خطا ثاليون عتبة صالون القرميز، وبدا تعبيره بارداً وصارماً. المكان أحد أوكار الرذيلة التي حذره منها مايك، وينضح بالانحلال من كل زاوية. حلّ صمت مطبق على القاعة فور دخوله، والتفتت إليه جميع الأنظار فجأة. كان الهواء مثقلاً بالعطور والتوتر، وتمايلت نساء شبه عاريات هنا وهناك، وبدت جاذبيتهن المحسوبة في كل حركة. قمع تكشيرة وجهه. لم يكن هذا مكانه المفضل. لكن كل ما يشغل ذهنه الآن هو إتمام نظام ترويض جسده قبل وصول حشد الأموات الأحياء.
سأل بصوت قطح السكون كالنصل: "أين صاحب هذا المكان؟"
اقتراب من المنصة وحركاته حادة ومدروسة. انقطع همس المحادثات الخافتة تماماً، مخلفاً سكوناً ثقيلاً ومترقباً. تقدمت إحدى النساء خلف المنصة، والتوت شفتاها عن ابتسامة متمرسة وهي تنحني عميقاً لتكشف عن عرض مبالغ فيه لصدرها.
قالت بصوت ممطوط يقطر حلاوة زائفة: "ستصل في أي لحظة. كيف يمكننا مساعدتك يا ثاليون؟"
شعر بذلك فور اقترابها؛ هجوم ذهني، خفيف لكن مألوف، يشبه هجمات النمل الأبيض التي تحملها من قبل. صمدت دفاعاته؛ ولم تستطع معظم الطاقة الغازية اختراق جسده الروحي، وسرعان ما طُردت الآثار القليلة التي تسللت. ضاق عيناه وامتدت يده خاطفة لتلصق المرأة من رقبتها. اتسعت عيناها ذعراً وصدمة حين رفعها عن الأرض بلا مجهود. تخبطت في ذراعه، محاولة بيأس ضخّ المزيد من تلك الطاقة الغريبة فيه، لكن درعه السحري امتص معظم الهجوم، فجاءت جهودها عقيمة وبائسة.
أحكم قبضته وحبس الجميع أنفاسهم معاً.
تكلم ثاليون ببرود وصوت حاد كريح جليدية: "بما أن رئيستك في طريقها، فسأوضح أمراً: لا أتسامح مع الهجمات على عقلي. من أي شخص كان."
بطئت محاولات المرأة في المقاومة واهتزت شفتاها وهي تختنق بالإجابة.
تمتمت بصعوبة بالغة وسط قبضته الحديدية: "الأقوياء... كلهم في مكان أماليا."
أمال برأسه قليلاً يزن خياراته. كانت لديه فكرة غامضة عن مكان قاعدة أماليا. والسؤال هو ما العمل مع هذه الحشرات التي تعيث فساداً في صالون القرميز. هل ينظف المكان بالكامل؟ هؤلاء بشر طفيليون، يتغذون على البشرية بأكثر من طريقة. تحركت يده قليلاً، مرخياً قبضته بالقدر الذي يسمح للمرأة بالتقاط أنفاس متقطعة. لكنها تعرف أكثر من اللازم. إن حذرت أماليا بشأن مقاومته للهجمات الذهنية، فستعرض ميزته للخطر.
كان القرار سهلاً. بلحظة سريعة ووحشية، كسر عنقها وألقى الجثة الهامدة جانباً. اندلعت الشهقات والصرخات في أرجاء الغرفة حين هوت جثتها على الأرض.
صاح أحدهم: "وحش!"
هجم رجل على ثاليون قابضاً بقوة على مطرقة. كانت حركاته متقطعة وغير طبيعية تقريباً، وكأن التأثير الذهني لم يتبدد بموت المرأة. رفع ثاليون حاجبأً متهماً هذا التفرد بالفضول بينما رد بكفاءة باردة. رفع يده مطلقاً سيلاً مركزاً من النار. لم تكد تتيح للرجل فرصة الصرخ قبل أن تلتهمه النيران بالكامل، ويهوي كومة مدخنة عند قدمي ثاليون. من دون أن يمنح المتفرجين نظرة أخرى، استدار ثاليون وتلاشى متحولاً إلى ضباب، متخذة هيئته شكلاً جديداً مع بدء رحلته إلى معقل أماليا.
تجسد مجدداً خارج الأبواب المزدوجة المزخرفة لمقرها، وعقله يصارع الاحتمالات. لم يكن لديه الوقت الكاف للاستعداد لوصوله، وستعطل سحر درعه النشط أي تعاويذ موجهة إليه. من المستبعد أن يتمكنوا من شن دفاع منسق في الوقت المناسب. إن انقلبت المعركة ضده، فيمكنه دائماً التراجع نحو السماء وإمطارهم بأشواك الدم حتى لا يبقى شيء. وقفت امرأتان تحرسان الباب، ووجهها شاحبان رعباً مع تفشي حضوره عليهما.
قبل أن تتحركا، انفجرت نبضة مانا من جسده رامية بهما إلى الوراء. تحطمت الأبواب الثقيلة إلى الداخل بصوت مدو، وسقطت المرأتان كومة واحدة في الداخل. فقدت إحداهما وعيها من اثر الارتطام، بينما ترقد الأخرى تبكي وقدمها ملتفة بزاوية غير طبيعية. كانت الغرفة خلفهما مترفة، تناقضاً صارخاً مع المجزرة التي أحدثها للتو. امتلأت القاعة الضخمة بأكثر من مائة شخص، وكان صمتهم المذهول عالياً كصرخة.
تحولت صدمتهم واسعة العينين سريعاً إلى خوف حين تقدم ثاليون بخطى واسعة، ومقليناه مثبتتان على الحارس المصاب. ركع ممسكاً برقبتها ورافعاً إياها لمستوى عينيه. لطخت الدموع وجهها، وبدا رعبها ملموساً تقريباً.
طالب ثاليون بصوت مشدود بغضب مكبوت: "أين أولئك النسوة المباركات البغيضات؟"
ورغم اختفاء أسنانه المصتومة خلف قناعه، إلا أن السم في نبرته أوضح احتقاره تماماً. قبل أن ترد المرأة المرتجفة بين قبضته، تردّد صوت من الأعلى، ناعم وآمر، ومفعم بقوة خبيثة وخفية.
"لا داعي للعنف. سنتعاون معك تماماً."
لم يكن الصوت مجرد كلمات، بل حمل قوة تسعى لتسلل إلى جسده الروحي. شعر ثاليون بالتسلل فوراً، وسحقت دفاعاته الطاقة الغازية بمجرد لمسها له. رداً على ذلك، اشتدت أصابعه حول رقبة المرأة، وبصوت مزعج ومقزز كسر عنقها وتخلص من جثتها الهامدة كدمية مكسورة. ارتفعت عيناه مثبتتين على مصدر الصوت. على الطوابق العليا من القاعة الفخمة والواسعة، وقفت مجموعة من النساء الجميلات بشكل يخطف الأنفاس في تحد ملوكي، وبدا جمالهن مزعجاً أكثر من أن يكون ساحراً.
نضح كل منهن بفتنة أبدية، لكن عيني ثاليون تضيقتا، مخترقتين السحر لترويا المفترسات الماكرات في الأسفل.
حذر بصوت جليدي وحاسم: "هاجموني مجدداً، ولن يغادر أي منكم هنا حياً."
حملت كلماته وزناً أسكت حتى الهمسات بين أتباعهن المسحورين المنتشرين في الأسفل. كان عزم ثاليون صلباً كالفولاذ؛ فهؤلاء النساء إما أن يثبتن فائدتهن أو يهلكن. الرحمة لم تكن مطروحة. تقدمت إحدى النساء قليلاً؛ شخصية بارزة بشعر أسود حالك وهالة تميزها كأقوى واحدة بينهن. لفترة وجيزة، تهاوى قناعها الهادئ، وتلألأت المفاجأة في عينيها. ثم تحدثت مجدداً ونبرتها محسوبة لكن يشوبها الحذر.
سألت وصوتها أصبح أملس الآن، لكنه يحمل حافة حذرة: "لماذا أتيت إلى هنا؟"
رد ثاليون وموقفه لا يلين: "هل أنت قائدة هذه... الدائرة؟"
تحولت عيناه باختصار إلى شاغلي الغرفة؛ رجال ونساء وقعوا بوضوح تحت سحر هؤلاء المفترسات المباركات. أشارت مواقفهم المتوترة إلى الاستعداد للهجوم، لكن ثاليون ظل هادئاً. ربما تقدم هؤلاء النساء قيمة أكبر مما توقعه في البداية. فكر في إمكاناتهن؛ محققات، جاسوسات، أو أدوات للتجارب. موضوعات راغبة، إن تمت السيطرة عليها بشكل صحيح، لتكون لا تقدر بثمن لخططه.
أمر مشيراً للمرأة ذات الشعر الأسود بحركة متسرعة: "انزلي. لدينا أعمال لمناقشتها."
كانت حركاتها مدروسة أثناء نزولها السجادة الكبرى، وكل خطوة تنضح برشاقة غير طبيعية لم يستطع حتى ثاليون، الذي يملك صبراً قليلاً للتمثيليات، تجاهلها بالكامل. لقد وجد دائماً شخصيات ما قبل الاندماج مثل فنانات الترفيه مقززات، ليس لمهنهن، بل للطريقة التي يدفعن بها صورتهن في مساحات مخصصة لجمهور أوسع وخاصة الأصغر سناً. ومع ذلك، أخذت هؤلاء النساء، بتلاعبهن السافر والتحكم بالعقل، الاستغلال إلى مستوى جديد كلياً.
لقد أثار اشمئزازه. عندما وصلت إلى الطابق الأرضي، لم يكلف ثاليون نفسه عناء المزيد من المجاملات. استدار ببساطة ومشى نحو بقايا المدخل المحطمة، مشيراً لها بالتبع. ترددت المرأة للحظة وجيزة، واهتز التوتر عبر واجهتها الهادئة، لكنها امتثلت بعد ذلك، متتبعة إياه بثقة تناقض الطاقة العصبية المنبعثة منها. جعل لقبه من السهل استشعار قلقها، فابتسم بسخرية تحت قناعه. جيد. التوتر جعل المفاوضات أبسط بكثير.
قال باقتضاب: "اتبعني إلى برجي. لدينا الكثير لنناقشه."
ودون انتظار رد، تحول إلى نسر وحلق في الهواء، تاركاً إياها لتجاريه بأفضل ما يمكنها. وصل ثاليون إلى برجه في غضون ثوان، وال结构 المهيب يلوح في الأفق المظلم. هبط ببراعة، متحولاً بسلاسة مجدداً إلى شكله البشري، وأبقى الأبواب الثقيلة مفتوحة بينما وصلت المرأة بعد لحظات. كانت سرعتها مثيرة للإعجاب، وتحمل مهارة حركتها آثاراً للطاقة الحركية النفسية. لاحظ صامتاً: ساحرة قبل المباركة.
توقفت خارج المدخل مباشرة، وعيناها الحادتان تفحصان محيطها قبل الدخول بثقة لم تمنع تماماً تخوفها.
أرشد ثاليون بصوت أجش وهو يغلق الأبواب المزدوجة الشاهقة خلفها: "خذي الباب الأول على اليسار."
كانت الغرفة التي دخلوها بسيطة لكنها مسيطرة؛ مساحة دائرية كبيرة تهيمن عليها طاولة مستديرة كبرى محاطة بكراسي ذات ظهور عالية. كانت من مخلفات اجتماعات المجلس المنعقدة هناك من قبل، لكن وجودها الآن بمثابة تذكير مهيب بسلطته. أشار لها بالجلوس، ثم جلس مباشرة قبالتها، متكئاً قليلاً بينما تخترق نظراته إياها. كان الهواء بينهما كثيفاً بتوتر غير مسرح.
بدأ ثاليون بصوت منخفض لكنه ثقيل بالتهديد: "لنصل إلى صلب الموضوع. لقد انتهيت من التسامح معك أيها المباركون والفوضى التي تجلبونها."
توقف، مراقباً رد فعلها. تشققت هندامها الهادئ قليلاً، وتلألأ الخوف في عينيها المتسعتين. استمر في الضغط.
"أنت محظوظة. تبدين مسيطرة على أقوى فصيلة تحت سيطرتك. شروطي بسيطة: ستزودينني بمعلومات مفصلة عن المباركين الآخرين في هذه المدينة وتبقينهم محتجزين. إن تدخل أي منهم معي، فسأعتبر ذلك فشلك - ولا أتسامح مع الفشل."
فتحت المرأة شفتيها، لكن لم تخرج كلمات للحظة وهي تستوعب إنذاره النهائي. أخيراً تكلمت وصوتها حذر ومستكشف.
"تريد منا إذن إدارة المباركين الآخرين والتأكد من عدم التسبب بأي مشاكل لك. هذا كل ما في الأمر؟"
تصلبت نظرات ثاليون.
"هذا كل ما في الأمر. تنجحين، فتعيشين. تفشلين، و..."
ترك الجملة معلقة، والضمنية حادة كحد نصله.
قال ثاليون بصوت بارد وصارم: "آه، وشيء آخر. اتركوا الأشخاص العاديين وشأنهم. لا يعنيني إن شرعتم بإغواء المثيرين للمشاكل أو الخارجين عن القانون، لكن ابقوا بعيدين عمن يرغبون بعيش حياتهم بسلام."
لم تترك نبرته مجالاً للمفاوضات، وكل كلمة حادة بالسلطة. أمالت أماليا رأسها قليلاً، وكأنها تزن طلبه. ومع ذلك، كان ردها بعيداً عن الطمأنينة.
"حسناً، الأمر هو... لا يمكننا ببساطة إطلاق سراح من أثرنا عليهم. لا يمكن التراجع عن التقدم، كما تسميه. وبصراحة، لست متأكدة من كيفية ضمان استهداف الآخرين للمباركين فحسب."
توقف صوتها حاملة نلاحظة تردد وهي تدرس رد فعل ثاليون.
أمر ثاليون قاطعاً أعذاره كنصل: "اشرحي كيف تعمل قدراتك."
رغم وميض الانزعاج على وجهه المختفي خلف قناعه. لم تكن المحادثة تسير بسلاسة كما تمناه، لكنها لم تكن خسارة بعد. طالما استطاعت هؤلاء النساء إبقاء المباركين الآخرين قيد السيطرة، فإن وجودهن المستمر قد يخدم غرضاً ما. سيتعامل مع ولائهن - أو عدمه - عندما يحين الوقت. وإن حاولن يوماً الانقلاب ضده، فسيبيدهن ببساطة. ترددت أماليا للحظة، ثم شرعت بوصف قواهن. امتد شرحها لأكثر من نصف ساعة، غائصة في تقنيات تطمس الحد بين الطبيعي وفوق الطبيعي.
تحدثت عن ضخ أجزاء من أرواحهن في الآخرين، ربط إرادتهم بإرادتهن. استمع ثاليون باهتمام، لكن حدسه الحاد أخبره أنها لا تشارك الحقيقة كاملة. ومع ذلك، كان مفهوم ضخ الروح رائعاً - وخطيراً. التحكم بالعقل، حتى في التطبيقات المحدودة، قد يوفر ميزة حاسمة في التحقيق أو المعركة. لم يكن بناؤه مصمماً لمثل هذه الأساليب، لكن تعلم هذه المهارة قد يقدم ميزة في مواقف لا تكفي فيها القوة الغاشمة وحدها.
نظر لفترة وجيزة في التكلفة. الحصول على مثل هذه القدرات من متجر النظام، الذي سيعيد افتتاحه غداً، سيكون مكلفاً. ومع ذلك، مع الأرصدة التي جمعها، كان الأمر في متناول اليد. مهمة أخرى لتضاف إلى قائمته المكتظة بالفعل؛ تحويل إيجلي، زراعة عنصر الظلام، والآن هذا. على الرغم من العبء، كانت الفوائد المحتملة لا تقبل الدكاك. مفضلاً نفسه عن أفكاره، أعاد ثاليون تركيزه على أماليا. تطلب الموقف اتخاذ إجراء حاسم.
لقد نقل بالفعل معلومات رئيسية إلى مايك وكالدريك، ضامناً أن تكون مهمة هؤلاء النسوة في احتواء المباركين الآخرين بعيدة عن السكون. سيحتاجون إلى الكفاح - وسيبقيهم كفاحهم مشغولين جداً لدرجة تحديه. ستجلب المراحل العليا الفوضى حتماً، لكن السيطرة كانت في متناول اليد الآن.
قال ثاليون بحزم: "طالما حافظت على سيطرتك على المباركين الآخرين وحافظت على مسافتك من الأشخاص العاديين، فسأتسامح مع وجودك."
ضاقت عيناه وحملت كلماته حافة مميتة.
"لكن اسمعيني جيداً: إن نظرت أي من نسائك إلى كالدريك أو مايك أو أي عضو في المجلس، ستكون هناك عواقب. عواقب وخيمة. أريد رؤوس من قتلوا العبيد، وأريد إعادة أصفاد العبيد. سترسلين أيضاً تقارير تقدم يومية إلى مايك أو كالدريك، تفصل جهودك مع الفصائل الأخرى والمعلومات التي تجمعينها."
ظل تعبير أماليا هادئاً، لكن التوتر في وضعيتها خان قلقها.
قالت بعد لحظة وصوتها خفيف لكن يشوبه التحدي: "هذا... الكثير للتعامل معه. للتسجيل، لدينا بالفعل نفوذ على بعض أعضاء مجلسك."
أضافت الجزء الأخير بهواء مسترخ، رغم أن عينيها الحذرتين درستا رد فعله. أظلمت نظرة ثاليون.
"يُسمح لك بالبقاء هنا - للآن،"
قال بحدة.
"أشك أن دروسك فعالة بشكل خاص ضد الوحوش أو الأموات الأحياء. بدون حمايتي، لن تدومي طويلاً."
كان رفضه لتحديها المبطن مطلقاً. سيترك مسألة نفوذ المجلس لكالدريك ومايك، واثقاً بقدرتهما على التعامل معها. ومع ذلك، استطاع استشعار استيائها. حاولت التفاوض على موارد إضافية، لكن ثاليون أوقفها دون تردد. في النهاية، غادرت أماليا بتعبير صارم، وهندامها الأنيق بالكاد يخفي إحباطها. راقب ثاليون تراجعها، ومخططاً بالفعل. لن تكون هناك فرصة ثانية. إن عصته هي أو أتباعها، فسيلغيهم جميعاً دون تردد.
أما الآن، فقد بدا أن الأمور تسير كما هو مخطط. مع التعامل مع الأزمة الفورية، حول ثاليون أفكاره إلى الداخل. حان الوقت للتركيز على الزراعة وتحول إيجلي. تطلب تطور النسر إلى وايفيرن تقارب رياح أقوى ودمج بلورة العاصفة. ستكون العملية شاقة، لكن المكافآت وعدت بقوة هائلة. نازلاً السلالم الحلزونية إلى غرفة زراعته، شعر ثاليون بومضات نادرة من الترقب. كان طريقه للأمام واضحاً. تم وضع الأساس لصعوده التالي، ومعه وعد بقوة أكبر.
النساء، المجلس، المباركون - كانت هذه مشتتات سيديرها. حان الوقت الآن لبعض القوى الخطيرة قبل أن تبدأ المجزرة.