وقف ثاليون أمام حشد يتجاوز ثمانية عشر ألف شخص. كان يندم على قراره لكنه يعرف أن فعله كان حتمياً قبل انتقالهم إلى المراحل الأعلى. فكرة واحدة نغزت عقله — لن تتمكن خيول الكرمة من اللحاق بهم. ربما كان عليه التفكير في الأمر بتأنٍ أكبر. لكن الوقت فات الآن.
قال بصوت جهوري مضخّم بالمانا: "اسمعوا جيداً. ليس لدي سوى القليل لأقوله. لكنه مهم. تأكدوا من وصول هذا الكلام إلى كل من تعذر عليه الحضور اليوم".
تلاشت تمتمات الحشد. انتبهت العقول.
"أولاً. سننتقل إلى المرحلة الرابعة خلال ثلاثة عشر يوماً. إن كانت الأوضاع سيئة هناك. فسنتجه مباشرة إلى الخامسة. الحقيقة القاسية هنا هي الآتية: إن لم تمتلكوا مئتي ألف رصيد بحلول ذلك الوقت. فستُتركون خلفكم لتصيروا طعاماً للموتى الأحياء".
سرى تموج من الهمسات القلقة بين الحشد.
"ثانياً. اجمعوا أكبر قدر مستطاع من المواد. فلن يتسع الوقت لذلك في المراحل الأعلى".
تحول نظر ثاليون نحو الوافدين الجدد.
"أتمنى التوفيق لمن انضموا إلينا للتو. سأترك خلفي بضعة سحب طائرة لتعيشوا بأمان قدر الإمكان".
صمت قليلاً ليترك الكلام يترسخ.
"وأخيراً. اتركوا خيول الكرمة وشأنها. لقد شاركتنا القتال ضد الموتى الأحياء. فعاملوها باحترام. أي عدوان عليها سيُقابَل بعقاب صارم".
ختم ثاليون كلامه بالقول: "حظاً سعيداً في الارتقاء".
انفجر الحشد بالتصفيق حين استدار نحو البوابة. بدا أنهم مسرورون للغاية بالموارد المتروكة للجدد. لكن ثاليون لم يقف طويلاً عند الأمر. كان عقله محسوماً. أمامه محيط ليفتحه ووحوش ليذبحها. حمل المحيط فرصاً لا تحصى لزيادة القوة. وعرف ثاليون أنه سيواجه كايل والآخرين قبل نهاية البرنامج التعليمي. هذه المرة سيقطع تلك الخيوط السائبة. لا يمكن لأحد معرفة أمر الشوك الدامي داخل جسده.
بمجرد انتهاء البرنامج التعليمي وبقاء كايل أو أحد رفاقه القدامى على قيد الحياة. فستعلم حتى الآلية بذلك. وقد تنتشر هذه المعرفة. الآن. تُمحى الذكريات بعد كل لقاء بكائن مبارك إلهياً. مع الاحتفاظ بالمعلومات الأساسية فقط مثل المهام الخاصة الحالية. سيتغير هذا بعد البرنامج التعليمي. ولم يكن ثاليون ينوي الظهور على أي رادار سماوي. وخاصة بمعاملاته مع الغريب. ربما يتعقب كايل والآخرين شخصياً.
إن قادتهم الأقدار للاجتماع في أحد السراديب. فستنتهي حياتهم هناك. منذ لقائهما الأخير. غدا ثاليون أقوى بكثير. ولوحت في الأفق ثلاث زيادات رئيسية في القوة: اندفاعة الارتقاء الحالية. وعنصر الظلام المتطور بسرعة. وآلاف اللترات من الدماء المعززة التي تنتظر في قبو بيته. هذا غير مصاصي الدماء الذين نوى التغذية عليهم خلال المرحلتين الرابعة والخامسة. كان الشوك الدامي قوياً بشكل لا يُصدق بالفعل.
وأقوى بعشر مرات على الأقل من وقته بجانب كايل ضد العفاريت. شعر ثاليون بثقة في قدرته الآن على هزيمة كايل وكاي وسايلاس في قتال. لكن نبضاته تسارعت بغضب عندما فكر برفاقه القدامى. اهدأ. ذكر نفسه. ربما حصلوا هم أيضاً على زيادات هائلة في القوة. قد يكون الأمر أصعب مما متوقع. لا مبالاة. انتهى وقت التفكير. حان وقت القتل. عبر ثاليون البوابة وظهر على السفينة الطائرة المحلقة فوق المحيط.
برقت المياه السوداء تحت ضوء القمر. بإيماءة إلى القبطان قفز من فوق السور. غطس في الأعماق السفلية. تحول إلى ثعبان منادي المدّ وبدأ الهبوط. كانت المياه هادئة بشكل مخيف. مع انعكاس القمر وحده يلمع على السطح. خيم منتصف الليل بثقله على المحيط. وغياب الحياة أثار القلق. عاد معظم المتشكلين وسحرة المياه إلى القاعدة مسبقاً. إما لتهذيب أجسادهم أو لتبادل الثرثرة العابرة. على عكسهم.
استطاع ثاليون البقاء مستيقظاً لأسابيع دون شعور بالتعب. مع توغله في الهبوط. لاحظ أمراً غريباً: تجمعت الوحوش حول الشعاب المرجانية وتخفت. كانت المياه المفتوحة مقفرة. على الأرض. عادة ما تختبئ الوحوش على عمق مائتين إلى أربعمائة متر. ولا تصعد إلا ليلاً للصيد. أكان الأمر ذاته هنا؟ أكانت القوى الحقيقية للمحيط تحوم طلباً للدماء الليلة؟ لكن هذا يعني أنها تركت بلوراتها بلا حراسة.
وشك ثاليون في أن تكون هذه مخاطرة تستحق العناء. إذن لماذا كان المحيط المفعم بالحياة عادة صامتاً هكذا؟ ربما كانت غريزة متأصلة من الأرض — الذاكرة البدائية بأن الليل خطير. لكن هذا لم يكن منطقياً. استطاع ثاليون الرؤية بوضوح تام في الظلام. وينبغي أن تفعل الوحوش الأخرى هنا المثل. تابع هبوطه البطيء متجنباً الحركات المفاجئة عمداً. فالسرعة لن تجلب سوى المفترسات. وفضل أن يكون هو من يقوم بكمين.
عملت مهارة ثاليون الكامنة بشكل جيد. ولم يستغرق وقتاً طويلاً لرصد هدفه الأول دون أن يُكشف. في الأكل البعيد. تجمعت سمكة صغيرة حول مخلوق يشبه السلمندر. وإن صعُب تمييزه من هذه المسافة البعيدة. ما برز حقاً هو حقيقة وجوب كون تلك الأسماك الصغيرة من الفئة إي. وهو منظر غير معتاد في هذه المنطقة. والسلمندر من الفئة إي على الأرجح. أكد نظرية ثاليون السابقة: الوحوش الأقوى تظهر خلال الليل.
اختفى السلمندر سريعاً جداً بينما التهمته الأسماك الصغيرة في ثوانٍ. كان السرب هائلاً. بنصف قطر مائتي متر ربما. رغم صعوبة تقدير المسافة بدقة. كان ثاليون لا يزال على بعد ستمائة متر عندما رصع شيئاً يرتفع من الأعماق. سرب أسماك أكبر بكثير. أنيق وقوي. يشبه التونة المتحورة مع هالة قوة ملموسة. سرى الذعر عبر الأسماك الصغيرة فتجمعت في كرة طعم ضيقة وسريعة الدوران — مناورة دفاعية رأى ثاليون السردين يستخدمها على الأرض سابقاً.
نادراً ما نجحت طويلاً. ستصل المفترسات حتماً تلو الأخرى حتى تفقد الأسماك الصغيرة أي مهرب. حامت الأسماك الأكبر بالأسفل قاطعة جميع طرق الهروب. ثم هاجمت إحداها. دافعة نفسها بسرعة خاطفة نحو حافّة كرة الطعم. راقب ثاليون عن كثب مستذكراً لقطات مصورة من الأرض لكتكتيكات مشابهة. الفارق الرئيسي هنا؟ الأسماك الصغيرة ردّت العض. حتى مع ابتلاع واحدة أو اثنتين بالكامل. انطلقت أخريات نحو التونة المهاجمة غارزات أسنانها الحادة فيها.
فقدت التونة المتحورة ذيلها ثم جسدها بأكمله. واستهلكت في لحظات قبل أن تعيد الأسماك الصغيرة تشكيل كرتها الدفاعية. دون أن تردعها الخسارة. شنت الأسماك الكبيرة هجوماً تلو الآخر في تتابع سريع. كافحت الأسماك الصغيرة للرد وغُرقت بسرعة. شاهد ثاليون كرة الطعم تلتهم. وتختفي آخر الأجسام اللامعة داخل أفواه فاغرة. ثم حدث ما لم يكن بالحسبان — شكلت التونة المتحورة كرة طعم خاصة بها.
أمر غريب. فكر ثاليون. لمَ لا تتراجع ببساطة إلى الأعماق؟ أُجيب عن سؤاله عندما تجسد حبار عملاق من الظلام. وامتلكت مجسات تقبض على إحدى حبات التونة وتجرها للأسفل. ظهرت حبّارات أخرى. وجعلتها ألوانها المتغيرة صعبة الرصد حتى تصبح فوق فريستها مباشرة. كان هناك مئة منها على الأقل. لمعت عينا ثاليون بشهوة الدماء. كانت الحبّارات أسهل فرائس. ونادراً ما احتاج للقلق بشأنها — فمحطم التسونامي سيمزقها إرباً إن تفاقمت الأمور.
أسرع هابطاً بسرعة ليهاجم من الأسفل. أبقته مهارته الكامنة مخفياً أثناء اقترابه من مجموعة حبّارات. ومع دفقة طاقة مفاجئة فعل محطم التسونامي. ممزقاً عشر حبّارات في لحظة. غيّمت قطع اللحم والحبر في الماء بينما تتبع ثاليون الهجوم برمح مائي مخترقاً ثلاث حبّارات أخرى. حاولت الحبّارات المتبقية الرد. لكن ثاليون كان أسرع. مندفعاً عبر الفوضى بينما مزق رمح تلو الآخر أجسادها. تلك القريبة من كرة الطعم كانت مشتتة ولا تزال تأكل التونة المتحورة التي بدت بلا أي وسيلة دفاع.
غنائم سهلة. فكر ثاليون قاطعاً حبّاراً آخر. محطم تسونامي ثانٍ أباد عدداً آخر لترددهم باقتراب شديد. لم تكن لهم فرصة أمامه. تخبطت مجساتهم بيأس. لكن درع ماء ثاليون صرف الهجمات القليلة التي اقتربت لتهديده. نجحت بعض الحبّارات بالاختفاء في الأعماق. لكن أغلبها هلك تحت هجومه المتواصل. طفت الدماء والمجسات المقطعة في كل مكان. مع زوال الحبّارات العملاقة. تفرقت التونة المتبقية في الأعماق.
تعقبها ثاليون مطلقا رماح ماء متقطعة أسقطت عدة أسماك. ثم ظهر شيء ضخم في الأبعد وتوقف ثاليون عن المطاردة. صحيح... الدماء. لقد علم أنها ستجذب المفترسات. لكنه لم يتوقع شيئاً بهذا الحجم. برزت سمكة قرش أبيض هائلة من الظلام. تحيط بها زمرة من قروش الثور.
بدا وصفها "بالصغيرة"
خاطئاً — بلغ طول كل منها عشرة أمتار تقريباً — لكن القرش الأبيض الكبير طغا عليها بحجمه المماثل لحوت أزرق. بالتأكيد أحد الوحوش الحارسة لبلورة عملاقة. فكر ثاليون بجهامة. حاولت التونة المتحورة الاستدارة. لكن قروش الثور كانت سريعة جداً. وفي لحظات اختفى السرب بأكمله ملتَهَماً. كان ثاليون قد بدأ بالتراجع بالفعل معتمداً على مهارته الكامنة للافلات دون ملاحظة. لخيبة أملها. كانت عينا القرش الأبيض مثبتة عليه وحده.
بالتأكيد. فكر ثاليون بمرارة. لا مهرب سهلاً. أليس كذلك؟ ما هي الحركة الأفضل الآن؟ القتال — أم الهرب؟ قبل أن يتسنى لثاليون صياغة خطة هاجم القرش الأبيض الكبير. مدفوعاً إلى الأمام بسرعة مذهلة وعيناه السوداوان تبرقان كالهاوية. قرر ثاليون التعامل معه بالطريقة التي عامل بها أغلب القروش — بقصفه برمح مائي. إن أراد الوحش مواجهة مباشرة فسيتعين عليه السباحة مباشرة في هجومه. أو يمكن لثاليون استغل اللحظة للهروب.
مستغرقاً وقته. عزز الرمح المائي بالكامل لضمان تدمير الضربة. انبعث جدول مائي نفاث من فمه متجاوزاً أي شيء أطلقه سابقاً. أصاب القرش في منتصف خطمه تماماً مخترقاً بعمق متر واحد على الأقل. دافحاً جسده إلى الحد الأقصى. انحرف ثاليون حاداً إلى الجانب متفادياً الوحش المندفع بصعوبة. طالما اعتقد أن الخطم نقطة ضعف القرش. لكن هذا لم يكاد يلاحظ الجنس. جرت الدماء من الإصابة ملطخة الماء خلفه — دليل واضح على فعل الهجوم لشيء ما وإن لم يكن كافياً للقتل.
يبدو أن عليّ المحاولة مجدداً. فكر ثاليون بجهامة. أطلق رمح ماء ثانياً معززاً مستهدفاً النقطة ذاتها. ارتعش القرش مبطئاً للحظة قبل التسارع مجدداً وبسرعة أكبر من ذي قبل. استعد ثاليون لإطلاق طلقة ثالثة لكن أول قروش الثور لحق به. مضطراً للتعامل مع التهديدات الأصغر. فعل محطم التسونامي ممزقاً أقرب القروش بينما سارع بالابتعاد. انحرف جانباً مجبراً القرش الأبيض على شق طريقه عبر قروش الثور.
لكن قروش الثور لم تكن حمقاء. قطعت مطاردتها سامحة للمفترس المتسارع بالمرور بلا عوائق. كان ثاليون أسرع في اكتساب السرعة. لكن في السرعة القصوى كان القرش الأبيض الفائز الواضح. كان عليه التأقلم. بالانحراف حاداً لليسار واليمين أبطأ حركة القرش مولداً فرصاً لإطلاق الرماح المائية. نبض الماء مع كل ضربة. ورغم نزف القرش بغزارة فقد رفض التراجع. لم يملك ثاليون سوى الأمل بعدم جذب وحوش جديدة للفوضى.
رغم أن وجود كل تلك الدماء في الماء جعل ذلك غير مرجح. طالما لم تظهر قوة حقيقية فيمكنه التعامل.
وإن ظهرت قوة ضاربة فسيتراجع ويعود عندما يستعيد "الكبار"
بلوراتهم. طال أمد المعركة أطول بكثير مما توقع. وعندما استسلم وحش المستوى 84 أخيراً، كانت المياه مبعثرة بالأجساد الممزقة والدماء. سقط كل قرش ثور أمام محطم التسونامي المستخدم بغزارة طوال القتال. توجب أن يكون القرش الأبيض متحوراً عالياً. لكن عند فحص ثاليون المهارات التي أسقطها لم يجد شيئاً. أمر غريب — لكن القرش لم يستخدم أي قدرات أثناء القتال. فحص بعض قروش الثور السليمة نسبياً لتقتصر على مهارات العض الأساسية.
حان وقت الخروج من هنا. فكر ثاليون ملاحظاً حركة في الأعماق. تمنى لو كانت حبّاراً. شيئاً يمكنه تدميره بسهولة. وليس كابوساً آخر كالقرش الأبيض. وحش بمهارات قوية سيمثل مشكلة حقيقية. مبقياً حركاته عند الحد الأدنى انجرف ببطء إلى الجانب. فجأة صعد قنديل بحر عملاق من الأعماق متألقاً بشكله الشفاف بخفوت ليبدأ التهام قروش ثوري ميتة لم يجمعها ثاليون في حلقته المكانية. كانت مظلته هائلة تمتد لعشرين عرض متراً بسهولة مع مجسات طويلة بشكل لا يصدق تغوص في الهاوية.
لحسن الحظ لم يلاحظه بعد. الخبر السار؟ هجوم أو هجومان يجب أن يكفيا لقتله. الخبر السيء؟ لسعة واحدة من تلك المجسات السامة تستطيع إذابة جسده في ثوانٍ. وحتى معدل تعافيه المجنون لن ينقذه. تذكر ثاليون معركته السابقة ضد قنديل البحر في السماء. كان هذا أقوى بكثير. ما هي الحركة الأفضل؟ تساءل. قد يفشل محطم التسونامي في قتله من هذه المسافة. وكان الرمح المائي محفوفاً بالمخاطر لجهله مكان الإصابة لقتلة بضربة واحدة.
إن أفسد الأمر فسيتعين عليه الهرب ولم يكن واثقاً من قدرته على تجاوز ذلك المسخ. اقترب قنديل البحر مجساته تلوح بشكل منوم عبر الماء. توقف ثاليون عن الانجراف مختبئاً خلف جثة قرش ثور غاطسة ببطء. التظاهر بالموت كان خياره الأفضل حالياً. التف مجس قنديل البحر الرقيق كالورق حول قرش الثور جادباً إياه للأعلى. الآن أو أبداً. فكر ثاليون. فعل محطم التسونامي مووجهاً كل أوقية طاقة للمهارة.
أدمجت موجة الصدمة ثمانين بالمئة من مظلة قنديل البحر بضربة مدمرة واحدة. وبعد لحظات ظهر إشعار القتل. كان اكتساب الخبرة جنونياً دافعاً ثاليون إلى المستوى 54. إن استمر هذا فقد أكتسب عشرة مستويات في الأسبوع الأول. فكر بحماس.