شعر ثاليون بالذهول وهو يقاتل النمل الأبيض. كانت قوته الفردية بعيدة كل البعد عن الاستثنائية، لكنهم أثبتوا كفريق أنهم أعداء أشداء. لم يستطيع القضاء عليهم ببساطة بمهارات مجاله القوية. كان يحلق في تلك اللحظة دائراً في الأعلى، ويطلق أشعة البرق نحو القناصة. كان القناص المستهدف يتوقف عن الهجوم ويشرع في المراوغة، بينما يواصل الآخرون قصفه. عجز القناصون عن إصابته بفضل الرياح القوية التي تولدها مهارات مجاله، لكن ثاليون واجه بدوره صعوبة في تسديد هجماته.
تمتع النمل الأبيض برشاقة عالية وردود فعل حادة، مما جعلهم أهدافاً صعبة. على الرغم من الرياح القوية التي تجعل رصده شبه مستحيل، بدت عيونهم مانحةً لهم شكلاً من أشكال الرؤية المحيطية، إذ لم ينجح قط في إمساك أي منهم على حين غرة. جرب هجمات متنوعة، بما في ذلك إطلاق أشعة برق مشحونة بخفة لتفادي الكشف عن تراكم الكهرباء، لكن شيئاً لم يفلح حتى الآن. حان الوقت لتحويل التركيز.
مع أن استهداف القناصة كان تمريناً جيداً، فقد أراد كسب المعركة أيضاً. أصاب شعاع البرق التالي المشحون بالكامل نملة الأبيض الضخمة في الرأس مباشرة. خفف درعها السميك من حدة الهجوم، لكن الاصطدام ظل قوياً بما يكفي لإلحاق إصابة بالغة بأحد العمال القريبين. مع نشاط مهارات مجاله القوية، عانى قناصة النمل الأبيض في التحليق عالياً، إذ جعلت الرياح القوية التحكم في طيرانهم شبه مستحيل.
فضلاً عن ذلك، جعلت أي محاولة للصعود منهم أهدافاً رئيسية لصواعق البرق العشوائية الصادرة عن مجاله، والتي كانت تضرب أطول الأشجار في المنطقة حالياً. قرر ثاليون أن الوقت قد حان لمزيد من التجارب. تساءل عن كيفية عمل مهارات مجاله إن ناور عبر الأدغال نفسها. تفعيل مهارة الغوص السماوي جعله يظهر أمام آخر عامل نمل أبيض متبقٍ. استعمل مخالب المخالب، مما جعل مخالبه تتوهج بالطاقة، وهي مهارة ورثها عن شكل النسر الأصلي.
بيد أنه حين وجه طاقة بلورة العاصفة بفعالية لتعزيز الهجوم، غلفت مانا العاصفة مخالبه ومضاعفة حجمها. مزقت المخالب المعززة النمل الأبيض بلا عناء، دون حتى أن تبطئ حركته. كان التدفق الهائل للطاقة من البلورة شيئاً آخر تماماً، وكاد يفقد السيطرة على المهارة بسبب الاندفاع الغامر للطاقة. وحين استدار حول أحد جذوع الأشجار الضخمة، لاحظ جثة العامل وهي لا تزال ترتجف من الكهرباء المتبقية.
تميم، هذا أقوى مما عتقدت بكثير، تأمل ثاليون بابتسامة وهو يوجه نظره نحو قناصة النمل الأبيض المتبقين. كانت الحشرات تعاني بالفعل تحت تأثير مجاله، وأصيب أحدهم بجروح بالغة عندما صدمته الرياح القوية بشجرة فكسرت جناحاً. استطاع الطيران مع ذلك، لكن الرياح المتصاعدة باستمرار جعلت صراعه بلا جدوى. انقض ثاليون عبر الأشجار بسرعة مذهلة، محققاً نهاية الحشرة المصابة في حركة سريعة واحدة.
لم يحاول القناصة المتبقون الفرار، بل ركزوا كل جهودهم على إسقاطه. غير أن محاولاتهم باءت بالفشل. كان ثاليون أسرع من اللازم، وأفرغت الرياح المتواصلة هجماتهم من أي فعالية. مع اقتراب المعركة من نهايتها، قرر إجراء اختبار آخر. وحين التف حول شجرة، ظهر القناص التالي في الرؤية. هذه المرة، وجه طاقة بلورة العاصفة مباشرة إلى شعاع البرق ليرى مقدار القوة التي يمكنه استدعاؤها فورياً.
كان شعاع البرق العادي مدمراً بالفعل، سيما حين يكون مشحوناً بالكامل ومضخماً بقرنيه. مع تعزيز البلورة، بدت الطاقة الهائلة المتدفقة في جسده غامرة. توجب عليه إطلاق الشعاع بسرعة، خشية أن يؤدي الاحتفاظ به لفترة أطول إلى انفجاره. مزق شعاع البرق قناص النمل الأبيض، محطماً إياه تماماً. ابتسم ثاليون بينما تنامى ثقته. صار بإمكانه الآن إطلاق أشعة مشحونة دون التأخير المعتاد. في هذه الأثناء، لم يكن القناص مسروراً على الأرجح بهذا الكشف، نظراً لثقب جسمه للتو من الهجوم.
تزايد ابتهاج ثاليون وهو يسقط القناصة المتبقين بضربات دقيقة. فاقت سرعته وقوته قدرتهما على الاحتمال ببساطة. وللقضاء على الأخير، استعمل منقار الغسق، وهي مهارة باتت مخيفة تماماً حين تُضخم بطاقة بلورة العاصفة. وما إن انتهت المعركة، أوقف ثاليون مهاراته وهبط على أحد القناصة لفحص قدراته. ومما خيب أمله، امتلكت الحشرة مهارة واحدة فقط تتمثل في إطلاق إبرها. لم تكن القدرة سيئة في حد ذاتها، وكانت ندرتها أعلى من المتوقع، لكنها كانت عديمة الفائدة تماماً بالنسبة له.
فهو لا يملك مدفع إبر مدمجاً في جسده، ولا يرغب بواحد أيضاً. سيكون غير عملي على الإطلاق، وبصراحة، سيبدو سخيفاً على كتفيه بأي شكل. ومع ذلك، أثبت القتال أنه اختبار ممتاز لقدراته الجديدة، وتجاوزت النتائج بكثير ما أمله. توجب أن تكون مهارة ندرة سامية مستمدة من حشرة شيئاً مميزاً، على الأقل لم يواجه ثاليون شيئاً مشابهاً من قبل. ماذا كانت تفعل تلك الملكة؟ ربما تشكل عقد صفقة معها أمراً بالغ الفائدة، رغم أنه من جهة أخرى، لن تكن راغبة على الأرجح في العمل معه بعد أن قتل الكثير من أبنائها.
لكن إن تمكن من دخول غرفتها، فسيسأل بالتأكيد. وإن نظرت الملكة إلى بني جنسها مجرد آلات عمل، فقد تصبح الصفقة ممكنة. مع خفقات من جناحيه، انطلق صاعداً إلى السماء مجدداً، متجهاً نحو المروج لصيد بعض الوحشيات. <-- وقف يعقوب على سور قاعدة كائل، ناظراً عبر سافانا المرحلة الخامسة. لم يستطع تحديد الموعد الدقيق لانحراف كل الأمور نحو الخطأ، لكنه تمنى بيأس لو أنه في أي مكان آخر.
رحلت آني، عيشاً مع أهل الماء بسبب شفيعها. افتقد الأمسيات مع ثاليون والآخرين، شرباً وحديثاً معاً. كان النضال من أجل البقاء وذكريات كل التعذيب والموت الذي كابده عبداً أمراً صعباً على النسيان. ثم تغير كل شيء. غادرت آني أولاً. ثم وقعت الحادثة مع ثاليون، رغم أنه ظل جاهلاً بما حدث حقاً. بعد ذلك، غادرت إيفلين وكارغول القاعدة في رحلات صيد مطولة، واختفيا تماماً أثناء تواجدهما في المرحلة الخامسة.
بقي القليل من الناس في القاعدة ممن أحبهم. شعر بالوحدة، فحتى سيلاس، الذي تقاسم معه رابطة قوية إلى هذا الحد، بدا بعيداً وبارداً الآن. لو لم يأمره شفيعه بالبقاء ومساعدة كائل والآخرين، لغادر يعقوب منذ زمن طويل. حين التقى كائل وكي وسيلاس للمرة الأولى، اتسموا بالدفء والتركيز على إيصال الجميع عبر التدريب التمهيدي. صاروا باردين ومتباعدين الآن، مهووسين فقط بالنمو قوةً. لم يددر إن كانت الملوك تدفعهم إلى هذه الحدود القصوى، لكنه شك في ذلك.
عرض عليه شفيعه الخاص توجيهات ونصائح لاكتساب القوة، لكن يعقوب عزم على عدم الانخراط في أي شيء شرير، كقتل البشر أو خيانة الأصدقاء. ثمة حدود لن يتجاوزها، مهما حدث. أجل، أراد رؤية عائلته وأصدقائه مرة أخرى، رغم ضآلة الاحتمالات، لكنه لم يرغب في التحول إلى قاتل عديم الرحمة يخون رفاقه. لم يعلم بدقة ما جرى بين ثاليون والآخرين، لكنه تأكد من أمر واحد، فلم يكن ثاليون سبب ذلك.
أيقن يعقوب استحالة إقدام ثاليون على خيانتهم أبداً. فقد أنقذه وآني من العبودية واعتنى بهما أثناء عملهما في الزراعة. صحيح أن ثاليون لم يتواجد دائماً، إذ سعى خلف أهدافه الخاصة، لكن ذلك بدا طبيعياً في هذا العالم الجديد. كانت خيانة الأصدقاء أو الحلفاء أمراً لن يرتكبه ثاليون أبداً. لم يُبقِ هذا سوى احتمال واحد، فقد حاول كائل والآخرون شيئاً دراماتيكياً، مما دفع ثاليون إلى الابتعاد.
حتى إن جماعة كائل نشرت شاعات تفيد بأن ثاليون قتل بعض الصيادين وعجز سيلاس عن إيقافه، لكن ذلك بدا هراءً واضحاً. أرسلت آني رسالة عبر الآخرين، حثت فيها يعقوب على عدم التراخي. أدرك بأثر رجعي ارتكابه خطأً. ففي سعيه المتسرع وراء القوة، جرب طريقة محفوفة المخاطر لتلطيف الجسد. بصفته ساحر حجار، تركته العملية محبوساً في سجن من حجر حين تحول جلده وأجزاء من لحمه إلى صخر. تطلب الأمر أسابيع ليهرب، لكنه تخلف بحينها عن الآخرين ولم يعد مدعواً إلى الاجتماعات في غرفة كائل.
لم يمانع في الحقيقة، فلم يستمتع بالتواجد هناك على أي حال. تواجد في المرحلة الأخيرة الآن، ولم يملك سوى الأمل في ألا تعثر عليهم الأموات الأحياء بسرعة كبيرة. حين واجهوا الأموات الأحياء المرة الأخيرة، لم تكن لديهم أي فرصة. حطم جيش من الأموات الأحياء، بقيادة مصاصي الدماء، دفاعاتهم. بقي جدار واحد فقط، وعلق معظم أفرادهم في المرحلة الرابعة، طعماً لمصاصي الدماء. كان الأمر مرعباً.
ولو تمكنوا من الصمود على الأسوار لثلاثين دقيقة إضافية فحسب، لهرب المئات غيرهم، إذ اقترب كثيرون من كسب نقاط كافية لاستعمال الانتقال. بات يعقوب جندياً آخر في جيش كائل الآن. وظل أقوى من معظم الناجين، لكنه لم يبلغ درجة منافسة كائل أو قادته بحال. اتسعت الفجوة بينهم مع مرور الوقت فقط، وعلم يعقوب بعدم امتلاكه أي فرصة في قتال ضدهم. كانت حقيقة عدم نجاح أي منهم في قتل مصاصd دماء خلال المعركة الأخيرة مرعبة.
إن كان الأموات الأحياء في المرحلة الرابعة بهذه القوة، فأي فرصة ملكوها في المرحلة الخامسة؟ شكل هذا الخوف أحد الأسباب الرئيسية لعدم هرب يعقوب بمفرده. ربما شعرت آني بالشيء نفسه، عيشةً تحت حكم أهل الماء. نأمل أن تقضي وقتاً أفضل منه. اعتمدوا في المرحلة الرابعة على دفاعات قوية لصد الأموات الأحياء. اختلفت الأمور هنا. لم يُسمح لأحد بمغادرة القاعدة ما لم يكن ضمن مجموعة صيد من اثني عشر فرداً، باستثناء القادة القادرين على المغادرة في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
غلفت القاعدة بأكملها بصفوف وهمية، صُممت لجعل عثور الأموات الأحياء عليهم أكثر صعوبة. بعد مغادرة الصفوف، أصبحت القاعدة شفافة تقريبا، مما صعب على أي شخص تحديد موقعها. دوريات عديدة من الكشافة جابت المنطقة المحيطة، مراقبةً أي أموات أحياء يقتربون. شعر يعقوب بالارتياب حيال ما سيفعله إن هاجم الأموات الأحياء مجدداً. سيتحطمون عبر الجدار ببساطة ويذبحون كل من بالداخل. لم ينجح أحد في قتل مصاص دماء بعد، بينما أطاح مصاصو الدماء بالعديد من مقاتليهم النخبويين بسهولة.
لم يستطع يعقوب في مرحلة ما إلا التفكير في أن سلالة مصاصي الدماء ربما تفوق البشر ببساطة. للاستعداد للأسوأ، اشترى مهارة سمحت له بدفن نفسه، مما سيساعده على الهرب إن عثر مصاصو الدماء على القاعدة وساءت الأمور. بلغ المستوى الثمنين أخيرًا وكان يكافح لتحقيق أفضل تطور ممكن. تعنى هذه المكافحة قتل أكبر عدد ممكن من الوحوش والخضوع لتلطيف مكثف للجسد. فهم المدى الذي يمكنه دفع نفسه إليه قبل التحول إلى صخر مجدداً على الأقل الآن.
استطاع حالياً امتصاص ثلاثة أحجار إضافية أخرى قبل الاحتياج إلى الصيد مجدداً. نظراً لعدم وجود مناجم في المرحلة الخامسة، كان متجر النظام المصدر الموثوق الوحيد لتلك الأحجار. احتمل دفن الكثيرين بعمق تحت الأرض، لكن البحث عنهم استغرق وقتاً طويلاً. شكلت الزراعة استخداماً أفضل لوقته، أو هكذا نصحه شفيعه. اتسمت الوحوش في المرحلة الخامسة بالشدة، مع متغيرات أعلى أظهرت وعياً تكتيكياً.
لم تقاتل كخلوقات طائشة تندفع نحو المعركة برأسها. بل استعملت الكمائن والتراجعات الاستراتيجية. وحين أدركت استحالة الفوز، فرت لحياتها، مما جعل الزراعة أكثر تحدياً. في يومه الأول على المرحلة الخامسة، عانى يعقوب في قتل أي شيء. لم يكن الأسرع، وعادةً ما وجه الرماة في مجموعته ضربات القتل. تمتعوا بسرعة ورشاقة فاقت سرعته، مما سمح لهم بمجاراة الوحوش. لمعالجة هذه المشكلة، طور يعقوب مهارتة في الحركة، راكب الأرض.
ورغم بقائه دون السرعة الكافية لمطابقة الرماة، استطاع منع الوحوش من تجاوزه في السرعة الآن. أضاف بضع هجمات أخرى للتعامل مع الفريسة الطائرة أو القافزة. قبل بلوغ المرحلة الخامسة، تمثلت هجماته بعيدة المدى الوحيدة في رمح أرضي كبير. صار يملك الآن مهارتين إضافيتين أفضل ملاءمة لإصابة الأهداف الأسرع حركة. حين امتلكت فريسته أقداماً على الأرض، شكل قتاله كابوساً لها. غير أنه واجه تحديات كبيرة عند خلوها من ذلك.
وجدت خلف القاعدة تشكيلة صخرية كبيرة وقاع نهر جاف، بدا أشبه بوادي غراند كانيون مقارنة بأي نهر عادي من الأرض. كشف التسلق إلى الأسفل عن العديد من الأنفاق المنحوتة في جدران الوادي. منحت شبكة الأنفاق المعقدة في الأسفل يعقوب أملاً أولياً في صلاحها طريق هروب من كائل والآخرين. سكنت الوحوش القوية الأنفاق لسوء الحظ. لم تكن هذه الوحوش صعبة القتل فحسب، بفضل دفاعاتها القوية، بل استغرقت المعارك وقتاً طويلاً أدى إلى فقر اكتساب الخبرة.
مع ذلك، وجد يعقوب قيمة في دروعها، التي استعملها لتلطيف الجسد. جعل هذا الجهد جديرًا بالاهتمام بالنسبة له. في المرحلة الرابعة، تواجد محارب آخر استعمل الحجار للتلطيف. للأسف، لقي ذلك المحارب حتفه خلال هجوم مصاصي الدماء. شكلت هذه الخسارة أمراً مؤسفاً، لكنها تعني عدم اضطرار يعقوب لمشاركة المواد بعد الآن، فتجنبها معظم الناس على أي حال. كسب عدد ضئيل فقط من الخيميائيين والحدادين نقاطاً كافية للصعود إلى المرحلة الخامسة، وبدوا مثقلين بالأعمال مسبقاً بالمواد التي امتلكوها.
نتيجة لذلك، احتفظ يعقوب بأجسام الوحوش لنفسه. تساءل عن المدة التي سيستغرقها استمرار هذا الوضع. مع غياب الكشافة لمسافات بعيدة وغياب مستخدمي السفن السماوية، فلن يعثروا أبدا على السرداب حيث اختبأت الأركان المعينة لصعود أنخت. بدا إحداث أي تأثير كبير على المهمة الخاصة أمراً مستحيلاً تقريباً. لم يملك سوى الأمل في تفوق أحوال البشر الآخرين مقارنة بمرحلتهم الرابعة. بلا تعزيزات أو جيش كبير لدعمهم، ضاع القتال ضد الأموات الأحياء سلفاً.