عاد ثاليون للظهور في غرفة تامله، وعزيمته أشدّ راسخةً من أيّ وقت مضى. عاصفة الإصرار في داخله لا تترك مجالاً للتردد. لقد انتهى من الانتظار. الكريستالة بانتظاره، وهو مستعد لتحويل إيغلي إلى قوة لا تُقهر. دون توقف، فعّل هيئة الضباب، ليذوب في سحاب شبحيّ خاطف انطلق مندفعاً نحو قاعة التدريب. هذه الاستراحة القصيرة كانت ضرورية. دفعة أخيرة لتعزيز تامله البرقيّ ستمنحه الصلابة لما ينتظره.
بعد ذلك، لن تكون هناك راحة، بل معارك لا تنتهي. ليس فقط لكسب المستويات أو الخبرات، بل لصقل غرائزة حتى تصبح حادة كالشفرة. المستقبل يزخر بالمعارك وحرب ضد الموتى الأحياء، وليس لدى ثاليون أيّ نية للخسارة. إذا كانت مصاصات الدماء قد تخّمت نفسها بدماء عالية الجودة، فهذا أفضل بكثير—فهذا سيغذي الشوكة القانية، ويمنحه القوة للصعود إلى رتبة إي. الموتى الأحياء سيخدمونه كغذاء، وكوقود لتحوله ولتعزيزات القوة المنتظرة.
بدا الهواء وكأنه يطنّ بالحركة، وخيط القدر الخفيّ يتشدد. وصل ثاليون إلى قاعة التدريب ودفع بواباتها الشاهقة بابتسامة ساخرة. في الداخل، رفع السحرة أنظارهم بترقب، ونظراتهم تومض بالانتظار. بعد لحظة، عادت الغرفة للحياة بطاقة متفرقعة وإيغلي في المنتصف تماماً. مزقت صواعق البرق الهواء، لتتجمع حول ثاليون في عاصفة ضارية. امتص القوة بنهم، مجبراً إياها على التوافق مع تقارب الرياح لديه.
حرقت الطاقة الخام جسده وأرسلت موجات من الألم عبر أعضائه، لكنه تقبل ذلك كله. الألم رفيق مألوف، واحد تعلّم كيف يروضه.
فكر قائلاً: "نعم"، والرضا يزهر في صدره.
في غضون ساعات قليلة، سيكون مستعداً للاندماج مع كريستالة العاصفة. بحلول الغد، سيككمل لوكان البوابة الثانية، فاتحاً الطريق إلى السفينة السماوية المرابطة قرب الجبال. ورغم أن ثاليون لم يكن بحاجة لمزيد من الكريستالات، فإن التدفق المستمر لعناصر الرياح سيكون قيّماً للغاية لعنصر الظلام. كل شيء كان يقع في مكانه الصحيح. تدفق من الإثارة القلقة وخزّه. كان عليه قمع الرغبة الجامحة في الصراخ على السحرة كقرصان، مطالباً إياهم بقصفه بقوة أكبر بالبرق.
فكرة جلب المذابح للوحوش في الأمام، والارتقاء بالمستوى عبر الدمار المحض، بعثت في داخله بهجة شبه جنونية. الآلاف سيموتون لكي يصل إلى رتبة إي، لكنه كان أكثر من مستعد لفعل ذلك. مرت الساعات في ضباب من العذاب والتقدم. حفر البرق طريقه عبره بضراوة، وطاقته تتجاوز حدوده. لم يتردد ثاليون. صكّ على أسنانه—أو بالأحرى، منقاره—ودفع عبر الألم اللاسع، مظبطاً جسده ليتناغم مع قوة العاصفة العاتية.
عندما انتهى التدريب، كان جسده محطماً لكن روحه لم تكسر. التفت إلى السحرة الذين ساعدوه، والامتنان يومض عبر نظرته الحادة. ماداّ يده إلى مخازنه، ناول كل واحد منهم كريستالة رياح. تعبيراتها المذهولة كانت كوميدية تقريباً. هذه الكنووز النادرة كانت بعيدة عن متناول معظم أفراد قاعدته، حيث يضطر أكثر من خمسة عشر ألف ساكن غالباً للمقايضة بيأس حتى لحظة حصولهم على فرصة لواحدة. لكن ثاليون لم يكن مكترثاً.
لقد استحقوا مكافأتهم، وكان لديه الكثير ليوزعه. بعد ذلك شق طريقه عائداً إلى غرفة تامله. كان مستعداً للاندماج مع كريستالة العاصفة بالغة القوة. لوحت كريستالة العاصفة أمامه، مشعة بقوة تكاد تكون لا تُطقر. سطحها المنشور يلمع بطاقة محتواة بصعوبة، ورغم أنها كانت أصغر من كرة القدم، إلا أنها بدت هائلة بالنسبة لشكل إيغلي الصغير. هذه لم تكن أداة عادية. لقد حُرست بواسطة قنديل بحر مسخ، وسبقها نسران، وقبلهما تننين طائر بأبعاد عملاقة.
مقلصة بالحجم مع التشكيل، ظلت قوتها طاغية—ومعززة بتقارب البرق من خلال جهود سحرة هذه القاعدة. التوى منقار ثاليون في ابتسامة معوجة.
فكر قائلاً: "هذا جنون".
طاقة الكريستالة قد تتمكن بسهولة من تمزيقه إرباً إن فقد السيطرة. تذكر مقطع فيديو قاسيّاً رآه ذات مرة لرجل يطعم الدجاج متفجرات؛ كانت النتيجة مروعة. شيء مشابه يمكن أن يحدث بسهولة هنا. خطأ واحد، وسينتهي به المطاف كفطيسة عملاقة من الريش. مع ذلك، لم يكن هناك رجوع للخوار. فكرة الفشل لم تزد تركيزه إلا حدة. أمامه رقد سيف التمبلر المدجج بالدماء. أمسك ثاليون به بقوة واتكأ عليه في هيئة إيغلي.
أخذ نفساً ثابتاً، ثم شق صدره على مصراعيه. كان الألم فورياً ولاذعاً، ودمه يلطخ ريشه. لكنه لم يتوقف. خفض جرحه المفتوح فوق الكريستالة، وجسده يرتجف بينما تندفع طاقتها داخله. بدأ جلده ينشق أكثر بينما شقت الكريستالة طريقها عنوة إلى صدره. كان العذاب شيئاً لم يختبره قط. طبق على منقاره بقوة، وعقله ضباب من العزيمة. ببطء، بوصة بعد بوصة، غرست الكريستالة نفسها بعمق أكبر، وتندمج طاقتها مع كينونته ذاتها.
زمجر ثاليون لنفسه، وصوته يكاد لا يُسمع فوق الطاقة المفرقعة: "هكذا تُصنع الأساطير".
لم يكن هناك مجال للشك. ظل يدفع حتى غاص نصف الكريستالة المنشورية في جسده. ثم ثبت في مكانه. لم يكن جسده قادراً على الشفاء أو إغلاق الجرح—كان عليه قبول الكريستالة كجزء من ذاته. على الأقل، هكذا فعل مروض الوحوش في الكتاب. تفاقم الألم سوءاً مع كل ثانية بينما اتصلت الكريستالة ببطء بجسده. ربما كان متزامناً بنسبة عشرة بالمائة فقط، لكن تدفق القوة كان كبيراً بالفعل. ربما كان استخدام كريستالة بمثل هذه القوة خطأً.
لا. لا شكوك. سيخوض هذا حتى النهاية. من المستحيل أن يكون الأقوى دون المخاطرة، وهذا الألم لن يوقفه. المزيد والمزيد من الكريستالة اندمج مع جسده، ومعه، تدفقت المزيد من القوة عبره. فكر لفترة وجيزة فيما إذا كان يجب عليه بناء غرفة أخرى لاختبار المتفجرات. لكن لم يكن لديه وقت للتوقف عند الفكرة. كانت كل أونصة من التركيز مطلوبة فقط لتماسك جسده بينما كانت كمية سخيفة من الطاقة تسري فيه.
في نقطة ما، بدأت عظامه بالانكسار تحت الضغط الشديد. كان الألم مبرحاً، لكن ثاليون رفض فقدان وعيه. اندلع البرق والرياح الشرسة من حوله، وجسده يتشنج بلا توقف على الأرض. عندما اندمجت الكريستالة تماماً مع جسده، بلغ العذاب ذروته، مهدداً باجتياحه تماماً. غاشي محيطه بالضباب. بدا وكأن عظامه وريشه يذوبان. لو كانت رئتاه ممتلئتين بالهواء، لكان واثقاً من أنه كان سيصرخ بصوت عالٍ بما يكفي لهز الجبال.
طالما تمتع ثاليون بقدرة تحمل عالية للألآم، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. لحسن الحظ، لم تكن هناك عيون تراقب، ولم يكن باستطاعته الصراخ على أي حال، لذا نجا على الأقل من تلك الإهانة. بيأس، فعّل ثاليون جميع مهارات مجاله، مانحاً المانا الهائجة منفذاً. العاصفة التي اندلعت مزقت غرفة تامله إرباً. لم يكد شيء يصمد أمام غريزة العاصفة المنفلتة بالداخل. ثم، تدريجياً، بدأ الألم ينحسر بينما تزامن جسده أخيراً مع الكريستالة.
التئمت جروحه بسرعة، والتقط ثاليون أنفاسه.
فكر ناظراً إلى الدمار حوله: "يا للتبغ، ماذا فعلت؟".
كان يحتاج بالتأكيد إلى غرفة لاختبار التجارب الخطيرة. والمذبح! اللعنة، لقد اشترى للتو ذلك المذبح الجميل بالنقوش. الإصلاحات ستنتظر إلى ما بعد وصوله إلى رتبة إي. نهض ثاليون ببطء على قدميه، وهيئة إيغلي تبدو مختلفة تماماً. أخرج إحدى المرايا التي سرقها من السحرة ذوي الرداء الأزرق هناك في المرحلة الثانية ورمق انعكاسه. اتسعت عيناه صدمةً. ماذا حلّ بإيغلي؟ بسرعة، تفقد شاشة حالته.
لم يتغير عرقه، رغم أن الندرة تبدلت. لا يزال نسراً ريحياً—لكنه الآن بندرة أثيرية، بمستوى يتجاوز حتى الأسطوري. قبل ضخ كريستالة العاصفة، كان إيغلي كائناً أسطورياً بالفعل بفضل كل تلطيف الجسم الذي أجراه ثاليون. لكن أن يصبح أول وحش يتجاوز الندرة الأسطورية كان أبعد من توقعاته. درس انعكاسه مرة أخرى، والوعي يتكشف له حول سبب كون التحول مؤلماً إلى هذا الحد. ما رآه لم يبدُ بأي شكل كالإيغلي الذي يتذكره.
نعم، لا يزال نسراً، لكنه صار شيئاً آخر أيضاً—شيئاً استثنائياً. تحولت ريشاته إلى رمادي فاتح جداً، يميل للبياض في بعض المناطق تقريباً. ومض منقاره ومخالبه وكأنهما قد صوغا من كريستالة العاصفة ذاتها. بدت أجنحته أطول، وأكثر انسيابية، كما لو صُممت تماماً للسرعة والدقة. بدا ككائن نحته التطور ليزدهر في أقسى البيئات. تغيرت قرون أيضا، وباتت الآن أصغر حجماً لكنها بلورية، تعكس منقاره ومخالبه.
الميزة الأبرز، مع ذلك، كانت كريستالة العاصفة المنشورية المغروسة في صدره، والتي تشع قوة خاماً.
تمتم قائلاً: "تباً".
كان عليه اختبار قدراته الجديدة. شعر وكأنه وُلد من جديد. ربما سيقوم بغطسة في المحيط. أو ربما يقضي على هؤلاء النمل الأبيض. رحلة طيران سريعة في الجبال تبدو مثالية. عاجزاً عن الانتظار أكثر، حلّق ثاليون خارج غرفة تامله المدمرة. الممرات الضيقة لم تربكه؛ تحكمه كان مطلقاً. في عجلته، كاد ينسى تفعيل الدفاعات لغرفته لكنه صحح خطأه قبل الطيران للخارج كلياً.
تمتم محفظاً ابتسامته بينما كان ينطلق كالسهم نحو السماء: "حسناً، لا تبالغ يا ثاليون".
تواصل مع لوكان في منتصف الطيران، مستفسراً عما إذا كانت البوابات إلى الجبال جاهزة. لم تكن مكتملة بعد، لكن لوكان أكد له أنها ستكون جاهزة للتشغيل الليلة أو مطلع الغد. بعد ذلك، وجد ثاليون كالدريك في مرور طائر سريع، مناولاً إياه كل الفوانيس وموجهاً إياه لجمع أكبر عدد ممكن من عناصر الرياح بمساعدة المقاتلين. كان ثاليون يخطط للتو للصيد بجانب النهر لاختبار قدرات إيغلي الجديدة، لكن رسالة قاطعت أفكاره—اجتماع للمجلس على وشك البدء.
تجاهلها. لم تكن طارئة، وبإمكانهم التعامل مع المشاكل الأقل أهمية دونه. محلقاً باتجاه المروج، بدأ ثاليون اختبار قدراته. الأولى كانت انزلاق العاصفة. كانت الدفعة أقوى بكثير من ذي قبل، والغيوم المتشكلة حوله كانت أكثر داكنة، ومشحونة بالكهرباء. عندما أطلق قدراته الأخرى، ذهل. كل مفردة منها عملت على مستوى مختلف تماماً الآن. صواعق البرق المنفجرة بعد تفعيل غضب مستدعي العاصفة كانت أسثك بمقدار الضعف تقريباً عما مضى، مع طاقة تعادل الضعف تقريباً.
الرياح الصادرة عن عين الععدية نمت بشكل ملحوظ أيضاً، لتصبح الآن متداخلة بقطع من غيوم العاصفة التي جعلت رؤية ثاليون أصعب بكثير. إصابته بالقذائف باتت شبه مستحيلة—فالرياح القوية ستعيد توجيهها بسهولة. تحسنت سرعة إيغلي بشكل دراماتيكي، ويرجع ذلك على الأرجح إلى تقارب الرياح المحسن لديه. سر ثاليون كيف سارت الأمور. اختيار إيغلي كشكل أساسي له بدلاً من أحد الكائنات الضخمة أثبت كونه نعمة.
بفضل حجم إيغلي الأصغر، تطلب موارد أقل بكثير لتحقيق مستويات عالية من تلطيف الجسم. هذه الحظوة الصغيرة سارت بشكل جيد، لكن ثاليون أقسم بأنه في المستقبل، لن يخاطر بمثل هذه الخطورة مجدداً. بدلاً من ذلك، سيختار أشكالاً أقوى منذ البداية. حسناً، هذا بافتراض أنني سأخذ شكلاً آخر من الأساس، هكذا فكر. إدارة أشكال متعددة كانت صعبة بالفعل بما يكفي. مؤخراً، فكر في رفع مستوى شكل واحد بشكل سلبي ونقل قدراته إلى أشكال أخرى.
حتى أنه سأل الصوت بشأن هذه الخطة أثناء تصفحه الكسول لمتجر النظام. لم تكن الإجابة رائعة. يبدو أنه سيحتاج إلى التخلص من شكل قبل أن يتطور إلى رتبة إي، وإلا فإن التطور سيؤثر سلباً على أشكاله الأخرى. بدا الأمر غريباً، لكن ثاليون لم يناقشه أكثر. عمليات التطور هذه كانت فوق استيعابه على أي حال. محلقاً على بعد أمتار قليلة فوق قمم الأشجار، تسابق نحو النهر بسرعة فائقة. اللحظة التي يلمح فيها وحشاً، سيشتبك معه في معركة.
اختيار النهر ربما لم يكن البقعة الأكثر فعالية لرفع المستوى بقوة، لكن اختبار شكل إيغلي الجديد كان أولوية. علم ثاليون أنه إن لم يكن حذراً، فقد يتلقى إيغلي ضربة واحدة مميتة، مما يعني موتاً فورياً له. فهم قدراته الجديدة كان أمراً بالغ الأهمية—ناهيك عن كونه ممتعاً. معطلاً كل مهارات مجاله، لاحظ الضرر الذي أحدثه مروره الطائر. ضربت صواعق البرق عدة أشجار، تاركة آثار دمار في الأدغال أسفله.
على الرغم من الفوضى، بدا الطيران طبيعياً ومريحاً بشكل لا يصدق—محلقاً على الريح، تاركاً إياها تحمله بسرعة مذهلة. ثم رأهم. أسفل، تجمع النمل الأبيض حول جثتي وحشين كبيرين—دببة على الأرجح، رغم صعوبة الجزم بذلك مع زوال رؤوسهم وأرجلهم الأمامية بالفعل. كان النمل الأبيض يفكك الجثث بكفاءة قاسية. دون تردد، مال ثاليون بحدة، محلقاً بدوائر فوقهم. كان هناك أربعة قناصين، وعاملان، وواحد من العمالقة الضخمة.
مثير للاهتمام. هل يشكل النمل الأبيض مجموعات صيد الآن؟ ليس وكأن الأمر كان يعنيه في هذه اللحظة. لمعت عيناه بطمع وهو يفكر في المهارات التي قد يمتلكها هؤلاء القناصون النمل. لاحظوه فوراً—ولا مفاجأة هناك. لم يكن اقترابه مخفياً بأي شكل، مع بقاء انزلاق العاصفة نشطاً. بينما كان سريعاً، كان وجوده واضحاً، وحواس القناصين المعززة سجلته بسرعة. انقض أحد القناصين إلى الجانب، مطلقاً إبراً من كتفيه.
لاحظ ثاليون شيئاً مختلفاً. بدت أجنحة القناصين أطول، وأجسامهم أنحف—تكيفات حسّنت قدرات طيرانهم على الأرجح. حان وقت القتل الآن. انحرف ثاليون يميناً، خافقاً بأجنحته مرتين لتفادي الإبر. كما تسلق أعلى لإبقاء بقية النمل الأبيض في مجال رؤيته. بالأسفل، بدأ العمال بتعزيز أحد القناصين، مما جذب انتباه ثاليون. عادة، يساعد العمال الجبار. ومناسبة للذكر، وقف الجبار حارساً فوق العاملين، وهو سلوك غير معتاد.
كان ثاليون مفتوناً. هذا المستوى من التنسيق كان أبعد بكثير عن أي شيء لاحظه من قبل. هل كانوا يتكيفون مع الموقف؟ ربما كان يبالغ في التفكير، وكان القناص ببساطة العضو الأقوى في المجموعة. لكن ذلك لم يفسر بعد سبب إعطاء الجبار الأولوية لحماية العمال. يكفي تخاحناً. حان وقت الفعل. ظل القناصون تحت مظلة الأشجار، محاولين إطلاق النار عليه من الأسفل. فكر ثاليون في القضاء عليهم واحداً تلو الآخر لكنه عدل عن ذلك.
لم يرغب بأي مفاجآت. بدلاً من ذلك، اختار القوة الغاشمة. مفعلاً كل مهاراته، تدفقت الرياح من حوله بينما استيقظت عين العاصفة وغضب مستدعي العاصفة. مزقت صواعق البرق الأشجار، ضاربة الجذوع الطويلة وممزقة إياها. بفضل ارتباطه بالغريب، لم يكن على ثاليون القلق بشأن نفاد المانا. في الواقع، ربما كان يجددها أسرع مما يستهلكها. محلقاً عبر عاصفته الخاصة، شحن ثاليون حزمة برق ضخمة وأطلقها على القناص المعزز.
نجح القناص في التفادي جانباً، لكن ثاليون أبقى الحزمة تعمل لفترة أطول بثانية، معدلاً تصويبه. أحرق الهجوم أحد أجنحة القناص، مرسلاً إياه ليهوي ساقطاً إلى الأرض، وجسده يتشنج من الكهرباء السارية فيه. بينما حول ثاليون انتباهه إلى القناصين الباقين، لاحظ أحد العمال يندفع نحو القناص الساقط. ألقى العامل تعويذة شفاء قوية، منمية أجنحة القناص بسرعة. ضيّق ثاليون عينيه. خضع النمل الأبيض لترقيات هائلة ليتمكن من سحب شيء كهذا.
هذه المعركة ستكون أصعب بكثير مما ظن في البداية.
<author> طال الانتظار لكن حان وقت رفع المستوى قبل أن تبدأ الحرب الحقيقية أخيراً. استمتعت كثيراً بكتابة الفصل القادم :) تحياتي <author>