سمح للسفن بالانجراف نحو المدينة. ألقت أشكالها المنسابة ظلالاً طويلة على السهول البعيدة. وقف ثاليون فوق منصة المراقبة. تشابكت ذراعاه. تسمر نظره على السفن المقتربة. ضلّت فرصة اندلاع معركة شاملة ضئيلة. كان يعلم مسبقاً الغاية من قدوم هذا الأحمق المتغطرس. مبارزة. وسيظفر بها. في الأسفل، بدا الحارس متوترين. لمعت أسلحتهم في ضوء الشمس. تلألأت دروع القاعدة بخفة. تذكير دائم بالدفاعات المنيعة المحيطة بهما.
لو تجرأ الغزاة على إشعال قتال الآن، لكان ذلك انتحاراً. مع ذلك، ظل الجنود في حالة تأهب. تيبست وقفاتهم وهم ينتظرون المواجهة المحتومة. لم تلبث السفن أن توقفت، محلقة على بعد مئة متر فقط من القاعدة. انفصل شكل واحد عن الأسطول. تقدم بانجراف مشوب بالغطرسة المسرحية. ارتدى الرجل ثياباً فضفاضة. أمسك بعصا طويلة. حام أمام السفن الخمس. دوى صوته عبر ساحة المعركة. تشبع بالمانا ليبلغ أبعد الآذان في القاعدة.
قال بنبرة متخمة بأهمية الذات: "أنا مبارك من أحد الملوك النبلاء. هذه مباركة أسطورية تحمينا في هذا البرنامج التمريني".
تجعد فم ثاليون في ابتسامة ساخرة. فكر في مقاطعة خطابه، عبر تفجيره من السماء فحسب، لكنه عدل عن ذلك. ليدعه يطنطِن لفترة أطول قليلاً، فقد يكون الأمر مسلياً.
تابع الرجل، وارتفع صوته بمسرحية: "لقد قاتلنا بقوة من أجل البقاء. ومع ذلك، يرفض قائد هذه القاعدة، ثاليون، التعاون. هذا أمر شائن. نحتاج إلى الوحدة للوقوف في وجه الموتى الأحياء".
اقترب الرجل من السفن أكثر، في استعراض متعمد للشجاعة.
همس صوت كالدرك في أذن ثاليون، منخفضاً ومستعجلاً: "ألا يمكننا نسف هذا اللقيط؟ يشحن بعض السحرة مهاراتهم، ولن يرى الضربات قادمة أبداً".
هز ثاليون رأسه بخفة. على الرغم من إغراء الفكرة، لم يكن قتل هذا المهرج صراحة الخطوة الأفضل. ستؤدي مبارزة علنية إلى إذلاله بفاعلية أكبر ودفع أسطوله للتراجع نحو الوطن بهلع.
أعلن الرجل، رافعاً عصاه عالياً: "ولذا أدعوك، ثاليون! واجهني في مبارزة لتحديد من يقود هذه القاعدة. ليس لديك فرصة لهزيمتي، ولكن إن استسلمت الآن وأطلقت سراح زوجتي، فسأعفو عن حياتك!".
كف ثاليون عن الإصغاء في المنتصف. حكت ترهات الرجل المتشدقة أعصابه، لكن الطلب الأخير استرعى انتباهه. زوجته؟ آه، إذاً تلك هي الزاوية. تحول نظره لفترة وجيزة نحو خاتم الفضاء في إصبع بلا حراك. كان جسدها مخزناً هناك، منزوع الدم وخالياً من الحياة.
يمكن "إرجاعها"
بالطبع، لكن ليس الآن. ليس بينما ما زالوا يحلقون على ارتفاع يزيد عن كيلومتر فوق الأرض. سيكون إسقاط جثتها الآن... فوضوياً. كلا، سينتظر اللحظة المناسبة. اتسعت ابتسامة ثاليون وهو يدع الصمت يمتد. حام الأحمق أمام أسطوله، باسطاً ذراعيه، بانتظار رد. مرت الثواني، وبدأ تعبير الثقة بالنفس على وجه الرجل يتزعزع. التفت رأسه بخفة. تطلع نظره نحو رجاله. سرى الاضطراب على وجهه، كأنه يخشى أنه أخطأ الحساب.
إلى متى عليه أن يتركه يغلي في منطقه؟ مرت دقيقة أخرى، وحتى طاقم الرجل بدأ يتحرك بانزعاج، وحمل الهواء الساكن همساتهم الخافتة. كبح ثاليون ضحكة. علق الأحمق، أضعف من أن يهاجم الدروع مباشرة، ومعتمد كلياً على خروجه إلى الخارج. أخيراً، كسر ثاليون الصمت.
قال بنبرة متأففة وملولة: "حسناً. لنتبارز".
تقدم إلى الأمام. تلألأ الهواء بينما عبَر الدرع.
حَدّ نبرته: "أتريد القتال هنا، في السماء، أم على الأرض؟".
استرخى الرجل بشكل واضح. ومض الارتياح عبر ملامحه.
قال مخفضاً عصاه قليلاً: "سنقاتل على الأرض. لكن علينا أولاً الاتفاق على قواعد المبارزة. ليست لدي رغبة في قتلك بطريق الخطأ".
سخر ثاليون.
قال بنبرة متهكم: "قواعد؟ القواعد الوحيدة هي هذه: الفائز يعيش، الخاسر يموت. إن لم تستطع تحمل ذلك، فلا تتردد في إدارة أسطولك الصغير وتركنا وشأننا".
تقسّى وجه الرجل.
قال بنبرة مطعمة بأسف كاذب: "كنت أتمنى تجنب هذا. لكن من أجل مصلحة الناس، لا تترك لي خياراً".
استدار.
أخذ يطفو هبوطاً نحو الأرض: "ستبدأ المبارزة عندما يلقي أحد سحرتي كرة نار في السماء".
راقبه ثاليون وهو يهبط، مفكراً في خطوته التالية. بدا مغرياً البقاء محلقاً هنا، لإجبار الرجل على الظهور بمظهر أحمق كامل على الأرض، صاخباً في الصراخ نحوه. لكن كلا، أراد لهذه المهزلة أن تنتهي. حان وقت حسمها. تبعه. حط بسلاسة على بعد عشرين متراً من الرجل. بات التوتر في الهواء ملموساً الآن، ولم يكسر الصمت سوى طنين السحر الخافت القادم من السفن في الأعلى.
سخر الرجل مع اقتراب ثاليون، بصوت منخفض وموجه له وحده: "كنت أود إظهار جسدك المبرح لزوجتي. لكن ربما لست بحاجة لقتلك. لعلني أعلقك من تلك القلعة الطويلة الخاصة بك عوضاً عن ذلك".
حدت ابتسامة ثاليون. لمع ومضة من التسلية المظلمة في عينيه. لم يكلف نفسه عناء الرد. الكلمات خُصصت للأحمق الذي لم يخسر القتال سلفاً. أمسك ثاليون رده. انزلق نظره صعوداً نحو الساحر الذي حضن كرة النار في راحة يده. ألقت توهجاتها البرتقالية ظلالاً متراقصة على وجهه. كان التوتر ملموساً، والتوقع ثقلاً جباراً يضغط على ساحة المعركة. لكن قبل أن يتمكن الساحر من قذف إشارة البدء الملتهبة لبدء القتال، تحرك ثاليون.
بنفضة من يده، استعاد جثة زوجة الرجل من خاتمه الفضائي. ظهر جسدها الخالي من الحياة في لحظة واحدة، متدلياً برخاوة في قبضته. من دون تردد، أمسكها من رقبتها وقذفها نحو الرجل كدمية محطمة. سرى الصدمة عبر وجه الرجل. تحول تعبيره في رقصة فوضوية من المشاعر. تحولت المفاجأة إلى إدراك، ثم انحفر الرعب بعمق في ملامحه قبل أن يتصلب أخيراً في قناع من الكراهية المغلية. انفرجت شفتاه، كأنه يهم بالصراخ، لكن كرة النار انطلقت نحو السماء بصوت مدو ومفزع قبل أن يستطيع النطق بحرف.
انفجر ثاليون حركة. في اللحظة التي انفجرت فيها كرة النار في السماء، اندفع للأمام. اشتعلت طاقة قمراء على نصله. قطع ضربة أولى، ضربة قاطعة وشرسة على شكل قوس، قطعت الهواء نحو رأس خصمه بنية مميتة. استجاب الرجل بسرعة مذهلة. انبعثت القوة منه. توهج جسده بالطاقة بينما رفع عصاته لاعتراض الهجوم. تصادمت الأسلحة بانفجار يشق الأذن. دفعت القوة الرجل إلى الوراء عدة أمتار. لم يمتلك ثاليون الوقت لشحن هجومه بالكامل، لكنه ظل قوياً بما يكفي لدفع خصمه مترنحاً.
ضغط ثاليون للأمام. في ومضة، أغلق المسافة. تشابك نصله مع عصا الرجل في عاصفة من الضربات. تحولت معركتهم إلى رقصة مميتة، والتاء الهواء حياً بحدة اصطدام الفولاذ بالخشب المسحور. بدت قوة الرجل وسرعته مثيرتان للإعجاب، ومستواه الأعلى ظاهراً، لكن دقة ثاليون وتقنيته أبقتاه متقدماً بخخطوة. شكلت كل ضربة، وكل صد، صراعاً بين القوة الخام والمهارة المصقولة. مع ذلك، عرف ثاليون أن القوة الغاشمة وحدها لن تكسب هذا القتال.
منحه مباركة خصمه طاقة متواصلة. التئمت جراحه بسرعة مقلقة تحت وهج ذهبي. رغم ذلك، لم يكن ثاليون قلقاً. لم تكن لديه نية للخسارة. لم يدور هذا القتال حول البقاء فحسب، بل حول جمع المعلومات. كشفت كل حركة، وكل تعويذة، المزيد عن قدرات أتباع هذا الملك. تثبت هذه المعرفة قيمتها التي لا تقدر بثمن في المعارك المستقبلية. أصبحت هجمات الرجل أعنف، وتغذت ضرباته على غليان غضب. زادت سرعته.
تحولت عصاته إلى ضباب. لكن تقنيته بدأت تتهاوى تحت ضغط ردود ثاليون المحسوبة. وجد نصل ثاليون فتحات صغيرة مراراً وتكراراً، قاطعاً جروحاً ضحلة عبر جسد خصمه. مع ذلك، شفي كل جرح فورياً تقريباً. اشتعل الضوء الذهبي المحيط بالرجل ليحترق بسطوع أكبر مع كل ثانية. ثم جاء التحول. زأر الرجل. توهج جسده كشمس مصغرة مع تدفق قوته. حملت ضرباته ضراوة متجددة. أجبرت ثاليون على الدفاع. لكن حتى مع القوة الطاغية، جاءت هجمات الرجل غير دقيقة.
سمحت براعة ثاليون المتفوقة في المبارزة بصد الضربات بسهولة. تجعدت شفتا ثاليون في ابتسامة خافتة. ربما امتلك الرجل القوة والمهارة بالعصا، لكنه بدا لا شيء ضد ثاليون. مع ذلك، ظل ثاليون حذراً. بحث عن نقاط ضعف. تلمح هالة خصمه المتوهجة إلى قدرات غير مستغلة. وعرف ثاليون جيداً لدرجة لا تجعله يستهين بالمباركات السماوية. قفز الرجل إلى الوراء فجأة، وتردد طقطقة الطاقة في عصاته. بصراخ، أطلق شعاعاً من النار الذهبية.
لوت الحرارة الحارقة الهواء بينما اندفع نحو ثاليون. اتسم الهجوم بالسرعة، بسرعة خطيرة، لكن ليس بالسرعة الكافية. تجنب ثاليون الجانب بسهولة. ضرب الشعاع الأرض خلفه بانفجار ناري. قبل أن ينقشع الدخان، رد ثاليون. ضخ المزيد من الطاقة في نصله. أطلق قطعتة قرمزيّة مزقت الهواء بصرخة مدوية. اتسعت عيناه الرجل بهلع. ومض الخوف على وجهه مع اقتراب القوس المميت. رفع عصاته للصد، لكن الأمر لم يكفِ.
ضرب القوس هدفه. مخلفاً جروحاً عميقة عبر كتفه وبطنه. توهج الضوء الذهبي بينما بدأت الجروح تلتئم. لكن ثقة الرجل تذبذبت. انحفر الخوف بوضوح عبر ملامحه الآن. نمت هجماته بلا وعي ويأسة. جاءت المزيد من تعويذات النيران، قذفت كل منها بدقة أقل من سابقتها. وتفاداها ثاليون بسهولة كسولة تقريباً. بدأت الهالة الذهبية المحيطة بالرجل تتلاشى. رفرف ضوئها الباهر سابقاً بضعف مع استنزاف قدرته وتحمله ومناه.
شاسعاً مستشعراً التحول في الزخم، ضرب ثاليون. خلقت ضربة عشوائية من خصمه فتحة شاسعة. استغل ثاليون الفرصة فوراً، قاطعاً ذراع الرجل اليسرى وسط رذاذ من الدماء. أفلتت صرخة مخنوقة من شفتي الرجل بينما سقطت عصاته على الأرض، لتصطدم بلا جدوى بجانبه. انتهى القتال. استنفدت قوة الرجل. تقلصت هالته الذهبية إلى خيوط خافتة من الضوء. حاول التراجع. اندفع إلى الوراء في محاولة يأسية للهروب.
لكن ثاليون كان أسرع. أخذت ضربة واحدة محسوبة ساق الرجل. أرسلته مترنحاً ليستقر على الأرض كومة. خيم الصمت على ساحة المعركة. اقترب ثاليون ببطء. ومض نصله بشكل مشؤوم في الضوء. استلقى الرجل أمامه. ارتفع صدره وهبط. تجمعت الدماء من حوله. امتزج الخوف والاستسلام في عينيه بينما وقف ثاليون فوقه. منتصر في معركة لم تكن مشكوكاً فيها حقاً.
استجدي الرجل بصوت يرتجف: "أنا استسلم! أنت فائز! لا داعي لإراقة الدماء".
تشبث اليأس بكل كلمة. اتسعت عيناه على أمل الرحمة، رغم أنه لابد أدرك في عمقه أنها بلا جدوى. ظل ثاليون صامتاً. اخترق نظره الرجل بلا لين وبارد. بعد لحظة، توهج نصله بطاقة قرمزيّة. من دون تردد، أطلق ضربة. كانت سريعة، بلا رحمة، وحاسمة. فصل رأس الرجل بنظافة. هوى جسده على الأرض في صمت غريب. هدأ ساحة المعركة. لم يكسر السكينة القمعية سوى حفيف خفيف للرياح. مال ثاليون برأسه، متطلعاً نحو سفن العدو المحلقة فوق.
حتى من بعيد، استطاع رؤية الخوف المحفور على وجوههم. بدا فزعهم ملموساً وهم يطلون نحوه من سلامة مركبهم.
دوى صوت ثاليون، مضخماً بالمانا ليرتجف عبر الهواء المتوتر: "ماذا تنتظرون؟ اركضوا! عودوا إلى قاعدتكم ولا تعودوا أبداً. لن تكون هناك فرصة ثانية إن رأيتكم مجدداً!".
تدافع الطاقم. كُتب خوفهم في كل حركة محمومة بينما التفت السفن بحدة، متراجعة نحو الأفق. شدت ابتسامة على شفتي ثاليون تحت قناعه. أدى العرض القوي غرضه. مع تراجع سفن السماء، مشى ثاليون نحو جسد الساقط بلا حياة. انحنى بإيجاز. فحص الجثة قبل دسها في خاتمه الفضائي. عبرت ومضة من التسلية وجهه وهو يفكر في رد فعل لوكان عندما يقدم له سلاح الرجل. لكن بقي المزيد من العمل لإنجازه. لم يكن اليوم ليقترب من نهايته.
وتحولت أفكار ثاليون نحو المعركة التالية. تأمل الحاجة إلى محاربين أقوى بجانبه. سيجعل المقاتلون النخبة مهامه أسهل بكثير، لكن الثقة سلعة نادرة. شح الوقت أيضاً. تطلب استزراعه التركيز، وتطلب عنصر الظلام الذي كان يرعاه الانتباه. تساءل عما إذا كان سيجد، عند عودته، علامات تقدم. لعل تجمعات صغيرة من طاقة الظلام قد بدأت في التشكل بالفعل. مشيراً إلى كالدرك والآخرين، أوضح ثاليون أن الأمر قد حُل.
لن يتم مطاردة المهاجرين أكثر. استُخدمت مواردهم بشكل أفضل في قتال الموتى الأحياء، حيث يمكن لكل حليف حي أن يرجح الكفة لصالحهم. بينما اختفت سفن السماء في الأفق، ذاب ثاليون في ضباب. حملته مهارة حركته سريعاً للعودة إلى القاعدة. ظهرت المدينة المترامية الأطراف في الأفق، مفعمة بالحياة والنشاط. حشد الناس الشوارع بطاقتهم النابضة، بينما حلق آخرون في الهواء أو قفزوا بخفة من سطح إلى آخر.
تدفق النبض في المدينة كالحياة، نقيضاً صارخاً لخراب ساحة المعركة. ظهر ثاليون مجدداً عند مدخل أحد المنشآت الكبرى.
ألقت زخارفها المتوهجة ضوءاً دافئاً وجذاباً، بينما أعلنت لافتة حمراء جريئة فوق الباب عن اسمها: "ردهة القرمزي".
<-- قبل ثلاث ساعات من المبارزة: خطت أبيغيل عبر البوابة المتموجة. انتشرت ابتسامة عريضة عبر وجهها. تسابق قلبها بحماس. سلم ثاليون مجدداً، جلب لها ولغيرها من مغيري الشكل شكلاً جديداً ومذهلاً: سمكة قرش أعماق البحار الهائلة. كانت أعجوبة من القوة والسرعة والرشاقة، لا يضاهيها أي وحش في الشعاب المرجانية. لم يكن الصيد سهلاً إلى هذا الحد قط. جابت أبيغيل الشعاب والمحيط المفتوح، مكتسبة أشكالاً جديدة مثل سرطان الشعاب المرجانية والأخطبوط، وكل منها مناسب تماماً لاحتياجاتها المفترسة.
قفزت مستوياتها بشكل صاروخي في يوم واحد، وبدت رتبة إي قريبة لدرجة تثير الشهية. لأول مرة في حياتها، بدا مستقبلها مشرقاً. لم يعد احتمال أن تصبح محترفة نخبوية حلماً بعيداً. لكن اليوم لم يدور حول الارتقاء بالمستوى فحسب. تحولت أفكار أبيغيل نحو إيلين، حبها الجديد والوحيد. وعدت بزيارة مبكرة لمشاركة تقدمها والأشكال المذهلة التي فتحها ثاليون لها. أرسل ذكرى لمس إيلين قشعريرة عبر عمودها الفقري.
بالكاد استطاعت أبيغيل احتواء حماسها. سرعت خطاها عبر شوارع المدينة الصاخبة. لم تتلاشى ابتسامتها أبداً. عندما وصلت إلى ردهة القرمزي، دخلت. أخذ المنظر أمامها أنفاسها. وقفت إيلين خلف البار. سيطر حضورها المشع فوراً على انتباه أبيغيل بالكامل. التقت أعينهما. بدا وكأن تياراً كهربائياً يتطاير بينهما، مشعلاً شعلة من الرغبة اشتعلت بحرارة وسرعة. تجمدت أبيغيل في المدخل، فاتنة. تحركت إيلين برشاقة، متحركة حول البار بتمايل وركين استحال تجاهله.
ارتفع صدرها الممتلئ وانخفض مع كل خطوة، جاعلاً نظرة أبيغيل تنجذب كفراشة نحو شعلة. بدا الزمن بطيئاً مع اقتراب إيلين. عندما وصلت إلى أبيغيل، أمسكت بيدها. أشعلت لمستها موجة جديدة من الشوق تركت أبيغيل واهنة. بدت الكلمات غير ضرورية بينما قادتها إيلين نحو إحدى الغرف الخاصة. بدا التوقع لا يطاق تقريباً، لكن أبيغيل لم تبالِ. ستكون الليلة لهما، ولم يهم أي شيء آخر.