أمل ثاليون الهبوط بالقرب من مدخل الخلية والتحول إلى النمل الأبيض الضخم لكنه لم يدرِ ما كان ينتظره. لحظة وصوله فوق خلية النمل الأبيض على ارتفاع يزيد عن ثمانمائة متر فوق سطح الأرض طارت أسراب من الحشرات لمهاجمته. كان هناك قناصون ونوع جديد يشبه اليعاسيب وبالطبع جنيات القتل المميتة. لم تكن بضعة حشرات فقط بل اقترب العدد من المائة. كان معظمها المخلوقات الجديدة الشبيهة باليعاسيب وبقي القناصون وأكثر من عشر جنيات قتل.
لم يتوقف تدفق الحشرات إذ خرج المزيد والمزيد من الأدغال أسفل منه. لم يتَرَدَّدْ ثاليون وفعل كل مهارات نطاقه دفعة واحدة. استعمل أيضاً البلورة لتعزيز النطاق أكثر مستدعياً صواعق البرق التي هطلت من السماء بينما هبت رياح قوية محطمة ترمي الحشرات في كل مكان. مع ذلك تكيفت اليعاسيب سريعة مع الرياح الفوضوية مستخدمة إياها لصالحها بينما صعدت أسرع. فعلت الجنيات دروع المانا الخضراء الخاصة بها والتي حجبَت صواعق البرق.
لحسن الحظ لم تمتلك اليعاسيب والقناصون أي طريقة للدفاع عن أنفسهم ضد ضربات البرق القوية مما ساعد ثاليون كثيراً. لولا تلك المزية لربما واجه مشكلة خطيرة. كانت اليعاسيب سريعة وأطلقت الجنيات مقذوفات خضراء داكنة قوية لم تأثر كثيراً بالرياح القوية. بقي ثاليون بخير الآن معتمداً على قدرة لقبه لتمييز الهجمات التي ستصيب وتلك التي لن تصيب. كان هذا حاسماً بينما أطلقت مقذوفات لا تحصى نحوه.
رد ببضع شفرات رياح لكنه ركز أساساً على المراوغة بينما قضت مهارة نطاقه على الحشرات الاقتربة. كانت اليعاسيب سريعة لكنها لم تستطع الصمود أمام البرق. كانت صاعقة واحدة كفيلة بإفقادها الوعي أو قتلها. تناقصت القوة المهاجمة بسرعة مع إيجاد ضربات البرق لأهدافها. استمر ثاليون في الدوران فوق السرب دون السماح لها بالاقتراب أكثر من اللازم صاعداً تدريجياً أعلى في السماء. بعد إسقاط أكثر من مائة يعسوب غاصت الجنيات مجدداً نحو الأرض وتوقف تدفق الحشرات أخيرًا.
قضى ثاليون على المتخلفين الباقين بشفرات الرياح وهجمات المخالب السريعة وكلها معززة ببلورته. جاء الآن المشكلة الحقيقية المتمثلة في كيفية دخول الخلية. كان النمل الأبيض في حالة تأهب قصوى بلا شك ولم ينجح في قتل جنية قتل واحدة. بالعودة بالذاكرة كيف رصدوه مبكراً هكذا؟ امتلك مهارة كامنة أسطورية كان مفترضاً أن تخفيه في السماء. كانت قدرتهم على رصده مثيرة للإعجاب وسيحتاج إلى التحرك بحذر من الآن فصاعداً.
أي خطوة خاطئة قد تكون مميتة. بينما هبط أقرب إلى الأرض لمس نملأً أبيض يتجمع حول مداخل الخلية. ردوا باللسعات والأشواك الصخرية والمقذوفات الخضراء الداكنة التي أطلقت نحوه بسرعة مذهلة. بإدراكه المعزز رأى ثاليون الجنيات تتوهج بالقوة أكثر بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً. كان يتم تعزيزها بوضوح بواسطة حشرات أخرى. حجبت الأشجار الشاهقة صواعقه من الوصول إلى النمل الأبيض على الأرض مما شكل مشكلة.
لكن لم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة. انتشر ضباب بني بين النمل الأبيض وسرعان ما لمس ثاليون سحرة نمل أبيض نصف بشريين يطردون الضباب. ساء الوضع ثانية بعد ثانية. فكر ثاليون باختصار في تفعيل هيئة الضباب للظهور وسط النمل الأبيض واستخدام قوة الشوك الدامي الجديدة لتمزيقهم إرباً بمساعدة التأثيرات العقلية لدراعه. لكن تلك الخطة أصبحت خارج الحسبان الآن. لا تزال لديه خيارات أخرى.
كان أحدهما الهبوط على مسافة وصيدهم نملاً أبيض تلو النمل المفترس المظلم. والثاني تفجير الأشجار العملاقة بأشعة البرق حتى لم يعد النمل الأبيض قادراً على الاختباء من مهارة نطاقه. اختار ثاليون الخيار الثاني لامتلاكه موارد وفيرة لدعمه خاصة مع مساعدة بلورة العاصفة. دار فوق الأشجار الشاهقة بسرعة مذهلة مطلقاً أشعة برق مشحونة ضربت النمل الأبيض بينما قطعت الأشجار في الوقت ذاته.
لم يستسلم النمل الأبيض مهاجماً إياه بلا هوادة في المقابل. حاول ثاليون أحياناً قنص إحدى جنيات القتل لكنها كانت سريعة وتمكنت من تفادي هجماته مراراً وتكراراً. كانت تلك الجنيات هائلة حقاً على الرغم من عدم كونها في الرتبة إي بعد. سيكون النمل الأبيض بلا شك مشكلة كبرى في المستقبل إن استمر في التقدم بهذه السرعة. لسوء الحظ لم يكن هناك الكثير مما يستطيع ثاليون فعله. لقد كانوا أقوياء بالفعل.
لم يستطع إلا الأمل في أن يظهر بعض المختارين لملك ما على الأرض أيضاً للتعامل مع هذه الفوضى. أما الآن فكان هدفه بسيطاً وهو قتل أكبر عدد ممكن من النمل الأبيض قبل أن يطردوه. لم يعد الوصول إلى غرفة الملكة خياراً فالنمل الأبيض أقوى بكثير. وحتى لو نجح بطريقة ما فمن المرجح أن تكون الملكة قادرة على الانتقال الآني إلى الأرض الجديدة تماماً كما فعلت المخلوقات الطائرة من قبل.
استمر ثاليون في تفجير الأشجار والحشرات بأشعة البرق مراراً وتكراراً. في إحدى اللحظات نجح حتى في قتل إحدى جنيات القتل التي فقدت أثره في العاصفة بالأعلى. لسوء الحظ خزنت جنية أخرى الجثة فوراً في خاتم مكاني. أثار هذا الغضب في قلب ثاليون. لقد عمل بجد لقتل هذا الوحش والآن عاكسه النمل الأبيض بهذه الفعالية؟ اهدأ يا ثاليون. هذه مجرد انتكاسة مؤقتة. ستلحق بهم وتحصل على تلك الهيئة هكذا حدث نفسه بينما تفادى لسعة أطلقت نحوه.
رد بصاعقة برق مشحونة محت قناص النمل الأبيض وشطرت الشجرة خلفه. كانت المعركة الجوية تسير على ما يرام. مع سقوط أكثر من عشرين شجرة بدأت صواعقه تضرب النمل الأبيض على الأرض. بدأ يقلب الطاولة إذ صُعِقَ النمل الأبيض الواحد تلو الآخر بهجمات البرق المشحونة بلا هوادة. لولا البلورة لنفدت المانا منذ زمن طويل. لحسن الحظ بفضل مساعدتها كان استنزاف المانا لديه بطيئاً. عندما امتنع عن استخدام شعاع البرق القوي بشدة تمكن حتى من استعادة المانا ببطء.
لم يضربه النمل الأبيض ولا مرة مع أن بعض الهجمات اقتربت بشكل خطير. مع ذلك رفضوا الاستسلام. تراجعَت الجنيات والسحرة الغريبون فقط إلى أحد الأنفاق. تذمر ثاليون بضيق. لماذا يجب أن يكون الأمر صعباً هكذا دائماً؟ كان النمل الأبيض يستعد بلا شك لخط دفاعه التالي تحت السطح. استغرق وقتاً طويلاً للانتهاء من النمل الأبيض المتبقي. لقد اقترب من بلوغ المستوى الرابع والسبعين بعد قتل الكثيرين.
كان كسب النقاط الخبرية من أولئك النمل الأبيض سيئاً ولن يفاجأ إذا كان للملكة يد في ذلك. أصبحت الأرض فوق الخلية الآن أرضاً قاحلة تنتشر فيها الأشجار الساقطة المحترقة وجثث النمل الأبيض المتخبطة بلا حصر. قام ثاليون ببعض عمليات التحليق مطلقاً أشعة البرق في الأنفاق تحسباً لوجود أعداء في انتظاره. كان افتراضه صحيحاً إذ تم تفجير النمل الأبيض المتمركز بالداخل للخلف. بالتحقق من إشعارات القتل رأى أنه أصاب أحد السحرة أيضاً.
كرر المناورة بضع مرات مطهراً عدة أنفاق قبل أن يهبط أمام أحدها ويتحول إلى هيئة النمل الأبيض الضخم. بدا الجسد ضعيفاً وغريباً. كان تنسيق كل تلك الأرجل صعباً ومحرجاً. فهم الآن كيف شعر جاك عندما تحول إلى حبار عملاق. أمل ثاليون أن يتمكن ببساطة من المرور بجانب الحراس المنتظرين حول المنعطف الأول. لخيبة أمله كان ذلك الافتراض خاطئاً. لاحظ الحرس الأول فوراً أنه ليس واحداً منهم وهاجم.
ليس لديه أدنى فكرة عن كيف اكتشفوا الأمر بهذه السرعة. الشيء الوحيد الذي يستطيع ثاليون فعله هو التحول إلى المفترس المظلم ومراوغة الهجوم القادم بخطوة سريعة بشكل لا يصدق إلى الجانب والرد بمخلب ظل يطن بالقوة. مزق المخلب النمل الأبيض الأول قاتلاً إياه فوراً وقاطعاً عدة آخرين خلفه أيضاً. أتبع ثاليون ذلك بتقطيع النمل الأبيض في طريقه بوحشية. كانت هذه المتغيرات الأكبر وكلها في رتبة إي المبكرة لكن أياً من جنيات القتل أو الفئات المتقدمة الأخرى لم تكن في الأفق.
مع عدم وجود أعداء أقوياء حقاً في الجوار لم يواجه أي مشكلة في ذبح النمل الأبيض واحداً تلو الآخر. خارج النفق بددت الرياح القوية من نطاق إيغلي الضباب البني لكنه ظل عالقاً داخل الأنفاق. بالنسبة إلى ثاليون لم يمثل أي تهديد. لقد تعلم كيف يحمي روحه من مثل هذه التأثيرات ولم يتأثر على الإطلاق. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتطهير النفق الأول. ثم دخل غرفة هائلة تقع على عمق يزيد عن مائتي متر تحت الأرض.
هنا انتظرت جنيات القتل. لكنهم لم يكونوا وحددهم. تواجد السحرة نصف البشريين جنباً إلى جنب مع جنود النمل الأبيض الأكبر. في عمق أبعد تسلل العمال والقناصون حول المكان. برز نمل أبيض واحد وهو متغير جديد بدا بشرياً تقريباً ومكسواً بدرع كيتيني. شع المشعوذ بهالة باردة مشؤومة من الخوف. انتهت أصابعّه بمخالب طويلة متينة تفوح منها رائحة إراقة الدماء. حذرته صلة لقبه من أن شيئاً خاطئاً بعمق كان يكمن في هذا الكيان.
لقد كان غريباً لكنه ليس أي غريب. كان مرتبطاً بذلك المجنون ذي الرمح الأسود والعمود. أكان هذا أصل ذلك الرجل؟ أأجرى النمل الأبيض تجارب على البشر أولاً وهرب ذلك الرفيق؟ كانت هناك أسئلة كثيرة لكنها كانت فرصة أيضاً. قد يتمكن ثاليون من استخلاص الغرياني وإضافته إلى نفسه باستخدام تقنيته. كانت المشكلة هي أنه سيحتاج إلى حمل المخلوق للخارج وتشير الروناس على درعه الكيتيني مجتمعة مع ابتسامته الخبيثة إلى أن ذلك لن يكون سهلاً.
كانت الهالة المنبعثة من المخلوق أكثر من مقلقة بقليل لدرجة جعلت ثاليون ينسى الجنيات تماماً. للحظة توقف كل شيء بينما حجم ثاليون والمخلوق الجديد بعضهما البعض. حصاد النمل الأبيض – المستوى الثامنون. امتلك حصاد النمل الأبيض الشبيه بالبشر تقريباً بشرة كيتينية سوداء وبلغ طوله أكثر بقليل من مترين. كانت أسلحته الوحيدة المرئية هي مخالبه السوداء الطويلة المتينة. كانت الركب في الجانب الخاطئ لكن ذلك ربما كان جزءاً من التصميم.
غطي الجسم بأكمله بروناس متعددة متصلة ببعضها البعض كلها. بدا بعضها وكأنه نما بشكل طبيعي بينما نحت البعض الآخر بدقة في درعه مكوناً شبكة متلاحمة. بدا الرأس بشرياً بشكل مقلق وافتقر لأي شعر. تشابهت عيناه مع فراغين أسودين وبدا الفم بشرياً بخلاف جنيات القتل التي امتلكت فكوكاً سفلية. بينما ابتسم الحصاد لمح ثاليون لمحة من الأسنان الطويلة غير البشرية. أصبح هذا خطيراً -أعليه الهرب؟
قبل أن يستطيع ثاليون الإجابة عن ذلك السؤال هاجم الحصاد. ضباب شكله بسرعة مذهلة ظاهراً مباشرة أمام ثاليون. في الوقت ذاته أطلق هالة مخيفة. قاوم ثاليون الضباب البني دون أي جهد لكن هالة الحصاد اخترقت دفاعاته. نجحت نبضة فقط من لب روحه في تبديد الطاقة الغازية. لم يكلف ثاليون نفسه عناء محاولة المراوغة بل تشوش في الفعل أيضاً. امتدت مخالب الحصاد متوهجة بالقوة بينما ضربته. لم يفعل ثاليون مخلب الظل.
تآمر مراوغاً إلى الجانب مستخدماً الحصاد الأصغر درعاً ضد جنيات القتل التي استهدفته. طارد الحصاد بلا هوادة ملوحاً بكلتا المخالبين. خلفت كل أرجوحة شققات مانا في الهواء تشبه مخلب الظل للمفترس المظلم. حاول ثاليون الحفاظ على هدوئه مركزاً تماماً على القتال حتى مع هالة الخوف التي ضربته مراراً وتكراراً. كانوا يحاولون إنهاء حياته وهذا شيء لم يستطيع السماح بحدوثه تحت أي ظرف من الظروف.
بدأ الظلام يرتفع كضباب من بشرته وأسنانه ومخالبه بينما دفع جسده إلى أقصى حدوده. أصبحت الظلال حوله أكثر داركة وحتى الضوء الخافت من كرة نار صغيرة على سقف الكهف بدا وكأنه يرمش ويتلاشى. انغلق ثاليون والحصاد في اشتباك محتدم يقطعان بعضهما البعض. اكتسب ثاليون اليد العليا بسرعة متعافياً تقريباً فوراً كلما ضربته مخالب الحصاد. حمل الحصاد المفتقر لمثل هذا التجدد الكامن جروحاً عميقة على جسده مع انتشار ظلام متقيح عبر جروحه.
ضغط ثاليون على الهجوم مركزاً تماماً على كل حركة عالماً بأنه يجب أن يكون مثالياً وإلا انتهى كل شيء. قبل أن يتمكن من توجيه ضربة حاسمة انضمت الحشرات الأخرى إلى المعركة. حتى الآن تراجعوا لكن شيئاً ما قد تغير. طارت مسامير متعددة نحوه. لخيبة أمله اكتشف ثاليون أن الحصاد امتلك قدرة وميض. ظهر مجدداً على بعد عشرين متراً إلى الجانب تاركاً ثاليون مباشرة في مسار التعاويذ القادمة.
بيأس فعل ثاليون المفترس السحيق آملاً أن تحجب المجسات معظم الضرر. كان الوضع مزرياً. كان الحصاد أبداً بعيداً عن أي عدو عادي واجهه من قبل إذ اتسم بالسرعة والقوة والقدرة بلا شك على المزيد من الحيل مثل ذلك الوميض. بينما أبطأت المجسات الهجمات تراجع ثاليون للخلف لتفاديها تماماً. ومض الحصاد عائدًا إلى الوجود مباشرة أمامه ملوحاً بمخالبه. رد ثاليون بشق خاص به ملاحظاً أن بعض جروح الحصاد قد بدأت بالفعل في الالتئام.
أرسل تأثير اصطدامهما كليهما طائرين في اتجاهين متعاكسين. انكسر ذراع ثاليون الأيمن تحت ضربة لكنه كان يتعافى بسرعة بالفعل. على الجانب الآخر كان ذراع الحصاد في حالة أسوأ مع إذابة الظلام المتقيح للحلم. حان الوقت لمغادرة ثاليون. لم تكن هناك طريقة تمكنه من هزيمة الخلية أو الحصاد في وقت قصير ليس مع وجود أكثر من عشر جنيات قتل ونمل أبيض عالي النُّدرة لا يحصى يتربص خلفه. استدار وانطلق عبر النفق متوجهاً إلى السطح مع مطاردة الحصاد له عن كثب.
في منتصف النفق اتسعت عينا ثاليون مفاجأة ورعباً. كان المسار مسدوداً بالصخور ووقف أمامه حصادان آخران. كيف كان هذا ممكناً؟ أكان هذا كله مجرد فخ له؟ لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى صلابة الحاجز لكنه عرف شيئاً واحداً على وجه اليقين. سيتعين عليه الاختراق مع وجود ثلاثة حصادين على ذيله وهو أمر لم يكن مرجحاً للغاية أن ينجح. هاجم الحصادون الثلاثة في وقت واحد. فكر ثاليون باختصار في استخدام هيئة الضباب للبحث عن مدخل آخر لكن الضباب البني كان في كل مكان مجتمعاً مع الهجمات العقلية الشديدة من الحصادين.
لم يكن متأكداً تماماً لكنه اشتبه في أن تلك المهارات ستكون شديدة الفعالية ضده في هيئة الضباب ولم يرغب حقاً في معرفة ذلك الآن. هكذا بدأت المعركة. لم يكن ثاليون يقاتل لقتلهم بل كان يقاتل لخلق فرصة للهرب مجدداً إلى الكهف أدناه. أدت أنفاق عديدة إلى ذلك الكهف وآمل أن يكون أحدها طريقه للخروج. أظهر الحصادون الآن المدى الكامل لقدراتهم. أطلق أحدهم رمحاً مظلماً من الطاقة السوداء نحوه بينما أصدر آخر موجة صدمية تماماً بينما أمسك به ثاليون محاولاً تمزيقه إرباً.
دفعت الموجة الصدمية ثاليون للخلف لكنها جعلته يتفادى الرمح المظلم أيضاً. لم يكن لديه وقت للتنفس إذ كان حصاد آخر فوقه بالفعل ملوحاً بمخالبه في قوس واسع معزز بكمية مجنونة من الطاقة. تفادى ثاليون إلى اليسار وأمسك بذراع الحصاد ورمى به نحو الاثنين الآخرين. قبل الإفلات أعطى الذراع التواء خبيثاً أخيراً ضامناً أنه أصبح عديم الفائدة في الوقت الحالي. كان صوت الأربطة والعظام المتمزقة موسيقى لأذنيه.
لسوء الحظ لم يصطدم النمل الأبيض بحلفائه كما أمل ثاليون. ومض إلى الجانب متمسكاً بذراعه المتضررة التي بدأت تتوهج بينما كانت تلتئم بسرعة. لم تكن لدى ثاليون أي نية للبقاء لرؤية عملية الالتئام تكتمل. استدار وأسرع في النفق عائداً نحو الكهف مع وجود الحصادين السليمين خلفه مباشرة.