"تريد تصغير كمّية؟"
تفاجأ لوكان بعد أن شرح ثاليون خطّته. كان قد جمع البلّورات الكبيرة بالفعل، ووضعها داخل حوض السمك الخاصّ به.
"حوالي ثمانين أو نحو ذلك، لكن يمكنك فعل هذا، أليس كذلك؟"
ابتسم ثاليون، وهو يناوله خاتماً مكانياً ممتلئاً بالبلّورات.
"تذكّر أيضاً، لست مضطراً لفعل هذا إن كانت لديك أمور أهمّ"، أضاف ثاليون.
"أنت مجنون! لن أترك شخصاً آخر يتولّى هذا أبداً. ألديك أدنى فكرة عن مقدار الخبرة التي سنكتسبها من تشغيل ذلك التشكيل؟"
هتاف لوكان بصدمة مصحوبة بابتسامة عريضة.
"حسناً، لا. أظنّك مرحب بك إذن. كم من الوقت سيستغرق؟"
سأل ثاليون، مسروراً لعدم اضطراره لفرض المهمّة على شخص آخر.
"ربما أيّاماً قليلة حتى ننتهي منها جميعاً"، قال لوكان متمفلسفاً.
"حظاً سعيداً في الصنعة. آمل أن تدرّ عليك الكثير من الخبرة"، أومأ ثاليون، والتفت ليغادر.
أراد صيد بعض الفرائس والاستمتاع بالتحليق مع إيغلي في الأعالي.
"على ذكر الخبرة، كم عدد ما قتلت لترتقي إلى هذا الحدّ في الأيام القليلة الماضية؟"
سأل لوكان بفضول.
"لا أودّ الحديث عن هذا"، أجاب ثاليون، متحولاً إلى إيغلي.
كان يثق بلوكان كي لا يفشي الأسرار، لكن لا داعي لنشر تلك المعلومات الغريبة. الجميع يعلمون بالفعل أنه يرتقي ببطء، لكن لا أحد يدرك حقاً السبب ولا حجم الجهد المبذول، وأراد ثاليون أن يظل الأمر على هذا النحو. رفعه خفقان قويّ لجناحيه إلى السماء بينما شقّ طريقه نحو البوابة المؤدّية إلى السفينة الطائرة قرب الجبل. طار عبر البوابة بحركة سلسة، وظهر على ظهر السفينة الطائرة.
كان القمر في الأعلى ساطعاً، وانعكس ضوءه الفضيّ على البلّورات البيضاء الكثيرة، خالقاً مشهداً فاتناً. فيما عدا ذلك، لم يتغيّر شيء. ما زالت طيور كثيرة تحوم حول البلّورات أو ترتاح فوقها. التفّت بعض الديدان الطائرة حول البلّورات لتتفادى السقوط. كانت السلاحف الطائرة تحوم دون عناء حتى في نومها، وبدا منظرها مسلياً. واصلت ثلاث سفن أخرى صيد البلّورات. بدت الوحوش وكأنها تغط في قيلولة فحسب، مستشعرَة على الدوام اقتراب أي مهاجم.
لم يكترث ثاليون. اندفع نحو أهدافه الأولى الجاثمة على البلّورات الأكبر حجماً في الأعلى. لم يتشكّل أيّ منها ليصبح بلّورة عملاقة منذ زيارته الأخيرة. ربما وُجدت بضع أُخَر في الأفق البعيد، لكن ثاليون لم يكن حريصاً على صيدها الآن. تستطيع تلك الوحوش الانتقال الآني إلى الأرض الجديدة، مما يحرمه نقاط الخبرة. والخبرة هي ما يحتاجه أكثر من أي شيء. على الرغم من أن البلّورات العملاقة قيّمة، إلا أن اكتساب الخبرة له الأولوية.
نوى شق طريقه مقاتلاً نحو إحدى البلّورات العملاقة — أو هكذا افترض، رغم أنها كانت أبعد من أن تتبين الكائنات الحิ่งة التي تحوم حولها. الأفضل الإحماء بالقضاء على بضع وحوش مبكرة من الفئة إي أولاً. لفت انتباهه غراب ضخم وبمين جاسم يعتلي بلّورة. لم يستغرق الأمر طويلاً كي يحول ثاليون الطير إلى انفجار من الريش بضربة شفرة ريح. أتاحت له مهارته الكامنة الاقتراب أكثر بكثير، ولم يلاحظه الغراب إلا بعد فوات الأوان.
كانت شفرة الريح ممتازة للهجمات المباغتة، لفتكها العالي وسرعتها المذهلة. حتّى إن الغراب امتلك مهارة تتيح له إطلاق الريش، لكن ثاليون فضّل إبقاء ريشه سليماً. ماذا لو فقد الطير ريشه أجمع — أكان ليهوي من السماء ببساطة؟ امتلك بالفعل هجمات أقوى وأفضل بكثير، فلا داعي لاكتساب مهارة هزيلة كهذه. كانت أهدافه التالية ثلاث زنابير، كلّ منها أكبر حجماً من إنسان. ولم يكن حجمها ميزتها الفريدة الوحيدة.
امتلكت أيضاً أربع مجموعات من الأجنحة وتحركت بسرعة فائقة في السماء. بدت أرجلها أقصر قليلاً، وأجنحتها أطول، لأجل تسارع أفضل غالباً. حتّى في مواجهة إيغلي، لم تكن نداًّ له. مزّقها ثاليون إرباً بشفرات الريح بسرعة. كان تمريناً جيّداً، إذ لم يستخدم المهارة كثيراً، وخدمت الزنابير سريعة الحركة كدمى تدريب ممتازة. ناظراً نحو الموضع الذي أتت منه الزنابير، لاحظ أن البلّورات في تلك المنطقة هيمن عليها الحشرات في الغالب.
كان ذلك مثيراً للاهتمام. ثم لمح شيئاً غير متوقع — عنكبوتًا جالسًا في شبكة بين بلّورتين. كيف صعد عنكبوت إلى هنا؟ تذكر أن بعض عناكب صغاراً تستطيع إطلاق خيوط حريرية لتلتقط الريح وتُحمل بعيداً. أستخدم هذا العنكبوت التكتيك ذاته ليهبط هنا؟ لم تكن الرياح بالقوة الكافية لتحمل عنكبوتًا بهذا الحجم بالتأكيد. بلغت كل ساق طول إنسان بكل سهولة، وبدا أنياب السمين الطويلين السامّين تبدوت مقيتة بشكل خاص.
تساءل ثاليون عما سيحدث لو قطع الشبكة أو دمر نقاط الارتكاز على البلّورتين بشفرات الريح. النتيجة؟ هبط العنكبوت يهوي بسرعة فائقة. راقبه ثاليون وهو يسقط بحيرة. كيف تمكن وحش كهذا حتى من الصعود إلى هنا؟ حسناً، بغض النظر — الأفضل مواصلة المذبح. حاول أن يكون فعّالاً قدر الإمكان، ومزّق الوحوش إرباً خلال طيرانه بشفرات الريح أو شعاعه الصاعق أحياناً. كانت الخبرة في السماء مقبولة، رغم أنها لم تضاهِ ما حصدة في المحيط.
وُجدت وحوش أكثر في المحيط فحسب، وبدت كأنها تمنح خبرة أوفَر. ربما لكبر حجمها أو لامتلاكها أرواحاً أقوى — لم يكن لديه أدنى فكرة. ما بدا جليّاً هو أن الارتقاء في المحيط يتفوق بكثير على فعله فوق الجبال. حارب ثاليون طوال الليل، بل ووجد بلّورة رياح عملاقة أخرى. تمثل الوحش الحارس لها بملكة زنابير محاطة بمئات الزنابير. بالنسبة لثاليون، كانت واحدة من أسهل المعارك؛ إذ أثبت مجاله فعالية فائقة ضد الحشرات.
بعد قتل جميع نسلها وإلحاق إصابات بالغة بالملكة، تلاشت، تماماً مثل الصقر وسلحفاة السماء من قبل. كان الأمر مخيباً للآمال، لكن البلّورة استحقته على الأقل. استمر هذا النمط للأيام التالية حتى وصول متجر النظام مع نهاية الأسبوع. أمضى ثاليون أيامه في أعماق المحيط، يتقاتل بضراوة لجمع البلّورات الزرقاء الكبيرة. وحرص على وجود ما يكفي من الدماء في الماء لإبقاء الوحوش وافدة.
كانت مجزرة مطلقة لكنها وسيلة فعّالة بشكل لا يُصدق للارتقاء. مع اقتراب الليل، بَدَّل مناطق صيده إلى السماوات. وأحياناً، تخطى الزراعة فوق الغيوم ليتدرب على فن المبارزة والتحكم بالدماء. وفي أحيان أخرى، عمل على إعادة بناء عروقه الروحيّة، التي تضررت إثر ترابطه مع الغريب. مع نهاية الأسبوع، كسب ثاليون عشر مستويات، ليصل إلى المستوى تسعة وستين عبر جميع الهيئات. وزّع نقاطه الحرّة باستراتيجية — واضعاً إياها في الرشاقة والحكمة لهيئته البشريّة.
وبصفته مفترساً مظلماً، استثمر كل شيء في الرشاقة. أحب كونه أسرع من خصومه. جعل هذا إصابته أصعب وأتاح له وسيلة نجاة يعتمد عليها. تجنب عمداً وضع أي نقاط في القوة. واعتماداً على ذلك، وثق بنصيحة القزم في القصر الذهبيّ: زيادة المتانة أمر مهم. مع ذلك، لم يكن مستعداً لإخضاع نفسه لتدريب تحطيم الجسد الآن بعد. أدرك أن الوقت سيحين، لكنه استابح التقدم بسرعة بطرق أخرى في الوقت الحالي، مما منحه عذراً مناسباً لتأجيله.
نما ثعبان منادي المدّ أقوى بكثير ممّا توقّع، متغذّياً باستمرار على اللآلئ بينما تدرّب على استشعار المياه حوله والتحكم بها. حتى الآن، لم يستطع الثعبان سوى تحريك الماء فحسب، على غرار مراحل تدريب الدم المبكرة لثاليون. تغيّر الماء في حوض السمك، سيّما بعد أن وضع ثاليون جميع البلّورات الزرقاء المتقلّصة فيه. لم توجد كل البلّورات في الحوض، إذ شقّ بعضها طريقه إلى بركة الدماء.
كلّما مرّ ثاليون بجانب بركة الدماء، شعر برغبة شوكة الدماء العارمة تشتعل كالنار الهشيم في عقله. كان يفعل شيئاً صائباً بالتأكيد مع بركة الدماء إن أثارت ردّ فعل كهذا. توفر فيها الكثير من الدماء الآن لدرجة أنه سمح لشوكة الدماء باستهلاك البعض أحياناً لمنع البركة من الفيضان. كان تقدمه ذلك الأسبوع استثنائياً، لكنه لم يكن الوحيد بمكاسب معتبرة. قفز عنصر الظلام إلى المستوى 35، وهو أمر ممتاز.
لم يعد ثاليون بحاجة لقتل عناصر الهواء بنفسه — باستثناء عناصر المستوى 60، التي كان يقطّعها قليلاً. أمّا البقية فاستهلكها العنصر مباشرة دون حاجة لأي إعداد. لن يمر وقت طويل حتى يتمكن من الترابط معها تماماً. احتياجه لشراء بلّورة ظلام من متجر النظام لتسريع نموه أكثر بدا أمراً لا مفرّ منه. نعم، بدت الأمور مبشّرة. بل وتحدث مع أنثى حصان الكرمة، وهو ما بدا مسلياً للغاية. وصفت بالتفصيل الدقيق طعام الحروف والسلطات المختلفة.
حتى الآن، لم ينجحوا في التنصت على أي محادثات مهمّة، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً كثيراً. سرّ ثاليون ببساطة لأنه لم يقتل حصان الكرمة الذكي وأنها تعيش حياة طيبة الآن. بل وساعدت في صيد الوحوش من حين لآخر. ومع عدم قوة مهاراتها بشكل خاص، فقد نجحت مراراً في الإيقاع بالأعداء لفترة كافية ليجهز عليهم الصيادون. مجمل القول، كان ثاليون مسروراً للغاية بسير الأمور. لم يكن ليتمكن من تمنّي أكثر من ذلك بكثير.
حسناً، استطاع التمنّي بالمزيد دوماً — لكن الأمور كانت جيدة كما هي. أفادت مايك بأن أماليا وفصيلها استوعبوا أربعة فصائل مباركة أخرى في غضون ذلك، وهو أمر مهيب. تساءل ثاليون عن كيفية إنجازهما للأمر. أدرك الجميع في القاعدة قدرات أماليا وقومها، فكيف وقع أحدهم أحمقاً بما يكفي ليقع تحت سحرهم؟ آه، لم يكترث كثيراً — فالشيء الوحيد الذي أهمّ هو توقفهم عن مقاطعة تقدمه. احتياجه ليصبح قوياً كان ملحّاً، والوقت كان ينفد.
لم يتبق سوى أسبوع واحد حتى الانتقال الآني. بدا تقدمه في الأيام الأخيرة ممتازاً، ووزّع نقاطه الحرّة بالطريقة ذاتها كالسابق: كإنسان، قسّمها بالتساوي بين الرشاقة والحكمة؛ وكمفترس مظلم، وضع كل شيء في الرشاقة. صنع امتلاك هذا العدد الكبير من نقاط الرشاقة فرقاً حقيقيّاً — جعله أسرع بكثير. بدا الأمر كأداء مجموعة ثقيلة من القرفصاء والشعور فجأة بأن كل شيء أصبح أخف بعد ذلك.
في هيئاته الأخرى، امتلك خيارات مختلفة لتوزيع النقاط. تلقى ثعبان منادي المدّ الحكمة والذكاء في الغالب، بينما ركزت هيئة النقاب على الرشاقة والإدراك والبراعة. مشتعلاً برغبة العودة إلى المحيط، أدرك ثاليون وجوب حضوره لاجتماع المجلس أولاً. كان اجتماعاً مهماً يناقشون فيه الدفاعات الواجب شراؤها واستراتيجيات صد الهجمات المستقبلية. هذا الأسبوع، نوى تخطي الصيد في السموات وقضاء الليالي في زراعة الروح، لخلق أكبر قدر ممكن من العروق الروحية.
ففي نهاية المطاف، أراد أقوى روح ممكنة حين تنال شوكة الدماء وليمتها. أثناء ترقيته لروحه، لاحظ تأثيراً ساحراً — تحسّن تحكمه بالطاقة بشكل ملحوظ. في البداية، افترض صلته بالحكمة، لكنه ربما ارتبط أيضاً بقوة روحه. للأسبوع الأخير، تمثل خطّته في مواصلة الصيد في أعماق المحيط كثعبان منادي المدّ والتركيز على أنشطة الزراعة ليلاً، مثل تحسين الروح، وتدريب تشكيل الجاذبية، وتقنيات أُخر.
اعتُبر التغذّي على النباتات المجمعة ضرورياً أيضاً، وكلّما شعر بالاستعداد للأكل مجدداً، أوقف أية مهمة بين يديه ليرمي بنفسه على أقرب كومة نباتات. حتى الآن، كسب ثلاثة عشر حيوية، ستة عشر ذكاءً، وثمانية حكمة. ليس سيئاً إطلاقاً. وأمل تكرار ذلك النجاح في الأسبوع التالي. تمثل العنصر الوحيد الذي أراد شراءه من متجر النظام في بلّورة ظلام للعنصر. وذهبت بقية أرصدته على الأرجح لشراء دفاعات تضمن عدم امتلاك الموتى الأحياء لأي فرصة عند هجومهم.
تساءل عن مدى قوة مصاصي الدماء في المراحل العليا مقارنة به. الآن، حان وقت اجتماع المجلس، ثم سيتوجّه نحو المحيط بأقصى سرعة ممكنة. استعرت الحاجة للتقدم داخله بشراسة. كالعادة، كان آخر الوافدين إلى الغرفة. جلس الآخرون بالفعل وانخرطوا في نقاش حادّ.
"أه، وجد قائدنا العظيم الوقت لزيارتنا أخيراً"، قالت إيسولد، وقد شاب صوتها حديد.
تطلب الأمر قدراً هائلاً من ضبط النفس لعدم الرد بأخرس بلطف، أيتها العاهرة، لكن ثاليون كبح نفسه تماماً وأجاب بهدوء.
"على عكس معظمكم، يتوجّب عليّ ضمان سلامتكم في القادم من المراحل بوصف الأقوى في هذه القاعدة. كل ما عليكم فعله هو بعض اللوجستيات ووضع القواعد ليتسنى للناس الاستمتاع بحياتهم هنا".
تلا ذلك صمت قصير. تعذّر على أيّ كان قراءة مزاجه خلف القناع، وربما تسرّب بعض رغبة شوكة الدماء العارمة في الدماء عبره. انتقل ثاليون مباشرة إلى الموضوع الأهمّ.
"ما هو المستوى الحالي لمعظم الناس، وكم عدد من سينتقلون معنا إلى المرحلة التالية؟"
"يبدو أن أغلب الناس يريدون الانتقال معك إلى المرحلة التالية. يعتقدون أن في الكثرة أماناً. الوحيدون الباقون هم من انضموا إلينا حديثاً وما زالوا بين المستويين الثلاثين والأربعين، لكننا نعمل بجد للارتقاء بهم"، أجاب حارس جديد في المجلس.
لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عن هوية الشاب، لكن إن وافق كالدرك، فسيوافق هو أيضاً. علاوة على ذلك، بدت علامة جيدة رغبة معظم الناس في المجيء. لا غرابة في ذلك — فقد جمع أكبر مجموعة ناجين في المنطقة المحيطة وربما حتى المرحلة الثالثة بأكملها.
"حسناً، هذا جيد. كيف حالنا مع الأرصدة؟ أيدى الجميع ما يكفي للقفز مباشرة إلى المرحلة الخامسة إن واجهنا مشكلة في الرابعة؟"
تابع ثاليون استجواب المجلس.
"لا يزال هناك وقت، لكننا نعتقد أن بضعة آلاف من الناس فقط يملكون أرصدة كافية للمرحلة الخامسة"، أوضحت مايك.
"ليس بالأمر الجلل إن افتقر المقاتلون للأرصدة نظراً لاحتمالية جني الكثير منها حين يهجم الموتى الأحياء. فقط تأكدوا من امتلاك الحرفيين ما يكفي — فسيكون جمع الأرصدة أصعب بكثير عليهم خلال الحرب".
أنهى ثاليون شرحه. بدت الأمور مبشّرة، وتوق شوقاً لرؤية ما سيحققونه في المرحلة الرابعة.