"استعد للركض"، تمتم ثاليون وعيناه معلقتان على أدغال الغابة الكثيفة.
كان حدس لقبه بالنهاية يشتد مع كل ثانية. بلغ الشعور مبلغاً جعله يفكر في الفرار طائراً. في المقابل، كانت هذه فرصة لاختبار مهاراته، وأيّاً ما كان قادماً فلن يجد صعوبة في ذبح جميع خيول الكروم. هذا ما لم يكن ليسمح به. إن تبين أن خصمه أقوى من اللازم، فلا يزال بإمكانه الهرب، لكن الخيول تستحق العناء. مرت ثوانٍ، واستمر شعور حتمية الهون في التصاعد، أقوى من أي شيء شعر به قط.
ما عسى أن يكون؟ لا بد أنه ليس نملاً أبيض. شك في أن حتى سرباً من مئات النمل الأبيض يمكنه إثارة شعور كهذا. لا بد أنه شيء آخر — ربما تنين مجنح أو مخلوق بقوة مماثلة. لم يكن لديه وقتٌ أطول للتفكير. اندفع النمل الأبيض الأول عبر أدغال الغابة وخطا إلى العشب. بدا هذا مختلفاً عن النمل الأبيض الذي واجهه من قبل. لم يشبه النمل الأبيض بقدر ما يشبه نسخة أصغر من حشرة أكريدون الشبيهة بفرس النبي.
مع ذلك، كان مميزاً بوضوح: أصغر حجماً، بفكين هائلين يذكران بالنمل الأبيض. كان جسمه مدمجاً، بطول مترين فقط وعرض ثلاثة أمتار. بعد بروزه من الغابة، توقف وانتظر. طالما وجد ثاليون حركة الحشرات السريعة مقلقة، وهذه، على بعد مئة متر فقط، تحركت بسرعة مخيفة. تبعه ثلاثة نملات أخرى، مطابقة للأولى. ظل الأومبراكرون المستوى 80 ظل الأومبراكرون المستوى 80 ظل الأومبراكرون المستوى 80 ظل الأومبراكرون المستوى 80 هاه!
إذن فقد حاولت الملكة حقاً إعادة خلق مفترس الظل. كانت تقترب. كان يجب أن تكون هذه السلالة الجديدة قوية بشكل لا يصدق. لم يستطع ثاليون إلا أن يتساءل عما إذا لم تكن ذات ندرة أسطورية على الأقل. كان الجميع في المستوى 80، ووقفوا هناك ينتظرون شيئاً ما. سرعان ما تلقى إجابة عن سؤاله غير المكتوب حين ظهر شكلان شبيهان بالجنّيّات من الغابة، محلقين على ارتفاع مترين تقريباً فوق الأرض.
ربما كانت كلمة جنّيّات غير دقيقة؛ فقد كن بحجم نساء صغار وإناثاً بلا شك، وهو ما بدا منطقياً بما أن مستعمرات النمل الأبيض تتألف غالباً من الإناث. على الرغم من تشابههن مع النساء في الشكل، لم يكنّ بشريات تماماً. لم يرتدين ملابس، ولم تكن لهن أثداء. بدلاً من ذلك، غطت جلودهن بالكامل دروع كيتينية دقيقة مزينة بنقوش. كانت رؤوسهن تشبه النمل الأبيض بوضوح، بحجم رأس بشرية تقريباً.
لم تكن لعيونهن الحشرية السوداء بؤبؤ — أو هكذا بدا الأمر لثاليون. ما امتلكنه حقاً كان هالة طاقة ساحقة.
لم يكن لدى ثاليون أدنى شك في أن واحدة من هؤلاء "الجنّيّات القاتلات"
قادرة على هزيمة كالدريك بسهولة في قتال فردي. أكاريت المستوى 80 أكاريت المستوى 80 تباً. كنّ جميعهن في المستوى 80، لكنهن لم يتطورن بعد. هل كانت الحشرات تؤجل تطورها عمداً لتكسب سلالة متفوقة؟ لا بد أن الأمر هكذا. شك ثاليون في أن هؤلاء الست وصلن إلى المستوى 80 مؤخراً فقط. في هذه المرحلة، كان يجب أن يكنَّ مستعدات للتطور بالفعل — ما لم يكن التطور يحدث بشكل مختلف بالنسبة لحشرات الفئة إي.
لا، لم يكن ذلك صحيحاً. لقد حاربق نمل الأبيض من الفئة إي من قبل. لا بد أن هؤلاء يشبهن قليلاً سحرة النمل الأبيض الذين واجهدهم، رغم أن هالتهن كانت أكثر إرهاباً بكثير. كان درعهم الكيتيني بالكامل أسود عميقاً ولامعاً. ومضت عينا ثاليون بالطمع. إن امتلكن نفس المهارة التي سرقها من سحرة النمل الأبيض — ولكن بانتماء مظلم — فسيكون ذلك مثالياً. وقف النمل الأبيض باسترخاء، وبدا وكأنه غير مهدد، حتى تحدثت إحدى الجنّيّات، وعيناها السوداوان تشتعلان غضباً وهي ترمق ثاليون.
"أنت عدو الخلية"، قالت فحيحاً.
"ستكون ملكتنا رحيمة إن أحضناك إليها"، أضافت الأخرى، وبنبرة تنضح بالتهديد.
ثم حدث كل شيء دفعة واحدة. اندفع الأومبراكرون الأربعة نحوه كأنهم تلقوا أمراً خفياً. بقيت الجنّيّتان في الخلف، توجّهان طاقة إلى أيديهما. تحول ثاليون إلى مفترس الظل، مستعداً لتمزيق النمل الأبيض إرباً. في غضون ذلك، أصابت الخيول حالة من الذعر وتفرقت في اتجاهات مختلفة. كان النمل الأبيض سريعاً بشكل لا يصدق، لكن ثاليون كان كذلك — فقد استثمر كل نقاطه الحرة في الرشاقة مما سمح له بمواكبة النمل الأبيض بسهولة.
ضرب النملة الأولى بمخلب الظل، آملاً أن تصيب الهجمات أو تعطل على الأقل الجنّيّات المحلّقات خلف النمل الأبيض. لإزعاجها، اكتفت النملة بتلقي الضربة، معززة درعها الكيتيني لامتصاص الهجوم. ورغم أن الارتطام طرح المخلوق للخلف، إلا أن الجروح العميقة التي عانى منها بدأت تلتئم على الفور تقريباً. كان ذلك جديداً. لم تكن الجنّيّات ولا النمل الأبيض تلقي أي تعاويذ شفاء — بل بدا هذا التجدد سكامناً.
دار النمل الأبيض الآخر حوله، وحاول أحدهما الهجوم من الخلف. رد ثاليون بالهجوم على النملة أمامه. كنَّ سريعَات، لكن ابتسامة شقت وجهه حين أدرك أنه ما زال أسرع بقليل. انطلقت خيوط قدرة آكل العوالم العميق لمهاجمة النمل الأبيض الذي يلاحقه. الخبر السار هو أن الوسيلة الوحيدة لهجوم النمل الأبيض بدت فكوكهم. الخبر السيئ؟ كانت تلك الفكوك مرعبة. أن تُعض بواحدة كان كحشر ذراعك في فم تمساح.
في الوقت نفسه، واصلت الجنّيّتان في الخلف توجيه شيء مشؤوم. أمسك ثاليون النملة أمامه وقذف بها نحو الجنّيّات، مستديراً فوراً ليطلق مخلب ظل آخر على ثلاثي النمل الأبيض المقترب. وقعت إحدى النملات على حين غرة وفقدت ساقين، لتتدحرج إلى الخلف عدة مترات. قفزت أخرى للخلف لتتفادى، بينما اندفع الثالثة إلى الأمام، وتقارب ملقطاها الهائلان من صدر ثاليون. أمسك بالملقطين، وبكل قوته، فتحهما.
تطلب الأمر كل طاقته، لكنه نجح في كسر أحد الملقطين، مما أطلق صرخة ألم من النملة. وحين حاولة التراجع، عثّ في رأسها بعضة عابرة للعوالم، فمزقت فكوكه المعززة الكيتين. تشنج النمل الأبيض بعنف، مطلقة دفقة من الطاقة المظلمة. انطلق مiker أسود،خارقاً ساق ثاليون اليمنى ومحطماً العظم جزئياً. متجاهلاً الألم، لواء رأس النملة أكثر وعض بعمق أكبر، ليقتلها أخيراً بينما سحقت أسنانها جمجمتها.
لكن النمل الأبيض الآخر كان يقترب بسرعة. النملة التي قذفها نحو الجنّيّات كانت تندفع نحوه مجدداً أيضاً، بينما بدا أن الجنّيّتين نفسيهما قد تفادتا قذفه بالتحليق لأعلى. كانتا لا تزالان توجهان تعويذتهما، وكان الإحساس المتنامي بالخطر خلفه واضحاً. يائساً للحصول على استراحة، تحول ثاليون إلى شكله البشري وأطلق موجة مانا، مشترياً لنفسه لحظة ثمينة بينما أجبر الانفجار النمل الأبيض على وقف تقدمه.
مستغلاً الفرصة، تحول إلى طائر وأطلق العنان لنفسه في السماء بالغوص السماوي، وبدأت ساقه المصابة تلتئم بالفعل. من الأعلى، فَعَلَ جميع قدرات نطاقه دفعة واحدة، مستداعياً رياحاً عاتية عوت عبر العشب. وصولاً إلى ارتفاع مئة متر، بدأ ثاليون في شحن شعاع برق ضخم. وحين شحن بالكامل، استدار واستهدف إحدى الجنّيّات، التي كانت تحوم على ارتفاع عشرين متراً فوق الأرض، ولا تزال توجه تعويذتها.
في غضون ذلك، غير النمل الأبيض أهدافه وكان يلاحق الآن خيول الكروم. لم يستطع ثاليون فعل حيال ذلك الآن. أطلقت الجنّيّتان فحيحاً بانزعاج، متوقفين عن التوجيه لتفادى هجومه. توهجت أجنحتهما بطاقة مظلمة بينما انطلقتا جانباً، متفاديتين الشعاع بسهولة. رفعت إحداهما يدها، مستدعية كرة خضراء داكنة. وبعد لحظات، انطلق تيار شبيه بالثعبان من الضباب الأخضر الداكن نحو ثاليون. ألقت الجنّيّة الأخرى رمحاً أخضر داكناً عليه.
عزز ثاليون قدرات نطاقه ببلورته وبدأ فوراً في شحن شعاع برق آخر. كانت الجنّيّتان حذرتين الآن. توقفت إحداهما عن هجومها لتفادي الشعاع، بينما تفادت الأخرى بالكاد أيضاً. على الرغم من مناورات المراوغة، كانت الجنّيّتان في موقف دفاعي. بددت الرياح القوية من نطاقه الضباب الأخضر الداكن المتبقي على الفور تقريباً. لاحظ ثاليون كيف تحولت أفرع الأشجار القريبة إلى هريس أينما لامس الضباب.
جنّيّات سامات، فكر بجهامة. هل يمكنه دمج السم في مفترس الظل؟ كان ظلامه يعمل بالفعل كحمض، مذيباً معظم المواد والدفاعات القائمة على المانا. ربما يمكنه تكييفه أكثر. تحولت المعركة عندما ضرب صاعق برق إحدى الجنّيّات، مما أرسلها تهوي إلى الأرض، وتتخبط بينما جرت الكهرباء في جسدها. أمطرت صواعق برق أخرى، ضاربة الجنّيّات والأشجار القريبة. استدعت الجنّيّة المتبقية درعاً أخضر داكناً لصد البرق التالي، لكن الدرع تصدع تحت وطأة التأثير.
استمرت العاصفة، وراقب ثاليون بحذر، مستعداً للضرب مجدداً. ازدادت الرياح والبرق قوة مع كل ثانية حيث ضخ ثاليون والبلورة كميات هائلة من الطاقة في مهاراته. باستخدام البلورة، شحن ثاليون شعاع برق فوراً وأطلق النار على الجنّيّة على الأرض، التي كانت تتعافى بسرعة مذهلة. تمكنت الجنّيّة من استدعاء أحد تلك الدروع الخضراء الداكنة، لكنه أبطأ الهجوم بصعوبة بالغة. اخترق الشعاع جسدها، محرقاً إياها من الداخل للخارج ومحطماً درعها الكيتيني في أماكن متعددة.
أطلقت الجنّيّة الأخرى فحيحاً في وجهه، لكن الرياح العاتية غطت على كلماتها. على الرغم من غضبها، بدت وكأنها تدرك أنها لا تستطيع ملاحقته في السماء. بشكل مثير للإعجاب، تمكنت من التحليق بثبات في الرياح الشديدة. بدلاً من الرد، غاصت نحو الجنّيّة الميتة، وبعد لحظات، اختفت الجثة ببساطة.
"ماذا؟"
صاح ثاليون مفاجئاً وهو يشحن شعاع برق آخر. هل امتلكت الجنّيّة خاتماً مكانياً؟ أكان بمكانها استخدامه حقاً؟ كان ذلك شيئاً جديداً — ومقلقاً. بأي سرعة كانت هذه الحشرات تتطور؟ بعث هذا الإدراك الرعشة في سرايته. إن استخدامهما للخواتم المكانية واقع بالفعل، فلن يمر وقت طويل قبل أن يبدأن في استخدام الدروع أو الأسلحة. أجل، لم تكن هناك طريقة ليسمح لتلك الجنّيّة بالهرب. غاص ثاليون نحوها، مطلقاً شعاع برق آخر.
مع ذلك، لم تكن الجنّيّة مهتمة بمواصلة القتال وفرت إلى الغابة. دون تردد، تتبعها ثاليون، رغم أنه اضطر إلى إبطاء سرعته بشكل كبير للتنقل بين الأشجار الكثيفة. لا يزال أسرع من أي من أشكاله الأخرى، لكن الجنّيّة كانت سريعة بشكل لا يصدق أيضاً، مذابة أحياناً في ضباب أخضر داكن للاندفاع للأمام. ذكرته القدرة بهيئة ضبابه، باستثناء أن كل ما لمسه الضباب الأخضر ذبل ومات في غضون ثوانٍ.
"يجب أن أتعلم تلك المهارات"، فكر ثاليون، وعيناه تلمعان بالطمع وهو يدفع جسده إلى الحد الأقصى للحاق بالجنّيّة.
ثم تلاشت في ضباب مجدداً واندفعت إلى نفق. حام ثاليون فوق مدخل النفق وتنهد بإحباط. لقد فشل. لم تكن هناك طريقة تمكنه من ملاحقتها في الأنفاق. ليس وأنه لا يستطيع اللحاق بها، لكنه لم يكن على وشك المخاطرة بأي أهوال قد تكون في انتظاره بالداخل داخل الخلية. إن أرسل النمل الأبيض صيادين كهؤلاء، فلم يكن يريد تخيل ما يحرس الملكة. بتنهيدة ثقيلة، استدار ثاليون عائداً نحو العشب، عازماً على قتل ما تبقى من النمل الأبيض وإنقاذ أكبر عدد ممكن من خيول الكروم.
بحلول وقت عودته، كان أكثر من نصف القطيع قد ذُبح. حلّق ثاليون فوق العشب بسرعة مذهلة، ماسحاً الفوضى. تفرقت الخيول، وتناقص عددها بينما مزق النمل الأبيض صفوفها. ألغى تفعيل مهارة نطاقه لتجنب إلحاق الأذى بخيول الكروم عن طريق الخطأ وتركيز الانتباه على المهمة المطروحة. تناثرت جثث خيول الكروم على الأرض، ورؤوسها مقطوعة بنظافة. في بعض الحالات، فقدت ساق أو ساقان أيضاً. رصد ثاليون نملة على وشك الإجهاز على خيول كروم أخرى.
شارحاً شعاع برق، أطلق النار على المخلوق، قاطعاً إياه إلى نصفين بنظافة. أخطأ الشعاع خيول الكروم بفارق ضئيل، منقذاً إياها بشعرة. استمر ثاليون في مطاردة القطيع المتبقي والنملتين اللتين لا تزالان تطاردانهم. لم تكن لتلك المخلوقات مهارات ظاهرة، لكن سرعتها وقوتها كانتا في مستوى مختلف تماماً. حاولت خيول الكروم الدفاع عن نفسها، مستدعية كروم من الأرض للإيقاع بالنمل الأبيض، لكن المهاجمين كانوا لا يقهرون.
الآن بعد أن فكر في الأمر، لم تشبه هذه النمل الأبيض النمل الأبيض النموذجي على الإطلاق. لكن، بالطبع، جعل النظام أي شيء ممكناً. كان النمل الأبيض قريباً جداً من القطيع ليخاطر بشعاع برق آخر — فرصة اصطدامها بخيول الكروم كانت عالية للغاية. بدلاً من ذلك، غاص ثاليون إلى الأرض، متحولاً إلى مفترس الظل على بعد متر واحد فوق الأرض. اندفع نحو النملة الأقرب، مباغتاً إياها وممزقاً جسدها بمخالبه.
النملة الثانية، راءية رفيقها يسقط، استدارت فوراً وانطلقت نحو الغابة. استغرق ثاليون بعض الوقت للحاق بها، لكن حين فعل، لقي الوحش المصير نفسه. بعد ذلك، فحص ثاليون شاشة حالة المخلوق، لكنها لم تملك مهارات. كان ذلك غريباً. ألم يرث كل قدرات المخلوقات الأصلية، أم أن هذا النمل الأبيض لم يملك أياً منها حقاً؟ جمع الجثث وعاد طائراً إلى خيول الكروم في هيئة طائره. لحسن الحظ، نجت الأنثى التي استطاعت التحدث.
أوضحت أن القطيع سيستمر في اتجاه مجرى النهر، ووعد ثاليون بإرسال إحدى سفنه السماوية لاصطحابهن. وإلا، فسيضطررن للمرور عبر مناطق الأدغال التي لا تزال موبوءة بالنمل الأبيض — وهو أمر لم ترغب أي من خيول الكروم في المخاطرة به. بينما عاد طائراً إلى قاعدته، كان عقل ثاليون يتسابق. كانت ملكة النمل الأبيض مشكلة كبيرة بالفعل. أمله الوحيد هو أنها كانت محاصرة في هذه المرحلة من البرنامج التعليمي ولا يمكنها متابعتهم إلى المرحلة التالية.
هل ستهاجر هذه الوحوش أيضاً إلى الأرض الجديدة بعد البرنامج التعليمي؟ كان هذا سؤالاً يحتاج إلى طرحه على صوت النظام. كان هناك شيء واحد واضح: كان بحاجة إلى رفع مستواه بأسرع ما يمكن. قد يتعين تأجيل قتل النمل الأبيض — لم يستطيع الوثوق بحراسه تماماً بعد ولم يرغب في منحهم فرصة مبكرة جداً. لقد كان اليوم طويلاً، لكنه كان نجاحاً تاماً في اختبار قدرات طائره. والآن، ما التالي؟
الجبال — أم المحيط؟