يا للهول، هذه السلحفاة خارقة حقا، فكر ثاليون وهو يطلق شعاع برق آخر مباشرة في فمها المفتوح، محاولا تعطيل قدرتها الغريبة على الاستنشاق. دار الهواء حوله باضطراب، وانحنى الجاذبية كأن الواقع نفسه قد انهار. أيعقل هذا حقا؟ سلحفاة تتحكم في الجاذبية؟ كان الأمر عبثيا، لا سيما في القتال الجوي حيث الموقع هو كل شيء. أصابت الضربة هدفها بدقة. تشنج جسد السلحفاة بأكمله بعنف، فانقطعت قدرتاها معا.
ترددت أصداء زئير غليظ في الأجواء، وهو صوت بدت عليه البدائية أكثر من أن يصدر عن كائن ذي درع. أخيرا، فكر ثاليون، وإن ظل شعور بالشك يراوده. كيف لا يزال هذا الشيء حيا؟ عادة ما كان شعاع البرق الذي يطلقه يمزق الأعداء إربا، ومع ذلك صد درع هذا الوحش ضربة واحدة، ولم تقضِ عليه حتى ضربة مباشرة داخل فمه. استغل ثاليون الفرصة وأطلق شعاعا آخر. أطبقت فكا السلحفاة في الوقت المناسب فقطعت جزءا من الهجوم لا كله، وأرسلت بقايا البرق هزات جديدة عبر جسدها الضخم.
ثم اختفت السلحفاة السماوية بلا وداع، تماما مثل الصقر قبلها. لعنة الملوك، تمتم ثاليون، بينما خز الإحباط أفكاره. لا خبرة. لا مهارات مسقطة. والأَسوَأ أن قدرة التحكم في الجاذبية تلك كانت ستكون بالغة القيمة. إلى أين بحق الجحيم تنتقل هذه الوحوش آنيا؟ تساءل عما إذا كانت هذه هي حقا المرحلة العليا من الاختبار التجريبي. وإن كان الأمر كذلك، فلماذا لم تغادر المزيد من الوحوش؟ وما الشروط المطلوبة؟
ربما كان بإمكان ذلك الحصان المتكلم في المعسكر أن يلقي بعض الضوء على الموقف. جعله هذا التفكير يقطب جبينه. كان هناك احتمال أكثر إزعاجا، ماذا لو كانت ملكة النمل الأبيض تمتلك القدرة نفسها؟ اعتمادا على المدة التي ستستغرقها مرحلة الاختبار هذه، ستصبح الأمور فوضوية للغاية. وإن ظهرت تلك المسوخ في العالم الجديد؟ تجهم ثاليون. لم يرغب حتى في التفكير في الأمر. صلب عزيمته. لا يمكنه إهاعة الوقت.
تلوح في الأفق معارك صعبة، وعليه أن يكون مستعدا. جمع جثث السحالي السماوية العائمة، وقد راحت أجسادها تحوم في مكانها بشكل مخيف حيث سقطت. حان وقت العودة إلى القاعدة. أمامه ربما أسبوعان، على الأكثر، لربط عنصر الظلام بالمتخفي الظليّ. وقت الطعام، فكر بوجه متجهم. كانت العملية لا تزال غامضة، أعليه قتل عناصر الهواء أم إضعافهم فقط قبل تقديمهم إلى عنصر الظلام؟ سيكتشف ذلك قريبا بما يكفي.
بعد ذلك، سيأخذ البوابة إلى المحيط. كانت الصيدوّات السماوية مقبولة لاكتساب الخبرة، لكن الأعماق؟ هناك حيث تكمن الوحوش الحقيقية. أقوى، وأكثر ذكاء، وأشد فتكا. لكن لماذا لم يختفِ بعض الحيوانات المفترسة الكبيرة في المحيط مثل السلحفاة السماوية؟ تأمل ثاليون. كان بعضها أقوى من تلك السلحفاة المفرطة النمو. أكانت شروط الانتقال الآني تختلف باختلاف نوع المخلوق؟ كان الأمر يزداد إثارة للاهتمام ثانية بعد ثانية.
لا تزال هناك بعض البلورات الضخمة شبيهة وتلك التي حمتها السلحفاة السماوية والصقر، لكنه لم يكن مهتما بها الآن. كان الوقت أثمن من أن يضيع. يجب استغلال كل ثانية بفعالية، فحياته ستعتمد على ذلك. بينما كان يطير عائدا، قلب ثاليون خياراته الحالية في رأسه. إحدى الفكرة كانت استخدام الطقس للسفر إلى العالم ذي القصر الذهبي، لكن ذلك كان محفوفا بالمخاطر. ماذا لو لاحظ الملك أمرا غير مألوف في ريلاك؟
إن إقامة شبكة رصد لرصد الغرباء قبل وصولهم إلى الكوكب ربما لن تكون بالأمر الصعب للغاية على الملك. لا، الأمر خطير للغاية، قرر ذلك. لم يكن وضعه الحالي سيئا إلى هذا الحد على أي حال. لم تكن لديه أي أفكار فورية أخرى لتعزيز القوة السريعة سوى زراعة الدماء، لكن ذلك تطلب صبرا. كان مسار العمل الأفضل واضحا، إحداث الخراب في وحوش المحيط وتقييم زيارة خاصة لخلية النمل الأبيض. نعم، تلك الحشرات الشريرة تحتاج بالتأكيد إلى علقة مبرحة، فكر ثاليون بابتسامة صارمة.
وإن استطاع أسر إحدى تلك الجنيات؟ الأفضل من ذلك بكثير. تذكر المهارات التي حصل عليها من نملة السحر التي قتلها خلال زيارته الأخيرة للخلية. كان بحاجة ماسة إلى إيجاد طريقة لتحويل تلك القدرات لمتخفيه الظلي. ستكون تلك مطابقة مثالية. حتى ذلك الحين، سيحتفظ بالمتخفي في هيئته البشرية. قد تظل هيئة النملة الكبيرة مفيدة للتسلل، ولكن بعد ذلك؟ ربما لم تعد تستحق مزيدا من التطوير. تفوق المتخفي على النملة في كل جانب.
مع ذلك، ربما كان رفع مستوى النملة مجديا فقط من أجل المهارات التي قد تفتحها. ومع ذلك، بدت تلك الجنيات القاتلة مرشحة مثالية لهيئة جديدة. وإن تمكن من الحصول على جسد ملكة النمل الأبيض... أيمكنني الإنتاج الكثيف لنمل أبيض بمهارات محددة؟ كان الفكرة مغرية. من ناحية أخرى، سيكون عليه قتل نسله، وهو أمر لم يكن متأكدا من قدرته على تحمله. لسبب ما، ظل هذه المعضلة نظرية في الوقت الحالي.
ربما كان قتل ملكة خلية النمل الأبيض يفوق قدراته الحالية. ربما لو وجه كل مقاتل واحد في الخلية، فقد ينجحون، لكن الثمن سيكون مدمرا. سيخسرون عدد كبيرا من المحاربين، وكل واحد منهم كان حاسما في الحرب ضد الموتى الأحياء. لا، ما كان يفعله الآن لا بد أن يكون مسار العمل الأفضل. كان هناك سبب رئيسي آخر لزيارة خلية النمل الأبيض وهو كسب الوقت للبشر الذين وصلوا حديثا إلى هذه المرحلة.
لقد احتجوا إلى رفع مستوياتهم قبل أن يهاجمهم النمل الأبيض حتما. ربما كان عليه ترك عدد قليل من السفن السماوية خلفه حتى يتسنى لهم السفر بأمان حتى يتم نقلهم قسرا إلى المرحلة الخامسة. لسوء الحظ، لم يعلم أحد متى سيحدث ذلك، ولم يكن في وسعه فعل أي شيء لتغيير ذلك. بعد دقائق، وصل ثاليون إلى السفينة السماوية التي تحمل البوابة. بلا تردد، طار من خلالها، ليظهر فجارعند قاعدته.
جمع سريعا قوارير الدم التي جمعها أهل القاعدة من أجله، إلى جانب مجموعة متنوعة من النباتات من أجل وليمة. والأهم من ذلك، التقط عشر مصابيح مملوءة بعناصر الهواء وشق طريقه نحو برجه. أغرقت الرسائل رمزَه الآن بعد أن عاد، على الرغم من أن الأولى بدأت بالوصول في اللحظة التي اقترب فيها من السفينة السماوية. بدأ في مراجعتها وهو يمشي. لفتت إحدى الرسائل انتباهه بشكل خاص، تاركة إياه في حيرة من أمره.
لماذا كانت مايك تسأل عما إذا كان سعيدا بوجودها؟ وما إذا كان هناك أي شيء يريد التحدث عنه؟ ثم رأى رسالة المتابعة: بالكاد نجت مايك من هجوم شنه أولئك الجنيات القاتلات. كان ذلك مقلقا. كان النمل الأبيض يكتسب القوة بسرعة كبيرة. لم يكن بإمكانه سوى أن يأمل أن يتركوه وشأنه للأسبوعين القادمين. بوصوله إلى البوابة الكبيرة، دفعها ثاليون لفتحها ونزل إلى حجرة زراعته. لقد حان وقت طعام رفيقه الجديد.
كان عنصر الظلام يحوم في الهواء ككرة متغيرة من الدخان الأسود. لم تكن هناك عيون متوهجة، ولا رأس واضح، بل مجرد كتلة مشؤومة ومدوامة. لقد اكتسب مستويين منذ التغذية الأخيرة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنسبة لعنصر. وبينما كان يفكر في الطريقة الأفضل لتغذية عناصر الهواء، استواصل ثاليون تصفح رسائله. أثارت رسالة من كالدريك اهتمامه: يا ثاليون، ما تفعل كل هذه خيول الكرمة في قاعدتنا؟
هذا غريب جدا، فهي تتجول فقط في مجموعات بل وتبقى قريبة من الناس. أرجوك اشرح الأمر. إنه أمر مزعج وجود حراس يتبعونها لمنع أي شخص من قتلها. صحيح. لقد نسيت أمر ذلك تماما. حسنا، ما العمل الآن؟ يجب عليه جمع الجميع ومعالجة بعض النقاط: مغادرتهم في غضون أسبوعين تقريبا، وتهديد النمل الأبيض، وخيول الكرمة. ربما كان من الأفضل تقديم خيول الكرمة كحلفاء ضد النمل الأبيض والموتى الأحياء معا.
سيجعل ذلك وجودها أقل غرابة. من المضحك مدى الجدية التي يتعاملون بها مع عملهم الجديد، فكر ثاليون بابتسامة ساخرة. لم يتوقع هذا المستوى من الالتزام. كان بحاجة إلى التحدث مع حصان الكرمة المتكلم لمعرفة الطريقة الأفضل لرفع مستوى جواسيسه الجدد وفهم أهدافهم طويلة المدى. لم تكن لديه أي نية لإبقائهم عبيدا، فالاتفاقات ذات المنفعة المتبادلة تعمل دائما بشكل أفضل حسب خبرته. لكن أولا، بالعودة إلى شأن العناصر.
أراد من رفيقه أن يمضغ في أقرب وقت ممكن. كانت عناصر الهواء تعادل ضعف مستوى عنصر الظلام الخاص به، وهو ما يمثل مشكلة. لم تكن العناصر ضحية للوحوش فحسب بل لبعضها البعض. إذا التهم عنصر الهواء عنصرا آخر من نوعه، فيمكنه امتصاص جسده، مما يمنحه دفعة هائلة في القوة. السبب الوحيد لعدم قيام العناصر بأكل بعضها البعض داخل المصباح كان بسبب تصميمه، فكل قسم احتوى على عنصر واحد فقط.
سمح المصباح بإطلاقها واحدا تلو الآخر. وضع ثاليون المصباح مباشرة تحت عنصر الظلام العائم، الذي كان يطفو على ارتفاع سبعة أمتار فوق الأرض. تدفقت الطاقة نحوه من الرونقات المعقدة التي نقشها ثاليون على الأرض والجدران. حرر عنصر الهواء الأول، وهو مستوى خمسة وثلاثين، وكان أحد العناصر الأضعف. انطلق صعودا على الفور، بهدف التهام عنصر الظلام. اعترضه ثاليون بضربة دقيقة، فقطعه نظيفا إلى نصفين ودمر جوهره.
تفكك عنصر الهواء، فامتصت بقاياه بشراهة صعودا بواسطة عنصر الظلام الذي شكل مجسات متلوية لابتلاعه. نما عنصر الظلام بشكل ملحوظ من مجرد تلك القتلة الواحدة. لو كان حيا عند أكله، لكانت المكاسب أفضل، تخيل ثاليون. بعد إطعامه عنصرا آخر، وصل عنصر الظلام إلى المستوى الخامس عشر، وهو تقدم سريع. ومع ذلك، كان إطعامه باليد عملية شاقة. قرر ثاليون تسريع الأمور. وضع كل المصابيح على الجانب البعيد من الغرفة، وأطلق كل العناصر في وقت واحد، وقتلها في مسحة واحدة.
أرشدت الرونقات على الأرض بقاياها نحو عنصر الظلام الذي التهمها بنهم. ما كان ينبغي أن تضيع طاقة كبيرة عبر المسافة، لكن ثاليون لمريد المخاطرة بأن يأخذ أحد العناصر الأقوى قضمة من عنصر الظلام. راقب الضباب الصادر عن العناصر الميتة وهو يلتف صعودا، منجذبا نحو عنصر الظلام. كانت العملية أسرع مما كان متوقعا. حامت الآن سحابة بيضاء كثيفة تحت عنصر الظلام، الذي كافح لامتصاصها كلها دفعة واحدة.
قتل ثاليون أكثر من ستين عنصرا. أكثر من كافٍ لإبقائه مشغولا لفترة من الوقت. كانت مهمته التالية زيارة سريعة لخيول الكرمة، التي أوتها مايك في مبنى كبير غير مستخدم بالقرب من الأسوار. فضل معظم الناس العيش بالقرب من مركز القاعدة، حيث كانت منازلهم أقل عرضة للتدمير أثناء الهجومات. تمت ترقية المباني المركزية لتتسع لآلاف، مما ترك العديد من المنازل قريبة من المحيط فارغة. شق ثاليون طريقه إلى المنزل، معيداً المصابيح الفارغة حتى يمكن جمع المزيد من عناصر الهواء.
كما جمع بعض النباتات المسحورة لخيول الكرمة. عملهم الجاد يستحق مكافأة، فكر بابتسامة. لعدم رغبته في إهدار الوقت في المشي، تحول إلى هيئة ضبابية لتسريع رحلته. بدا منزل خيول الكرمة كبيرا ومهيبا، حتى من الخارج. من الواضح أن الباب قد تم تعديله. بدا وكأنه بوابة، بارتفاع خمسة أمتار، محلقا فوق المنازل المجاورة. دفع ثاليون الباب واضطر إلى كتم ضحكة على المنظر في الداخل. جلس حصان واحد بوقار داخل دائرة سحرية متوهجة، وشرب آخر الماء من مرحاض، واستلقى ثالث على الأريكة مع حوافره تغطي وجهه بشكل دراماتيكي كأنه مات منذ أسبوع.
استمعوا جيدا! هل الموجود الذي يستطيع التكلم هنا؟ نادى ثاليون بصوت عال. تجمد كل حصان، عيناها واسعتان. تلوى الذي على الأريكة وسقط بصوت مكتوم. فجأة، اندلعت الفوضى. انطلقت الحيوانات على السلالم، واندفعت في الممرات، أو اختفت في القبو. أعتقد أنني سأنتظر فقط، فكر ثاليون، وهو يراقب الصخب بمتعة خفيفة. لم يكن يطيق إهدار الوقت، لكن لحسن الحظ، لم يتركن سوى دقائق معديدة حتى ظهر حصان الكرمة المتكلم.
هرول نحوه، ويبدو عليه بعض الشعور بالاضطراب. بدا وكأنه كان في المدينة، مرجحا أنه يتجسس على شخصيات مهمة. رائع، أنت هنا. لدينا الكثير لنناقشه، قال ثاليون بإيماءة. لقد تجسسنا... بشريين... هاجم البعض... بدأ حصان الكرمة، وصوته متعثر. أجل، ينبغي ألا تكون هناك هجمات أخرى. سألقي خطابا صغيرا لتأكيد النقطة، طمأنه ثاليون ملوحا بيده بلا مبالاة. والأهم من ذلك، أريد مناقشة احتياجاتكم والوحوش بشكل عام، تابع حديثه.
ما الذي تتطلبنوه للارتقاء؟ لدينا الكثير من النباتات المسحورة. وأيضا، من أين تأتون؟ والأهم من ذلك، هل يمكنكم الانتقال إلى المراحل العليا من الاختبار التجريبي؟ أمال حصان الكرمة رأسه، مستوعبا الأسئلة. النباتات... لذيذة... تجعلنا أقوى... بدأ ببطء. وبعد وقفة، تابع، الأصل... الأرض... لا مراحل... العودة إلى الأصل... انتظر، هكذا يمكنك الذهاب إلى الأرض الجديدة؟ سأل ثاليون، ضيق عينيه.
لما لم تفعلوا ذلك قبل أن يتمكن النمل الأبيض من قتلكم؟ ليس سهلا... متطلبات كثيرة... أوضح حصان الكرمة متعثرا. بالطبع، فكر ثاليون بجهامة. لا شيء في هذا النظام يأتي مجانا. وهذا يعني أيضا أن الوِفير، والصقر، والسلحفاة السماوية العملاقة كانت بالفعل على الأرض الجديدة. وكانت الاحتمالات عالية في أن يتم نقل خلية النمل الأبيض الضخمة إلى هناك أيضا. إذا استوفت ملكة الخلية شروط الانتقال، فإن قتلها كان أمرا مستبعدا.
ثقل الإدراك عليه. مجرد سبب آخر لتسريع تقدمه الخاص. سيتبدأ التجمع قريبا، وبعد ذلك سيتوجه إلى المحيط للصيد. آه، قبل أن أنسى، قال ثاليون، مستخرجا كيسا. إليك بعض البلورات والرموز التي ستمنح الوصول إلى النباتات والإمدادات. بالمناسبة، كيف جرت أعمال التجسس؟ أسمعت شيئا مثيرا للاهتمام؟ لمعت عينا حصان الكرمة. حساء النودلز... نصف السعر... اليومين القادمين، أعلن بانتصار، مومئا كأنه يكشف سرا عظيما.
آه، نعم، يبدو ذلك... رائعا، أجاب ثاليون، بشيء من الانزعاج. حسن, فكر متبسما، عندما تدرك خيول الكرمة أنها تستطيع تناول ما تشاء من الحساء برمزي، ستصبح الأمور مضحكة حقا.