أو جسده هنا أيضاً، لكن المرء يحتاج أحياناً إلى الاسترخاء فحسب.
سأل الصوت عن مهامه الأخرى بخلاف إدارة شؤون الاختبار التمهيدي، لكنه لم يجب... مرت الساعات القليلة المقبلة سريعاً، وظهر مجدداً قبو قاعدته حيث كاد يُسحق بهيئته البشرية. حسناً، استمر ضبط مصفوفة الجاذبية على المستوى الثامن، واستعاد هيئته البشرية فور جلوسه لاحتساء الجعة. أطفأ المصفوفة سريعاً. استغرقت استعادة عظام شفائها نحو عشرين ثانية تقريباً. عاد إلى قدميه السليمتين مجدداً، فوضع بلورة البناء الخاصة بالغرفة الإضافية وشق طريقه نحو الخيميائي.
أطلق الدفعة الأخيرة من عناصر الهواء سابقاً ليجد عنصري الظلام ما يتغذى عليه. زار لوكان أولاً وجمع ما تبقى من البلورات العملاقة التي قلص حجمها. شاهد المصفوفة تقلص بلورة ظلام بحجم سيارة إلى حجم قبضة اليد. تبادلا أطراف الحديث قليلاً حول عمل لوكان الحالي وتقدم الحرفيين الآخرين. انطوى الحديث معه على متعة لطيفة. تلى ذلك في القائمة لقاء الخيميائي. شرح لوكان طريقة عمل المصفوفة وطلب من ثاليون أخذ المصفوفة مباشرة منهم.
انطوى منح الخيميائي البلورات على مخاطرة مفرطة. استطاعوا سرقة اغراضه بسهولة، واستحقّت بلورات الظلام الأربع المحاولة برأي لوكان. استشاط الخيميائي، المدعو روبرت، غضباً حين طالبه ثاليون بأفضل مصفوفتها. مع ذلك، سلمها روبرت على كره بعد أن وعده ثاليون بقطع رأسه إن تمسك بالمصفوفة بشدة. عجز ثاليون عن التعامل مع أمثال هؤلاء بعد الآن. كاد يواجه أقوى الموتى الأحياء طوال الاختبار التمهيدي، بينما تذمر هذا الرجل بشأن التخلي عن مصفوفة استطاع إعادة بنائها بسهولة.
عادةً، كافأه ثاليون ببعض بلورات الرياح، لكن روبرت بالغ في إزعاجه. عمت حالة التأهب القصوى أرجاء المدينة برمتها. عاد آخر الصيادين، وسيتم الانتقال الآني خلال ثلاث ساعات نحو المرحلة التالية. استخدَم ثاليون بلورة تحكم المدينة داخل قبوه لبدء عملية الانتقال الآني. بدأ العد التنازلي. استطاع نقل كل من انضم إلى المرحلة التالية خلال نصف ساعة. امتلك نافذة زمنية مدتها ست ساعات لتفعيل الانتقال الآني يدوياً.
وإلّا سيحدث ذلك تلقائياً فور نفاد الوقت. أعدّ ثاليون المصفوفة داخل الغرفة الجديدة، رغم تخصيصها للتجارب المتفجرة. افتقر إلى مساحة فارغة أخرى في اللحظة الراهنة ورفض استخدام أي من الغرف العلوية في البرج. بدت المصفوفة بسيطة نسبياً: دائرتان كبيرتان تربطهما رون مختلفة. وضع ثاليون بلورة الرياح العملاقة، التي قلص حجمها أثناء زيارته للوكان أيضاً، إلى جانب بلورات الظلام الأربع.
ربما استغرقت العملية وقتاً أطول من يوم حتى تكتمل، لكنه رضي بنجاحها على أي حال، نظراً للقوة الهائلة لبلورة الرياح. فور وضع البلورات، شق ثاليون طريقه لحضور اجتماع المجلس. بدا الاجتماع أطول الاجتماعات بلا شك. غاب وقت النقاشات بمجرد بلوغ المراحل العليا. تجول ثاليون في الشوارع مخصصاً وقتاً كافياً لتأمل قاعدته — أو مدينته بالأحرى، نظراً لكثرة القاطنين فيها الآن. خيم توتر ثقيل في الأجواء.
كاد الجميع يمشون باسترخاء أقل منه بكثير؛ ركض معظمهم من متجر لآخر متأهبين للحرب القادمة. بدا الأمر مفهوماً. حذر عديد من المباركين من صعوبة التعامل مع مصاصي الدماء، لامتلاكهم مزايا فريدة عديدة مقارنة بالبشر. تدافع معظم الناس لجمع الأرصدة الأخيرة اللازمة للمكوث في القاعدة إن قرر ثاليون الانتقال الآني الفوري للمرحلة التالية. أدرك مخاوفهم وآمل ألا يكون الوضع سيئاً للغاية.
إن استطاعوا المكوث لأسبوع، فسيملك الجميع أرصدة كافية للانتقال معهم نحو المرحلة الخامسة. وما إن دلف إلى قاعة المجلس حتى أبصر وجوهاً مفعمة بالقلق والتوتر. ستشكل قراراتهم التالية حسم النجاة، ورفض الجميع ارتكاب أي خطأ.