أرسل ثاليون رسالة إلى مايك لتجمع خيول الكرمة. تذكّر من أحد أحاديثهما السابقة أنها أحبت الخيول دوماً لكنها لم تستطع امتلاك واحد. ثم هبط إلى الأقبية وأضاف المزيد من الدماء المجمّعة إلى بركة دمائه. تفقد عنصر الظلام ونظّف الغرفة حيث تطوّر بهيئة النسر. بعدها تذوق بعض النباتات غير المألوفة والتهمها ليكسب أربع نقاط حيوية وهي دفعة غير متوقعة لكنها مرحب بها. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يفتح الاتصال نحو الجبال.
قرر ثاليون السفر إلى الجبال أولاً ثم تحويل تركيزه نحو المحيط. خطط للاعتماد أكثر على النسر في المراحل العليا بدلاً من ثعبان نداء المد وأراد التدرب عليه أكثر. أخبر المجلس مسبقاً بنيته الانتقال إلى المرحلة التالية قريباً. قُضيت الأيام الأخيرة في هذه المنطقة في شن حرب ضد النمل الأبيض. مع شيء من الحظ قد يشنون هجوماً على قاعدته أولاً. كانت قوة العينات الأخيرة التي واجهها على مستوى مختلف.
إن أنتجت الملكة المزيد منهن فستحصل دفاعاته على إحماء قوي خصوصاً قبل مواجهة فصيل الموتى الأحياء. هبط ثاليون على مصفوفة الجاذبية بهيئة النسر. استطاع تحمل المستوى الأول فقط لكن ذلك كان أكثر من كافٍ لكسب إحصائيات وقوة إضافيتين وكلتاهما ستثبتان قيمة بالغة عند التطور إلى التنين المجنح. تذكر سماعه من آخرين أن كايل أمل ألا يواجه فصيل الموتى الأحياء قريباً. شعر ثاليون بالعكس تماماً.
نوى إبقاء عمود إشارته الأزرق متوهجاً لجذب أكبر عدد ممكن من الموتى الأحياء. خصوصاً مصاصي الدماء الذين سيعدون غذاءً مثالياً لشائكة الدم لذا لم يكن هناك سبب للاختباء. كانت قاعدته محصنة جيداً. امتلك سفناً هوائية متعددة وجدراناً حصينة تتطلب عدة محطمان أسوار لاختراقها ومعدات دفاعية منشورة في كل مكان. إن لم يستطيعوا الدفاع ضد الموتى الأحياء فلا أحد يستطيع. كان هناك أكثر من مائة ألف ناجٍ في المنطقة لذا كان محتملاً أن أجناسًا أخرى تكاتفت لتشكيل قاعدة أكبر.
لكن ثاليون شك في ذلك. عندما يعاد فتح متجر النظام سيستثمر بكثافة في الدفاعات ويشتري بلورة ظلام لعنصره. أمل في الارتباط بها قبل السفر إلى المرحلة التالية للحصول على قوة إضافية نهائية. اعتمد مقدار نمو العنصر على مدى جودة امتصاصه لعناصر الرياح التي خطط لإطعامها إياه في الأيام القادمة. تأمل ثاليون أيضاً مهارات جنّيات النمل الأبيض. ستناسب تلك القدرات هيئة مفترس الظلال تماماً.
لكن القتال الأخير كشف ضعفاً صارخاً في الهيئة إذ عانت ضد أعداء متعددين قادرين على مجاراة سرعتها وقوتها. بينما تفوق مفترس الظلال في القوة الغاشمة والرشاقة فقد افتقر إلى السيطرة على الحشود والهجمات بعيدة المدى. إضافة مهارة حركة وخيارات سريعة بعيدة المدى ستحدث فرقاً كبيراً. أمل أن يساعد العنصر في معالجة تلك أوجه القصور عندما يحين الوقت. أثناء التدرب تلقى ثاليون عدة رسائل.
جاءت إحداهن من كالدريك طالباً نصائح لتلطيف الجسد وتحسين المبارزة بالسيف. جاءت أخرى من المجلس تسأل عما إذا كان يخطط لحضور اجتماع قادم. وأخيراً كانت هناك رسائل متعددة من أماليا التي كانت غاضبة لأن مايك أخبر الجميع بقدراتها. وفقاً لأماليا بدأ الكثير من الناس في مهاجمة النساء علانية خوفاً من أن كنّ خاضعات للتحكم بالعقل. في رأي ثاليون كان كل شيء يسير بشكل مثالي. مع إبقاء الفوضى للآخرين مشغولين استطاع التركيز بالكامل على تقدمه.
تجاهل معظم الرسائل باستثناء رسائل كالدريك. أثبت كالدريك أنه حليف موثوق داعماً إياه في مناسبات عديدة. بدا تعليم كالدريك بعض فن المبارزة بالسيف قبل شن هجوم على خلية النمل الأبيض فكرة جيدة. بالحديث عن الخلية أدرك ثاليون أنه نسى إبلاغ الآخرين بقوة النمل الأبيض المتنامية. أرسل بسرعة رسالة إلى المجلس وكالدريك ومايك محذراً إياهم من الخلية وتهديدها المحتمل للقاعدة. جاءت الردود سريعة لكن ثاليون تجاهل معظمها.
تقبل كالدريك ومايك الخبر بهدوء بينما كانت شكاوى المجلس كالعادة بلا فائدة. كان مستبعداً أن تشن الخلية هجوماً. لم يكن لدى ثاليون أي فكرة عن عدد النمل الأبيض في الخلية لكنه شك في أن أعدادهم كافية لمهاجمة قاعدة تضم أكثر من خمسة عشر ألف شخص. مع ذلك كان الأفضل البقاء حذراً. تدفقت المزيد من رسائل أماليا وتصاعد غضبها بسبب عدم استجابته. تأمل ثاليون خططه بشأنها. نوى استخدامها لاستخراج معلومات من مصاصي الدماء.
ربما كانت لديهم رؤى حول ملوك مصاصي الدماء وكانت أماليا الشخص المثالي لجعلهم يتكلمون. قرر ثاليون أنه من الأفضل عدم الضغط كثيراً على الأمور مع أماليا. كان السؤال هو كيفية مقاربة المسألة. إن دخل مبناها فقد تنتشر شائعات بأنه تحت سيطرة تلك المرأة. بالمثل إن أمرها بزيارة برجه فقد تنشأ الشكوك نفسها. كان قراراً غريباً يتعين اتخاته. أصبحت أولئك النساء غير محبوبات للغاية ولم يكن لدى ثاليون أي نية لتخريب صورته.
قد لا يكون مجرد إرسال رسالة رد كافياً لكنه يستحق التجربة. إن لم ينجح فيمكنه دائماً زيارتها لاحقاً. إن فشل كل شيء فسيتعامل مع الأمر بالقوة الغاشمة والخفي. في النهاية كانت أولئك النساء طفيليات تقتات على الناس في هذه القاعدة ولم يملك ثاليون شفقة تُذكر عليهن. أرسل إلى أماليا رسالة يدعي فيها أن كل شيء جزء من تصميمه الكبير واختبار للقوة. منذ ذلك الحين لم ترد وهو ما قد يكون علامة جيدة أو سيئة.
على أي حال لم يهتم ثاليون بدرجة تجعله يكتشف ذلك. مضت الليلة أسرع مما توقع. أحرز تقدماً ممتازاً محققاً اثنتين وثلاثين نقطة قوة بهيئة النسر ومستهلكاً تل نباتات أخرى عززت حيويته بخخمس نقاط ومبتلعاً بضع لآلئ أخرى بهيئة ثعبان نداء المد لتحسين تقاربه مع الماء. كانت الأمور تبدو جيدة للغاية. خطط اليوم لجمع بعض بلورات الرياح الكبيرة وصيد أكبر عدد ممكن من الوحوش الطيارة. لم تكن المخلوقات في السماوات بقوة تلك التي في أعماق المحيط أو ملكة النمل الأبيض.
ستكون هناك مجزرة في السماء. بمجرد أن تلقى ثاليون رسالة من لوكان بأن البوابة قد فُعلت غادر برجه وتجه مباشرة نحو المنقل. ⟦عانت مايك ليلة قاسية. أمضت اليوم كله في رفع مستواها لكن القتال بفئتها كان صعباً. برعت في تفادي الأعداء لا قتلهم. انضممت إلى مجموعة من المبتدئين للصيد واستغرق قتل أي شيء وقتاً أطول من اللازم. أسفر يوم كامل من الجهد عن تقدم يكعد يذكر. تماماً كما وصلت إلى منزلها تواصلت معها مايك مصدراً إليها تعليمات بأخذ إحدى السفن الهوائية الأصغر حجماً والتقاط قطيع من خيول الكرمة قرب النهر.
منذ ذلك الحين كانت تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ ما. أخبرت ثاليون ذات مرة عن حلم طفولتها بامتلاك حصان لتكشف بعدها أنها مصابة بحساسية ولا تستطيع التواجد قربها. الآن أرسلها لجمع قطيع من خيول الكرمة. بدا هذا عقاباً رغم أنها لم تستطع معرفة ما قد تكون فعلته لتستحقه. في منتصف الطريق إلى وجهتها تلقت رسالة أخرى من ثاليون تحذرها من أن خلية النمل الأبيض قد ازدادت قوة بشكل ملحوظ وقد تشن هجوماً على القاعدة في المستقبل.
فكرت مايك بسخرية "عظيم. تماماً فوق أراضي الصيد لهذه الخلية القوية بشكل لا يصدق. جائزة كبرى".
على الأقل لم تعد بحاجة للقلق بشأن أولئك النساء. بعد كشف قدراتهن بمساعدة ثاليون واجهت النساء رد فعل عنيفاً كبيراً. حتى إن حانت حانات أُغلقت بسبب الهجمات المتكررة. تجاهل الحراس الموقف في الغالب لأنهم لم يحبوا النساء هن الأخرى أيضاً. بدا بعض الحراس متلهفين أكثر من اللازم للقبض على أولئك الذين يهاجمون الحانات غالباً تحت تأثير إحدى قدرات النساء. كانت مايك قد جمعت بالفعل قائمة بالأشخاص الذين يدعمون النساء علانية أو سرا.
لم تكن القائمة طويلة جداً نحو عشرة أسماء فقط لكن كان لديها الكثير على طبقها لتضييع الوقت على أولئك الساحرات. كان الانتقال إلى المرحلة التالية على بعد أسبوعين فقط وأرادت مايك أن تكون جاهزة. ستصبح الحياة أقسى بكثير حينها. رافقها أربعة حراس أصدقاء مقربون لكالدريك لمراقبة سلامتها. لم تكن قوية بما يكفي للتعامل بمفردها مع وحوش قوية. حتى مع وصول مستوياتها إلى اثنين وسبعين لم تملك تقريباً أي قدرات هجومية.
استطاعت المراوغة وكسب الوقت للآخرين لكن قتل عدو لم يكن شيئاً تستطيع فعله بفاعلية. خططت مايك لتغيير ذلك في متجر النظام القادم عبر شراء بعض المهارات الهجومية. كانت احتمالات طيران النمل الأبيض حتى ارتفاعها ضئيلة. كانت المشكلة الحقيقية هي إيجاد تلك الخيول اللعينة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتصل مجموعتها إلى المروج. منح ثاليون أحد الوحوش رمحاً للمساعدة في تحديد مكانه لكن الرموز عملت بشكل سيء خارج المدينة تماماً.
أمرت مايك أحد الحراس على عجلة القيادة "فلنطير في هذا الاتجاه".
حاولت تحديد موقع القطيع باستخدام الرمز لكن الإشارة كانت غامضة.
مازح أحد الحراس بضحكة "أقول إن قائدنا العزيز قد فقد صوابه أخيراً وأرسلنا في مطاردة عبثية".
تدخل حارس آخر ببطء وبدا غير متأكد البتة مما يصنعه بالمنظر "أه... يا شباب؟ توجد خيول كرمة حقاً في الأسفل. و... كلها تنظر إلينا للأعلى".
تنهدت مايك عندما رصدت القطيع "حسناً فلنهبط ونُصعد ركابنا على متن السفينة. لا أريد البقاء هنا لفترة أطول من اللازم لا سيما إن كانت هذه أرض صيد النمل الأبيض".
سأل الحارس على عجلة القيادة "برأيك ماذا يريد أن يفعل بها؟".
لم يملك أحد إجابة حقاً. مع ذلك فضلت مايك معرفة كيف تواصل ثاليون حتى مع الخيول. ربما كانت قدرة جديدة اكتسبتها عبر فئة المتشكل لكن ماذا تفعل هي لتعرف؟ هبطوا أمام قطيع خيول الكرمة ومدوا لوحاً خشبياً لتسهيل صعود الخيول.
وقفت مايك عند قاعدة اللوح ولوحت بيدها قائلة "أهلاً بالمسافرين في مملكة ثاليون".
حتى إنها أكدت كلماتها بانحناءة خفيفة نحو الخيول. انفجر بعض الحراس ضاحكين ولم تستطع مايك نفسها قمع ابتسامة. تلاشت الابتسامة بسرعة عندما أومأ الحصان الأول في اتجاهها قبل أن يخطو على متن السفينة الهوائية تبعه بقية القطيع. كرر كل حصان الحركة نفسها مؤوماً بأدب لمايك أثناء مرورهم بجانبها. حل صمت مذهل على المجموعة بينما أومأت مايك والحراس غريزياً للخيول بالمقابل من باب المفاجأة.
بمجرد عودة الجميع على متن السفينة انطلقت السفينة الهوائية بأقصى سرعة مترقبة العودة إلى القاعدة بأسرع ما يمكن. لم تنوِ مايك مواجهة أحد أولئك النمل الأبيض. إن وصفهم ثاليون بالأقوياء فلا بد أنهم مرعبون للغاية. كانت تلك مشكلة مقاتلي القاعدة لا مشكلتها. خططت للبقاء بعيدة عن الأمر قدر الإمكان.
سمعت مايك حارسين يهمسان قرب عجلة القيادة "أترى أنهما يسامعاننا؟".
أجاب الآخر بصوت خافت "لست متأكداً لكن أأنت رأيت كيف أومآ إلينا كأنهما يقولان مرحباً؟".
سأل الأول "هذا مخيف جداً. إلى أين من المفترض أن نأخذ هذه الخيول أساساً؟".
أجابت مايك وهي تقترب من الحراس بكتفيها "كما قال ثاليون سيحصلان على مبناهما الخاص".
لم يفاجأوا بسماعها لهم فحواس مايك كانت حادة استثنائية. ككشافة اعتمدت على وعي متزايد وكان التنصت على المحادثات أمراً سهلاً بالنسبة لها.
سأل الحارس بلهجة متفاجئة "أأنت جادة؟ سيحصلون على مبنى خاص بهم؟ هل الأبواب واسعة كفاية أساساً؟".
قالت مايك بتفكر "أظن أنه مؤقت فقط حتى يصل متجر النظام القادم. ثم ربما سيشتري ثاليون شيئاً أكثر ملاءمة لها".
كانت لا تزال غير متأكدة لماذا أراد ثاليون خيول الكرمة ولماذا كانت ودودة بشكل غير عُرفي. من جهة أخرى كان مجرد لغز آخر يجب كشفه وهو احتمال استمتعت به مايك. راقبت خيول الكرمة تتجمع قرب السياج وتطل للأعلى نحو الغابة. من حين لآخر أصدرت أصوات خيول طبيعية نسبياً ودفعت بعضها البعض عندما لاحظت شيئاً غير معتاد. تثير فضول مايك وانحنت فوق السياج للحصول على رؤية أفضل للغابة في الأسفل.
لم تتوقع ما رأته تالياً: جنّية حشرية مظلمة تطير نحوهم للأعلى. في الواقع كان هناك المزيد عشرة في المجموع تصعد من الأشجار وقوة تتطاير حول هيئاتها. أصبحت خيول الكرمة مضطربة بشكل متزايد وغير قادرة على الركض في مساحتها الضيقة.
صرخت مايك في وجه الحراس الذين ما زالوا يحاولون إدراك الموقف "يجب أن نتحرك بأقصى سرعة ونرسل إشارة استغاثة بمجرد أن نكون في النطاق! لن يستغرق الأمر طويلاً!".
تفاعلوا بسرعة معززين روني السفينة وأشرعتها للوصول إلى السرعة القصوى. على ارتفاع يزيد عن سبعمائة متر فوق الأرض سيستغرق الأمر بعض الوقت للحاق بجنّيات الحشرات. خف توتر مايك إلى ابتسامة عندما لاحظت الحشرات تتخلى عن المطاردة. توقعت منهما استخدام مهارة حركة للتسارع أكثر ومهاجمة السفينة لكن لحسن الحظ إما أنهما لم تستطيعا أو اختارتا عدم فعل ذلك. لقد كانوا محظوظين بشكل لا يصدق لأن الحشرات لم ترصدهم مبكراً.
نأمل أن تكون هذه المهمة تستحق كل هذا العناء.