غادرت إيلين غرفتها. تمايلت وركاها برشاقة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة رضا خبيثة بعد خلوتها مع العزيزة أبيغال. بقايا النشوة لا تزال معلقة في الهواء. غير أن فن ضبط النفس الدقيق يكمن تحتها. نجحت إيلين مرة أخرى في أخذ كفايتها دون استنزاف روح عشيقها تماماً. تلك مهارة أتقنتها بمرور الوقت. رغم أنها طالما اختبرت قدرتها على التحكم بنفسها. قبل أن يغير النظام كل شيء، كانت حياة إيلين مزيجاً من البريق والاستراتيجية المحسوبة بوصفها عارضة ناجحة.
في ذلك الحين، كانت ملامحها —المعززة بعمليات تجميل لا تحصى— عملتها الأثمن. غرس حشوات الثدي كان نقطة تحول. قفز بدخلها وعزز مكانتها في القطاع. لكن حين جاء النظام، جردها من كل تلك التحسينات المصطنعة. تركها على حقيقتها دون تعديل. شعرت بالضياع لفترة. إلى أن التقت بأماليا. كانت أماليا منقذتها. أرشدتها لنيل مباركة سيّدهما. هبة غيرت حياتها. أعادت تشكيل جسدها ليصبح رؤية لا مثيل لها للجمال.
أصبح سحرها سماوياً. لا يقاومه أغلب الناس. حضورها وحده يفرض الانتباه. لم تعد بحاجة لتحسينات تجميلية. صار جمالها سلاحاً. أداة إغواء وسيطرة لم يستطع النظام حتى نزعها منها. تمشي في الشوارع الآن. تشعر إيلين بثقل نظراتهم. يلتفت الناس عاجزين عن مقاومة نظرة ثانية وهي تمر. جمالها وحده يكفي لزعزعة أغلب العقول. لكن قدراتها هي ما جعلها خطيرة بحق. بمباركتها، تستطيع اقتحام أرواح أهدافها.
تترك جزءاً من نفسها مغروساً فيهم. متى تشابكا، تنهار مقاومتهم. يتحولون إلى دمى طائعة لإرادتها. مهاراتها متنوعة بقدر ما هي قوية. لمسة واحدة، أو تواصل بصري مطول، أو مجرد حضور هالتها يكفي لإيقاع فريستها. غير أن الفن الحقيقي يكمن في ضبط النفس. التهام الروح بسرعة بالغة قد يقتل الهدف. وتلك لم تكن الغاية دائماً. أبيغال، على سبيل المثال، أثمن من أن تُفقد. تعلقت بها إيلين بعمق.
رغم أن ديناميكيتهما بعيدة عن المساواة. تفاني أبيغال المطلق جعلها شريكة مثالية. حرصت إيلين على حمايتها، حتى وهي تقتات على جوهرها. هذه المرة، مع ذلك، أخذت إيلين أكثر قليلاً من المعتاد. تعافي أبيغال سيتطلب أياماً. خلالها ستضمن إيلين حمايتها. الاقتيات عليها كان مجدياً. كسبت إيلين مستوى كاملاً من التبادل. لكنها أثقل من أن تدفع حدودها مع شخص بمثل هذا الوفاء. بالنسبة لأبيغال، كانت التجربة مبهجة.
تركت روحها ترتجف بالنشوة لأيام. كادت إيلين تحسدها. غادرت الصالة القرمزية برعاية أتباعها الأخريات —أربع نساء مباركات من سيّدهما المشترك— فكرت إيلين في مدى تقدمها. هؤلاء النسوة، رغم ضعفهن مقارنة بها، كنّ رهيبات وقادرات على دفاع المكان عند الحاجة. في المدينة حصتها من المتطرفين الذين يسببون المتاعب أحياناً. محاولين استغلال الفتيات العاملات هناك. أغلب العاملات لم يكنّ على دراية بطبيعة المباركات الممنوحة لإيلين ومقرباتها، ولا حاجة بهن لذلك.
كنّ راضيات، متأثرات بخفة بقدرات إيلين، وأي اضطرابات محتملة كانت تُعالج بحسم. خطوات إيلين كانت متعمدة. ساقاها الطويلتان تتحركان بأناقة لا تدع مجالاً للخيال. فستانها، آية في الإغواء، التصق بانحناءاتها وتلألأ مع كل خطوة. شعرت بثقل الأعين عليها وهي تمشي. إثارة لا تمل منها أبداً. كان صعباً عليها ألا تلتهم كل هؤلاء الظرفاء أو تطلق هالتها لتجعلهم يرتجفون نشوة. ربما في المستقبل.
لكنهم لا يستطيعون غزو المدينة بأكملها قبل المعركة ضد الموتى الأحياء. الموتى الأحياء واجهوهم جيداً نظراً لتعذر إغوائهم أو مضاجعتهم، وهو أمر ضروري للاقتيات على أرواحهم بشكل صحيح. احتج هدفهم لأن يكون خاضعاً تماماً وتحت سيطرتهم. بالطبع، استطاعوا السيطرة عليهم دون مضاجعتهم، لكن الأمر لن يبدو جيداً بالقدر نفسه. كما سيكون أصعب بكثير وستفقد بعض الطاقة. لن يفعلوا ذلك إلا مجبرين.
مع ذلك، في حياتها القصيرة بالتدريب، لم يحدث ذلك قط. بينما تتجول في الشوارع المكتظة، راحت أفكار إيلين تحوم حول أماليا. مرشدتها تسبقها بمراحل. بجمال وقوة يطغيان حتى على سحر إيلين الهائل. أماليا امتلكت عبيداً بأرواح قوية بشكل لا يصدق. كل واحد شهادة على هيمنتها ومصدر لخبرة هائلة. لم تستطع إيلين إلا إعجابها، رغم شعورها ببريق طموح. يوماً ما، ربما تبلغ تلك القمم بنفسها. في الوقت الحالي، أولويتها الحفاظ على سير عمليتها بسلاسة، حماية مختاريها، ولعب دورها في اللعبة الأكبر.
بينما تمشي، اقترب منها بضع رجال ونساء. عيونهم تفيض بالاهتمام. لكنها دلتهم ببساطة على الصالة القرمزية بابتسامة ماكرة. لن تقول لا لمثل هؤلاء الظرفاء، لكن الوقت غير مناسب. فكرة أولئك المعجبين المتحمسين بانتظارها خلف الصالة بعثت بابتسامة خبيثة على شفتيها. وعد الأمر بوليمة، مجازياً وحرفياً، وآمنت إيلين بقوة أن الفتاة لا تستطيع امتلاك عدد كبير من المعجبين. حين انعطفت، ظهر منظر مبنى أسود ضخم.
زينة حمراء أططت المدخل كمنارة للإفراط. كان هذا نطاق أماليا. محطة حيث تتدرب المباركات الشابات وتؤوين. امرأتان شبه عاريتين وقفتا على جانبي الباب. نظراتهما حادة رغم زيهما المغوي. أومأتا اعترافاً قبل فتح المدخل الكبير لها. تعمقت ابتسامة إيلين. الاقتيات على عمالهن دون مباركة كان أمراً شائعاً هنا. ممارسة تحافظ على النساء سعيدات ومتقبلات باستمرار. مجرد تجارة جيدة، فكرت وهي تخطو عبر الأبواب.
الداخل كان غرفة واسعة ممتلئة بطاقة منحلة. حانة تصطف على الجدار الأيمن. ودرج كبير يمتد صعوداً في المنتصف مؤدياً للطوابق العليا. نساء جميلات يختلطن في كل مكان. سحرهن مسكر. استلزم الأمر كل قوة إرادة إيلين كي لا تختطف واحدة وتضيع في الجو المنحل. خلف الحانة، عملت نساء عديدات بخفة ودون عناء. كل واحدة تشع بهالة المباركات التي لا تخطئها العين. اقتربت إيلين من إحداهن بابتسامة دافئة.
كانت شيزوكا، وجهاً مألوفاً وأحد أوائل تلميذات أماليا.
البشري المستوى ٧٦ "أهلاً شيزوكا. رائع رؤيتك مجدداً—لقد نموت كثيراً منذ المرة الأخيرة"
قالت إيلين بلطف، بنبرة تشبه العسل. ردت شيزوكا الابتسامة. تعبيرها مشوب بالفخر.
"إيلين، سررت برؤيتك أيضاً. يجب أن تزورينا غالباً".
أضافت شيزوكا، بريق من التسلية في عينيها: "أماليا في الغرفة أربعة وثلاثين، تدرس إحدى الصغيرات".
انحنت شفتا إيلين في ابتسامة خبيثة.
"إذن سأزورها قبل التجمع. لدي أخبار مهمة—وبصراحة، إنه لمتعة دائماً رؤية أماليا في أوج عملها".
قالت شيزوكا مع غمزة، وانضمت إليها الفتاة بجانبها. ضحكاتهما المشاكسة تتبع إيلين وهي تصعد الدرج. الترقب عجل نبضات قلب إيلين وهي تشق طريقها صعوداً. حتى هي لم تستطع كبح رفرفة الإثارة تماماً عند التفكير برؤية أماليا. حين وصلت باب الغرفة أربعة وثلاثين، أخذت إيلين نفساً قبل دفعه—وشعرت فوراً بحرارة ترتفع لوجنتيها. في الداخل، تجلى مشهد جمال منحَل. ثلاث نساء ممددات على سرير مترف، جميعهن عاريات.
في المنتصف امرأة طويلة ونحيلة شعرها القصير بني. جسدها يرتجف بينما تفلت الأنين من شفتيها. فوقها، حسناء ذات شعر أحمر تقبلها برفة. حركاتها خاملة ومتروية. التباين بين الاثنين كان صارخاً—حيث تمتلك المرأة في الأسفل جسداً رشيقاً وثديين صغيرين، امتلكت الأخرى انحناءات مثيرة بدت مصممة للافتتان. على حافة السرير، تراقب بهواء هادئ ومفترس، كانت المرأة الأكثر خطفاً للأنفاس التي رأت إيلين على الإطلاق.
استلقت على جنبها، شعرها الأسود الطويل ينسدل على كتف إيلين، شفاها الحمراء الممتلئة منحنية في ابتسامة مترفة. يد واحدة تلاعب برفق خصلات ذات الشعر القصير بينما ترسم الأخرى أنماطاً عابرة على بشرتها الخالية من العيوب.
"إيلين"، خدرت أماليا، صوتها ناعم وآمر.
"لماذا لا تأتين إلى هنا؟ أخمِن أن لديك شيئاً مهمماً لمشاركته... أم أنك أردت فقط عذراً لرؤيتي عارية مجدداً؟"
الكلمات كانت مرحة، لكن حواف فولاذية كمنت تحتها. خطوات إيلين كانت مترددة وهي تعبر الغرفة. نظراتها تتردد بين الأشكال الملتوية على السرير وعيون أماليا الثاقبة. استقرت مقابل مرشدتها. الهواء بينهما مشحون بتوتر غير مكتوب. المرأة ذات الشعر القصير على السرير بدت مسترخية تحت لمسة أماليا. صرخاتها تلين، حتى مع ازدياد إصرار ذات الشعر الأحمر. كانت رقصة دقيقة، لكن أماليا سيطرت عليها بلا عناء.
حين لاحظت ميل التوازن أكثر من اللازم—حين بدت المرأة تحتها معرضة لخطر الانكسار تماماً—تدخلت بلمسة، مهدئة الشغف الملتهب لشريكتها بسهولة متمرسة.
"إذن"، همست أماليا، مرر أصابعها على صدر المرأة الأخرى بدقة كسولة، "ما الأخبار التي تحملينها لدرجة استدعت مقاطعة درسي؟ أم..."
اتسعت ابتسامتها إلى شيء شرير.
"أكان هذا مجرد عذراً للاستئساد بحضوري؟"
ردت إيلين الابتسامة، مجبرة نفسها على الحفاظ على رباطة جأشها.
"قليل من الاثنين، أظن"، أجابت، صوتها خفيف بتسلية.
"متغيرة الشكل الخاصة بي، أبيغال، جلبَت لي معلومات عن ثاليون. ظننت أنك سترغبين بمعرفة ذلك، بما أنك كنت حريصة جداً... على معرفة المزيد عنه".
لمعت عيون أماليا باهتمام، رغم أن يديها لم تتوقفا عن حركاتهم الخاملة.
"أه، عزيزتي"، همست، ونترتها تقطر ترقباً.
"لقد أثرت فضولي حقاً. تابعي. ما المعلومات الجديدة التي اكتشفتها؟ قد تثبت أهميتها، خاصة مع السفن السماوية بالأفق".
"أخشى أن الأمر ليس بالكثير، مجرد تفاصيل عن شكله المائي"، أجابت إيلين، مائلة للأمام هي الأخرى.
شرعت في سرد كل ما شاركته إياها أبيغال سابقاً. مع كل كلمة، اتسعت ابتسامة أماليا. المرأة مهووسة تماماً بثاليون. لم تستطع إيلين لومها؛ امتلاك شخص بمثل هذه القوة تحت السيطرة يعد بمزايا لا تحصى. مع ذلك، بدا أن ثاليون يحرس أسراراً عديدة. وعليهما كشف كل منها قبل التحرك. غاريك ومايكل هزما بسهولة من قبل الرجل، رغم الفرق الصارخ في مستوياتهما. كان واضحاً أنهما تعاملان مع شخص استثنائي.
الإشاعات المحت إلى مواجهة حين تصل السفن السماوية من القواعد البشرية الأخرى. النتيجة المثلى لأماليا وأتباعها ستكون منتصراً وحيداً وتوحيد كل القواعد تحت راية واحدة. مثل هذا الاندماج سيسمح لهن بجمع المزيد من العبيد—ومعهم، تأثير أعظم في المدينة. نمت قوتهن بشكل ملحوظ بالفعل منذ وصولهن. يملكن الآن مخبرين في مواقع رئيسية، حتى بين أعضاء المجلس، يهمسون بكل تفصيل عما يحدث داخل القاعدة.
للأسف، تردد ثاليون في تغيير الكثير أعاق تقدمهن. غالباً ما فوّض المهام إلى كالدريك أو مايك، مما جعل من المستحيل تقريباً إمالة القرارات لصالحهن. حاولن الاقتراب من كالدريك بلا جدوى. خطوة خاطئة واحدة مع شخص قريب من ثاليون قد تعني الموت. لم ترغب أي منهن بأن تنتهي مثل متغيري الشكل في قاعة التدريب أو المتمردين خارج القاعدة. بعد دقائق، غادرت إيلين وأماليا الغرفة، بتعبيرين متوازنين، وتجهتا للقاء الحقيقي مع أتباع ملوكهن.
الكثير لمناقشته—خاصة الحرب القادمة مع الموتى الأحياء وكيفية التسلل لمعسكرات البشر الأخرى. بينما دفعتا الأبواب الطويلة، خطتا إلى غرفة كبرى حيث جلست أكثر من اثنتي عشرة من أنساء التدريب الأكثر ذهولاً بالفعل، جمالهن شهادة على مباركة سيّدهن. أخذت إيلين وأماليا مكانيهما على الطاولة المستديرة، إيذاناً ببدء الاجتماع. انتقل التركيز سريعاً إلى السفن السماوية القادمة والقائد الذي يقودها.
بحسب استخباراتهن، امتلك القائد مباركة أسطورية وكان محارباً رهيباً، لا يُداني في المهارة والسرعة والقوة طوال فترة التدريب.
"ماذا برأيك سيفعل ثاليون؟ هل لديه فرصة في القتال أصلاً؟"
سألت امرأة، صوتها مشوب بالفضول.
"سيكون ثاليون عاجزاً ضد مستوى ثامن بمرتبة أسطورية لم يفعل سوى القتال والتدريب منذ دخوله التدريب"، اقترحت إيلين، وأومأت أغلبية الغرفة موافقة.
"لكن ثاليون يمتلك الأعداد لصالحه"، تدخلت أماليا، صوتها متفكر.
"إنه أدهى من أن يوافق على مبارزة أو يخوض قتالاً مباشراً مع شخص بهذا المستوى".
انفتح الباب فجأة. اقتحمت إحدى الخادمات الغرفة، وجهها شاحب، عيناها واسعتان هلعاً.
"أحمل أخباراً عاجلة"، تلعثمت.
"وافق ثاليون على مبارزة، وهي تحدث الآن".
"فعل ماذا؟"
هتفت أماليا، صوتها يرتفع بعدم تصديق. سرت صدمة في الغرفة بينما تبادلت النساء نظرات مذهولة.
"هل لدينا بلورة تواصل في المنطقة؟"
سألت إيلين بحدة.
"علينا رؤية ما يحدث".
بعد لحظات، تجسد المشهد أمامهن: هبط ثاليون إلى ساحة المعركة، حركاته هادئة ومدروسة، بينما أشع خصمه بهالة شديدة جعلت الهواء ذاته يرتجف.
"لماذا يخفي هالته؟ أ... أهو أضعف؟"
همست إحدى النساء، مرتبكة. ضاقت عينا أماليا، ابتسامة مفترسة ترتسم على شفتيها.
"ربما يمكننا استغلال تعبهم بعد القتال"، قالت، صوتها خفيض كخرير.
"أشك أن لثاليون فرصة"، لاحظت شيزوكا، نظرتها مثبتة على صورة المتجابهين.
التحدي، المشع بقوة خام، جعل الأرض تحته ترتجف مع كل خطوة، بينما بدا ثاليون متماسكاً بشكل مقلق، هالته مكبوتة تماماً. بدأت المبارزة.
"كيف يكون بهذه المهارة بالسيف بالكاد؟"
تمتمت إيلين، صوتها مسموع بالكاد فوق توتر الغرفة. تحرك ثاليون بدقة جراحية، مسيطراً على مجرى المعركة بسهولة. خصمه، رغم قوته الساحقة، عجز عن تسديد ضربة قاضية. صمتت الغرفة بينما شاهدن بذهول، عدم تصديقهن يتصاعد مع كل ثانية تمر. المتحدي، المسلح بعصا ضخمة، تم تفكيكه ببطء ولكن منهجية. انتهى القتال بنصل ثاليون يقطع نظيفاً عبر عنق خصمه، الرأس المقطوع استقر بجوار جثة الرجل بلا حياة.
دون حتى نظرة للخلف، اختفى ثاليون من ساحة المعركة.
"أظن أننا لن نقوم بأي تحركات اليوم"، تمتمت إيلين، نبرتها ثقيلة بعدم تصديق.
"لم يبد حتى متحصناً في ذلك القتال".
حولت النساء انتباههن مجدداً للاجتماع، محولات التركيز لكيفية الإبحار في ديناميكيات القوة المتغيرة أعقاب مثل هذا العرض. مع ذلك، وقبل استقرارهن على خطة، انفتحت الأبواب الطويلة مجدداً. هذه المرة، هرعت خادمة أخرى للداخل، وجهها شاحب خوفاً.
"ثاليون... ثاليون ظهر خارج الصالة القرمزية"، هتفت، صوتها يرتجف.
التفتت كل الأعين إلى أماليا، التي اتسعت ابتسامتها ببطء، عقلها يتسابق بالفعل مع الاحتمالات.