سمع ثاليون بلقاء مايك وجنيات القتل. أقلقه الأمر. لكن ليس بالقدر الذي يمنعه من القفز عبر البوابة المؤدية إلى السفن السماوية المحلقة قرب الجبال. يمتلك قاعدة مليئة بالمقاتلين. لا بد أنهم قادرون على الحفاظ على سلامة الجميع. إن لم يكن الأمر كذلك فسيوجهون مشكلة كبرى عند دخول المرحلة التالية. توقع أن يكون مصاصو الدماء أتقوى من جنيات القتل. ولا أحد يدري ما أعده الموتى الأحياء أيضاً.على أي حال كان ذلك صراعاً مؤجلاً للمستقبل.
أما الآن فقد حان وقت الفوضى العارمة. توزعت جميع الفوانيس على أفراد الطاقم. صمم لوكان حاوية إضافية لعناصر الهواء. كان مفترضاً بالحاوية أن تستوعب خمسين عنصراً بمجرد امتلاء المصابيح. بدا هذا مثالياً. حثه ثاليون بحكمته على بناء المزيد منها. مع البوابة المفتوحة سيمكنه إنهاء صيده قبل امتلاء الحاوية والمصابيح بعناصر الهواء. فكر ثاليون بالتوقف لجلب بعض العناصر إلى عنصر الظلام بغية نموه الأسرع.
بدا ذلك أفضل خططة برأيه. السفينة السماوية التي ظهر عليها كانت إحدى الكبريات اللواتي اشتراهن سابقاً. تمركزت قرب منطقة بلورات الرياح مباشرة. بينما انشغلت سفينتان أصغر حجماً بصيد البلورات. جُمع المئات منها بالفعل. والآن مع تفعيل البوابة سيزداد تدفق المقاتلين الجدد ليرفع ذلك العدد. لحسن الحظ بدت بلورات الرياح كأنها لا تنتهي. مما منحهم وفيرة من الأعمال حتى موعد الصعود. قبل أن يلاحظه كثيرون تحول ثاليون إلى هيئة عقاب وانطلق نحو بلورات الرياح بثلاث ضربات قوية من جناحيه.
فعل أيضاً انزلاق العاصفة لزيادة سرعته أكثر. لقد حان وقت موجة القتل. ربما يعثر على خصم مميز لإجراء بعض الاختبارات. لكنه استبعد قدرة أي من الوحوش هنا على إيقاف شعاعه البرقي. ربما عليه التدرب على هجمات المخالب والمنقار أكثر حسبما راود ثاليون حين ولج منطقة بلورات الرياح العائمة. توهجت برفق بضوء أبيض. وفي الأفق بدأت الشمس بالشروق. نعم تجربة قدراته القتالية المباشرة ستكون الخيار الأفضل ربما للوقت الحالي.
سيساعد ذلك أيضاً في تجنب لفت انتباه الوحوش القريبة أكثر من اللازم. هدفه الأول كان دودة تحرس إحدى البلورات الأصغر. مالت هذه الوحوش لكونها طائرات سريعة وتبتلع فرائسها كاملة ببساطة. بالنسبة لثاليون كانت الهدف المثالي لاختبار مخالبه. ستموت الوحوش الأخرى بسرعة فائقة. مما لا يترك أي بيانات مفيدة عن مدى قوة هجماته حقاً.لاحظته الدودة وهاجمت بسرعة مذهلة. حارب ثاليون دوداً مماثلاً من قبل؛
لذا مال بسلاسة نحو اليمين متفادياً الهجوم بكل سهولة. كان أسرع بكثير من لقاءاتهما السابقة. وتجنب الدودة حتى على مسافة قريبة بدا بلا عناء. استشعار الرياح تجري حول جسده وجنائحه ملبية لكل حركة منه. غير أن الدودة توقعت مجرد خطوة جانبية بسيطة. مما تركها متأخرة قليلاً في الالتفاف. وحين نجحت في مواجهته من جديد كانت مخالب ثاليون البلورية قد مزقت نصف ذيلها بالفعل. فعل المهارة بمستواه العادي دون تحميلها فوق طاقتها بالبلورة.
مستقبلاً قد لا يتيح له الوقت لتعزيز كل هجوم دائماً؛ لذا أراد اختبار مدى فعاليتها بلا ضخ طاقة إضافية. جلد الدودة صلب. غير أن مخالبه شقته كالزبدة. بدا هذا مبشراً. تلا ذلك وقت اختبار هجوم المنقار. تلوت الدودة من الألم. وسعت حركاتها الجرح على جسدها مع كل ارتعاشة. استغل ثاليون هذه اللحظة لتنفيذ هجوم عابر قاصماً وسط الدودة بعضّه. نجح الهجوم تماماً. حتى جلد الدودة لم يوقف منقاره.
بصق لحم الدودة فورا باشمئزاز. لا سبيل لابتلاع ذلك بتاتا. حتى الآن كانت التجربة ناجحة. الآن أراد معرفة قدرة الدودة على الصمود أمام شعاع برقي غير مشحون. لم تستطع. مزقت الدفعة الأولى من الشعاع البرقي الدودة إلى نصفين. هوت قطعها متخبطة بعنف بينما سري الكهرباء خلالها. نظر ثاليون إلى الدودة الميتة بخيبة أمل. تمنى لو أنها نجت من الدفعة الأولى. ربما لم يكن جلدها بقوة ما ظنه أولاً.
احتاج إلى هدف أفضل تحصيناً لاختبار قدراته بعمق أكبر. ممم… أين كانت تلك التماسيح مجدداً؟ فكر ثاليون وهو يطير نحو البلورة التالية بسرعة خارقة. لم يكلف نفسه عناء جمع البلورات الأصغر حجماً حتى. فهم يمتلكون ما يكفي وزيادة بالفعل. سيأخذ الكبريات فقط. بل وحتى تلك لم تحظَ باهتمام يذكر في الوقت الراهن. إذ لم يلمح التماسيح أو أي شيء ذي دفاعات مشابهة بالقرب لجأ ثاليون إلى إبادة كل ما يصادف طريقه مع توغله أكثر في حقل البلورات الذي بدا بلا نهاية.
أولاً أباد سرب حمام ضعيفاً. ثم بعض الغربان وهكذا هلم جرا. كلما توغل أكثر واجه حشرات عديدة بين البلورات. من اليعاسيب العملاقة إلى ذباب الفاكهة الضخم بحجم السيارات الصغيرة. حشدت جميعها المنطقة. ذباب الفاكهة كان مزعجاً بشكل خاص مستخدماً خراطيمه الطويلة لابتلاع أي وحش يقترب كثيراً بالكامل. بالنسبة لثاليون لم تكن سوى فرصة أخرى لصقل مهاراته مع استمرار المذبحة. اتضح أن أجساد الحشرات لم تقاوم شعاعه البرقي أبداً.
وهو أمر متوقع. أسراب الدبابير والزنابير التي حامت حول بعض البلورات صعب التعامل معها من دون مهارات نطاقه. بينما قتل الشعاع البرقي كل ما أصابه هاجمت الحشرات دوماً من جهات عدة. تجاهلها ثاليون غالباً. لكنه أطلق عليها شعاعاً برقياً أحياناً لكسب بعض الخبرة. ما من شيء بمستواه استطاع مقاومة قوته أو خوض قتال يستحق الذكر. لذا قرر ثاليون تطهير بعض البلورات الأعلى علواً. ظلت هذه البلورات أصغر من أن يهتم ثاليون بالتقاطها.
غير أن الوحوش حولها كانت أقوى قليلاً. ظل ممتنعاً عن استخدام مهارة نطاقه لضمان عدم فرار كل وحش فور رؤيته مقترباً. إخفاء هالته بقي شديد الفعالية. عجزت أغلب الوحوش عن تقدير قوته الحقيقية. وبعضها عده هدفاً سهلاً وهاجمه. بدا هذا مثالياً إذ أتاح له اختبار مناورات مختلفة ومدى كفاءتها. تضمنت تكتيكاته أغلب الوقت تشكيلة من المنعطفات الحادة مقترنة بالدوران أثناء شحن الشعاع البرقي.
نجحت معظم تلك المناورات بشكل جيد حتى الآن. أفضلها شمل اتخاذ منعطف حاد إلى أي من الجانبين ثم الطيران بقوس أوسع. اللحظة التي يعدل فيها مطارده القوس الأوسع كان ليجري منعطفاً حاداً آخر يتركه حراً لإطلاق النار على هدفه. حين أطلقت الطيور ريشها نحوه أخطأ معظمه بفضل منعطفاته الحادة. غير أن ذلك أغضبه قليلاً. ما امتلك أي من الطيور مهارات مفيدة حقاً. لم يكن الأمر مفاجئاً فمهاراته الحالية كلها استثنائية وعالية الجودة.
ربما لم يكن منقار العصف أو هجوم المخلب قوياً للغاية. لكن ربما عثر على شيء مثير لدمجهما معه. كان مفهوماً أيضاً عدم امتلاك الحمام مهارات مخالب عظيمة. امتلكوا مهارة إطلاق الريش لكن ثاليون لم يكترث بذلك. اللحظة التي تنشط فيها كلك نطاقيه لن يقترب ذلك الريش من إصابته أصلاً.لا يزال عند مستوى منخفض نسبياً. وهو ما يفسر غالباً عدم حيازة الوحوش مهارات جديرة بالاهتمام. بعد قتل عدد إضافي من الوحوش الطائرة حان وقت دخول الطبقات العليا حيث الوحوش الأقوى من رتبة إي.
بينما لا تقارن تلك بالسابحة في المحيطات استبعد ثاليون معاناته في هزيمتها قتالاً. مع ذلك لم يعنِ هذا خلوها من مهارات مثيرة للاهتمام لتقدمها. ببضع ضربات من جناحيه صعد نحو الطبقة قبل العليا حيث استقرت البلورات الهائلة والوحوش الأقوى على ارتفاع بضع مئات الأمتار فوقه. ناظراً إلى الأسفل لاحظ السفينتين تجمعان البلورات وعناصر الهواء على حد سواء. صارت عناصر الهواء أندر بكثير مقارنة بمرته الأولى لاكتشافه هذا المكان بعد نيل هيئة إيغلي.
يرجح أن سببا لذلك تمثل بغياب أي وسائل هجوم أو دفاع لديها. مما جعلها فرصة سهلة لأي وحش طائر. جذبت العناصر نحو بلورات الرياح كالفراشات إلى النور. مما أسهم غالباً في قصر أعمارها. أقر عنصر رصد أقواها بنحو الثاهرة الثامنة. مع ذلك رآه لفترة وجيزة فحسب إذ قتله صقران صغيران فورياً بغطسات متكررة عبره بمخالب ومناقار متوهجة. علا الصقران قليلاً في المستوى ولم يرَ ثاليون العنصر متمكناً من إلحاق أي ضرر قبل حتفه.
أمر واحد لاحظه استغراق الصقور وقتاً طويلاً لقتل العنصر لاستمراره في إعادة تشكيل جسده مراراً وتكراراً. امتلكت العناصر دوماً قلباً أتاح لها تشكيل أجسادها وخدم كمصدر طاقتها كذلك. إن دُمِّر القلب مات العنصر. وفقاً للكتب في القصر الذهبي قد يصعب هذا أحياناً لا سيما إن كان العنصر هائلاً ممتداً بحجم مدن عدة. عناصر الهواء بوصفها شبه شفافة صعبت رصد قلوبها. فوتت الصقور رصدها مراراً على الأرجح قبل تدميرها أخيراً.
هذه الصفة شبه الشفافة فسرت أيضاً شهرة صعوبة هزيمة عناصر الظلام والنور. غدت قلوبها شبه مستحيلة التحديد مما صعّب تدميرها بشكل بالغ. بالنسبة لثاليون لم يفرق هذا كثيراً. نوى الارتباط بعنصر الظلام وربط قلبه بجسده. استناداً إلى الكتب سيربط هذا الرابط العنصر به نهائياً ضماناً لعدم موته طالما عاش ثاليون. إن دمر قلب العنصر فبعد الرابط سيضعفه هكذا فقد مؤقتاً لكنه لن يهلك بل سيستغرق القلب وقتاً للتجدد فحسب.
قد يسمح هذا الرابط حتى للعنصر بامتلاك قلبين أساسي واحتياطي. بينما استبعد قدرة العنصر على سحب الطاقة من الاثنين معاً بالتزامن سيضمن الاحتياطي مواصلته القتال حال طارئ للأول. على الأقل كانت تلك النظرية التي قرأها ثاليون في القصر الذهبي. تساءل عما إذا كان دمج بلورة ظلام في جسد مفترس الظلال سيعزز هجماته ويوفر مصدراً ثابتاً للطاقة لتغذية العنصر. لزم عليه حتماً شراء بعض الأغراض بمتجر النظام القادم.
احتلت بلورات الظلال قمة قائمة أولوياته مرتين وفق ما دوّنه ثاليون بسخرية. أمل ألا ينسى الأمر. كفى تفكيراً رغم ذلك. احتاج إلى كسب نقاط خبرة ومع بعض الحظ اكتساب بضعة مهارات مبهرة.<--عاش جاريك وقتاً عصيباً عقب مغادرته قاعدة ثاليون. بلا منزل ولا فرصة لكسب أتباع جُدد بلا قاعدة. إن دشن واحدة جديدة ظهر دوماً خطر مرور ثاليون طائراً لقتله ورجاله. ذلك الفتى لم يكن طبيعياً قط.
لم يتلقَ حتى ضربة جادة خلال لقائهما. والمهارات التي عرضها كانت باهرة بكل ما تعنيه الكلمة. طريقة تحكمه بالدماء سرعته المحضة وإتقانه للسيف بدت مذهلة. كيف تيسر له بلوغ هذه القوة مع انخفاض مستوياته هكذا؟ لم يعقل الأمر. وفوق ذلك حاز نوعاً من الهجمات العقلية القادرة على انتزاع الدم من الجسد إن عجزت عن مقاومتها. ثم هيئته مفترس الظلال. لم يرَ جاريك قط مثيلاً لها. القوة السرعة وبأس هجماته المحض كل شيء بدا طاغياً.
مجدداً كيف استحال لرجل واحد بلوغ كل هذه القوة؟ لم يستקم أي من ذلك. تعامل جاريك مع الكثير من الغزاة سابقاً ولا سيما الوافدين إلى قاعدة كايل بلا دعوة. حين علم بسذاجة كايل لمس فرصة للسيطرة على القاعدة بطريقة أو بأخرى. سارت الأمور لصالحه لا سيما عند ظهور الأوركي والفتاة طالبين المساعدة. مثلت تلك فرصة مثالية لبدو نفسه لا غنى عنه. لكن كل شيء خرج عن السيطرة حينها. أدرك كايل خططه أخيراً.
وهناك ثاليون التهديد الأكبر بكثير من الاثنين. جهل جاريك تماماً كيفية التعامل مع ثاليون لو لقيه ثانية. لم يفد الركض على الأرجح. فحتى بامتلاكه جيشاً إلى جانبه لأبادهم ثاليون أجمعين. شك بشدة في تقاعس ثاليون. تحركاته وتلك الأعيان المفعمة بالعزم والإصرار. ما ذكر جاريك رؤيته شخصاً متحفزاً هكذا طوال حياته. في ذعر رفع هو وأتباعه الباقون مستوياتهم واكتسبوا الخبرة بأقصى سرعة ممكنة مبتعدين قدر الإمكان عن قاعدة ثاليون.
لحظة كفاية أرصدة الجميع انتقلوا آنياً إلى المرحلة الرابعة بلا تردد. انتفت الجدوى من البقاء طويلاً بالمرحلة الثالثة في ظل وجود ثاليون. أخبرهم متجر النظام كبر المرحلة الرابعة مقارنة بالثالثة بشكل ملحوظ. لم يعثروا حتى على نهاية المرحلة الثالثة بعد. فتمثل أملهم في عدم تقاطع طرقهم مع ثاليون أبداً.سار كل شيء بشكل جيد في أسبوعهم الأول بالمرحلة الرابعة مبدئياً. أنشأوا قاعدة خفية جديدة لتجنب رصد الموتى الأحياء.
ونمت مجموعتهم ببطء مع مصادفة آخرين يبتغون الأمان. بعضهم ناجون من كوكب الماء تُركوا خلفهم حين انتقل النبلاء آنياً إلى المراحل العليا قبل جهوزيتهم. وفقاً لهؤلاء الوافدين الجدد حاولوا الانتقال لاحقاً لكنهم ظهروا في مواقع مغايرة تماماً.بالنسبة لجاريك بدا كسب مزيد من الأتباع أمراً طيباً لكنه قلما كفاهم. ظلت أولوياته القصوى تجنب رصد الموتى الأحياء. صعب هذا الصيد غالباً غير أنهم أجمعوا على ضرورته.
انعدمت ثقة الجميع في مقاتلة مصاصي الدماء. تمركز معسكرهم داخل الأدغال. بدت الأشجار هنا أصغر بكثير مقارنة بتلك على المرحلة الثالثة. وغاب التوهج الأزرق الحيوي ليلاً تماماً. برغم التحديات أحرزت مجموعتهم نجاحاً في رفع المستويات ببلوغ الجميع المستوى الثمانين. لم يتطور أحد بعد لمعرفتهم بأن التطور المبكر سيفرز فئات أسوأ مصعباً التقدم عبر رتبة إي أكثر. شرع كثيرون في تلطيف الأجساد أو تنقيح تقنياتهم.
لكن سؤالا واحد ظل يحوم فوقهم جميعاً: ماذا عليهم فعله بشأن المهمة الخاصة؟أعلينا الاكتفاء بالاختباء والانتظار؟ سينتقلون قريباً إلى المرحلة الخامسة لفترة قصيرة قبل انقضاء البرنامج التعليمي. بدت احتمالات عثور الموتى الأحياء عليهم ضئيلة. ولتعذر كسبهم المزيد من المستويات فلماذا يخاطرون بمقاتلة وحوش أقوى؟امتلكت هذه المرحلة وفرة من الوحوش ذات التحورات العالية بالفعل. جهلوا مكان السراديب المذكورة في المهمة الخاصة.
ومع تجاوز عدد مجموعتهم المائة رجل بقليل فما عساهم يفعلون أصلاً؟تمنع جاريك حالياً من البقاء بهذه المرحلة والاختباء في الخامسة حتى انتهاء البرنامج التعليمي. لمَ المخاطرة بحياته بينما سيقاتل بشر آخرون لأجل البقاء على أي حال؟ سيواصل تلطيف الأجساد مستهدفاً تطوراً قوياً عند نهاية البرنامج. إن خسر البشر فلمَ عليه الاكتراث؟ لن يكون هو الميت على أية حال.