قال إدي متوسلاً: "أرجوك يا للهول، لا مزيد من عمليات الصيد".
كان العرق يقطر من وجهه وترتجف يداه قليلاً. لم يتوقف كارجول وإيفلين وفورلوك عن الصيد منذ اللقاء مع مصاصي الدماء. كان كارجول يزأر بصوت عالٍ طوال الوقت مؤكداً وجوب استمرار الصيد المجيد. لكن إدي وكلو كان لهما رأي آخر. كانا أضعف بكثير من إحتمال الصيد المتواصل، وكانت الوحوش التي تواجههما بالغة الخطورة. ذكّر هذا إدي بالمرحلة الثالثة حيث كانت معظم الوحوش في مستوى تقريبي باستثناء قلة نادرة فاقت قوتها الجميع.
أما في المرحلة الرابعة فبدت الوحوش في مستوى مختلف كلياً. عانى حتى كارجول وفورلوك وإيفلين بصورة بالغة. بقي إدي وكلو بعيدين عن القتال المباشر في أغلب الأوقات، ولم يتدخلا إلا لتوجيه ضربة حين يوهن الوحش تماماً. اكتسبا هيئات جديدة تفوق سابقتها قوة بمراحل. تمثلت إحدى الهيئات الجديدة في عنكبوت أسود عملاق فائق السرعة قادر على إطلاق الشباك نحو الأعداء. امتلك لدغة بالغة السمية تقضي على معظم الوحوش فوراً.
لكنهما ترددا في استخدام هذه الهيئة أمام الوحوش القوية لضعف دفاعات العنكبوت، ولأن فورلوك كان يميل للأسف إلى اعتبارهما طريدة في خضم المعركة. لهذا السبب تجنبا استخدام هيئة العنكبوت قدر الإمكان. أما الهيئة الثانية التي استخدماها بكثرة فكانت فرس النبي أكريدون. تجاوز طول هذا الوحش أربعة أمتار وتمتع بمخالب وفكين قويين للغايه. لم تكن بنفس سرعة العنكبوت لكن دفاعاتها فاقتها بكثير.
والأهم من ذلك أن فورلوك لم يبدِ أي اهتمام بأكل هيئة فرس النبي، مما جعلها خيارهما المفضل في القتال مع بقائهما على الهامش طوال الوقت تقريباً.قالت إيفلين مبتسمة: "لا، لا يمكننا التوقف الآن. لقد بدأ الصيد للتو".تغيرت المراهقة الشقراء جذرياً منذ المعركة مع مصاصي الدماء.
باتت قوتها في مستوى مختلف تماماً عما سبق. لم تصب بأذى في القتال قط، حتى في أشد الأوقات قتامة. بدت إيفلين مسيطرة تماماً دائماً لأسباب غامضة. ازدادت مهاراتها العلاجية والتعزيزية فعالية بكثير. صار بإمكانها تعزيز عدة أشخاص دفعة واحدة بينما تتفادى الهجمات وتعالج الجروح في آن واحد. لم يدرك إدي وكلو كيف بلغت هذه القوة سيما بعد ضعفها الشديد طوال الأيام التالية للققاء مصاصي الدماء.
وفي هذه الأثناء تحول فورلوك إلى مفرمة لحم لا تكل تلتهم كل ما يقف في طريقها. نما حجم السلحفاة السماوية طوال هذه الفترة، وهو أمر ملحوظ بالنظر إلى البطء الشديد الذي تكسب به المستويات رغم عمليات القتل المتواصلة. اقترب فورلوك الآن بشدة من المستوى الثامنين، وحثّ كارجول وإيفلين السلحفاة ألا تتطور فوراً بل تستمر في الأكل. وحدها الأقدار تعلم إن كانت السلحفاة تفهمهما أم لا.
تبررت ثقة إيفلين حين بدأ فورلوك فجأة يشم الهواء ويهز رأسه الضخم يميناً ويساراً.هتف كارجول بنبرة تشبه تشجيع الكلاب: "اُه انظروا، لقد وجد شيئاً بالفعل. ولد صالح، يا فورلوك! اذهب وابحث عن الوحش".لم يمضِ وقت طويل حتى انطلقت السلحفاة السماوية بأقصى سرعة وقد اعتلت إيفلين ظهرها تبدو مسترخية بصورة ملحوظة رغم ما يفترض أنها رحلة تشبه الألعاب المائية الخطرة.
زأر كارجول وانطلق راكضاً خلف السلحفاة السماوية. تبادل إدي وكلو نظرات العجز قبل أن يتحولا إلى هيئتي فرس النبي أكريدون ويلحقا بإيفلين وفورلوك والأورك الزائر.
سأل إدي كلو وهما يحاولان اللحاق بالآخرين: "ما ظنك أنه هذه المرة؟".أجاب إدي بعد برهة تفكير: "أظنها إحدى خلايا الحشرات. لقد كثر نموها مؤخراً".وافقت كلو وهي تقفز فوق جذع شجرة ساقط: "صحيح. يبدو الأمر كأن الحشرات تنعم بسهولة أكبر في النظام. على الأقل، معظم الوحوش التي قاتلناها مؤخراً كانت حشرات".أردفت كلو بنبرة يشوبها الحزن: "آمل فقط أن نجد جاك وجوش. لا بد أنهما يعانيان أشد المعاناة. أَتَذْكُر كيف كانا دائمي التدقيق في هيئاتهما؟ يكاد كل ما حصلنا عليه لا يرضيهما".ابتسم إدي وهو يقفز فوق مساحة فسيحة: "أتمنى أن يكونا بخير. أنا متحمس للقاء مجدداً. سيشعران بالغيرة الشديدة حين يريان هيئاتينا الجديدتين القويتين".ردت كلو بغضب مكتوم: "نعم، سيكون ذلك مضحكاً على الأقل. لكن... ما هذا؟"
صرخت فزعة وهي ترى ما عثر عليه كارجول وإيفلين وفورلوك. وقف في وسط المساحة جريفين ضخم من المستوى السادس والثمانين. بلغ ارتفاع رأسه قرابة سبعة أمتار وبلغ حجم جسده حافلة مدرسية. امتلك الوحش رأس نسر وجسد أسد وقد غطتهما ريشات سوداء. وحدها هيبته كانت كفيلة بجعل إدي وكلو يتراجعان غريزياً عدة أمتار. كان الوحش بالغ القوة ليشع بمثل هذه الهيبة. اضطر حتى كارجول لتفادي هجمات المخالب العاتية، وبقي فورلوك بعيداً هذه المرة.
عادة ما كانت السلحفاة تنقض على أي شيء كصاروخ وتلتهمه في لمح البصر.
وحقيقة ألا يجسر فورلوك حتى على مهاجمة الجريفين فوراً كانت دليلاً آخر على قوته الهائلة."هاها! خصم جدير بحق لندعوه طريدتنا!"
زأر كارجول وقد تفجر جسده قوة وهو ينقض على الجريفين. أطلق الجريفين صرخات مدوية رداً على ذلك باعثاً موجة صدمية قذفت الأورك مباشرة نحو شجرة تبعد ثلاثين متراً. هبطت نقطة الارتطام على بعد أمتار قليلة من إدي وكلو اللذين سمعا صوت تهشم العظام المروع. وقبل أن يتحركا لمساعدة كارجول ظهر الجريفين أمامه وقد عض بمنقار يتوهج بإنذار مشؤوم. وصلت إيفلين في اللحظة المناسبة للتدخل فنصبت حاجز مانا ظهر فجأة بين كارجول والجريفين.
وفي الوقت ذاته اندلع ضوء أخضر حول كارجول مع تفعيل إيفلين تعويذة شفاء. انطلق فورلوك محلقاً بأقصى سرعة مصطدماً بالجريفين. لكن الجريفين استشعار السلحفاة القادمة فتنحى جانباً في اللحظة الأخيرة. تسبب هذا في اختراق فورلوك لحاجز مانا الخاص بإيفلين والاصطدام بشجرة بجانب كارجول. تصرفت إيفلين بسرعة فخلقت سراباً يصور كارجول وفورلوك كأنهما يرقدان على بعد ثلاثة أمتار إلى اليمين من موقعهما الفعلي.
منحها هذا الوقت الكافي لعلاج إصابات كارجول وتمكين فورلوك من التحليق مجدداً.فكر إدي وكلو برهة في التدخل لكنهما ترددا خوفاً من أن يقضي الجريفين عليهما بهجمة واحدة. بقيا في الخلف بالوقت الحالي. انقض الجريفين نحو سراب كارجول مصطدماً بالشجرة المجاورة ومناثراً الشظايا في كل مكان. مستغلاً هذا الإلهاء قفز كارجول واقفاً ولوح بمقمعته الضخمة نحو الساق الأمامية للجريفين. لم تنكسر العظمة لكن الارتطام كان قوياً بالقدر الكافي لإجبار الجريفين على التعثر عدة أمتار للخلف.
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها إدي شيئاً يصمد أمام ضربة مقمعة كارجول. أما فورلوك الذي ظن أنه سيحدث دماراً أكبر فاضطرب في الجو محاولاً تغيير اتجاهه تفادياً للاصطدام بالجريفين. شدد كارجول الهجوم ملوحاً بمقمعته مجدداً لكن الجريفين كان أسرع هذه المرة. لوح بأحد مخالبه لتستدعي إيفلين حاجز مانا آخر في اللحظة الأخيرة تماماً محبطة الضربة قبل اكتمال زخمها. ارتسمت ابتسامة على وجه كارجول وهو يلوح بمقمعته مرة أخرى محطماً هذه المرة ساق الجريفين الأمامية تحت وطأة القوة الهائلة.
زأر الوحش ألماً مع خوار ساقه اليمنى وبدأ يرفرف بجناحيه محاولاً الهرب بيأس. في تلك اللحظة اصطدم فورلوك بجانب الجريفين كالقذيفة. أُجبر المخلوق بأكمله على التحرك أربعة أمتار جانبياً وارتطم بالأرض. تخبط الجريفين وصرخ محاولاً إبعاد فورلوك لكن الأوان كان قد فات. كانت السلحفاة قد بدأت بالفعل تتمزق في جانبه. حاول الجريفين استخدام منقاره الحاد لعض فورلوك لكن كارجول ظهر أمامه مهبطاً مقمعته بمهارة جعلت السلاح يطول عدة أمتار.
اهتزت الأرض عند ارتطام المقمعة برأس الجريفين. اتسعت عيناه هلعاً قبيل الاصطدام مباشرة. ورغم إصاباته نجح الجريفين في جرح بعض زعانف فورلوك إلا أن السلحفاة لم تردعها الدماء واستمرت في التهام الوحش من الداخل. حاول الجريفين النهوض مجدداً ليُهبط كارجول مقمعته للمرة الثانية. ثم الثالثة. والرابعة للمزيد من الاطمئنان. أمر واحد تعلمه إدي وكلو عن الأورك هو أنه يعشق تحطيم الأشياء ولن يتوقف قريباً سيما أمام هدف ضخم كهذا.
لقد حانت فرصتهم. انطلق إدي وكلو راكضين نحو الجريفين الساقط. ومع انغماس فورلوك في جانبه وانشغال كارجول بتحطيم رأسه توفرت لهما الفرصة المثالية لاكتساب هيئته. نجح الاثنان فانخرطا في رقصة فرح. قلما تتوافر فرص كهذه إذ غالباً ما كانت أغلب الوحوش أصغر حجماً وتختفي في جوف فورلوك قبل تمكنهما من اقتفاء هيئاتها.
هتفت كلو بسعادة: "اُه انظروا! إنه عرق أسطوري!".صرخ إدي وقد بانت حماسته: "لا أصدق. أصبحنا الآن أقوياء وغير عديمي الفائدة تماماً!".ابتسمت كلو باتساع قائلة: "أستطيع تخيل جاك وجوش وهما يبكيان لعدم عدالة الأمر ويتذمران برغبتهما في الحصول على هيئة رائعة هكذا أيضاً".
تحولت مجدداً إلى هيئتها البشرية للتأكد من عدم محاولة فورلوك أكلها حين يبرز من جثة الجريفين.
ابتسم إدي: "أوه نعم، سيجن جنونهما".ثم قطعت صرخة حادة خلوتهما.
رفع إدي بصره ليهبط قلبه في صدره. كان جريفيران عملاقان ينحدران من السماء. وبدا الاثنان أكبر حتى من الذي قتلاه للتو وواضح عليهما الغضب الشديد.
صرخ إدي بفزع: "يا للهول، هذان شقيقاه أو الأسوأ والداهما! علينا الهرب!".رفع كارجول مقمعته عالياً في الهواء صارخاً: "هاها! لا أحد يهرب من التحدي! يا فورلوك انظر! المزيد من اللحم!".بسماع اسم المقترن باللحم برز رأس فورلوك من الجريفين الميت وقد امتلت عيناه طمعاً وترقباً.تدخلت إيفلين: "أأنت متأكد من رغبتك في قتالهما معاً؟ انظر، إنهما يزدادان ضخامة مع اقترابهما غطساً!".أعلن كارجول بفخر: "لا لا، إنه مجرد تحدٍّ آخر! مستحيل أن يهزمنا ابنا طائر وقط".انتهى وقت الهرب حين هبط الجريفيران الضخمان مصطدمين بهما.
زأر كارجول ملوحاً بمقمعته نحو أحدهما لكن الجريفين انفجر قوة باعثاً موجة مانا قذفت الأورك للخلف. اتسعت عيناها فورلوك إدراكاً لهيبة الوافدين الجدد الطاغية ففر هارباً ولأول مرة محلقاً للأعلى بأقصى سرعة تسمح بها زعانفه. انطلق أحد الجريفين غير راغب في ترك السلحفاة تفلت خلف فورلوك مطارداً إياه. وقف إدي وكلو متجمدين رعباً وعجزا عن الحراك. تسابق الأفكار في رأس إدي محاولاً ابتكار خطة.
فاق هذان الجريفين بمراحل قوة ما نجحا في قتله بالكاد قبلاً. وحتى مع هيئتي الجريفين بدا اختبار قوتهما الآن أمراً غير حكيم. وفي تلك الأثناء انقض كارجول على الجريفين المتبقي ملوحاً بمقمعته عالية فوق رأسه. بدا وك أنه تعافى تماماً بفضل علاج إيفلين. لكن الجريفين سخر من هجومه فاتحاً منقاره ومطلقاً سيلاً متواصلاً من النيران.
صرخت كلو بدهشة: "ماذا؟! لماذا يمكنهما فعل ذلك؟ نحن لا نمتلك تلك القدرة!".كان الأمر صحيحاً.
غابت عنهما المهارات الخاصة بينما امتلك هذان الجريفيران اثنتين. ربما كان الجريفين السابق أضعف ولم يفتح هذه القدرات بعد. بدا هذا خبراً جيداً عادة. كان باستطاعتهما اكتساب المهارات الأفضل من هذين الجريفين الأقوى بعد أن يقتلهما كارجول وفورلوك. والمشكلة هي أن الجريفينين لم يبدُ عليهما الموت قريباً.كان كارجول يعاني جلياً. نجح بأعجوبة في تفادي نفس النار بفضل أحد حاجز مانا الخاص بإيفلين.
حاول الهجوم المعاكس لكن الجريفين أطلق موجة مانا أخرى قاذفة الأورك بعيداً مجدداً. بدا الوضع قاتماً مع تحطيم الجريفين لحاجز مانا الخاص بإيفلين وكأنه هباء ومنقاره المتوهج ينزل بسرعة نحو كارجول. وقبل أن يصيب المنقار هدفه دفعت قوة خارقة الجريفين ليطير عبر المساحة. اخترق شجرة في الطرف المقابل وشرع للتو في النهوض حين ظهر فوقه حبروب عملاق أرجواني داكن ومخيف. التفت مجسات متعددة حول الجريفين رافعة إياه في الهواء.
تخبط الجريفين بعنف مستخدماً موجات مانا القوية ونفس النار. صرخ الحبروب ألماً وأسقط الجريفين مستخدماً مهارة تحريك عقلي لارتطام الجريفين بالأرض مراراً بقوة هائلة. تهشمت العظام بصوت مسموع حتى من مسافة بعيدة. ومع محاولة الجريفين النهوض أمسك به الحبروب مجدداً محاولاً التهامه. لكن الجريفين أبى الاستسلام ملوحاً بمخالبه ومطلقاً هجمات أقوى لتحرير نفسه. استخدم الحبروب غير المرتدع مهارته التحريكية مجدداً مهبطاً الجريفين على الأرض بقوة محطمة للعظام.
وهبط فجأة شكل بشري بدرع شبيه بالحشرات من السماء. بدا فضائياً وأكبر من إنسان عادي وذو هيئة انسيابية ومخيفة في آن واحد. وبعد لحظات اصطدمت الجثة الضخمة للجريفين الآخر الذي طارد فورلوك بالأرض المجاورة.
هتف الشكل الشبيه بالحشرات منتصراً: "أسرع. ألا ترى يا جاك؟ هيئتي أفضل بوضوح!".رد جاك وهو يجر الجريفين الميت قريباً من فمه: "لا لا يا جوش، أنت مخطئ. لقد ماتت خاصتي قبل خاصتك. لقد رأيت ذلك!".رد جوش بانحناءة مغرورة: "كلا، أنت مخطئ بوضوح يا صديقي العزيز. استغرق وصول قتيل إلى هنا وقتاً أطول فحسب لذا ماتت خاصتي أولاً بالطبع".وقبل تفاقم النقاش غاص فورلوك من السماء محاولاً ابتلاع جوش في هجوم جريء.
صرخ جوش: "أهلاً! أيها السلحفاة الغبية، أخبرتك مسبقاً لست العدو ولست طعاماً بالتأكيد!".
تحرك جسده بشكل غير طبيعي وكأن الجاذبية انحنت جانبياً مما سمح له بتفادي هجوم فورلوك بسرعة فائقة.
عقب جاك بنبرة مشاكسة بينما قضم الجريفين: "لا، لن أقرر الهزيمة حتى تقتل السلحفاة".صاح جوش متبلماً: "هيا! السلحفاة ليست عدواً حتى!".قال جاك بغرور وفمه لا يزال ممتلئاً: "تبدو كعدو لي. يتكرر الأمر ذاته معك دائماً. أنت ترفض تقبل تفوق هيئتي".احتج جوش رافعاً أصابعه الشبيهة بالمخالب باتجاه جاك: "هذا غير عادل! توجب عليّ قتل وحش طائر بينما لاحقني هذا السلحفاة المزعجة طوال الوقت ولم تفعل سوى نصب كمين لهدفك على الأرض. أنا الفائز بلا منازع!".رد جاك مستمتعاً: "كلا، أنا الفائز".عقب جوش باحتجاج: "كلا، لست كذلك!".رد جاك جلي الاستمتاع بالنقاش دون أخذه بجدية: "بلى، أنا كذلك".صاح جوش إحباطاً: "أنا أسرد الحقائق فحسب وأنت لا تصغي قط!".سأل كارجول ناعساً كتف جوش: "عذراً... من أنتما الاثنان؟".التفت جوش مذهولاً لكنه استرخى لرؤية كارجول والآخرين.
صرخت كلو بدموع في عينيها مذهولة: "جوش، جاك، أأنتما هؤلاء؟!التفت جاك قبل رد جوش: "بالتأكيد نحن!
وبما أننا أنقذناكما أيمكنكما إخبار جوش بأني الأقوى؟".
لو استطاعت الحشرات الاحمرار غضباً لصار وجه جوش أحمر قانياً.