كان عليه أثناء ركضه تفادي هجمات الحاصدين حين ومضت إلى جواره مستهدفةً ساقيه. كان سريعاً للغاية بفضل خفة تحركه غير أن مهارة حركة الحاصدين منحتهم الغلبة. انتظر النمل الأبيض الآخر بصبر داخل الكهف واضعاً كامل ثقته في الحاصدين لإنهاء المهمة. عندئذ لاحظ أمراً آخر. كان النمل الأبيض جميعه إناثاً. من أنصاف السحرة البشريين إلى الجنيات والعمال ومخلوقات مشابهة كانت إناثاً على الأرجح أيضاً.
لكن الحاصدين بدا أنهم ذكور بوضوح. أيعني ذلك وجود عينات أقوى في الخلية؟ كان الذكور في عالم الحشرات أضعف من قريناتهن في الغالب الأعم. لم يرغب قط في لقاء نملة أبيض أقوى حتى من أولئك الحاصدين. كان الوضع يزداد سوءاً كل ثانية. لم يُضيع ثاليون أي وقت في الكهف. قفز فوق معظم النمل الأبيض متجهاً إلى النفق التالي بينما هاجمته كل حشرات الكهف. اتضح أن هذا كان مفيداً للغاية له إذ اضطر الحاصدون للتوقف لحظة ولم يستطيعوا ملاحقته دون التعرض للضرب.
لم يُضيع ثاليون أي وقت في مهاجمة النمل الأبيض بمخلب ظل مزق هجمات عدة قادمة قبل أن يقتل عاملاً من النمل الأبيض. ركز فقط على الخروج بأسرع ما يمكن. كان الحاصدون يلحقون به بالفعل لكن ببطء شديد. بدا أن وميضهم لا يمكن استخدامه طوال الوقت وله فترة تهدئة. كما تعرضوا مراراً لضربات حشرات النمل الأبيض الأخرى التي حاولت في ذعر ضرب ثاليون. كان مثيراً للاهتمام أيضاً أن هالة الخوف التي بثها الحاصدون لم تؤثر في الحشرات الأخرى على الإطلاق.
أيمكنهم استهداف شخص ما بهالتهم أم أن النمل الأبيض الآخر كان منيعاً ضدها جميعاً الآن؟ لا لم يكن بإمكانهم جميعاً أن يكونوا منيعين ضدها. كيف كان سيُفلح ذلك الأمر؟ لم يكن سُمّاً بعد كل شيء لذا كانت الطريقة الوحيدة للدفاع ضده هي عبر دفاعات الروح التي تعلمها. لم تمتلك الوحوش متجر نظام لشراء مثل هذه المعلومات فكيف نجح كل هذا من الأساس؟ الكثير من الأسئلة لكنه على الأرجح لن يحق له إجابة قريباً.
انطلق عبر النفق بين الحين والآخر ملوحاً بسيفه نحو الحاصدين خلفه. كان وضعه لكل نقاطه الحرة في خفة الحركة مؤخراً نعمة إذ صعّب الأمر بشدة على الحاصدين للاقتراب. كان الكهف التالي الذي دخله أكبر عش مرات من سابقه. أكان قد ركض أعمق داخل الخلية؟ سأل ثاليون نفسه بذعر حين رأى المخلوق جالساً في منتصف الكهف. كانت تلك النسخة الكبيرة من جنية القتل. حسنٌ القول إنها كانت أقوى من جنية القتل يعد تقصيراً في الوصف.
الابنة الحادية عشرة للخلية المستوى 80. كان ذاك اسماً غريباً لسلالة حتى بالنسبة لحشرة فكر ثاليون أثناء عدوه نحو النفق التالي الذي بدا متجهأً لأعلى. كانت الابنة الحادية عشرة جالسة حالياً داخل دائرة سحرية عملاقة مدعومة من عشرة من أولئك السحرة أنصاف البشر. لم يكن الأمر لتعزيز النملة بل كان لأجل الاستصخار أو تلطيف الجسد. حين صار ثاليون في منتصف الكهف نظرت إليه الابنة الحادية عشرة وبدا الأمر وكأن مطرقة ثقيلة ضربت عقله.
فقد توازنه ثانية واحدة وتعثر جانباً مما كسبه خدشاً من أحد الحاصدين اللذين لحقا به. ردّ ثاليون فوراً بضربة وصلت حتى الجزء العلوي من جسد الحاصد وتركت خمسة جروح عميقة. تلا ذلك ارتطامه بالحائط وانكسرت عظام من شدة القوة. هجماً تحريكياً عقلياً فكر ثاليون أثناء محاولته تحرير نفسه. كان ظلامه يذيب بالفعل الحاجز غير المنظور الذي يضغطه للأسفل. لم يعد الحاصدون يهجمون بل تراجعوا ورؤوسهم منكسة بينما اقتربت الابنة الحادية عشرة مادّة ذراعاً واحدة باتجاه ثاليون.
على الأرجح تلك التي استخدمتها لتوجيه تلك القوة التحريكية العقلية. استطاع ثاليون شق طريقه عبر الحاجز بمحاجمه لكن لحظة لالتقاط الأنفاس وإلقاء نظرة فاحصة على محيطه كانت مرحباً بها في تلك اللحظة. لم يكن المفترس الظلي أقوى أشكاله في الوقت الراهن. سيفه درعه وكل الترقيات التي تلقتها شوكة الدم جعلت شكله البشري الأقوى بقوة في هكذا موقف. كما أنه أمضى عاماً من التدريب على قدراته البشرية بخلاف المفترس الظلي.
كان عليه بالتأكيد التبديل قريباً من أجل الهرب أو خوض قتال. بلغ المفترس الظلي حدوده قطعاً فيما يمكنه فعله بينما امتلك شكله البشري خيارات أكثر بكثير. لكان ليرحب بمثل هذا القتال في الظروف العادية إذ سيساعده على التعلم ويصبح أقوى. لو لم يكن الأمر مئات الأمتار تحت الأرض في خلية نمل أبيض قوية بشكل مقزز.
قالت الابنة الحادية عشرة بنبرة شبه لحنية اقتربت معها: "ستكون الأم حين أجلب لها جسدك".
مع كل خطوة تصاعد التوتر على ثاليون ففعل آكل الأبغال ليحرر نفسه. انطلقت محاجم سوداء من جسده باتجاه الابنة الحادية عشرة مبيدةً تماماً المهارة التحريكية العقلية التي ثبّتته ضد الجدار. في اللحظة التي تحرر فيها تحول إلى شكله البشري لكنه حافظ على هالته. أراد مفاجأة ذلك الشيء في أسوأ لحظة ممكنة بالهجوم العقلي لدرعه. لن يُحدث ذلك التأثير الكثير على الأرجح على أي حال إذ كان النمل الأبيض هو الأصل أو بدا على الأقل أنهم أجروا بالكثير من التجارب على الغرباء حُكماً بالحاصدين.
حين مدّ ثاليون حواسه فوجئ بملاحظة أن الابنة الحادية عشرة لم تكن مرتبطة بغريب. كان كل هذا مثيراً للاهتمام حقاً. كيف استدعوا الغرباء وكيف سيطروا عليهم؟ أم أن الحاصدين سيطروا عليهم؟ يا للأسف لعدم امتلاكه وقتاً للسؤال الآن. راقب ثاليون الكهف بأكمله ولاحظ نفَقاً قريباً من السقف ويكون نأمل أقصر طريق للخروج من هذا الجحيم. للأسف كان عليه القتال بحياته قبل الحصول على فرصة للطيران طوال تلك المسافة وخصوصاً مع خصوم بمثل هذه القوة.
كان الوقت ضيقاً أيضاً إذ لم يمضِ وقت طويل حتى يدخل مزيد من النمل الأبيض هذا الكهف العملاق الذي بدا خالياً تماماً سوى من ثاليون والحاصدين والعمال القلائل والابنة الحادية عشرة بالداخل. تحرك ثاليون فور تحوله وأطلق تيار نفاث من النار باتجاه الابنة الحادية عشرة.
قالت الابنة الحادية عشرة بنبرة متناسقة لكن يشوبها الآن طابع شرير: "لا يمكنك الاختباء منا بغض النظر عن الشكل الذي ترتديه".
رفعت الابنة الحادية عشرة يداً واحدة فقط واصطدمت النيران بدرع غير مرئي لم يتصدع ولم يتحرك تحت وطأة الاصطدام. أطلق ثاليون كرمات حمراء عدة من يده اليمنى لمهاجمة الحاصدين القادمين نحوه الآن بسرعة مذهلة. لم يرغب في استخدام شوكة الدم لأنه خشي جلب النمل الأبيض لبقايا المهارات إلى الملكة. ربما حدث ذلك بالفعل لكن الشوكة كانت أقوى بكثير الآن مقارنة بالمرة السابقة ولم يرغب حقاً في أن تبتكر الملكة مضاداً لكافة قدراته.
كان باستطاعته استدعاء شوكات الدم مجدداً بحصاد الدم لكنه لم يرغب في كشف تلك القدرة بعد. كانت هناك فرصة أيضاً لهروبه دون الحاجة إليها. كان على ثاليون سحب كرماته بعد تراجع الحاصدين للحظة. أوقف تيار نفاث النار واستدار جانبياً متفادياً بأعجوبة هجوماً تحريكياً عقلياً آخر. أنقذه لقبه بتحذيره مبكراً بما يكفي وإلا لكان عجينة على الجدار. أصابت المهارة التحريكية العقلية الجدار الحجري حافرةً فيه فجوة بعمق ثلاثة أمتار ومطيرةً شظايا الحجر في كل مكان.
نعم لكان درعه ليواجه صعوبة بالغة في عكس ذلك. لم تستخدم الابنة الحادية عشرة حتى الآن سوى مهارتين وكلاهما في دوري مختلف عن أي شيء قاتله من قبل. ما زال عاجزاً عن تصديق كيف كان ذلك الشيء بقوة مماثلة مع تلك المهارات الجبارة دون مساعدة غريب لكن لم يكن هناك أي منهم عليها بوضوح. تدرّب لعام كامل في القصر الذهبي. ليس مجرد تدريب. بل تعلم من معلم بينما لم تمتلك تلك الحشرة سوى المرشد ودون متجر نظام.
السؤال المذهل التالي: متى وُلدت الابنة الحادية عشرة؟ أكان قبل زيارته الأولى للخلية أم بعدها؟ لا بد أنه كان قبلها. أي شيء آخر سيكون مثيراً للسخرية تماماً. شعر ثاليون بطريقة ما أن الأمر يتعلق بالاحتمال الثاني إذ لو وُلد وحش بمثل هذه القوة آنذاك لما كانت الخلية بمثل هذا الضعف. كان واضحاً جلاء الشمس أيضاً أن حجرة الملكة التي زارها سابقاً لم تكن يوماً للملكة الحقيقية وقائدة هذه الخلية.
إن كانت تلك ابنتها فلا بد أن الملكة الحقيقية كانت مسخاً حقيقياً. استدار ثاليون جانبياً ليتفادى أحد رماح الطاقة السوداء الذي أطلقه عليه أحد الحاصدين ورد بضربة سيف حمراء باتجاه الابنة الحادية عشرة. كان الحاصدون أسرع من أن تصيبهم هكذا ضربة وأراد استخدام الهجوم لاكتساب المزيد من المعلومات عن القوة الحقيقية. اشتعلت رونات بلون أخضر داكن عبر درع الكيتين الخاص بالابنة الحادية عشرة وتحركت بسرعة غير بشرية أسرع حتى من الحاصدين.
عظيم فكر ثاليون بخيبة أمل واحدة أخرى فائقة السرعة. كان يأمل أن تفلت برفرفة أجنحتها والانطلاق لأعلى مما كان سيتيح له فرصة الاقتراب من النفق. حسنٌ بدا الوضع سيئاً على أي حال لذا لم يصنع فارقاً كبيراً إن زاد الأمر سوءاً. لم تضيع الابنة الحادية عشرة لحظة وأطلق سرب من الإبر الخضراء الداكنة نحو ثاليون. استخدم ثاليون اندفاع تحريكي لتفادى الإبر ورأى كيف خلقت ثقوباً في الحجر خلفه.
انبعث من الحجر صوت أزيز مع خروج ضباب داكن من الثقوب على الأرجح بسبب القوة الحمضية لتلك التعويذة الغريبة. تلا ذلك وجوب تفاديه مخلباً أخضر طويلاً يمتد من يدها الشبيهة بالحشرات. تحركت الابنة الحادية عشرة بسرعة ودقة لا تصدق حتى ثاليون مع خفة حركته العالية وبراعته في المبارزة واجه صعوبة في مواكبتها. كانت حركات ذلك الشيء مختلفة وحسب. البراعة التي تفادت بها هجماته ووجدت بها اللحظات المثالية للردود أو الضربات بدت غريبة ببساطة.
كان على ثاليون استخدام كل شيء مطلقاً لكي لا يموت. اعتمد على لقبه كإنذار مبكر ضد هجمات الحاصدين القادمة ولتحليل حركات الابنة الحادية عشرة. دفعت قوة ضرباتها به للخوار حتى حين صدها جانباً. كان هذا سيئاً لكنه فعل كل ما بوسعه للصمود. تقاتل مع الابنة الحادية عشرة وتحرك الاثنان بسرعة مذهلة لكن أياً منهما لم يستطع نيل الأفضلية. مع ذلك بدأ ثاليون يتأقلم مع حركاتها. شرع في توقع هجمات مخلبها وتمكن من التنبؤ بالقذائف الشبيهة بالإبر التي أطلقتها أحياناً نحوه.
كان يكتسب زخماً وجعل قلب شوكة الدم يزداد قوة مع كل لحظة. اكتفى بالاعتماد على مبارزته حتى الآن لكنه قرر الآن تصعيد الأمور. انطلقت كرمات من ذراعه اليمنى نحو النملة قبيل لحظة الاصطدام لكنها ردت بسرعة وقفزت للخلف. ظهر أحد الحاصدين خلف ثاليون ملوحاً على ظهره بينما أطلق الباقون مقذوفاتهم الداكنة. انحنى ثاليون وفعّل ضربة تكتونية عبر تحطيم قبضته على الأرض. عانى الحاصدون والابنة الحادية عشرة للحظة.
مستغلاً الفرصة ومض ثاليون للأمام وضرب الابنة بسرعة مذهلة مستخدماً أيضاً كرمات شوكة الدم لزيادة الضغط. ردت بانفجار تحريكي عقلي أجبر ثاليون على أداء شقلبة خلفية لتجاوزه والهبوط بأناقة خلف الابنة الحادية عشرة التي توجب عليها الآن صد مهارتين وجههما الحاصدون في الأصل لثاليون. تلك هي اللحظة التي انتظرها ثاليون. أشعل هالته بالكامل وفعّل حصاد الدم على الابنة الحادية عشرة.
كان عقلاهما قوياً على الأرجح ولم يعلق أملاً كبيراً على إغراق حتى أحدهما لكن تلك كانت أفضل فرصة لديه. في أسوأ الأحوال ستزعجها لفترة كافية تتيح له تسديد ضربة صلبة. تاقت شوكة الدم لدماء هذا النمل الأبيض منذ بدء القتال وصبّت كامل إرادتها في المهارة ساعية لانتزاع الدم من هدفها. للأسف بدت الابنة الحادية عشرة مالكة لدفاعات عقلية ممتازة وروح قوية. تعثرت قليلاً فحسب. استغل ثاليون الإلهاء لقطع أحد أجنحتها وبتر ذراعها اليمنى عند المرفق.
قبل أن تتمكن من الرد كان قد تحول لهيئة ضباب وانطلق للأعلى بسرعة فائقة مباشرة نحو النفق العلوي. ظن أن الأمر يستحق المحاولة الآن بعد أن كانت الابنة الحادية عشرة تتألم ولم يوجد ضباب بني في النفق. ظل الأمر مجازفة ضخمة لم يرغب في خوضها سابقاً آمناً في الهرب كمفترس ظلي. لكنه لم يملك خياراً الآن. اندفع ثاليون عبر النفق دافعاً بسهولة تأثيرات الخوف لدى الحاصدين. بدت الأمور واعدة حتى الآن.
كان ينطلق صعوداً مقترباً من المروج. استطاع رؤية الضوء منعكساً على جدران النفق بالأعلى. وُجد بعض النمل الأبيض في النفق لكنهم لم يتوقعوه وكانوا أبطأ من أن يوجهوا هجوماً. ما لم يكن بطيئاً هو الضباب الأخضر الداكن المندفع خلفه. أاستخدمت الابنة الحادية عشرة المهارة ذاتها التي استخدمتها الجنيات لملاحقته؟ أكانت واثقة كفاية لهزيمته دون الحاصدين؟ نعم كانت قوية بجنون لكن ثاليون كان صعب المراس.
حتى إن عجز عن قتلها فثقته تامة بقدرته على الهرب. خرج ثاليون أخيرًا من الخلية وانطلق في الهواء بين قمم الأشجار الكثيفة التي ذابت كالعجين حين مرّ الضباب الأخضر الداكن خلفه. كمية المانا التي يملكها ذلك الشيء؟ فكر مسترخياً قليلاً بعد خروجه خارج الخلية. صار واثقاً الآن من خروجه حياً. التفت ثاليون لليمين حيث رأى دخاناً يتصاعد من الأشجار التي محاها قبل دخول الخلية. انطلق بسرعة فائقة باتجاه قاعدته.
تعذّر عليه قطع الطريق كاملاً بهيئة الضباب لكنه وثق بأن معدل تعافيه أفضل من النملة. كيف يمكن لتلك النملة التعافي أسرع مني؟ أمتلك شوكة الدم والتميمة والأهم قوة الغريب. إن تماثل الكائن خلفه للشفاء بسرعة أكبر فلن توجد طريقة لأي شخص آخر لهزيمة تلك الخلية. بعد كل شيء كانت مجرد الابنة الحادية عشرة مما يعني وجود عشر أخريات. أكانت الأولى أقوى من مطارده الحالي؟ وإن كان كذلك فبأي مقدار؟
أم عُكس الأمر بحيث كان الطراز الأحدث هو الأفضل؟ بعد قطع بضعة كيلومترات انخفضت موارده إلى عشرين بالمائة. أوقف تيار المهارة وأطلق تيار نفاث من النار نحو السحابة الخضراء. نجح حرق الأشياء دائماً معه حتى الآن. ظهرت الابنة الحادية عشرة متفادية تيار النار برفرفة من جناحيها المشتعلين الآن بضوء أخضر داكن. انتظر جناحان؟ وعادت ذراعها أيضاً؟ ما الذي كان يجري هنا؟ لا بد أن هذا نوع من الوهم.
تيقن ثاليون من استحالة تعافيه هو نفسه من ذراع مفقودة بهذه السرعة. كاد ينفد رصيده من المانا وجعلت هالة خصميه الهواء يهتز حولها بينما كانت تحدق به وغضب يحترق في عينيها الداكنتين.