كان السؤال الملحّ هو ما ينبغي فعله بعد ذلك. راحت الدماء والجثث تطفو في كل مكان، وتغوص ببطء في الأعماق. رقب ثאليون الوحوش الميتة وهي تتلاشى في الظلال حين لفت انتباهه شيء ما، حركة في الماء العكر. كان هذا سيئاً. إن كانت المزيد من المخلوقات قادمة فعليه مغادرة المحيط سريعاً. الأمر خطير للغاية هنا. إن ظهر ثعبان استدعاء المدّ الضخم فسيقع في ورطة حقيقية. برز شكل أكبر من الغسق، متجهاً نحو إيجاد تسارع في نبضات ثאليون.
ما تلك الشيء؟ بدا كأنه هجين بين سمكة وصندل. جسمه الممتد مقسم كجسم السلمندر، لكن برقبة وذيل يمتدان بطريقة غير طبيعية. خططت نقاط حمراء شكله الأملس، وتألق جلده الأخضر المصقول كجلد برمائيّ. لم يجسر على محاولة تحديد هويته، فهالة المخلوق وحدها مرعبة. هذا الوحش أقوى بخمس مرات على الأقل من قنديل البحر الذي قاتله للتو. بالتأكيد أحد مفترسات القمة في الأعماق، ومن المرجح أنه يحرس أحد أكبر البلورات في هذه الهاوية المائية.
سكن ثאليون، آملاً ألا يكون قد لاحظه. ظل بلا حركة بينما انزلق السلمندر اقتراباً، بارزاً بالكامل من الأعماق. شرعت فكوكه الضخمة تمزق أسماك القرش الميتة المبعثرة بالجوار. فجأة، ارتعشت ساقه الخلفية بعنف. قطب ثאليون حاجبيه حيرة. ما الذي حدث للتو؟ تشنّج ظهر السلمندر، منحنياً بشكل غير طبيعي بينما تخبط في لفة موت وحشية. ثم ضربته الفكرة، لقد غرقت مجسات قنديل البحر الرقيقة كالورق إلى الأسفل، محتكة بجلد السلمندر وحاقنة إياه بالسم.
حتى هذا المفترس الجبار لم يستطع تحمل سم قنديل البحر. هذه فرصته. انطلق ثאليون نحو الوحش المتلوّي، حريصاً على تجنب المجسات الجارفة. أطلق أربعة رماح مائية بتتابع سريع، أصاب كل منها بدقة. تلوّى السلمندر بألم لكنه لم يحدد أبداً مصدر الهجمات. تائهاً ومؤلماً، سبح إلى الأعلى، متخبطاً بوحشية ومصطدماً بالمزيد من المجسات في طريقه. انفتح فمه الفاغر في صرخ صامتة قبل أن يرتخي. لم يضيّع ثאليون ثانية، مجهزاً على الوحش سريعاً.
حتى مع قيام المجسات بمعظم العمل، منحه القتل الخبرة الكاملة، على الأرجح لأن قنديل البحر كان ميتاً بالفعل. سلمندران إضافيان كهذين وسيبلغ المستوى التالي. قوتهم مذهلة. بمفرده، لم يكن ليحظى بفرصة أبداً. تتبع المجسات الساقطة، آملاً أن تواصل الصيد من أجله. بينما هبط، مارس تقنيات تلطيف الجسد، مشحذاً وعيه بالماء حوله. هنا أظهر لقبه ميزته الساحقة حقاً. لقد جعل التقدم في الزراعة يكاد يكون بلا عناء، مساعدةً له ليصبح واحداً مع الماء.
بلغ نقطة امتد فيها إدراكه إلى ما بعد خط رؤيته، ميزة كبيرة في أعماق المحيط. اللحظة التي استشعر فيها اقتراب وحش آخر، توقف ثאليون عن الزراعة وركّز. أه صحيح، كاد ينسى. يحتاج إلى جمع بعض مياه المحيط لأحواضه المائية. سحب الحاوية الغريبة بسرعة، مراقباً الرونّات تضيء، معلنة أنها امتلات. أحكم إغلاقها ودسها مجددًا في خاتمه المكانيّ. المخلوق المقترب كان سمكة سيف، أملس وقاتل.
لسوء الحظ، رصد بالتأكيد الوهج الخاطف للرونّات قبل أن يخزن ثאليون الحاوية. انطلقت سمكة السيف نحوه بسرعة مذهلة، مباشرة نحو مجسات قنديل البحر المتدلية. لم يُضيّع ثאليون وقتاً، مُطلقاً رمحاً مائياً أنهى هجوم سمكة السيف. طفت سمكة السيف ذات المستوى ستة وثثمانين بلا حياة في الماء. تفقدها ثאليون بحرص بحثاً عن أي مهارات ولدهشته وجد واحدة. بصر الهاوية (نادر) مستغلة التكيفات الفريدة لسمكة السيف، يمنح بصر الهاوية المستخدم رؤية لا تُضاهى في الأعماق العكرة للمحيط.
تعزز هذه المهارة السلبية وضوح ومدى الرؤية تحت الماء، مما يسمح للمستخدم بإدراك الأشياء البعيدة والحركات الدقيقة بدقة ملحوظة. لم تكن الندرة مثيرة، والمهارة أساسية، لكن ثאليون نسخها بسعادة. أي قدرة سلبية تجعله أقوى تستحق الاقتناء. خزن سمكة السيف في خاتمه المكاني وتابع هبوطه، محميّاً بستارة من المجسات غير المرئية. الوحش التالي الذي سقط في فخ قنديل البحر القاتل كان شيطاناً بحرياً عملاقاً.
احتاج ثאليون فقط لتوجيه الضربة القاضية. الأمر برمته مع المجسات كان جيدا لدرجة يصعب تصديقها. معظم الوحوش لم ترها قط وقتلت فوراً. الأقوى عاشت لفترة أطول قليلاً لكن ثאليون أنهى أمرها سريعاً دائماً. بعض تلك المخلوقات كانت قوية بشكل لا يصدق ومنحت خبرة وفيرة لدرجة أنه بات قريباً من الارتقاء بالمستوى. عشر قتلات إضافية فقط وسيبلغ المستوى الخامس والخمسين. يسير هذا بشكل أفضل بكثير مما توقع قط.
ربما يرجع السبب في ذلك إلى احتساب كل هذه القتلات كانتصارات فردية، مانحة إياه الخبرة الكاملة. من وقت لأخر، كان ثאليون يغوص تحت المجسات السامة ليسقط بعض الجثث كطعم، جابراً المزيد من الفرائس على الاقتراب. نجحت التكتيكات بسلاسة تامة، رغم أنه لم يكن متأكداً إلى متى سيصمد حظه. بات عميقاً جداً الآن، وإن أتى مفترس من الأعلى فستكون الأخبار سيئة. كلما هبط أكثر، ازدادت الوحوش قوة، شيء لم يظنه ممكناً بعد مواجهة مخلوقات كالسلمندر وسمكة السيف التي كانت هالاتها مقرفة تماماً.
ثم أتى الوحش التالي. تجمد ثאليون. لقد جعل أي شيء رآه قبله يبدو ضئيلاً. بدا كأنه زاحف بحري ضمور ضخم، أكبر حجماً ومغطى بأشواك مسننة على طول ظهره. لم يجسر على التحرك أو تحديده حتى ضرب الوحش بعدة مجسات، مما أضعفه بشكل كبير. عندئذ تلاشى إلى حركة، مطلقاً وابلاً من الرماح المائية حتى انهار الوحش وغرق في الهاوية. تساءل كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يوجد أصلاً. ربما أتى من كوكب آخر.
من ناحية أخرى، كان يحاول تطوير إيجلي إلى تنين مجنح، وتلك بالتأكيد لم تكن موجودة على الأرض. ربما تطور بعض التماسيح إلى هذا الكابوس. الشيء الوحيد الذي أزعج ثאليون حقاً هذه الأيام هو غياب المهارات المفيدة حتى من أقوى وحوش تحت الماء. معظمها تعلق بالعض أو القوة الغاشمة. ما كان يحتاجه حقاً هو شيء لتحسين الهضم، كمهارة تلك السمكة الضئيلة، أو أي قدرة سلبية. لابد أنه توجد المزيد من المهارات السلبية التي يمكنها تعزيز أحد أشكاله.
حتى الآن، الوحيدة المفيدة التي وجدها كانت بصر الهاوية. ليست سيئة، لكنها بالكاد رائدة. ومع ذلك، فإن الكم الهائل من الخبرة التي يكسبها عوّض ذلك. إن لم يمتلك لقبه، لدفعته هذه المطاردة للاقتراب من المستوى الثمانين. لكن فوائد اللقب كانت أثمن من الشكوى، فقد منحته استشعار الخطر، تحكماً أفضل بالطاقة، وعدد لا يحصى من المزايا الأخرى. أجل، لقد بات أقوى به بالتأكيد، ولا جدوى من التفكير فيما كان يمكن أن يكون.
أحب الأشياء بالطريقة التي هي عليها تماماً. قرر الذهاب كبيراً هذه المرة، فقطّع الزاحف البحري إلى قطع وبعثرها تحت المجسات. غيمت الدماء في الماء، كثيفة ومغرية. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يشعر باقتراب شخصية كبيرة أخرى. لكن هذه المرة، لم تكن سمكة أو سلمندراً، بل قنديل بحر آخر. هبط قلب ثאليون. هذا كان أقوى حتى من قنديل البحر الذي قتله سابقاً. الأسوأ أنه كان مناعاً للسم، غير متأثر تماماً بينما انسدلت المجسات فوق جسده الشبيه بالمظلة.
حسناً، ها قد ذهب خلل الخبرة، فكر ثאليون بجهامة بينما شرع يسبح إلى الأعلى، متحركاً ببطء وحذر. لقد حافز للخلف بالفعل عندما استشعار التهديد المقترب أول مرة، لكن حان الوقت للتراجع نهائياً الآن. لا سبيل لقتاله أو قتالات مفترسات القمة الأخرى هنا. بينما صعد، التفت للخلف وتجمد. بارزاً من الأعماق تحت قنديل البحر كان مخلوقاً ضخماً شبيه بالسرطان، لا يشبه شيئاً رآه قط. جسده ممتد، مغطى بمجسات دفعته خلال الماء كأخطبوط.
توربينات غريبة برزت من مخالبه وأرجله، دافعة إياه إلى الأمام بسرعة مرعبة. لم تكن لقنديل البحر أي فرصة. في لحظات معدودة، تُمزّق والتُهم بواسطة السرطان الوحشي. أجبر ثאليون نفسه على البقاء هادئاً، سابحاً بثبات إلى الأعلى. لابد أن ذلك الشيء كان متغيراً عالي المستوى، حوالي المستوى تسعين بسهولة. إن رصده، أو الأسوأ، لحق به، فهو ميت مائة بالمائة. لا شك في ذلك. كانت كماشة المخلوق ضخمة، وجسده بأكمله، متضمنة المجسات، قد يتجاوز بسهولة أربعين متراً.
لم تبد مجسات قنديل البحر مؤذية له البطلة. حان وقت إعلان نهاية اليوم، فكر ثאليون. التقدم من رحلة الصيد هذه كان رائعاً، لذا ليس سيئاً جداً التوقف الآن والعودة غداً. لديه الكثير لفعله على أي حال، ممارسة تلطيف الجسد، تفقد عنصر الظلام، إطعام بعض الدماء لشائكة الدم، وإنهاء أحواضه المائية. أه، وهو بحاجة حقاً لأكل بعض تلك اللآلئ مجدداً. اللعنة، كيف نسى أمرها مجدداً؟ كاد يسحب لؤلؤة زرقاء متوهجة من مخزونه لكنه أوقف نفسه في اللحظة المناسبة.
إن رصد ذلك السرطان الوحشي الوهج، فقد انتهى أمره. أولاً، العودة إلى المنزل. ثم اللآلئ وكل شيء آخر، فكر ثאليون، شاعراً ببعض الإرهاق بينما واصل صعوده الثابت. ربما حان الوقت لتبديل الأمور. كانت الليالي خطيرة للغاية. لقد هبط عميقاً جداً لكنه لم يبلغ بعد مستوى البلورات الزرقاء الضخمة. ربما الصيد في المحيط نهاراً والتركيز على الزراعة والتجربة ليلا سيكون نهجاً أذكى، تأمل بينما سبح نحو السطح.
أو ربما الصيد فوق الجبال كإيجلي سيكون فكرة أفضل. لم يكن ثאليون متأكداً من المسار الأفضل، لكن شيئاً كان مؤكداً، الصيد في المحيط ليلا خارج الحسابات في المستقبل المنظور. الخطر ببساطة كان كبيراً جداً، حتى مع الاستبصار الذي وفره لقبه. بالتفكير في الأمر، أدرك أنه بحاجة أيضا لقدرات قائمة على الظلام للدمج مع مهارة النمل الأبيض. قد يكون ذلك شيئاً يمكنه متابعته ليلا. نأمل أن يكون لدى كالدريك أو مايك اقتراحات لإيجاد هكذا مخلوقات، فهو حقاً لا يريد إضاعة الوقت في البحث بلا هدف.
بلغ السطح استغرق وقتاً أطول قليلاً من المتوقع. كان حريصاً على ألا يسبح بسرعة مذهلاً موقعه. الرحلة العودة لسفينة السماء كانت هادئة، لم يظهر وحش واحد، وهو ما لم يكن مفاجئاً. معظمهم على الأرجح اختبأوا بعد المذبحة أسفل. فور صعوده، أصدر ثאليون تعليماته للقبطان وطاقم المتبقي بالصعود أمتار قليلة إضافية لليل. التواجد على بعد خمسة أمتار فقط فوق الماء لم يكن آمناً، فتلك القوى المحيطية تستطيع بلوغهم بسهولة.
تالياً، اتصل بكالدريك ومايك. لسوء الحظ، لم تكن لديهما أدلة عن مكان إيجاد وحوش ذات تقارب عال مع الظلام، لكنهما وعدا بالاتصال إن صادفا أي شيء. توقفا عن استطلاع المرحلة الثالثة وباتا مركزين على الارتقاء بالمستوى وتقوية أنفسهما. قرار حكيم، فكل جزء من القوة سيكون أساسياً ضد تهديد الموتى الأحياء. في طريقه العودة للبرج، جمع ثאليون عدة نباتات معدة، قوارير دماء، حاوية عناصر الهواء، ومخزون لآلئ جمعه متغير الشكل.
متجاهلاً كل رسائل المجلس، عاد لغرفة زراعته. بدأ بتفقد عنصر الظلام. كان يؤدي بشكل ملحوظ، بالفعل عند المستوى تسعة عشر، إنجاز صلب لمولود جديد. اقترب من إنهاء بقايا عناصر الهواء التي قتلها ثאليون سابقاً. الأمور تتقدم أفضل من المتوقع. بعد التهام الخمسين عنصراً الباقية في الحاوية، سيكون عنصر الظلام قوياً بما يكفي للصيد لنفسه. لكن حالياً، لم يرغب ثאليون في المخاطرة. قتل عناصر الحاوية بنفسه، مطعماً إياها لعنصر الظلام.
تالياً، صب قوارير الدم الإضافية في بركته لتعزيزها أكثر. القوة الهائلة المحتواة داخل الدم كانت فاتنة. لم يستطع ثאليون منع نفسه من توقع إطعامها كلها لشائكة الدم. ستزدهر على هذه الطاقة الفعالة. أدرك أيضاً ما جعل الدم قوياً جداً. أولاً، ظن أن التقارب داخل الدم مهم، لكن هذا كان خاطئاً. الشيء الوحيد المهم حقاً كان القوة الخام. عرفت أني أحمق لعدم إدراك ذلك باكتبرا، فكر. مع ذلك الإدراك في الاعتبار، أضاف حوالي ثلاثين بلورة رياح وحفنة لآلئ لبركة الدم.
تدفق القوة سيرفع فعالية الدم، ومعه نأمل أن ترتفع قوة شائكة الدم أيضاً. التالي في القائمة كان حوضه المائي العملاق، مكعب شاهق يتجاوز ارتفاعه ستين متراً. ملأه ثאليون تماماً بمياه المحيط التي جمعها ثم ألقى بكل ما يتعلق بالماء بداخله: لآلئ ضئيلة، بلورات زرقاء ضخمة، كل ذلك. بحين انتهى، كان الحوض شبه ممتلئ. ما زال هناك متسع للسباحة، لكنه لن يستوعب أكثر بكثير، خصوصاً ليس بلورات زرقاء عملاقة إضافية.
يسير هذا جيداً، فكر ثאليون، مخخطاً بالفعل لجمع المزيد من البلورات الصغيرة المرة القادمة لملء الحوض أكثر واستهلاكها كثعبان استدعاء المدّ. استطاع الشعور بالطاقة تتدفق أسرع عبر جسده بالفعل، جاعلة حركاته أكثر سلاسة بكثير. حسناً، ربما لا أستطيع قياسه، لكنه بالتأكيد يبدو أسرع. كالماء لا يقاومني كثيراً. ثم حان وقت الوليمة على المزيد من النباتات المسحورة لتعزيز إحصائياته.
هذه الجلسة منحته عشر نقاط في الحيوية. تعزيز لطيف عبر جميع أشكاله. حتى يتمكن من الوليمة مجدداً، تدرب ثאليون بالسيف للحفاظ على الذاكرة العضلية. الحركات السلسة، الممارسة تماماً كما تعلمها في القصر الذهبي، كانت مريحة ومؤصلة معاً. بعد كل فوضى المحيط، جلب هذا إحساساً بالهدوء. لقد كان يوماً مثمراً، وتطلع لما سيجلبه اليوم التالي. ربما يحطم رقمه القياسي ويكتسب المزيد من المستويات في يوم واحد.