ظل ثاليون معلقاً في مكانه وجناحاه مفرودتان وهو يراقبه الصقر الأزرق يحوم حول البلورة العملاقة في الأعلى. حثّته غرائزه على الاندفاع نحو المعركة مباشرة غير أن الخبرة كبحت هذا الاندفاع. ضغط بمخاليبه بقوة على الفراغ. لا. سيكون ذلك طيشاً. صحيح أنه أطاح بوحوش أعلى مستوى بسهولة طوال الساعات القليلة الماضية إلا أن هذه المخلوقات الحارسة للبلورات العليا كانت من صنف آخر. خطوة واحدة خاطئة قد تعني نهايته.
وما زالت ذكرى قنديل البحر الطائر الذي قضى على أحد مقاتليه بضربة واحدة مستخدماً إبرة سامة حية في ذهنه. توجب عليه توخي الحذر. ربما لم يكن الصقر ساماً غير أن وحوشاً كهذه امتلكت غالباً خدعاً مميتة أخرى. وحتى مع قدرات تعافيه الجنونية قد يكون خطأ واحد كارثياً. إذا ساءت الأمور استطاع دائماً استخدام شكل الضباب للهرب. شك ثاليون في أن الصقر سيلاحقه إلى ذلك المدى. فلن يرغب في ترك بلورته الثمينة بلا حراسة.
لكنه احتاج أولاً لاختبار مهاراته الجديدة. القليل من التمرن لن يضر ولعلّه يكسب مهارة أخرى في طريقه. لمعت عيناه وهو يمسح السماء باحثاً عن هدف واعد. لم يوجد شيء رائع كالثعبان الطائر الذي هزمه للتو غير أن سرباً صغيراً من سلاحف السماء طفا بالقرب. جعلتها أصدافها السميكة وطيرانها المتثاقل دمى تدريب لائقة. وإن تعذر عليه الحصول على مهارة جديدة فسيصقل تقنياته على الأقل. بخفق جناحيه انزلق ثاليون نحو السلاحف والشمس تدفئ ظهره.
حافظ على مسافة حذرة محوماً على بعد بضع مئات من الأمتار بينما درس سلوكها. أراد ثاليون معرفة المدة التي يستطيع فيها الاقتراب دون أن يُكتشف بمهارته الكامنة الجديدة. كانت سلاحف السماء مراوغة. أرادت منه غالباً الاقتراب قبل شن كمين. لحسن الحظ امتلك ثاليون ميزة. لقبه. وبتركيز كافٍ استطاع استشعار الحالات المزاجية للسلاحف. لم يكن الأمر مثالياً غير أنه استطاع عادة معرفة ما إذا كان مخلوق قد لاحظه.
عندما اقترب لمسافة ثمانين متراً تقريباً محوماً على ارتفاع عشرين متراً فوق السلاحف شعرت بذلك — تغيّر مفاجئ في سلوكها. سرى الترقب والحماس فيهما. لقد رصداني. مسح ثاليون السماء متحققاً من تهديدات أخرى. لا شيء. جيد. حان وقت اختبار شفرة الريح. متخلياً عن انزلاقه البطيء دفع ثاليون نفسه إلى الأمام بخفقات جناحين قوية. لم يفعل انزلاق العاصفة بعد. أراد الاحتفاظ به لدفعة طارئة إذا اقتربت السلاحف أكثر من اللازم.
لحظة كشفه عن نيته تفاعلت السلاحف. تحركت زعانفها بجنون وهي تندفع نحوه سريعة بشكل مدهش بالنسبة لأجسامها الضخمة. التوى ثاليون بحدة إلى الجانب مفّعلاً شفرة الريح. انطلقت قوس هائلة من الرياح القاطعة من جناحه مصيبةً إحدى السلاحف. تعذر عليه رؤية عمق القطع غير أن الوحش تخلف عن البقيّة مصاباً بوضوح. مكتسباً مسافة دار ثاليون وأطلق عدة شفرات ريح أخرى. كابحت السلاحف لتفادي الهجمات السريعة.
قُطعت الزعانف وتشققت الأصداف وفقدت إحداهن رأسها حتى. ليس سيئاً فكر ثاليون مستمتعاً. كانت المهارة أكثر دموية بين يديه مقارنة بما تبدو عليه عندما استخدمها الثعبان. بقي شيء واحد أراد اختבاره. توافقت معظم قدراته مع الرياح والبرق — جوهر العاصفة. لكن شفرة الريح بدت قائمة على الرياح بحتة. ماذا لو عززها ببلورة العاصفة؟ هل ستتشبع الشفرة بالكهرباء؟ أم لن يحدث شيء؟ ربما ستعززها وفرة الرياح في البلورة قليلاً وليس بشكل دراماتيكي.
طريقة واحدة لمعرفة ذلك. مال ثاليون بقوة موجهاً نحو السلفاة الأقرب. أطلق شفرة ريح معززة مشحونة بطاقة بلورة العاصفة. كانت النتيجة فورية — ومذهلة. مزقت الشفرة السلفاة قاطعة إياها إلى نصفين تماماً. ارتجف النصفان بعنف بينما تقوس الكهرباء عبر جسميهما. كانت شفرة الريح المعززة أسرع وأمتن وتضج بالطاقة. ممتاز فكر ثاليون مراقباً بقايا السلفاة وهي تهوي. أصبحت المهارة الآن أداة هائلة — مثالية لإعادة تموضع نفسه في المعركة بينما يعد شعاع برق مدمراً.
متباطئاً بزيادة المسافة أخذ منعطفات صغيرة لإطلاق شفرات ريح إضافية على السلاحف المتبقية. لم تكن لأي منها فرصة. واحدة تلو الأخرى شُطرت إرباً بالهجمات المحسنة. وضع ثاليون بلورة الريح التي حرتها السلاحف في خاتمه المكاني متحولاً باهتمامه للأعلى. ظل الصقر يحوم حول البلورة العملاقة وثاقباً عيناه الحادتين عليه الآن. بخلاف سلاحف السماء البليدة تفاعل الصقر فوراً. غاص نحو ثاليون بسرعة لا تصدق والرياح تلتف بعنف حوله.
مهارة المجال أدرك ثاليون مضيقاً عينيه. احتدمت الرياح حول المفترس الهابط بينما بدأ ثاليون بهدوء شحن شعاع البرق الخاص به. استطاع استخدام البلورة لتعزيزه غير أن الصقر لم يكن في المدى بعد. لا داعي للتسابق. لنرى ما لديك فكر ثاليون وريشه يقشعر ترقباً. ربما كان من الأذكى الانتظار حتى يصبح في المدى ومن ثم استخدام البلورة لإطلاق شعاع البرق. ربما رجّح عنصر المفاجأة القتال لصالحها غير أن الوقت فات على ذلك الآن.
اشتد المجال حول الصقر واشتدت الرياح مع غوص المخلوق أسرع. أطلق ثاليون شعاع البرق بمجرد تقليصه المسافة مفعلاً فوراً مهارات مجاله والانزلاق العاصفي لكسب سرعة إضافية وقوة البلورة تغذي كل حركة. تفادى الصقر شعاع البرق بلا عناء مواصلاً هبوطه. كاد ثاليون لا يملك وقتاً لرد الفعل قبل أن يرد الطائر بشفرة ريح خاصة به. عدلت رياح قوية من مجال عاصفة ثاليون مسار الشفرة قليلاً وليس بما يكفي لصرفها كلياً.
مذهل فكر ثاليون مقلصاً عينيه. صارع الوحوش عادةً ضد رياح عاصفته الشرسة غير أن الصقر شق طريقه بلا عناء وجناحاه لا تكادان تتحركان. ثم فتح منقاره مطلقاً دفقة من الرياح المضغوطة. مزقت العاصفة الهواء بقوة مدمرة. التوى ثاليون بعنف متفادياً الدفقة بصعوبة. تبدو تلك المهارة مذهلة. أحتاج إليها فكر بابتسامة عريضة شرسة. رداً على ذلك أطلق شفرة ريح معززة وبدأ يحوم حول الصقر والرياح تلتف حولهما كقلب إعصار.
بدا أن أياً من الطائرين لم تعقه الفوضى. إلى أن ضرب صاعقة من الأعلى الصقر مباشرة. ارتد المخلوق منتصف الطيران وريشه يفرقع بكهرباء متبقية. بدا متكيفاً مع الرياح وحدها غير قادر على التعامل مع البرق المندفع عبر مجال عاصفة ثاليون. هطلت المزيد من الصواعق تباعاً مجبرة الصقر على استدعاء حاجب ريح متلألئ بينما ضغط للأمام محاولاً تقليص الفجوة. اللعنة حاجب ريح؟ فكر ثاليون وعيناه تلمعان.
سيكون ذلك مثالياً لإيغلي. يجب أن أقتل هذا الشيء. حافظ ثاليون في الوقت الحالي على مسافته منزلقاً عبر العاصفة بيسر. أطلق أحياناً شفرات ريح على الصقر غير أن سرعته جعلت هبوط ضربة نظيفة أمراً صعباً. سيكون شعاع البرق مثالياً غير أن قدرة الصقر على المناورة كانت استثنائية. علقا في جمود لا يستطيع أي منهما هبوط ضربة حاسمة. كانت ميزة ثاليون الوحيدة هي مجال عاصفته. فصواعق البرق المتواصلة ستنهك الصقر في النهاية.
ظلت احتياطاته من المانا سليمة بينما بدا أن الصقر يستنزف موارده بسرعة. استشعاراً ليأس المخلوق المتصاعد أطلق مهاراته تباعاً. أصبحت حركاته أقل دقة وهجماته أكثر جنوناً. حان وقت إنهاء هذا. دفع ثاليون جسده إلى أقصى حد مسرعاً قبل الدوران على ظهره. بحركة مرنة واحدة أطلق شعاع برق. نجح الصقر في التفادي لكن ليس كلياً. ضرب الشعاع حاجبه ممتصاً معظم التأثير لكنه تحطم تحت القوة. أبطأت المناورة ثاليون غير أنه استخدم اللحظة لتغيير اتجاهه بحدة مطلقاً شفرة ريح معززة بالبلورة.
صارع الصقر للتفادي وفشل. وقبل أن يتسنى له إعادة استدعاء حاجبه ضربته صاعقة برق قوية من السماء العاصفة. نعق الصقر ألماً وقذفت قوّة الاصطدام جسده إلى الأسفل. لم يهدر ثاليون الفرصة. أطلق شعاع برق آخر مكتسباً ارتفاعاً. تفادى الصقر مجدداً غير أن حاجبه المحطم تركه مكشوفاً. رمق الصقر ثاليون بنظرة أخيرة متحدية. ثم اختلاش. مسح ثاليون السماء بحواسه محتدة مستخدماً لقبه لتقييم المنطقة.
لا شيء. ذهب الصقر منتقلاً غالباً إلى المرحلة التالية. هكذا تعمل الأمور إذن مع الوحوش؟ تساءل ثاليون والإحباط ينشره. أراد تلك المهارات بشدة. مع ذلك كانت معركة جيدة وتعلم الكثير منها. معطلاً مجالاته هبط ثاليون على بلورة الريح الهائلة. تلألأت كألماس ضخم مشعة بقوة هائلة. استخدم نصف ماناه تقريباً خلال المعركة غير أنه مع تعطيل مهاراته تعافت احتياطاته تقريباً بالكامل في الوقت القصير.
استراحت امتص أكبر قدر ممكن من ألفة الرياح. لن يحدث ذلك فارقاً ضخماً لكن كل جزء ساعد. متعافياً تماماً خزن ثاليون بلورة الريح العملاقة في خاتمه المكاني وانطلق نحو سلفاة السماء البعيدة. أحاط سرب من عشرين سلفاة أصغر على الأقل بالوحش الضخم الذي بلغ حجم منزل صغير. طابقت الأصغر حجماً سلاحف السماء التي قضى عليها سابقاً. على بعد بضع مئات من الأمتار فقط شعر ثاليون بهالة السلفاة الهائلة الهائلة.
بدا صدفها عصياً على الاختراق تقريباً. قد تكون هذه المعركة أكثر تحدياً بكثير من تلك ضد الصقر. كم تبلغ سرعة ذلك الشيء؟ وما المهارات التي يمتلكها؟ تساءل. يجب أن يمتلك بعض القدرات القوية. وإلا لطارت الطيور ببساطة في كل مرة تحاول فيها سلفاة السماء الصيد. لم يستطع ثاليون تخيل أي مخلوق هنا يحاول طواعية كسر هذا الصدف المفتوح. حسن سأحاول فكر مصعّداً قبضته بإصرار. لكن السؤال بقي.
كيف اصطادت السلفاة العملاقة؟ ربما تكمن الإجابة في سرب السلاحف الأصغر المحيط بها. لا لم يكن ذلك ممكناً. لماذا تشارك السلاحف الأصغر طعامها مع سلفاة السماء الكبيرة بدلاً من تناولها بنفسها؟ وجد سبب آخر لكن ثاليون لن يكتفي بالتحديق في المخلوق المستريح بكسل فوق البلورة. أسرع مفعلاً انزلاق العاصفة. بعد لحظات حين أصبح في المدى أطلق شعاع برق مدعوماً بالبلورة على السلفاة الضخمة.
كان مؤسفاً عدم قدرة جسده على تحمل طاقة أكبر عند استخدام شعاع برق مما يعني أن الإصدار المدعم بالبلورة كان بقوة هجومه المشحون فقط. مع ذلك حشر الانفجار لكمة مدمرة. قُليت سلَفتا سماء أصغر فوراً لتتلوى أجسادهما نحو الأرض بينما تفجرت الكبيرة عشرة أمتار إلى الوراء. أصدر الوحش هديرًا عميقاً خشناً — صوتاً لم تتوقعه قط من سلفاة. لكن المخلوقات التي شكلها النظام اختلفت كثيراً عن تلك التي على الأرض.
ركز ثاليون نظره الحاد على الصدف حيث ضرب هجومه. بقيت نقطة سوداء محترقة فقط — لا ضرر حقيقي. كانت هذه المرة الأولى. ممَّ صُنِع ذلك الصدف؟ لم يبدو ناقلاً للبرق على الإطلاق. بخلاف رفقائه الموتى لم تكن الكبيرة ترتجف حتى. احتاج ليكون متأكداً. منعطفاً قليلاً إلى اليسار صف ثاليون طلقة أخرى موقعاً نفسه مباشرة أمام السلفاة على مسافة خمسين متراً. ضرب شعاع البرق الثاني رأسها وهي تحاول التراجع إلى صدفها — لكنها لم تكن بالسرعة الكافية.
تخبطت السلفاة بعنف لثانية وتلفت زعانفها ألماً. ومع ذلك لم تموت. نقطة مظلمة واحدة فقط ميزت التأثير على رأسها. ما هذا بحق... رمش ثاليون بعدم تصدق. كانت هذه المرة الأولى التي يقاوم فيها أي شيء شعاع برقه كامل القوة صراحة. قامت سلفاة السماء بحركتها. انطلقت للأمام بسرعة صادمة وشكلها الضخم يشق الهواء كسفينة حربية تشق الأمواج. لم يتوقع ثاليون أن يكون شيء بهذا الحجم سريعاً جداً.
افترض أن السلاحف الأصغر ستصطاد أو تحيط بالفريسة للكبيرة على الأقل. كان هذا الافتراض خاطئاً بوضوح. كانت السلاحف الأصغر عديمة الفائدة عملياً غير قادرة على مواكبة الوحش العملاقة. ولم يبد أن لديهم هجمات بعيدة المدى للتعويض. مفّعلاً غضب مستدعي الرعد وعين الرعد معززاً كليهما ببلورة العاصفة المزروعة في صدره. لنرى كيف تتعامل مع هذا فكر خافقاً بجناحيه بسرعة للحفاظ على المسافة.
لخيبة أمله شقت سلفاة السماء طريقها عبر مجال عاصفته ككاسحة أمواج عبر بحار متجمدة غير آبهة تماماً بصواعق البرق الهاططة على صدفها. مقلق فكر ثاليون دافعاً سرعته للحد الأقصى. كانت هذه المرة الأولى التي لم يكن لمهارات مجاله أي تأثير على العدو. مع ذلك لم تكن السلاحف الأصغر منيعة. ألقتها الرياح القوية حولها وأنهاها البرق سريعاً. ترك ذلك الكبيرة فقط — المشكلة الحقيقية. كيف أتعامل معك؟
تأمل ثاليون مستعرضاً خياراته. فكر قبل المعركة في اختبار منقاره أو مخالبه ضد السلفاة غير أن ذلك بدا الآن فكرة فظيعة. ربما كسر ذلك الصدف الوحشي منقاره تماماً. التزم في الوقت الحالي بإطلاق شعاع البرق على رأسها آملاً أن تؤدي الضربات المتكررة لنتيجة. نسج عبر الهواء منعطفاً بحدة ومغيراً الاتجاه غالباً. كان الوحش سريعاً وغير رشيق. منحته المنعطفات السريعة ميزة طفيفة استغلها بلا توقف.
أثبتت شفرات الريح المعززة عدم جدواها — فلم تستطع حتى اختراق جلد رأسها. أظهرت أشعة البرق بعض التأثير على الأقل غير أن ثاليون شك في كفاياها لقتل المخلوق حتى بمرور الوقت. بدأت الخطة ب تتشكل في ذهنه. سيدور خلف السلفاة متحولاً إلى شكله البشري ومستخدماً كرمات شوكة الدم للتشبث بالصدف. ثم سيحاول القطع عبرها بشفرته. إن لم ينجح ذلك فسيتعين عليه التراجع والصلاة لكي لا يتبعه التقرير إلى سفنه الفضائية.
احتاجوا لجمع عنصريات الهواء وبلورات الرياح — لم يكن تفويت تلك الفرصة خياراً. عطل ثاليون مهارات مجاله لحفظ المانا. بمعطلتها تعافت احتياطاته بسرعة. لم تستنزف أشعة البرق المتكررة الكثير وعادت طاقته سريعة التعبئة. جيد. لن أخسر معركة تحمل على الأقل. مع ذلك تكيفت السلفاة. مائلة رأسها جانبياً منعت ثاليون من هبوط ضربات مباشرة. منزعجاً أطلق ثاليون شعاعين آخرين لكن أياً منهما لم يصب هدفه.
ثم فاجأه الوحش مجدداً. فتح فمه الضخم واسعاً مستنشقاً كل الهواء حوله. ما هذا الـ — اتسعت عيناه ثاليون. إنه كمكنسة كهربائية! مفعلاً الهبوط السماوي نجح بصعوبة في إبقاء مسافة من السحب القوي. لحسن الحظ لم يكن المدى بعيداً جداً. الأفضل البقاء بعيداً عن ذلك الشيء فكر بعبوس. لكن السلفاة لم تنتهِ. بدأ صدفها يسطع بضوء ساطع مبهر تقريباً. التوت الجاذبية حول ثاليون منعكسة بغتة وساحبة إياه باتجاه السلفاة مجدداً.