في الساعات الأولى من الصباح، غادر ثاليون برجه متجهاً نحو المحيط. كانت البوابات التي صنعها لوكان نعمة حقيقية. ستثبت أيضاً أنها مفيدة للغاية في الحرب ضد الموتى الأحياء. مع ورود عدد لا يحصى من الرسائل من أعضاء المجلس، وافق على حضور الاجتماع بعد أيام قليلة. لم يرغب حقاً في أن يتشتت ذهنه كثيراً — ففي النهاية، كان عليه مواجهة المقاتلين النخب للموتى الأحياء بنفسه. صحيح أن هذه القاعدة تمتلك محاربين أداء، لكنه شك في أن يحداٍ يستطيع مجاراته بعد الآن.
درعه، وسيفه، وتدريبه المكثف، وتصلب جسده، منحوه مزايا أكثر من اللازم. في الوقت الحالي، لن يكفي حتى وجوده في مستوى أعلى منه لتعويض كل تلك الخصائص التي اكتسبها من استهلاك النباتات النادرة واستخدام مصفوفة الجاذبية. لم يوفر تصلب الجسد خصائص مباشرة، لكن تعزيز القوة الهائل كان يستحق ذلك. علىصعيد ذي صلة، كان لا يزال يكبح جماح نفسه — إذ امتلك آلاف اللترات من الدماء المخزنة، والتي نوى إطعامها للشوكة القرمزية.
تساءل عن عدد الترقيات التي ستكسبها من ذلك. لكن هذا لم يكن كل شيء؛ فالسبب الوحيد لرغبته في التوقف عند المرحلة الرابعة هو إطعامها دم مصاصي الدماء. كان واثقاً من أن الشوكة القرمزية ستزدهر عليه. بالتفكير في الأمر، ماذا سيحدث لو التقى بمصاص دماء يمتلك شوكة قرمزية أيضاً؟ أيهما سيلتهم الآخر ببساطة؟ أو ربما يمكنه امتصاصها في جسده، كاسباً ضعف القوة؟ كان يتطلع بشوق لمعرفة ذلك.
استحالة أن تكون شوكته القرمزية الوحيدة في هذا الاختبار التمهيدي. في طريقه إلى البوابة، تحدث إلى بعض سحرة المياه، الذين ذكروا أن ما حدث ليلة أمس كان جديداً كلياً. عادة ما تكون المحيطات حية في الليل تماماً كما في النهار. كان الأمر مثيراً للاهتمام، لكن ثاليون لم يمتلك وقتاً للتحقيق. لقد أتى هنا للذبح، لا لحل كل لغز. كان الوقت ضيقاً، واحتاج إلى تحقيق أقصى استفادة منه.
قبل القفز مرة أخرى إلى المحيط الحي الآن، جمع المزيد من اللآلئ، المخزنة حالياً على سفينة السماء. احتج إلى ابتلاع المزيد منها بصفته ثعبان منادي المد. لم يصنع ذلك فرقاً كبيراً في الوقت الحالي، لكنه لم يمتلك أدنى شك في أن المكاسب في المستقبل ستكون جنونية للغاية. تأخر شكله المائي في تصلب الجسد، ويمكن لاستهلاك تلك اللآلئ مساعدته على اللحاق بالركب. على عكس يوم أمس، راح كثير من الناس يأتون ويذهبون الآن.
كان سحرة المياه والمتحولون حريصين جميعاً على اكتساب أكبر قدر ممكن من المستويات قبل الانتقال إلى المرحلة الرابعة. غاص ثاليون في سطح المحيط الهادئ. بعد تحوله إلى ثعبان منادي المد، التهم خمس عشرة لؤلؤة صغيرة إضافية. كان ذلك كافياً في الوقت الراهن. انتشر الدفء في جسده حين نظر إلى الأسفل ورأى عدة أسماك قرش نمرية تبحث عن اللآلئ وسط الشعاب المرجانية الصغيرة العائمة. لم تكن للوحوش السطحية أي فرصة.
عندما يقاوم أحدها، تهاجمه عدة أسماك قرش نمرية أو سحرة مياه. ابتسم ثاليون وحول نظره نحو أعماق المحيط. كان جمع اللآلئ يسير بشكل جيد — بل وأفضل من المتوقع في الواقع. حان الوقت الآن لرفع المستوى بقوة. تسارع ثاليون نحو أعماق المحيط. في المرة السابقة، لم يصل حتى إلى البلورات الزرقاء، التي تواجدت على عمق كيلومترين تقريباً. كل ما تمناه أن تكون فوضوية مثل المرة السابقة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليصل إلى المنطقة التي تظهر فيها البلورات الزرقاء كل مئة متر، وكل منها محروس بواحٍد أو أكثر من الوحوش.
كلما غاص أكثر، زاد حجم البلورات. عند عمق الحالي، انتشرت أكثر من خمسين بلورة في الجوار. على بعد خمسمئة متر أخرى للأسفل، بدأت البلورات الأكبر حجماً. غالباً ما وجت فجوة خالية من البلورات بين الأصغر والأكبر. قرر ثاليون البدء من هنا وشق طريقه نحو الأسفل. ابتسم حين لمس أسراباً من الأسماك الصغيرة وبضعة حبّار عملاق تحرس بعض البلورات. ويا للغرابة، لم تكن هناك أي أسماك قرش تقريباً في هذا المستوى، وهو أمر غير معتاد نظراً لتواجدها في كل مكان عادة.
في المرة الأخيرة التي تواجد فيها هنا، كان تنوع الوحوش كبيراً، لكنه لم يكن كذلك الآن. على الأكثر، وُجدت عشرة أنواع مختلفة من الوحوش، معظمها من الأسماك مع بعض الحبّار متخللاً إياها. بدا هذا مثالياً تقريباً لثاليون. بدت بعض الأسماك خطيرة — وهي نوع من الباراكودا المتحولة — لكنه واثق من قدرته على التعامل معها. ينبغي ألا يستطيع أي من هذه الوحوش النجون من قاطع تسونامي على مسافة قريبة.
انطلق ثاليون بسرعة نحو أحد أسراب الأسماك الصغيرة. هرعت نحوه بسرعة مذهلة، والجشع يملأ عيونها. بالنسبة لها، ربما بدا واحداً من أكبر الحمقى الذين رأتم قط. لم تحصل الأسماك الصغيرة على فرصة لإعادة التفكير في أفعالها بينما مزق قاطع تسونامي السبر، مفرقاً إياها إلى أشلاء ولم يترك أحداً على قيد الحياة. وضع الرون على البلورة الزرقاء بسرعة ليتمكن من تخزينها في خاتمه المكاني، وهو ما لم يكن سهلاً بصفته ثعبان منادي المد.
مع تخزين البلورة الزرقاء بأمان، استمر الذبح. قتل الوحوش العشرين التالية حتى استولى على الاهتمام الكامل لجميع الباقين. حتى الآن، تجاهلوه وغزواته. حسنًا، ليس بعد الآن — راح البعض يهرب مستشعراً أنه قد يكون التالي. سهّل ذلك زراعة البلورات، لكن ثاليون أتى هنا لقتل الوحوش، لا لجمع الموارد فقط. لم تكن كارثة تامة على الأقل؛ إذ ظلت وحوش عديدة واثقة بما يكفي لقتاله. تساءل عما ينبغي فعله بكل تلك البلورات.
لن تسع جميعها في حوض أسماكه، ولا يستطيع ابتلاعها أيضاً. انتظر — هل تحول إلى أبله تماماً هذه الأيام؟ بإمكانه تصغير حجمها! مصغرة، ستسع جميعها في حوض أسماكه، وربما يتمكن من أكلها أيضاً. بمجرد أن يتقدم تصلب جسده أكثر، احتاج بالتأكيد إلى إجراء عملية مشابهة لتلك التي فعلها مع إيجلي. كان واثقاً من إمكانية ملائمة المزيد من البلورات في جسد المنادي نظراً لامتلاكه مساحة أكبر.
تمثلت المسألة فيما إذا كان الجسد قادراً على تحمل الضغط الشديد لدمج أكثر من بلورة واحدة. إن ترددت البلورتان إحداهما مع الأخرى، فقد يتدفق موجة قوة أقوى بكثير عبر جسده وربما تدمره. امتلك ثعبان منادي المد جسداً أكبر وأكثر متانة من إيجلي، لكنه ظل بعيداً جداً عن القدرة على تحمل هذا النوع من الإجهاد. لم يكن تصلب جسده متقدماً بالقدر الكافي بعد للتناغم مع بلورة والتعامل مع قوتها.
استغرق الأمر أربع ساعات أخرى لتنظيف البلورات الأخيرة وتخزينها في خاتمه المكاني. حان الوقت الآن للنزول مستوى أعمق. تواجدت المجموعة التالية من البلورات على بعد خمسمئة متر تقريباً تحته. بدت الوحوش أقوى بقليل، لكن البلورات لم تكن أكبر بكثير. جلب له تنظيف المستوى السابق الوصول إلى المستوى السابع والخمسين. لا زال يمتلك الكثير من النقاط لتوزيعها، بعد أن نسي فعل ذلك ليلة أمس.
قرر ثاليون أن السرعة هي العامل الأهم الآن، لذا وزع جميع النقاط من مستوياته الثلاثة الأخيرة على الركاكة عبر جميع أشكاله. ستكون السرعة حاسمة، ولم يكسب شيئاً منها طبيعياً، بينما أمكن تعزيز الخصائص الأخرى بالنباتات. ربما تواجد نبات يعزز الركاكة، لكنهم لم يجدوه بعد. شكل القدر خاصية أخرى حيرت الجميع. حتى الآن، لم يدر أحد ما تفعله فعلياً. جادل البعض بتأثيرها على الحظ، بينما اعتقد آخرون تعزيزها لاكتساب الخبرة والأرصدة.
فضول ثاليون تملكه، لكنه تردد في الاستثمار بشيء لم يفهومه تماماً. حان وقت المزيد من القتل الآن. بدت الوحوش في هذا المستوى أقوى بشكل ملحوظ، لكنه واثق من قدرته على التعامل معها. تواجدت عدة أسماك قرش، وحبّار، وقناديل بحر، وسرطانان، وبعض المخلوقات شبيهة الأفاعي، ومجموعة من الدلافين. لاحظ أيضاً بعض أنواع الأسماك، مثل أسراب الأسماك الصغيرة، وأنواع شبيهة بالباراكودا، وهامور عمالقة ضخمة.
قرر ثاليون مواجهتها واحداً تلو الآخر، بدءاً بسمكة قرش ثور كبيرة. انتمت الوحوش جميعها إلى الفئة إي وتجاوزت المستوى الرابع والثمانين. لم ينقذها ذلك من رمح ماء ثاليون، لكنه ضمن كسبه المزيد من الخبرة — تماماً ما أراده. وفرت أيضاً المزيد من الأرصدة، حيث بلغت قيمة كل وحش حالياً حوالي ثلاثة آلاف رصيد. بدت مكاسب الأرصدة لطيفة لكنها لم تكن حاسمة بالنسبة له. بصفته قائد قاعدة مليئة بالبشر، كسب ملايين الأرصدة كل أسبوع.
مع هذا القدر من الثروة، استطاع شراء أي شيء تقريبا احتاج إليه. لم يكن قتل الوحوش ضرورياً للأرصدة — على الأقل ليس الآن. تابع مثلما فعل مع البلورات السابقة: أولاً، قتل الوحش الحارس للبلورة، وفحص الجثة بحثاً عن مهارات، ثم تخزين كل من الوحش والبلورة في خاتمه المكاني. بعد التعامل مع سمكة قرش الثور، محا سراباً من الأسماك الصغيرة، والدلافين، والمزيد من أسماك القرش، والسرطانين.
عندها اندلعت الفوضى. بدأت الوحوش تهاجم بعضها البعض، ووجد ثاليون نفسه عالقاً في المنتصف تماماً. أطلق النار على وحش تلو الآخر، مطلقا أحياناً قاطع تسونامي عندما أصبحت الأمور غامرة وفوضوية للغاية. انجذبت المزيد من الوحوش إلى المشهد، مجذوبة برائحة الدماء في الماء. لم يهتم ثاليون — فقد قتل كل ما اعترض طريقه واستحوذ على كل البلورات. بدت مهاراته قوية ببساطة؛ فلم تستطع أي وحش التصدي له بفعالية.
لم يحتاج حتى لتفعيل درعه المائي. شقت بلورة تلو الأخرى طريقها إلى خاتمه المكاني. الليلة، خطط للعمل في المنهج لتصغيرها جميعاً — أو ربما بدا من الأفضل ترك لوكان يتعامل معها. أو ربما... كان عليه ربطها جميعاً معاً في بلورة واحدة قوية بشكل هائل. سيعد ذلك لا يصدق. نعم، كان عليه تجربته بالتأكيد. إن نجح الأمر، سيسرع حوض أسماكه من تصلب جسده بوتيرة مذهلة. فكر لفترة وجيزة أيضاً في ابتلاع البلورة المدمجة لكنه لم يمتلك أدنى فكرة عما سيحدث لو تواجد كائن بمثل هذه القوة داخل جسده.
لا، ربما كان الأفضل مجرد تصغيرها وإلقاؤها في حوض الأسماك. سيشابه التأثير على الأرجح، ولن يتطلب الأمر جهداً كبيراً مثل بناء بلورة واحدة. تمثل الشيء الآخر الذي احتاج للعمل عليه في تعزيز روحه. ربما امتلك روحه الأقوى في هذا الاختبار التمهيدي بفضل ربط الدخيل، مما رفع جسم روحه بشكل عام. مع ذلك، مزق ذلك أيضاً العديد من العروق الروحية. نعم، تعافى جسم روحه وأصبح الآن أقوى حتى مما كان عليه عندما امتلك عروقاً روحية.
سيؤدي إنشاء بعض العروق الروحية على الأقل إلى تمكين روحه لآفاق جديدة. ربما لن يفعل الكثير، لكنه ربما عد مشروعاً جيداً للعمل عليه طوال الليل إن لم يذهب للصيد في الجبال. تمثل سببه الرئيسي وراء ذلك في الاحتياط فقط تحسباً لاستيقاظ الشوكة القرمزية بالكامل — فقد تهاجمه. لم يعتقد ثاليون رجحان ذلك، لكن امتلاك روح أقوى للحيطة بدا حكيماً. إلى جانب ذلك، لن يتطلب الأمر وقتاً طويلاً لإنشاء بضع عروق الروح؛
فقد امتلك الكثير من الممارسة في تلك العملية. ستؤدي الروح القوية على الأرجح إلى خيارات تطور أفضل عندما يبلغ الفئة إي أيضاً. في الوقت الحالي، توجب عليه التركيز على الفوز بالحرب الدائرة حوله، مع اقتتال الوحوش فيما بينها. لم سيئاً للغاية بالنسبة لثاليون نظراً للحفاظ مهارته الكامنة عليه غير ملحوظ نسبياً. لم يكن غير مرئي، لكنه كفى لتجاهله ببساطة من قِبل وحوش عديدة. ربما ارتبط الأمر أيضاً بقمع ثاليون لهالته، وهو أمر لم تفعله معظم الوحوش على الإطلاق.
مجمل القول، بدا الوضع مواتياً، وقتل وحشاً تلو الآخر. تمثل الجانب السلبي الوحيد في تضرر بعض الوحوش مسبقاً بفعل الآخرين، مما يعني مشاركة الخبرة. على الرغم من ذلك، استغرق الأمر خمس ساعات فقط وعدداً هائلاً من القتلى للوصول إلى المستوى الثامن والخصين. وزع كل نقاطه الحرة على الركاكة مجدداً نظراً لبقاء السرعة، في رأيه، الخيار الأفضل. في هذا المستوى، جمع معظم البلورات بالفعل، لكن الوحوش استمرت بالتدفق.
بدا هذا مثالياً بالنسبة له. امتلكت مستويات عالية لكنها ظلت أضعف من النجون من رمح مائي. من وقت لآخر، استخدم ضربات مانا بين الرماح المائية أيضاً. لم تقتل الضربات المائية الوحوش مباشرة، لكن الإصابات ضمنت كسبه الخبرة عندما تموت الوحوش لاحقاً. جلب له هذا التكتيك خبرة أكبر مقارنة بقتلها مباشرة. نما الوضع فوضويةً مع كل ثانية مع وصول المزيد والمزيد من الوحوش. أحاطت به مئات المخلوقات، تراوحت بين وحوش بحجم الحيتان الهائلة إلى الأسماك الصغيرة.
فضل ثاليون الأسماك الصغيرة لنذرة اضطراره لمشاركة الخبرة عند قتلها بقاطع تسونامي. مضى الوقت بينما استمر ثاليون في زراعة الوحوش مثل المجنون. جمع معظم البلورات بالفعل، مع وجود أربع وتسعين بلورة زرقاء كبيرة مخزنة حالياً في خاتمه المكاني. خطط لتصغيرها جميعاً ووضعها في حوض أسماكه — وتطلع بشوق إلى ذلك. في الوقت الحالي، احتاج للبقاء مركزاً تماماً. تواجد في وسط الفوضى تطلب إصابة كل إطلاق مهارة لشسء ما — حتى لو نجح وحش في المراوغة.
لولا لقبه، لكان قد مات منذ فترة طويلة. استمر في الزراعة حسب رغبته، مفعلاً قاطع تسونامي كلما استشعر تهديداً من الخلف. شكل حلاً بسيطاً وفعالاً للتعامل مع أي خطر تقريباً. مثلت هذه البقعة المكان المثالي لرفع المستوى. فلا عجب من وصول الأميرة إلى هذا المستوى المرتفع بالفعل، مع وجود هذا العدد الهائل من الوحوش خارج بابها مباشرة. أطلق ثاليون مهارة تلو الأخرى حتى اضطر للتوقف لحظة لتجديد المانا.
تمثل الجزء الجنوني في وصول المزيد والمزيد من الوحوش باستمرار — بدا وكأن لا نهاية لها. شاهد سمكة أوركا تصطدم بقرش، بينما التهم سرطان أخطبوطاً، وهو ما كان ليحدث بالعكس عادة. شكل هذا الكون الجديد شيئاً مختلفاً حقاً. استفاد ثاليون هائلاً من المذبحة الجارية. لم تمتلك أي وحش مهارات تقارن بأي شكل بما يستطيع إطلاقه. تمثل الشيء الوحيد المستحيل حدوثه تماماً في اقتراب أحد الكبار من الأسفل، لكنهم جلسوا على بلوراتهم العملاقة على الأرجح، منتظرين الليل لسبب ما.
بالنسبة لثاليون، بدا مثالياً. إن سار كل يوم هكذا، فقد يبلغ المستوى الثمانين حتى. تساءل عما إذا كان يستطيع الاقتراب من المستوى التاسع والخصين قبل غروب الشمس. حتى حلول الظلام، ذبح ثاليون طريقه عبر أمواج الوحوش تحت الماء. بحلول الوقت الذي قرر فيه المغادرة، كان قد بلغ منتصف الطريق نحو المستوى التاسع والخصين بالفعل. سبب الإحباط في تطلب كل مستوى إضافي خبرة أكبر مقارنة بسابقه.
ربما يتباطأ تقدمه في النهاية. بينما سبح عائداً إلى السطح، وزع نقاطه الحرة على الركاكة بينما سبح صعوداً في حركات سائلة طويلة. لقد قاتل طوال اليوم، لكنه رغب في المزيد مع ذلك.