قفز سايلس على الأسوار العالية، ورمى ببصره فوق السافانا المترامية الممتدة أمامه بلا نهاية. لم تكن الأمور تسير لصالحهم. حقيقة أن مصاصي الدماء يستطيعون السيطرة على هذا الحشد الهائل من الموتى الأحياء تجاوزت بكثير ما توقعوه هم ورعاتهم. أملهم الوحيد الآن أن تختلف الأحوال في المرحلة الخامسة. لكن ذلك بدا مستبعداً للغاية، بالنظر إلى أن مصاصي الدماء الأقوى قد يكونون قد تقدموا بالفعل ويعدّون لما هو أكثر خطورة.
كان سايلس يتطلع بشوق للمواجهة في المرحلة الرابعة، لا سيما وأنه لم يكن في خطر يذكر. مهاراته المذهلة سمحت له بالقضاء على العديد من الموتى الأحياء بكل سهولة، مما جعله يحصد سيلاً وافراً من الأرصدة والخبرات. في هذه اللحظة، كان يدّخر الأرصدة لشراء عصاً باهظة الثمن. لكن جمع ستة عشر مليون رصيد لم يكن أمراً سهلاً. الفشل في قتل ثاليون مثّل انتكاسة كبرى أيضاً. التميمة التي يحملها ثاليون باتت تساوي سبعين مليون رصيد الآن.
الحصول على ذلك الغرض سيمنح قوة سايلس دفعة هائلة ويضمن بقاءه المستمر. ومنذ اللحظة التي تلقى فيها مباركته، حثّه رعيه على إعطاء الأولوية لاقتناء الأغراض النادرة مثل تلك التميمة. لقد كانت فرصة ضائعة، لكن ربما تسنح له فرصة أخرى لاحقاً. كان رعي سايلس أحد أقوى الملوك على الإطلاق، وقد اختار بطلَه في مرحلة تمهيدية مختلفة. القوة التي يمتلكها ذلك الفرد حالياً تفوق الخيال، وتطلع سايلس إلى لقاء المختار.
ومع وجود شخص بمثل تلك القوة إلى جانبه، واثقٌ كان سايلس من أنه يستطيع أن يزداد قوة. لن يوقفه شيء. كانت هذه هي الميزة الوحيدة لمرحلتهم التمهيدية؛ لقد كانت أصعب بلا شك، لكن مكافآت النجاة منها كانت أكبر بكثير. سينجو سايلس، وهو متأكد من ذلك. أكثر ما أثار حفيظته في هذه اللحظة هو أمر رعيه بقتل إيفلين. لم يفهم المغزى من وراء تلك المهمة. كانت إيفلين شخصاً لطيفاً وستشكل رصيداً قيماً في معركتهم ضد الموتى الأحياء.
ومع ذلك، لم يكن رعيه يناقش أو يبرر الأوامر، بل كان يصدرها فحسب. لم يكن أمام سايلس خيار سوى الطاعة. بعد أيام قليلة، اكتشف أنه ليس الوحيد الذي كُلف بهذه المهمة. تلقى كايل وكاي أوامر مشابهة من رعاتهما، وكانا يريان أيضاً أنها إهدار للموارد. أدرك سايلس أنه سيتعين عليه تنفيذ المهمة في صمت، ويفضل أن يكون ذلك في غياب كارغول. إن علم الأورك بالأمر فسيؤدي ذلك إلى حمام دم. مع ذلك، إن استطاع أن يجعل موت إيفلين يبدو وكأنه من صنع الموتى الأحياء، فقد يتحول كارغول إلى حليف قوي، مستعد للتضحية بكل شيء من أجل الثأر لصديقه المقرب.
سيكون ذلك مثالياً، فكر سايلس مع ابتسامة. لقد أصبح قوياً لدرجة أن قتل معالج مثل إيفلين يجب أن يكون أمراً سهلاً. ترسانة مهاراته كانت واسعة. امتلك دروعاً قوية، وقدرات حركة، ومجموعة متنوعة من التقنيات الهجومية. كانت هناك مهارة لكل موقف؛ واحدة للأهداف السريعة، وأخرى للقنص البعيد، وققدرة مجال لإلحاق الضرر باستمرار بمقاتلي الضوء المراوغين، وهجمات مدمرة لاختراق الدفاعات وضمان القتل الفوري.
لم يعد هشاً كما كان من قبل، مما جعله صعب المراس في أي سيناريو تقريباً. كان سايلس حريصاً أيضاً على مواجهة ثاليون مرة أخرى. بدا أن صديقه القديم يعاني في الارتقاء بمستواه، وبدون دعم من مَلِك، لم تكن لثاليون أي فرصة ضده. المَلِك القوي يوفر مزايا لا تحصى. البركات وحدها جعلت سايلس أقوى من معظم المشاركين في المرحلة التمهيدية. شغله الشاغل الوحيد كان الأشخاص الآخرون أصحاب البركات عالية النندر, والتي تقدم مزايا كبيرة مشابهة.
أولئك الأفراد هم التهديد الحقيقي في هذه المنافسة. لم يكن سايلس يهتم كثيراً بأمر ثاليون حتى. إن سلّم ثاليون التتميمة عن طيب خاطر، فقد يفكر سايلس في تركها له حياً، على الأقل إن لم يكن كايل منتبهاً. لم تكن هناك حاجة لسفك دماء بلا داعٍ، ولم يكن سايلس يهتم بهوس كايل بالحصول على الشوك الدامي. لقد أعلن الملوك مسبقاً أن ثاليون لن يقطع شوطاً طويلاً في المستقبل، فلماذا لا يتركونه يعيش حياة هادئة بعد التنازل عن التميمة؟
في هذه المرحلة، كان سايلس واثقاً من أن ثاليون لا يمتلك أي فرصة لقتاله. السيف الملعون الذي يحمله ثاليون لن يساعد كثيراً أيضاً. أه نعم، بالكاد استطاع سايلس الانتظار للحظة التي يستحوذ فيها على التميمة لنفسه. قتل ثاليون وحشاً طائراً تلو الآخر؛ لا شيء يستطيع إيقافه. كان أسرع من اللازم، وهجماته بالغة القوة. على الطبقة العليا، حَرسَ أقوى الوحش الكريستالات الكبرى. ومن بينها، لمس صقراً أزرق وسلحفاة سماء ضخمة يحيط بها سرب من السلاحف الأصغر، وكلها تحلق في الهواء.
لا تقلق، عندما أفرغ من هذه الوحوش الصغيرة، أنا قادم إليك، فكر ثاليون وهو يفجر غرابا من السماء بشعاع برق. انفجر الغراب عند الاصطدام، وتناثر الريش الأسود في كل الاتجاهات. كان ثاليون يختبر مجموعة متنوعة من المناورات وأنماط الهجوم نظراً لأن الهجمات المفاجئة لم تكن مجدية على هذا الارتفاع. حتى الآن، امتنع عن استخدام مهارات مجاله القوية.
كانت ورقته الرابحة عندما يواجه "الكبار"
الحائمين حول الكريستالات الكبرى. واثقٌ كان من قدرته على هزيمتهم حتى دون الاعتماد على قدرات مجاله. ومع ذلك، أمل أن يتعلم شيئاً جديداً عن القتال الجوي خلال معركته مع الصقر ويختبر مخالبه ومنقاره ضد درع سلحفاة السماء. سيكون تحدياً، لكنه يعد بالنمو. حتى ذلك الحين، كانت هناك وفرة من الوحوش الأخرى لقتلها. هدفه التالي كان ثعباناً طائراً يبلغ طوله أكثر من سبعة أمتار. كان نحيلًا ورشيقاً، وقد لاحظه ثاليون وهو يستخدم شفرات الرياح لتقطيع الطيور المهاجمة.
امتلك الثعبان أيضاً تموهاً ملحوظاً، مما جعله يكاد يكون غير مرئي وهو ينزلق عبر السماء. حتى مع إدراكه العالي نسبياً كنسر، واجه ثاليون صعوبة في تتبعه.
بالنسبة له، صرخ الأمر بـ"مهارة كامنة مذهلة".
أمل أن يتمكن من اكتساب قدرة شفرة الرياح أيضاً. بدت قوية بشكل لا يصدق وستنوع ترسانته. في الوقت الحالي، كان يعتمد بشكل مفرط على شعاع البرق للهجمات بعيدة المدى. بالطبع، امتلك مهارات مجال قوية بالإضافة إلى مخالبه ومنقاره، لكن كل تلك كانت ظرفية. على سبيل المثال، في غابة كثيفة، فإن صواعق مجاله ستصيب الغطاء النباتي في الغالب، مما يجعله عديم الفائدة تقريباً. كانت مخالبه ومنقاره رائعين للقتال القريب، لكنهما لم يكونا مجديين إذا تمكن العدو من الحفاظ على مسافته، أو الأسوأ من ذلك، إذا كان العدو أقوى أو أسرع في القتال القريب.
قدرة شفرة الرياح ستمنحه خيارات أكثر، مما يسمح له باعتراض الأعداء أو الضغط عليهم من بعيد. استطاع ثاليون بالفعل إطلاق أشعة برق مشحونة فوراً تقريباً، بفضل كريستالة العاصفة. ومع ذلك، في القتال المباشر، غالباً ما يستطيع العدو القوي توقع الهجوم وتفاديه. امتلاك شفرة الرياح في ترسانته سيجعله أكثر تنوعاً بكثير. صَفَرَ الهواء عبر ريشه وهو يقترب من الثعبان، الذي كان يتأمل بسلام بينما يلتف حول كريستالة.
اللحظة التي لاحظ فيها الثعبان ثاليون، انفجر في حركة، مطلقاً دفعة من القوة والسرعة وهو ينطلق صاعداً إلى السماء. ابتسم ثاليون بسخرية؛ كان هذا مثلياً. توقع أن يهاجم الثعبان فوراً، لا أن يفر. معدلاً طيرانه، مال قليلاً إلى اليمين، ضارباً بجناحيه بضع ضربات قوية ليكتسب ارتفاعاً. لم يُضيّع الثعبان وقتاً وأطلق وابلًا من شفرات الرياح؛ عشرة على الأقل في تعاقب سريع. لا بد أنه استشعر أن ثاليون ليس وحشاً عادياً، حتى مع إخفاء هالته.
ممتاز، فكر ثاليون. أكد هذا شكه: كان الثعبان وحشاً عالي النذرة. لمعت عينا ثاليون بالطمع وهو يطلق شعاع برق معززاً بالكريستال على الثعبان. لَوَّى الثعبان جسده في محاولة لتفادي الضربة، لكن ثاليون أدار رأسه قليلاً إلى الجانب، محافِظاً على مسار الشعاع. مزق البرق الثعبان، قاطعاً إياه نصفين بوضوح. ظهر إشعار القتل فوراً بينما سقط جسد الثعبان المقطوع من السماء، وكلا النصفين يتخبطان بعنف.
هبط ثاليون بسرعة، آخذاً شكل الثعبان لسجلاته ومخزناً جسده في خاتمه المكاني. لنرَ ما لدينا هنا، فكر، فاحصاً قدرات الثعبان. شفرة الرياح (رفيعة المستوى) يوجّه الوحش قوة الرياح عبر مخالبه، أو أنيابه، أو أجنحته، مطلقاً قطوعاً هوائية مدمرة تستطيع تمزيق الأعداء بدقة ضارية. شفرة الرياح هي هجوم أولي، يجسد الغضب البري للطبيعة ودقة ضربة المفترس. حجاب السماء (أسطوري) يمتزج الوحش الطيار بسلاسة مع محيطه في السماء، مستخدماً مزيجاً من التلوين الطبيعي والتلاعب الدقيق بالرياح ليجعل نفسه شبه غير مرئي.
وسواء كان ينزلق صامتاً عبر الغيوم أو يحوم مقابل الأفق المضيء بالشمس، يصبح الوحش شبحاً للسماء، متهرباً من الاكتشاف ومهاجماً بمفاجأة مميتة. شع وكأنهم اصطادوا الجائزة الكبرى. مهارة كامنة أسطورية وقدرة هجومية مذهلة. كانت شفرة الرياح هي ما يحتاجه تماماً؛ مهارة هجومية سريعة وقوية قادرة على تمزيق الأعداء. ومهارة حجاب السماء الأسطورية تجاوزت توقعاته بكثير. بدون تردد، نقل كلا المهارات إلى شكله النسري وتخلص من شكل الثعبان.
لم يعد مطلوباً. ربما يستطيع الآن تدبر بعض الهجمات المفاجئة أخيراً. بغبطة، أدى ثاليون رقصة نصر سريعة في الهواء، ملوحاً بجناحيه ب درامية. حان الوقت لمواجهة الكبار. تحول نظره نحو الكريستالة الضخمة التي كان الصقر يحوم حولها. لنرَ مدى روعة معركة الزعيم هذه، فكر.