ركض لوسيوس عبر العشب الطويل، وكان ضوء القمر يضيء السافانا أمامه. مع أنه كان يرى بوضوح تام حتى في ألكس ليالي الظلمة، فقد استمتع دائماً بالصيد تحت بدر كامل. ظهر بعض البشر بالفعل في المرحلة الخامسة، ونجح أحدهم في الفرار. لقد قرأ كل التقارير حول القواعد البشرية في المرحلة الرابعة. اعتقد البشر أن جدرانهم ستحميهم، لكن حشود الموتى الأحياء التي ربوها أثبتت أنها طاغية للغاية.
لن يمر وقت طويل حتى يصل البقية إلى المراحل الأعلى. كانت المرحلة الرابعة شاسعة، وقد كان مصاصو الدماء محظوظين لاكتشاف القواعد البشرية بهذه السرعة. لولا ذلك الاستطلاع المبكر، لكان وضع البشر أفضل بكثير. ومع ذلك، كانت المرحلة الخامسة أكبر، وكان العثور على أي قاعدة بشرية شبه مستحيل لولا ميزة حاسمة واحدة — فهم يعرفون الموقع الدقيق للسراديب. ستجذب هذه السراديب حتماً ما تبقى من البشر مباشرة إليهم.
كان مصاصو الدماء يعملون بجد حالياً على تحويل أكبر عدد ممكن من الوحوش القريبة من الصحراء. ومع ذلك افتقرت الصحراء إلى العديد من الوحوش المناسبة للتحويل، فقد أقام نثنائيل عدة عناصر رملية لمساعدة قضيتهم. أصبحت هذه المخلوقات قوية بشكل مرعب، بل وصل بعضها إلى الفئة إي. لم يتطور لوسيوس بنفسه بعد. كان ينتظر الشوكة الدامية التي كان أحد البشر يحملها حالياً. لقد أعد راعيه بالفعل عنصراً سيسمح له بإعادة تشكيل الشوكة الدامية لتناسب احتياجاته وتعزيزها بشكل أكبر.
لقد بدا له أنه لأمر ممتع أن يتمكن الملوك من إرسال عناصر إلى مباركيهم. بالطبع، كان عليه شراء العنصر من متجر النظام مقابل مليوني رصيد، لكن الحصول على الشوكة الدامية سيجعل كل ذلك مجدياً. لم يسعه الانتظار لرؤية تعبيرات وجوه مصاصي الدماء الآخرين عندما يلوح بها أخيرًا. لهذا السبب كان يصطاد بلا توقف — ليجد قاعدة بشرية ويجهز نفسه للحروب القادمة. كان المؤقت المتغير باستمرار للمهمة الخاصة مزعجاً، ولكن حتى الآن، لم يتبق سوى أربعة أسابيع.
لم يسع لوسيوس إلا أن يتساءل عن سبب تقلب المؤقت. ألم يكن النظام قادراً كلياً كما اعتقدوا، أم أنه كان يمزح مزحة قاسية فحسب؟ لقد تذكره شيئاً قد يفعله لو كان يدير محاكمة لبشر ضعفاء: منحهم عداداً تنازلياً، ليقوم وفجأة بخفضه إلى الصفر. بغض النظر عن السبب، كان البشر في وضع مزر. كانت ميزتهم الوحيدة هي أعدادهم الهائلة. لا بد أنه كان هناك تعداد هائل على كوكبهم، الأرض. ربما كانت حضارة كبيرة أو قديمة، ولكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا كانوا ضعفاء إلى هذا الحد؟
كان البشر من الأرض هم الأضعف بفارق شاسع في المحاكمة بأكملها. حتى الأورك كانوا أقوى، ويقال إن البشر من كوكب الماء كانوا أشداء، وفقاً لتقارير الاستطلاع على الأقل. شك لوسيوس في أن أي بشر يمكنه هزيمته في قتال فردي. كانت سلالة مصاصي الدماء قوية جداً بالمقارنة. لقد صُمموا عملياً لتفترس البشر. مع مباركته وتعاليم راعيه، كان واثقاً من أنه يستطيع التغلب على أي بشري. لم تكن أكياس الدم تلك تمتلك أي فرصة ضده.
إن اعتقدوا أن جنرالات مصاصي الدماء الضعفاء المتروكين لإدارة الحشود كانو خطيرين، فسوف يتعرضون لصدمة قاسية عندما يلتقون به في هذه المرحلة. مع ذلك، كان هناك شيء واحد يؤرقه: كيف تمكن بشري من قتل مصاصي دماء يحمل شوكة دامية؟ لا بد أن البشري كان محظوظاً بشكل استثنائي، ربما عثر على مصاص الدماء في حالة ضعف. إن كان البشري قد هزم مصاص الدماء بمفرده، فأين هو الآن؟ من يمتلك الشوكة الدامية لن يواجه مشكلة في قتل معظم مصاصي الدماء في المرحلة الرابعة.
سيكون لدى العديد من مصاصي الدماء أرصدة كافية للهروب، لذلك لم يكن هناك سوى احتمالين. إما أن البشري كان يختبئ في مرحلة أدنى وسيتم سحبه قسراً إلى المرحلة الخامسة قبل انتهاء البرنامج التعليمي، أو أنه كان هنا بالفعل، بعد أن طارد مصاص دماء لمنعه من الإبلاغ. لم يستطيع لوسيوس تحديد أي نظرية كرهها أكثر. كل ما كان يمكنه فعله هو اليقظة والنمو بأكبر قدر ممكن من القوة. لقد كان في المستوى الثمنين بالفعل، ولكن كانت هناك طرق لا تحصى ليصبح مصاص الدماء أقوى.
والأكثر وضوحاً هو جمع أكبر قدر ممكن من الدم. في هذه المرحلة، كانت هذه المهمة أسهل من أي وقت مضى. كافحت الديناصورات الضخمة التي تجوب السافانا لقتال خصم سريع مثله، وكانت تحمل وفرة من الدم الفعال. كان دمها متفوقاً بكثير على دم الوحوش الأصغر. اعتمد مصاصو الدماء الذين يحملون شوكة دامية غالباً على مصاصي دماء أضعف لتوصيل الدم إليهم، حيث تطلبوا كميات هائلة لتحسين أنفسهم وسلاحهم.
لم يكن غريباً أنهم كانوا أفقوياء للغاية، نظراً للموارد التي استهلكوها. احتقر لوسيوس كيف نظر إليه مصاصو الدماء أولئك بازدراء الآن. قبل النظام، كان قد شغل مكانة أعلى بكثير، ولم يكن أمثال هؤلاء الأضعاف ليجرؤوا على الاقتراب منه أبداً.أصبح الأمر الآن بالطريقة المعاكسة، وما زال يكافح لتقبل الواقع. كان حله لهذه المعضلة هو البقاء بعيداً قدر الإمكان عن مصاصي الدماء أولئك.
إن تمكن من العثور على من يحمل الشوكة الدامية، فسوف يتغير ديناميك القوة. أه، لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر من ذلك. بينما كان يندفع عبر السافانا، وما هو إلا طيف في الظلام، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتحديد هدفه الأول الليلة. غوريلا نفس النار — المستوى 4.8ممتاز، فئة إي، فكر لوسيوس بابتسامة. تجاوز طول الوحش سبعة أمتار وكان متحوراً قوياً. بداية مثالية لليل. زاد لوسيوس من سرعته أكثر، وظهر بجانب الغوريلا وشفرته مرفوعة عالياً.لم تمتلك الغوريلا أي فرصة.
بحلول الوقت الذي لاحظت فيه مصاص الدماء، كان الأوان قد فات. استغرق لوسيوس أكثر بقليل من ثلاثين ثانية لتفكيك الوحش تماماً. بدا طعم الدم رائعاً، ولم يسعه الانتظار للعثور على فريسته التالية. لقد حان وقت المذبح.<--لقد قتلت حصان الكرمة — المستوى 79لقد قتلت حصان الكرمة — المستوى 80.........لقد قتلت حصان الكرمة — المستوى 80استمرت إشعارات القتل في التدفق بينما كان ثاليون يحلق فوق الأراضي العشبية، قاتلاً كل وحش رصده.
من وقت لآخر، كان يتحول إلى شكله البشري ليطعم الأرواح لتميمته. أه، لقد احب هذه البيئة الجديدة. ومع ذلك، لم يبدو أن حصة الكرمة تشاركه حماسته — لكن ذلك كان مفهوماً.لقد أخذ استراحة قصيرة فقط، ومع ذلك كان أكثر من أربعين منهم ما زالوا يفرون منه. تساءل ثاليون عن سبب عدم هروبهم إلى الأدغال. ألم يكن الأمر أكثر أماناً هناك؟ أو بعبارة أخرى، لماذا كانوا خائفين من الأدغال أكثر من خوفهم منه؟ظن أنه قد لا يعرف أبداً، هكذا تفكر، بينما أطلق النار في الهواء مع خفقات أجنحته وطارد حصان الكرمة.
محلقاً على ارتفاع عشرة أمتار فقط فوق الأرض بسرعة مذهلة، أغلق الفجوة بسرعة. أصيبت حصان الكرمة بالذعر عندما بدأ في شحن شعاع البرق الخاص به، لكنه توقف في منتصف الشحن عندما حدث شيء مثير للاهتمام. التفتت أحد خيول الكرمة — أنثى، حكم عليها من شكلها الأقل ضخامة — ونظرت إليه مباشرة. ثم، لدهشته، انحنت. ما الذي يجري الآن؟ فكر ثاليون، مرتبكاً وهو يحوم أمام حصان الكرمة. توقف باقي القطيع على بعد خمسين متراً خلفها، ممتلئين بالرعب.
ثاليون، الذي ما زال حائراً، لم تكن لديه أي فكرة عما يفعلة بحصان راكع. لقد كان هذا وضعاً غير معتاد للغاية.
هل كانت الخيول ذكية؟تمت الإجابة على سؤاله غير المنطوق عندما رفعت الحصان رأسها وتحدثت."أرجوك لا تقتل... مفيد"، هالت الحصان.
كان صوتها على عكس أي شيء سماعه ثاليون من قبل. لقد تذكره قليلاً كيف عزز صوته الخاص بالمانا، لكن هذا كان مختلفاً — كان هناك معنى وراء كلماتها، يكاد يكون صدى. إذن أرادت الحصان التفاوض؟ لم لا؟ لم تكن تقدم خبرة كبيرة، ولم يكن مهتماً بشكل خاص بقتل الكائنات الذكية التي لم تكن شريرة بطبيعتها. إلى جانب ذلك، كان مفتوناً. هل تستطيع كل خيول الكرمة التحدث، أم كانت هذه فريدة من نوعها؟
لماذا تحاول التواصل مع نسر من الأساس؟ لا ينبغي أن يكون النسر قادراً على فهم لغتهم — إلا إذا كانت مهارة أصداء العوالم؟ولكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا لم يفهم أي وحوش من قبل؟
ربما لم يحاول أحد التحدث معه؟كان من الأفضل ترك الحصان تشرح."حسنًا، هذه مفاجأة كبيرة. لماذا يمكنك التحدث بالتحديد؟"
سأل ثاليون، وقد أثار فضوله.
هبط برشاقة وتحول إلى شكله البشري، مدرساً الحصان بعناية."تطور... خاص"، أجابت الحصان بتردد، وما زالت تنظر إليه وفي عينيها الخوف.
مر الوقت في صمت بينما نظر ثاليون في ردها.
كان الخوف في تعبيراتها حقيقياً، لكن قدرتها على التواصل كانت أكثر روعة."إذن، أنت الوحيدة التي تستطيع التحدث؟"
خلص ثاليون، ناظراً إلى القطيع خلف الحصان الراكع."نع...م"، أجابت بتردد."حسنًا، هل يمكنك من فضلك الوقوف والتوقف عن الارتعاش؟ لن أقتلك"، قال ثاليون ملوحاً بيده بإهمال.
بدا الموقف بأكمله غريباً، لكنه منحه بصيصاً من الأمل. إن استطاع حصان التحدث، فمن المؤكد أن ملكة النمل الأبيض تستطيع ذلك أيضاً. مع القليل من الحظ، قد يكون من الممكن التوصل إلى اتفاق.
نهضت الحصان ببطء إلى كامل قوامها، وتغيرت الكروم على جسدها كما لو كانت غير متأكدة مما حدث للتو."من ناحية أخرى، لماذا لم ترقدي إلى الأدغال؟ كان بإمكان معظمكم الهروب مني بسهولة"، سأل ثاليون، مدرساً الحصان الواقفة أمامه الآن."حشرات شريرة... تصطاد... النمل الأبيض..."
أجابت الحصان، هذه المرة بسرعة أكبر."لماذا "شريرة"؟ أليست كل محاولة لقتلك شريرة؟"
سأل ثاليون.
لقد نطقت الحصان بكلمة شريرة بمثل هذا الازدراء — وربما الكراهية — لدرجة أنه شك في أن هناك ما هو أكثر من ذلك."لا. الجميع يصطاد... إنها الطبيعة... النمل الأبيض ليس طبيعياً"، أجابت الحصان، متمكنة من ضخ المزيد من السم في صوتها عندما تحدثت عن النمل الأبيض.
هناك ذهبت أحلامه في العثور على أرضية مشتركة مع ملكة النمل الأبيض.
إن لم تكن هذه الحصان تهتم بأنه قتل نوعها الخاص ولكنها أضمرت مثل هذه الكراهية للنمل الأبيض، فلم يكن ذلك يبشر بالخير."حسنًا، ولماذا النمل الأبيض شرير جداً؟"
سأل ثاليون، مع أنه شك في أن الحصان يمكنها تقديم الكثير من التنوير."طقوس... مظلمة... دم... ليل..."
قالت الحصان، وهي ترتجف وتنظر نحو الأدغال. طقوس مظلمة. بدا ذلك شيئاً قد تفعله ملكة النمل الأبيض لتمكين نسلها.
لكن شيئاً واحداً لم يكن متطابقاً تماماً."كيف تعلمين بأي طقوس؟ غرفة الملكة عميقة تحت الأرض، وأنا أشك في أنها تغادرها — أو أنك زرتها ونجيت"، ضغط ثاليون.
حتى الآن، لم تخيبه الحصان، وتساءل عما قد يكون ردها. بعض القدرات العقلية الخاصة؟
هل استطاعت الرؤية عبر الحجر؟"ظلام... شرير... نمل أبيض... يصطادنا..."
حاولت الحصان الشرح، مهتزة رأسها باشمئزاز. نمل أبيض مظلم؟ الآن كان ذلك مثيراً للاهتمام. هل حاولت ملكة النمل الأبيض إعادة إنشاء المفترس المظلم؟ أصبح هذا الوضع أكثر إثارة للاهتمام مع كل لحظة. لاحظ ثاليون كيف واصلت الحصان النظر بعصبية إلى شجيرات الأدغال، متوقعة هجومًا بوضوح. من ناحية أخرى، سيشكل هؤلاء النمل الأبيض فريسة مثالية — خاصة إذا كانوا مفترسين مظلمين. ستكون فرصة جيدة لاختبار قوة إيغلي.
لا يمكن للعلم أن ينتظر أبداً، وكان ثاليون فضولياً لمعرفة مدى فعالية درع الكيتين الخاص بهم ضد شعاع البرق."إذن، أنت تتوقعين منهم صيدك الليلة؟"
سأل ثاليون، رافعاً حاجبًا."ممكن... في أي لحظة"، أجابت الحصان، وما زالت تحدق في الأدغال.مم.
كان عليه حقاً العودة قريباً، إما للسفر إلى الجبال أو المحيط للصيد. ولكن ما العمل مع هذه الخيول؟ حتى الآن، بدت غير ضارة إلى حد ما، والشعور الذي حصل عليه من لقبه كان إيجابياً.كان هناك على الأرجح ما بين مائة إلى مائتي حصان متبقين في القطيع. من الطريقة التي واصلوا بها إلقاء نظرات خائفة نحو الأدغال، كان واضحاً أنهم يريدون المغادرة. ولكن هل كان الهروب من النمل الأبيض خياراً أصلاً؟
ماذا كانوا يفعلون على الأراضي العشبية إن كانوا يخافون النمل الأبيض إلى هذا الحد؟ ربما كانوا يهربون من الخلية بالفعل ويستخدمون الأرض المفتوحة للسرعة. بصفته رفيقاً كريماً وعاقلاً، كان من الصواب فقط تقديم صفقة لهم. يمكنهم الانضمام إلى قواته. لم يكن متأكداً تماماً من كيفية استخدام الخيول، لكن فكرة توظيفهم كعملاء سريين للتجسس من أجله كانت مسلية للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.
لن يشك أحد أبداً في أن حصساً يمارس التجسس.
استغرق شرح عرضه للحصان بعض الوقت، وكان مسلياً للغاية رؤيتها تعود إلى القطيع "لمناقشة"
الأمر مع المجموعة. حسنًا، قد تكون المناقشة مبالغة — أصدرت معظم الخيول سلسلة من الأصوات بينما كانت تحرك آذانها بغضب. في غضون ذلك، تحول انتباه ثاليون إلى شجيرات الأدغال. كان هناك شيء يراقبه.
استخدم لقبه للتحقيق بعمق أكبر، وبعد لحظة، كان متأكداً: كان هناك شيء قادم، ولم يكن ودوداً.في تلك اللحظة، عاد حصان الأنثى."نحن... نتفق. صفقة... عادلة. توفير... مكان آمن"، قالت.
في الظروف العادية، لكان ثاليون واجه صعوبة في قمع ابتسامة، لكن الشعور بالهلاك الوشيك قد بلغ آفاقاً جديدة. كان هناك شيء قادم. شيء قوي. ولم يفصل بينه وبينه سوى لحظات.