حان وقت الاستغراق في الارتقاء دون مقاطعات. شعر ثاليون بموجة ارتياح تجتاح طياته. لا مشتتات. لا تقطيع. تركيز نقيّ وحسب. كاد لا يطيق صبراً لكي ينتهي من هذا كله. حين يفرغ من تطوير إيغلي، سيجد أخيراً متسعاً من الوقت لرفع مستواه. بناء حوض السمك لن يكون مهمة ضخمة. وتنمية عنصر الظلام تميل لأن تكون سعياً سلبياً. لعله يستطيع اقتناء غرض يمكّن محاربيه من صيد عناصر الهواء. ثم يستعين بها لتغذية عنصر الظلام.
نعم. كل شيء يتخذ موضعه الصحيح. قدمت المحيطات فرصاً لا تقتصر على رفع المستوى فحسب بل شملت الاستكشاف أيضاً. وبدا خلية النمل الأبيض — الغنية بالاحتمالات — المكان الأمثل لاكتساب مهارات جديدة. كانت ملكة النمل الأبيض ماكرة ومخصماً مهيباً. لكن دحرها قد يجلب عائداً هائلاً. إن سار كل شيء وفق الخطط، فإن تعزيزات القوة التي يبلغها في الأسابيع المقبلة سترتقي به إلى مستوى غير مسبوق من القوة.
هبط إلى القبو وتوقف ليتفقد بلورة العاصفة. حافظت على قوتها. وبدت طاقتها ملموسة في الأرجاء. أرسلت القوة المحضة التي تشع منها طنيناً خفيفاً عبر الغرفة. وجعلت ريشه ينتفض بترقب. لم يكن ثاليون متأكداً تماماً من قدرته على التعامل معها بعد. فميله للهواء احتاج على الأرجح إلى مزيد من الصقل قبل الإقدام على مثل هذا الاندماج الخطير. وسجل ملاحظة ذهنية ليعمل على ذلك. قبل الاستقرار داخل الدائرة السحرية على هيئة إيغلي، التهم ثاليون حفنة من النباتات النادرة.
ومنحته كل قضمة دفعة من أربع نقاط ذكاء. لم يكن التحسن مذهلاً. لكن كل مكسب احتسب. ومع كل نفس، استنشق مانا مشبعة بميل قوي للهواء إلى داخل جسده وريشه. تلألأ الهواء بخفة حوله. وفرقع بالطاقة بينما تقدمه يندفع إلى الأمام. أثناء امتصاص المانا، تفحص بلورة العاصفة مجدداً. نبض قلبها العاصفي النابض بالحياة بإيقاع منتظم. وكأنه يتحداه ليخطو الخطوة التالية. وكلما أطال تأملها، اتضح الأمر أكثر: جسده لم يكن مستعداً.
تنهد متخيلاً جولات ترويض الجسد التي سيتعين عليه تحملها في قاعة التدريب. صواعق رتقية من سحرة متعددين، لا ترحم ولاذعة، إلى أن يحترق ريشه حرفياً. لم يكن الأمر مثالياً. لكنه كان ضرورياً. في الوقت الراهن، ركّز ثاليون على سحب المانا وجعلها تلتصق ونسجها في صميم كيانه. انقضت الساعات دون أن يشعر بها. والغرفة تضاء فقط بتوهج الطاقة الخافت والمتقلب من حوله. وردت رسائل من كالدرك ومايك، يفيد اثناهما بأن الوضع فوق سطح الأرض يتقدم بسلاسة.
رائع، فكر ثاليون، مبتسماً لنفسه. حسنًا، بقدر ما يمكنه الابتسام بمنقار — بدا الأمر أشبه بانحناءة حادة ومستمتعة. إذ شعر بالرضا مؤقتاً، انتقل لتفقد مشروعه العنصري. بين ثلاثة أشجار داكنة وطويلة، تجمعت كتلة مظلمة، كثيفة ونابضة بالإمكانيات. عنصر الظلام — المستوى 2 حامت الكلمات أمامه، وانتفض ريشه بخفة دهشة. كان ذلك أفضل ممّا توقع، وحقيقة بلوغه المستوى الثاني بالفعل تبشر بالخير.
مع ذلك، ظل سؤال عالق: كيف يمكنه ترقية ندرة عنصر ما؟ وبّخ نفسه لعدم تفكيره في هذا مبكراً. على الأقل، صار يملك عنصراً الآن، ولم يبدو ضعيفاً بشكل ملحوظ. غالبًا ما سيحمل متجر النظام الإجابات، رغم أن تلك مشكلة لوقت لاحق. في الوقت الحالي، كان ترويض الجسد هو الأولوية. كان إيغلي صغيراً، مما جعل التقدم في ترويض الجسد سريعاً نسبياً وموفراً للموارد. تنهد ثاليون بينما استعد لجولة مرهقة أخرى من ارتقاء ميل الهواء.
كانت العملية مملة، لكن النتائج ستستحق العناء. بعد ظهور متجر النظام، سيخضع للترويض بالصواعق، ثم — أخيراً — سيحل وقت الترقية المطلقة لإيغلي. ألقى نظرة أخرى على العنصر، متأملاً مستقبله. احتاج إلى ايجاد أفضل سبيل لجعله قوياً قدر الإمكان. كانت المعلومات هي المفتاح، وعليه جمع المزيد قبل المضي قدماً. وما إن يستقر كل شيء، فسيحين وقت الصيد. معارك بلا توقف، رفع مستويات لا ينتهي، وربما مهارات جديدة تنتظره.
على ذكر المهارات، تذكر ثاليون فجأة المهارات الكامنة التي اكتسبها مع ثعبان منادي المد. شهية بلا حدود وامتصاص الجوهر — لقد أهملهما تماماً. أفلت منه أنين، لحظة نادرة من الاستياء. لو أنه انتبه لهذا مبكراً، لربما كان تقدمه أكثر تقدماً بكثير. مع ذلك، كانت الأخطاء حتمية، والتلاعب بهذا العدد من الأشكال والمهام كان ساحقاً. شحذ عزيمته، وركّز على ما يهم أكثر الآن. أولاً، دمج المهارات الكامنة، شارعاً بالترقب يتصاعد بينما تعمل آليات النظام الغامضة سحرها.
وظهرت النتيجة أمامه: الامتصاص الشره (أبسطري) تجمع هذه المهارة القوية بين السعة النهمة لمعدة المستخدم والقدرة الفريدة على استيعاب جوهر المواد المستهلكة بسرعة. يتيح الامتصاص الشره للمستخدم استهلاك وتخزين حجم استثنائي من المؤن أو الكنوز أو الأغراض السحرية دون انزعاج، مع تحطيم طاقاتها وامتصاصها فوراً لفوائد مضاعفة. كان ذلك ممتازاً — تماماً ما احتاج إليه. أدت المهارة المدمجة حديثاً الوظيفة ذاتها التي قامت بها سابقاتها، لكنها شغلت خانة مهارة واحدة فقط.
لم يدر ثاليون بعد عدد المهارات التي يمكنه تعيينها لكل شكل، لكنه سؤال يوجه لصوت النظام الغامض. وسجل ملاحظة ذهنية كي لا ينساه، رغم أن المشتتات كانت شائعة أكثر من اللازم هذه الأيام. نُقِلت المهارة سريعاً إلى هيئة المفترس الظلي، وبدأت الوليمة من جديد. ومع القدرات المحسنة، التهم بشراسة لا يمكن وصفها إلا بالنهمة. جلبت استهلاكاته مكافآت أكبر الآن. وبعد استهلاك تلال حرفية من النباتات الغنية بالمانا، كوفئت جهوده باكتساب ست نقاط ذكاء.
تحولت ابتسامة ثاليون إلى حادة، يشوبها المرح بينما تساءل لفترة وجيزة عما آلت إليه حال كايل والآخرين. وتخيل تقدمهم — أو نقصه — برضا كاد يقترب من الغرور. وبينما استقر في الدائرة السحرية لجولة أخرى من ترويض الجسد، راودته فكرة مبارزة كايل. سيكون ذلك السبيل الأمثل لتتويج اليوم. مع ذلك، ذكر نفسه بضرورة كبح رغبته في الانتقام. كان الانتقام قوة مغرية، لكن في مراحل الارتقاء العليا، قد تثبت لحظات الضعف العاطفي فتاكة.
تطلب طريق السيادة انضباطاً ودقة وصفاء — خصائص قد تؤدي الغضب الأعمى إلى تآكلها. رغم ذلك، لم يكن ثاليون ليعفو عن كايل وحلفائه إنن سنحت الفرصة. القضاء عليهم لن يكون مرضياً وحسب — بل ضرورياً. كان كايل عنيداً أكثر من اللازم، وخطيراً جداً بحيث لا يترك حياً. في الوقت الراهن، دفع الفكرة جانباً. لم يستطع تحمل السماح للغضب بتغيم حكمه. وعدد لا يحصى من العقبات أمامه، وعقل صافٍ ومركز وحده من سيبصر عبرها.
كان أساسه متيناً — مروّضاً بدقة — وكان واثقاً من أنه سيسمح له بتجاوز كايل وأي شخص آخر يعترض طريقه. حول أفكاره إلى تطور إيغلي. قد يغير الاندماج مع بلورة العاصفة جوهر الهيئة ذاتها، ممهداً الطريق نحو تحول مستقبلي إلى تنين وايفيرن. أثارته المكاسب المحتملة، رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً مما ستكون عليه. مع ذلك، جعل الغموض الاحتمال أكثر إثارة. لم تُهمل أشكاله الأخرى أيضاً.
ثعبان منادي المد، رغم تلقيه اهتماماً مباشراً ضئيلاً، كان قوياً بالفعل ويرجح أن يزداد قوة متى بدأ الصيد في المحيط. احتاج أيضاً لاستهلاك بضع لؤلؤات — كيف نسي أمر تلك؟ بتنهيدة منزعجة، عزم على تولي الأمر فوراً. وابتلع ست لؤلؤات متتالية بسرعة، ليعود ثاليون إلى هيئة إيغلي بسلاسة وكفاءة. توقف لحظة، ماسحاً أفكاره بحثاً عن أي شيء آخر لعله أغفله. لم يخطر بباله شيء، رغم علمه بأن المشتتات غالباً ما تقود إلى السهو.
وبنفس عميق، ركّز. لقد حان وقت المزيد من ترويض الجسد. مر الليل بهدوء نسبي، والساعات تنصهر بينما عمل بلا كلل على ارتقاء هوائه. وحين واثق من بلوغ تقدمه الحد المطلوب، ظهر متجر النظام. أخيراً، فكر، يمكن للمرحلة التالية أن تبدأ. بعد المتجر، كانت خطته واضحة: الترويض بالصواعق، يليه الاندماج المنتظر طويلاً مع بلورة العاصفة. كانت الفكرة وحدها مبهجة — تمللم ريشه ترقباً وهو يمثل أمام صوت النظام.
"التحية. ماذا تبغي؟"
تردد صدى الصوت في الفراغ، بلهجة اتسمت باللامبالاة والسطوة. لم يتردد ثاليون. وامتلك قائمة أولويات واضحة.
قال: "أحتاج إلى شيء لالتقاط عناصر الهواء لتغذية عنصر الظلام خاصتي. وأيضاً، كيف يمكنني ترقية ندرته قبل تطوره؟ هل تمتلك عناصر أي مكافئ لترويض الجسد؟"
أجاب الصوت بسلاسة، كأن تلك الأسئلة كانت ألعاب أطفال.
"أمتلك غرضاً يناسب احتياجاتك. ليس باهظ الثمن بإفراط. أما عن الندر, فتُحدد بالطاقة التي يمتصها العنصر. وكلما قدمت المزيد، ارتفعت الندر — الأمر في غاية البساطة حقاً."
تجسد غرض أمام ثاليون، بتصميمه المعقد والساحر. فانوس الربط العنصري (غير شايع) فانوس مصنوع بدقة، يضم جوهره لهباً متقلباً ومتعدد الألوان يمثل العناصر الأولية. عند تفعيله، يطلق الفانوس سلاسل من الطاقة العنصرية — نار، ماء، أرض، هواء، وأخرى — لربط الهدف وقمع جعله غير قادر على التحرك أو استخدام قواه العنصرية.
[90,000 رصيد]
كان مثالياً — تماماً ما احتاج إليه. تفحص الفانوس عن قرب، ملاحظاً الضوء الخافت والمتقلب بداخله. بدا حياً، نابضاً بخفة بطاقة عنصرية خام. والاستثناء الوحيد تمثل في وجوب إضعاف الهدف قبل التقاطه. ابتسم ثاليون، بحدة وشوق. أنهى لوكان البوابة الثانية — بوابة تنقل الأفراد الآن إلى سفينة جوية متمركزة قرب الجبال. ومع البنية التحتية الجديدة في مكانها، يمكن زراعة العناصر أن تبدأ أخيراً بجدية.
كم فانوساً عليه شراؤه؟ خمسة، عشرة، ربما عشرون؟ نقر ثاليون بمخلبه بفكر على منقاره. والسؤال الحقيقي تمثل في عدد عناصر الهواء التي يستطيع عنصر الظلام استهلاكها في يوم واحد. لم تكن الأرصدة مشكلة — فامتلك الملايين تحت تصرفه — لكنه فضل التخطيط مسبقاً. وكلما ازدادت قوة العنصر، ازداد شهيته على الأرجح، والأغراض في متجر النظام ازدادت غلاء يوماً بعد يوم. الأفضل التخزين الآن بدلاً من الندم لاحقاً.
إذ شعر بالرضا عن منطقه، حول اهتمامه إلى أولويته التالية.
"التالي، أحتاج إلى شيء يشبه حوض سمك — كبيراً بالقدر الكافي ليكون كهف ارتقاء لثعبان منادي المد الخاص بي. وينبغي أن يحمل أيضاً رونات لتشبع الماء بمانا إضافية. أه، وشيء لنقل ما يكفي من الماء من المحيط لملئه."
رد صوت النظام دون تردد.
"سيكون ذلك مكلفاً، لكن حاوية الماء رخيصة نسبياً"، قال، بينما تجسد غرضان أمامه.
كلف حوض السمك ستمائة ألف رصيد، والحاوية عشرة آلاف فقط. تفحص ثاليون حوض السمك باهتمام. اتخذ شكلاً مكعباً، بطول مسبح أولمبي ومنقوش برونات معقدة عبر جدرانه. وقفت أربعة أعمدة أنيقة في مركزه، يشع كل منها بطنين خفته للطاقة. مقابل سعره، كان صفقة رابحة للغاية.
"ما التالي؟"
تأمل ثاليون، وقائسر تقصر. أه، نعم — مذبح إيغلي. سيكمل ذلك غرفة الارتقاء، معفياً إياه من الجلوس على الأرض الباردة والصلبة. ولم يتطلب الأمر طويلاً لشراء كل شيء بل وظلت لديه بعض الأرصدة للمزيد من الدفاعات. لبرهة، قهقه ثاليون لنفسه.
"هل أصبت بالجنون؟"
بقيت الفكرة عالقة حين استذكر طبيعة التدريب القاسية — الخيانة، القرارات المستحيلة. أُجبر على قتل عبيد عزل، كل ذلك سعياً وراء حلمه. لكن أكان جنوناً، أم مجرد تصميم؟ ظل صوت النظام جامداً، لكن ثاليون كاد يستشعر عدم اكتراثه. وأخذ نفساً عميقاً، دافعاً الفكرة جانباً. اقترب من خط النهاية للتدريب — حرب ضخمة واحدة فقط بقيت قبل نهايته. لكن لم يكن ذلك النهاية حقاً. بل مجرد بداية رحلته إلى السيادة.
ابتسم بخفة، وصلابته تشتد. ووجد متجر النظام خارج الزمن، لذا لم يكن هناك استعجال. لما لا ينغمس في القليل من الترف قبل الحرب؟ استند ثاليون إلى مقعد مريح بهيئته البشرية، وبيرة باردة في يده. بدا الزجاج المثلج منعشاً، وللمرة الأولى منذ أشهر، سمح لنفسه بالاسترخاء. وظلت مرارة البيرة اللاذعة تعلق بلطف على لسانه، رغم أن تأثيرات الكحول كانت عابرة. وبفضل شفاء جسده الفوري، كان أي سكر قصير الأمد — لعنة لمن قد يقدر الهروب العرضي.
"إذن، ما رأيك؟ هل جننت؟"
سأل ثاليون صوت النظام بابتسامة ماكرة، رافعاً الكأس لرشفة أخرى. رد الصوت بلهجة عادية.
"كلا، متحمّل فوق طاقتك بقليل. يحدث لأفضلنا."
قهقه ثاليون، بصوت عميق ومجلجل. جيد. إن لم يعتقد صوت النظام أنه مجنون، فهو على الأرجح لم يكن كذلك. أو ربما هذا تحديداً ما سيخبره به رجل مجنون لنفسه.
"لا يمت للأمر صلة"، تمتم.
لن يغير التعمق في الأمر شيئاً. فرغبته في أن يصبح ملكاً لم تتزعزع قط. تمطى، شاعرًا بثقل إرهاقه للمرة الأولى. ولا عجب — لم ينم منذ ارتباطه بالشوكة القانية. أشهر من العمل بلا هوية، بل سنوات عند حساب رحلته إلى الواقع الآخر، تركته منهكاً. في الوقت الراهن، بضع ساعات من الراحة، بيرة باردة، وترف عدم فعل شيء كان تماماً ما احتاجه. لكن حين يخرج من هذا المتجر، ستتغير الأمور. حين ينتهي الاندماج مع بلورة العاصفة، سيكون تحول إيغلي بلا نظير.
وسيبدأ رفع المستوى بالقوة فوراً بعد ذلك — حملة مجزرة لن تترك شيئاً يقف في طريقه.