استغرق اجتماع المجلس وقتاً طويلاً. تركز الجزء الأهم حول دفاعهم ضد الموتى الأحياء. طور الحرفيون سائلًا يحترق بنيران الجحيم عند إشعاله، وهو ما يمكن استخدامه لإبعاد الموتى الأحياء عن الأسوار. في الوقت الحالي، زُوّدت الأسوار بدوائر سحرية وآليات دفاعية. امتلكوا أيضًا أسطولًا من السفن السماوية يحوم فوق المدينة، وقادرًا على إمطار المهاجمين بهجمات مدمرة. كان الجزء الأكثر إثارة للاهتمام هو التنبؤ بالتكتيكات التي سيستخدمها الموتى الأحياء لاختراق دفاعات المدينة.
امتلك الموتى الأحياء خيارات عديدة. تضمن الاحتمال الأرجح محطّمات أسوار قادرة على تمزيق الدرع، مما يسمح للموتى الأحياء باختراق قسم من السور. تضمنت الاحتمالات الأخرى عمليات قصف أو هجمات مشابهة. إذا تمكنوا من قتل ثاليون، فسوف يختفي درع الحماية الخاص بالمدينة حتى يقوم سيد مدينة جديد بتفعيلها. لهذا السبب أصر معظم أعضاء المجلس على ألا يغادر ثاليون القاعدة. غير أن ثاليون لم يعره آراءهم اهتمامًا يُذكر.
كان يتوق إلى دماء أولئك مصاصي الدماء، ومع لقبه والقوة المستمدة من الغريب، كان يُعد واحدًا من أكثر الأشخاص أمانًا في القاعدة بأكملها. استُقرّ في النهاية على كل شيء، وتطلع ثاليون لقضاء يوم في الزراعة بجانب المحيط. لقد وافق على شراء سورين إضافيين صُمِّما خصيصًا لصد محطّمات الأسوار. ستحتاج الموتى الأحياء الآن إلى ثلاثة محطّمات أسوار لاختراق دفاعات المدينة، وهو ما سيكون، من منظور ثاليون، غاية في الصعوبة بالنظر إلى وفرة الدوائر السحرية والمدافعين.
إذا جلب الموتى الأحياء جيشًا من الآلاف، فقد تكون لهم فرصة، لكن ثاليون لم يكن قلقًا مبالغًا فيه. امتلكت المدينة الميزة بوضوح، وأي ميت حي يقترب سيُنسَف من زوايا متعددة. أكد للمجلس أنه سيشتري دفاعات إضافية، والمزيد من الأسوار، وبالطبع، بعض بلورات الظلام لعنصريّه العزيز. تضمن باقي الاجتماع بشكل أساسي تنظيم المقاتلين وتحديد أماكن تمركز أقوى المقاتلين. لم يكن أعضاء المجلس سعداء عندما أعلن ثاليون ممازحًا أنه سيطارد مصاصي الدماء حتى لا يبقى منهم أحد.
بعد ساعة، غادر ثاليون الاجتماع وتوجه مباشرة نحو البوابة المؤدية إلى السفينة السماوية فوق المحيط. لقد أضاع بالفعل ضوء نهار ثمين وكان بحاجة لتحقيق أقصى استفادة منه. انتظره الكثير من الأسماك، ولم يرغب في إضاعة دقيقة واحدة. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من الغوص في المحيط، تفعيل متجر النظام. ظهر ثاليون أمام الصوت بعد لحظات. لقد بالغ تمامًا، فاشترى ستة أسوار جديدة ليضعها أمام السور الرئيسي.
فكر بابتسامة: سيواجه الموتى الأحياء الآن صعوبة كبيرة في الدخول. بعد ذلك، اشترى بلورتي ظلام ضخمتين، كانتا باهظتي الثمن بشكل شائن حيث بلغتا قرابة مليونَيْ رصيد، لكنه يفعل أي شيء من أجل عنصريّه الصغير. ثم جاءت أربعة أنواع من الجعة، كرسي تدليك، ونظارات شمسية رائعة المظهر مقابل ألفي رصيد. آه، نعم — لقد كان جاهزًا للاسترخاء حتى طرده الصوت. في مرحلة ما، دعا ثاليون الصوت لتناول الجعة حتى، ورغم أنه لم يكن سوى تمثال عاجز عن الحركة، فقد بدا الأمر غير عادل بعض الشيء على الأرجح.
يا له من حبّه لمثل هذه اللحظات — لا شيء أفضل من جعة باردة وصمت. قرر شراء وعاء من الفول السوداني مقابل مئتي رصيد أيضًا. كانت الحياة رائعة، وسوف يفتقد حقًا متجر النظام بعد البرنامج التعليمي. بمجرد انتهاء البرنامج التعليمي، لن تسنح له الفرصة للهروب من الواقع وفعل ما يحلو له لبضع ساعات داخل متجر النظام. مضى الوقت في متجر النظام بسرعة مفرطة برأيه، وظهر مجددًا على السفينة السماوية، ليغوص فورًا في المحيط بدءًا بالزراعة.
مر اليوم التالي بسرعة بينما تركز بالكامل على الارتقاء بمستواه والزراعة. نما عنصري الظلام الخاص به قوةً يومًا بعد يوم بينما واصل ثاليون تحرير عناصر الهواء المحتجزة. بعد الانتهاء من العناصر الأخرى، بدأ عنصري الظلام يتغذى على بلورة الظلام، مما رفع قوته بدرجة كبيرة. اشتبه ثاليون في أن ندرة عنصري قد قفزت بشكل هائل بناءً على القوة المحضة التي أصدرها. كان التطور المزعج الوحيد هو فقدان عدد قليل من مجموعات الصيد، ويرجع ذلك على الأرجح إلى النمل الأبيض.
ومع ذلك، طالما أن النمل الأبيض لم يهاجم مباشرة، فلم ير ثاليون سببًا للاشتباك معهم بعد. خطط لحملة استكشافية صغيرة في اليوم السابق للنقل الآني إلى المرحلة التالية. لم يكن هناك سبب للمخاطرة الآن بعد أن حققوا هذا القدر الكبير من التقدم. كان سيفحص ببساطة بحثًا عن بعض المهارات المفيدة ثم يمضي في طريقه. قبل يومين من النقل الآني، أوقف ثاليون رحلات الصيد الخاصة به. لقد اكتسب أربعة مستويات، مما أصل به إلى المستوى الثالث والسبعين.
مرة أخرى، وزّع نقاطه المجانية كالسابق: نصفها للرشاقة والنصف الآخر للحكمة لشكله البشري، ورشاقة خالصة لشكل المفترس الظلي. قفزت قوته بشكل كبير بسبب الارتقاء بالمستويات. لم يكن هذا التقدم ممكنًا لولا وفرة وحوش الفئة إي في المحيط والقوة السخيفة تمامًا لثعبان استدعاء المد. كان تقدمه بجسده الروحي جنونيًا تمامًا أيضًا. ساعد اللقب ثاليون بشكل كبير في التحكم بالطاقات، مما جعله أسرع من أي وقت مضى.
كانت روحه أقوى بخمس مرات على الأقل مما كانت عليه عندما بدأ لأول مرة في إنشاء عروق الروح. اليوم هو اليوم الذي سيُطعم فيه شوكة الدم كل الدماء الموجودة في بركته. حدق ثاليون إلى أسفل نحو السطح الأحمر للدماء، الذي امتلك هالة قوية خاصة به — غير ضعيفة بأقل تقدير. في الواقع، لم يره ثاليون دماء بهذه القوة من قبل، باستثناء دماء جوهره الخاصة. اشتعلت رغبة الشوك في استهلاك كل الدماء كشعلة حارة في عقله، وهذه المرة، سمح لها ثاليون بالمضي قدمًا.
انطلقت عدة كرمات وغرست نفسها في بركة الدم. استطاع ثاليون استشعار مئات اللترات وهي تُنقل إلى شوكة الدم، التي بدت وكأنها تحتار كشمس مصغرة تحت قلبه. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن تضطر شوكة الدم للتوقف مع نموها. لم يعنِ النمو، في هذه الحالة، أنها أصبحت أكبر بل أكثر كثافة وأقوى بكثير. في هذه النقطة، بالكاد استاب ثاليون ملاحظة أي نقص في الدماء، رغم أن البركة لم تعد ممتلئة.
أشعت شوكة الدم قوة هائلة — ليس فقط من النواة تحت قلبه بل من كل كرمة نمت في جسده. أصبح الألم شديدًا لدرجة أن ثاليون سقط على ركبتيه حتى. لكن لم يكن هذا هو التحديث الوحيد لشوكة الدم. في الواقع، خضعت لإحدى عشرة مرحلة من التحسين قبل أن تفرغ بركة الدم. تجاوز التحسين توقعات ثاليون بكثير. حدث أمر آخر غير متوقع.
همس صوت ناعم ربما أنثوي في عقله: "المزيد."
ثم حل الصمت.
فكر ثاليون رادًا: "مرحباً؟"
لكن بدا أن هذا كل ما في الأمر حاليًا. كان التعطش للدماء والرغبة التي أطلقتها شوكة الدم مع تلك الكلمة الواحدة في مستوى جديد تمامًا لدرجة أنه صدم ثاليون حتى. كانت ترقيات القوة الخاصة بشوكة الدم بعيدة كل البعد عن المعتاد. بلغت القوة المتدفقة عبر الكرمات مرحلة مختلفة كليًا. ارتفعت المهارات المرتبطة بشوكة الدم في الندرة بشكل كبير. ارتفعت شوكة الدم إلى الأسطورية، بينما بلغت كرمة شوكة الدم الطبقة الخرافية.
لم يكن هذا مفاجئًا، بالنظر إلى القوة المحضة التي تتدفق الآن عبر عروقه وجسده. قدمت شوكة الدم أكثر من مجرد مهارات — فقد سمحت لثاليون بالبقاء مستيقظًا طوال الليل وعززت شفاءه وسرعته بشكل كبير. لقد ازدادت كل هذه التأثيرات بشكل كبير. ربما سيحصل على رد فعل من شوكة الدم عندما يواجهون مصاص دماءهم الأول. سابقًا، راودته شكوك حول مدى قوته ضد مصاص دماء. الآن، لم تكن هناك أدنى شك.
سوف يمزقهم بلا رحمة ويدع شوكة الدم تتوليمة على دمائهم. لقد مضى وقت طويل بينما حدّث ثاليون شوكة الدم. توقف في نقطة ما للتعامل مع الألم، وتحتاج شوكة الدم وقتًا أيضًا لامتصاص الدم للترقيات. لم يبقَ الكثير من الوقت حتى صعودهم، وكان على ثاليون الاستعداد لهجوم على النمل الأبيض. لقد فكر في اصطحاب كالدريك معه، لكن بعد مواجهة الجنيات القاتلات، لم يكن متأكدًا من أن ذلك لا يزال فكرة جيدة.
ربما كان الأفضل زيارة النمل الأبيض بمفرده والبحث عن بعض المهارات القيمة. كان لا يزال يحتفظ بشكل النملة البيضاء العملاقة، مما سيساعده في التسلل. سيكون هذا فعله الأخير في هذه المرحلة من البرنامج التعليمي. ومع ذلك، قبل ذلك، كان عليه إنجاز المزيد من الزراعة. استهلك بعض نباتات الحيوية لتعزيز صحته الدائمة ووقف على مصفوفة الجاذبية كمفترس ظلي لدفع قوته إلى مستويات جنونية.
بعد خمس ساعات على مصفوفة الجاذبية، ارتفعت قوته بثلاثين نقطة، وهي زيادة مذهلة. بالطبع، كان الأمر مؤلمًا بشكل لا يصدق، حيث سُحقت عظامه مرارًا وتكرارًا، لكنه كان فعالًا على الأقل. امتلك ثاليون شعورًا قويًا بأنه سيحتاج هذه القوة قريبًا عندما يغزو خلية النمل الأبيض. نما النمل الأبيض بسرعة لا تصدق، وهو أمر رائع لاكتساب مهارات جديدة ولكنه مقلق لاحتمال اجتياحه لأرض جديدة في المستقبل.
شك ثاليون في امتلاكه فرصة لقتل الملكة. كانت هالات الجنيات القاتلات شيئًا آخر تمامًا، وكان النمل الأبيض المظلم الآخر سريعًا وقويًا تقريبًا مثل المفترس الظلي. كان يأمل في الاندماج مع عنصر الظلام قبل غزو خلية النمل الأبيض، لكن ذلك بدا مستحيلًا. كان عنصر الظلام لا يزال يسرع عبر مستوياته، مستهلكًا عناصر الهواء والبلورتين الماسيّتي الشكل. حتى الآن، استهلك حوالي ربع البلورة الأولى، وكانت النتائج ملحوظة بالفعل.
بدت السرعة التي يستهلك بها العنصر البلورة في ازدياد مع كل مستوى يُكتسب، وخطط ثاليون لشرائها بلورة أخرى خلال زيارة متجر النظام القادمة. في المرة الأخيرة التي غزا فيها النمل الأبيض، استخدم ذلك كتدريب وتجربة. هذه المرة، لم يكن هناك مجال للتعامل باستهتار. كان عليه القضاء على النمل الأبيض في أسرع وقت ممكن. لم يكن الفشل خيارًا. لا شك أن النمل الأبيض قد طور بعض النماذج القوية.
خطط ثاليون لاستخدام شكل النملة البيضاء العملاقة للاقتراب والدخول إلى الأنفاق الأولية، لكنه لن يحاول حتى غزو حجرة الملكة. في المرة الأخيرة، لم تكن لديه أي فرصة ضد حراسها، وخشى أن فجوة القوة لم تتسع إلا منذ ذلك الحين. لم يكن يعلم أيضًا ما إذا كانت الجنيات القاتلات والأمبراتشون هما الخليقتين الجديدتين الوحيدتين اللتين أطلقتهما الملكة. إن اكتشاف وجود نسخ أقوى عند دخول حجرة الملكة قد يعني الموت.
إن محاولة الهروب من الخلية بأكملها بدءًا من حجرة الملكة هو أمر قد لا يستطيع ثاليون تنفيذه على الأرجح. على أ قل تقدير، لم تكن لديه رغبة في معرفة ذلك بنفسه. على مدار الأسبوع الماضي، فكر في قضاء بعض الوقت في تدريب كالدريك واصطحابه في رحلة الصيد إلى خلية النمل الأبيض، لكن كما بدت الأمور الآن، فإن ذلك لن يعرض سوى حياة كالدريك للخطر. لم يكن ثاليون متأكدًا حتى من قدرته على قتل النمل الأبيض بالسهولة نفسها التي حدثت في المرة السابقة، وأثناء الهروب، لم يستطيع تحمل أي تشتيت للانتباه.
كان كالدريك بلا شك مقاتلًا قويًا، لكن على عكس ثاليون، لم تكن لديه إمكانية الوصول إلى موارد لا تكاد تنفد وكان سيتعب سريعًا على الأرجح. لا، كان هذا أمرًا على ثاليون التعامل معه بمفرده. خطا خارج مصفوفة الجاذبية بعد اكتساب خمس وعشرين نقطة أخرى من القوة. كانت الشمس على وشك الشروق. هذا هو اليوم الذي سيغادرون فيه إلى المرحلة الرابعة، حيث ستدأ الحرب ضد مصاصي الدماء. كانت الخطة البقاء على المرحلة الرابعة لمدة أسبوع لاختبار دفاعاتهم ضد الموتى الأحياء ثم الانتقال إلى المرحلة الأخيرة، حيث ستبدأ الحرب الحقيقية.
بعد أسبوع، ستبدأ المهمة الخاصة، مما يضع المزيد من الضغط على كاهلهم نظرًا لعدم معرفة أحد بموعد انتهاء البرنامج التعليمي. لا بد أن تجلب المهمة الخاصة عددًا لا يحصى من المشكلات الجديدة. أولاً، كان عليهم تحديد مكان السرداب، وهو ما قد يكون صعبًا للغاية اعتمادًا على موقعهم في المرحلة الخامسة. أمل ثاليون أن تتمكن أماليا من استخراج المعلومات من مصاص دماء، بافتراض تمكنهم من أسر واحد.
تساءل عن أنواع الفئات التي يمتلكها مصاصو الدماء. لا بد أن تكون هناك تشكيلة واسعة نظرًا لأن الدم يتيح الكثير من الاحتمالات. كان ثاليون مفتونًا لاكتشاف أي فئة كانت الأقوى — محارب، ساحر دماء، أو ربما فئة أخرى لا يمكنه حتى تخيلها. الفئة الوحيدة التي شك في قوتها هي المعالج. على الأرجح أن كل فئة مرتبطة بالدم تستطيع شفاء نفسها باستخدام دمائها الخاصة. حتى ثاليون استطاع فعل ذلك قبل زيارة القصر الذهبي.
الآن، أصبح ذلك طبيعة ثانية. كان الشفاء، والتحكم بالدم، والتلاعب به خارج جسده قدرات أتقنها كلها، رغم أنها لم تظهر على شاشة حالته، وهو ما بدا غريبًا بعض الشيء. ولكن مهلاً، ماذا يدري هو؟ بالتفكير في الدم، لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة نقّى فيها دم جوهره. ربما سيفعل ذلك بعد القتال مع النمل الأبيض، قبيل نقلهم إلى المرحلة التالية مباشرة. كانت دماؤه، بشكل عام، قوية للغاية بسبب ترويضه وتأثير شوكة الدم، التي عززتها أيضًا.
كان مخيبًا للآمال بعض الشيء عدم تمكنه من إتمام ترويض جسده بالكامل في نفس الوقت، لكنه أمل في الحصول على مزيد من الوقت لذلك في المستقبل. ربما يمكنه استخدام أحد الواقعين الآخرين لزراعة الروح، لكن طقسًا كهذا لم يكن بالسياسة البسيطة. لن يتمكن من أداء طقس تجميد الوقت هذا قريبًا، إذ قد تكون له العديد من الآثار الجانبية السلبية. وفقًا للمعلومات التي دُفعت إلى عقله، لن يكون قادرًا على محاولته مرة أخرى لمدة خمسين عامًا تقريبًا.
بدا ذلك وقتًا طويلًا، لكن في الفئة إي، سيتجاوز عمره ألف عام، مما يعني الكثير من أوقات التوقف في المستقبل. كان هذا جزءًا من خططته أيضًا: التركيز بالكامل على أجساده المتعددة أثناء تدريب روحه خلال الزيارات إلى عوالم أخرى. كلما طالت الزيارة، طالت فترة التبريد قبل أن يتمكن من استخدام الطقس مرة أخرى. حتى الآن، لم يفرز كل المعلومات ولم يعلم بعد إلى أي مستوى من الوجود سيسافر تاليًا.
تلك مشكلة لثاليون المستقبلي. كان واثقًا من إيجاده طريقة عندما يحين الوقت. حتى ذلك الحين، كان هناك الكثير للقيام به. كان هناك مصاصو دماء لقتلهم، وأعمدة لتدميرها، والهدف من المهمة الخاصة لقتله. لكن قبل كل ذلك، كانت لديه مهمة أخيرة: زيارة خلية النمل الأبيض المفضلة لديه. عندما خرج من قاعدته وطار نحو الخلية، أعطى كالدريك والمجلس بضع أوامر: كان عليهم تجهيز كل شيء للنقل الآني والاستعداد للحرب في حال تتبعهم النمل الأبيض طوال الطريق عودةً إلى القاعدة.
ستكشف الساعات القليلة القادمة عن مدى قوة النمل الأبيض.